บทที่ 12 หนึ่งก้าวจุติ หนึ่งก้าวพินาศ

บทที่ 12 หนึ่งก้าวจุติ หนึ่งก้าวพินาศ

อีธานทอดสายตามองรางวัลที่เปล่งประกายอยู่ภายในพื้นที่ระบบ ทรวงอกของเขาพลันพองโตด้วยความรู้สึกเติมเต็มที่หาได้ยากยิ่ง

นับตั้งแต่ลืมตาตื่นขึ้นมาในโลกใบนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าตนเองได้รับความเมตตาจากโชคชะตา เขาตัวคนเดียว ไร้ซึ่งอำนาจในสำนักที่กว้างใหญ่ ทั้งยังถูกเนรเทศออกมาอย่างไม่ไยดี ทว่ายามนี้ เขามีสิ่งที่ไม่มีใครหน้าไหนมี นั่นคือ "ระบบ" นิ้วทองคำที่เป็นดั่งเส้นตาย และของขวัญล้ำค่าที่สุดในชีวิต

สายตาของเขาหยุดลงที่ขวดโหลเรืองแสงซึ่งมีฉลากเขียนว่า "โอสถพิพรรธน์เนตรวิญญาณ" หัวใจของเขาเต้นรัวราวกองศึกยามกดเลือกมันจากช่องเก็บของของระบบ

แรงสั่นสะเทือนบางเบาระลอกหนึ่งแล่นผ่านห้วงสำนึก พริบตาต่อมา โอสถทิพย์ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาอย่างเป็นรูปธรรม อีธานถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ

ตัวขวดนั้นงดงามประหนึ่งหลุดออกมาจากคลังสมบัติของทวยเทพ ของเหลวภายใน... ช่างตราตรึงใจยิ่งนัก มันมิใช่ยาต้มสีหม่นหรือน้ำขุ่นคลั่กประหนึ่งน้ำในบึงที่เขาเคยกล้ำกลืนฝืนทนดื่มในสำนัก แต่นี่คือสิ่งที่อยู่เหนือล้ำสามัญ

ตัวยาถูกแบ่งแยกออกเป็นสองส่วนอย่างชัดเจน กึ่งหนึ่งคือสีแดงทับทิมโชติช่วงประหนึ่งแก่นแท้แห่งเพลิงอัคคี อีกกึ่งหนึ่งคือสีน้ำเงินไพลินล้ำลึกดั่งแสงดาวเยือกแข็ง เส้นแบ่งระหว่างสองสีนั้นคมกริบ มิได้ผสมปนเป ราวกับวิถีแห่งเต๋าที่ขัดแย้งกันสองสายถูกบีบอัดลงในภาชนะเดียวกัน

รอบขวดแก้วทรงโค้งมนสลักไว้ด้วยอักขระแห่งเต๋าที่เปล่งแสงวูบวาบ ลายเส้นของพวกมันร่ายรำไปมาประหนึ่งกลุ่มดาวที่กำลังเคลื่อนคล้อย

สัญลักษณ์โบราณแต่ละตัวล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันหนักแน่น เพียงแค่จ้องมองก็ทำให้อีธานรู้สึกว่าตัวเขานั้นช่างเล็กจ้อย ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับกฎเกณฑ์พื้นฐานที่ปกครองสรรพสิ่ง แม้ยังมิได้ลิ้มลอง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าโอสถนี้มิใช่ของธรรมดา แต่มันคือกลิ่นอายแห่งเต๋าที่จุติลงมาในรูปของเหลว

นิ้วมือของเขาสั่นเทายามเปิดจุกขวดออก กลิ่นหอมจาง ๆ ประหนึ่งน้ำทิพย์มธุรสโชยเข้าสู่จมูก มันชวนให้หลงใหล และสงบนิ่งอย่างประหลาด คล้ายกับขนมหวานในโลกเก่าของเขา... ทว่าแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจอันมหาศาลและเก่าแก่

อีธานลอบกลืนน้ำลายตัดสินใจไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเอียงขวดขึ้น

แล้วเทโอสถทั้งหมดลงในปากทันที

ในชั่วอึดใจแรก รสชาตินั้นหวานล้ำ หวานราวกับเด็กน้อยที่ได้ลิ้มรสลูกกวาดบนปลายลิ้น เนื้อสัมผัสของมันมีความหนึบหนับอย่างน่าประหลาดและรื่นรมย์ยิ่งนัก เขาแอบคิดในใจครู่หนึ่งว่า ‘หึ ก็ไม่เลวนี่นา—’

ทว่าความโล่งใจนั้นพังทลายลงในพริบตา—

—โอสถนั้นกลับยึดติดแน่นอยู่บนลิ้นของเขา

อีธานสำลัก มือของเขาตะปบเข้าที่ลำคอ พยายามจะบังคับให้มันไหลลงไป ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามกลืนสักเท่าใด มันกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

มันเกาะหนึบอยู่ภายในปากราวกับหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับร่างกาย ความตื่นตระหนกแล่นพล่านขึ้นมาในอก

เขาพยายามไอ พยายามจะขย้อนมันออกมา แต่มันกลับไม่ยอมจากไป ปอดของเขาหอบโยนอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายบิดเร่าประหนึ่งปลาที่ดิ้นพล่านอยู่บนบก

น้ำลายไหลเปรอะเปื้อนคางยามที่ร่างกายพยายามขย้อนตามสัญชาตญาณ ทว่าโอสถนั้นยังคงนิ่งสนิท ดุจขุนเขาที่ไม่สั่นคลอน

ไม่ ไม่ ไม่... โธ่เว้ย ออกไปสิ! ความคิดของเขาสับสนอลมาน ความสิ้นหวังพุ่งสูงขึ้น ความหวาดกลัวเข้าแทนที่ความตื่นเต้นก่อนหน้า

ข้าใจร้อนเกินไป ข้าควรจะรอก่อน... ข้าควรจะทำให้ร่างกายแข็งแกร่งกว่านี้ นี่ข้าจะสำลักตายที่นี่งั้นหรือ? ข้าจะตายก่อนที่จะได้เริ่มต้นด้วยซ้ำหรืออย่างไร?!

ในขณะที่ความเสียใจท่วมท้นใจ ก้อนโอสถที่ดื้อรั้นนั้นก็เริ่มเปลี่ยนแปลง

ช้า ๆ และเจ็บปวด... โอสถที่เหนียวหนึบประหนึ่งลูกกวาดเริ่มอ่อนตัวลง... และหลอมละลายกลายเป็นสายธารอัคคีพวยพุ่งลงสู่ลำคอของเขา

"อักกกก!"

เสียงกัมปนาทราวกับโลหะปะทะกันระเบิดขึ้นในหัว ราวกับมีใครเอาเหล็กเผาไฟแดงฉานทิ่มแทงทะลวงผ่านศีรษะของเขา ร่างกายของเขาเกร็งกระตุกอย่างรุนแรง ทัศนียภาพเบื้องหน้าพร่าเลือนกลายเป็นสีขาวโพลน สติสัมปชัญญะสั่นคลอนท่ามกลางพายุแห่งความทุกข์ทรมาน เส้นประสาททุกเส้นประหนึ่งถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงที่มิอาจทานทน

มันมิใช่เพียงความเจ็บปวดทางกาย แต่มันลามไปถึงจิตวิญญาณ ตัวตนของเขากำลังถูกยื้อยุด ฉุดกระชาก และตีตราด้วยอักขระที่มิอาจหยั่งถึง มันคือความรู้สึกที่ราวกับขุมนรกก็มิปาน

อีธานกัดฟันแน่นจนกรามลั่น เล็บของเขาขูดลงบนพื้นไม้จนเป็นรอยลึกเพื่อยึดเหนี่ยวร่างกายให้มั่น

ความเจ็บปวดนั้นลวกสมอง เผาสันหลัง และเปลี่ยนกะโหลกของเขาให้กลายเป็นกรงขังแห่งไฟ ลมหายใจของเขาขาดช่วงเป็นห้วง ๆ น้ำตาไหลอาบแก้มโดยไม่อาจควบคุม

เงาดำบิดเบี้ยวอยู่ที่ขอบสายตา อารมณ์ดิบเถื่อนพุ่งพล่านอย่างไร้การควบคุม เขาอยากจะกรีดร้อง แต่กลับมีเสียงหัวเราะเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก

เขาอยากจะร้องไห้ ทว่าความโกรธแค้นกลับโหมกระหน่ำแทนที่ สติสัมปชัญญะของเขาหมิ่นเหม่ประหนึ่งตะเกียงริบหรี่ท่ามกลางพายุคลั่ง

นับเป็นครั้งแรกในทั้งสองชาติภพ ที่อีธานรู้สึกประหนึ่งกำลังจมน้ำท่ามกลางกระแสแห่งความรู้สึกที่ถาโถมเข้ามามากเกินไป

ทว่า ประกายไฟแห่งความดื้อรั้นภายในใจกลับไม่ยอมดับมอดลง

นี่... อาจเป็นจุดเปลี่ยน ข้าจะแกร่งขึ้น... หรือจะมอดมลายลงตรงนี้ หากข้ายอมถอย หากข้าพ่ายแพ้ยามนี้ "ระบบ" ก็ไร้ความหมาย และข้าคงต้องตายในฐานะนักโทษเนรเทศที่ไม่มีใครจดจำ

เขากัดฟันสู้จนเกือบจะกัดลิ้นตัวเองขาด ยืนหยัดต้านทานการจู่โจมนั้น ร่างกายสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม เส้นเลือดบนขมับปูดโปนราวกะโหลกจะปริแตก ซี่โครงปวดร้าวจากแรงหอบหายใจ และเนื้อหนังทุกนิ้วต่างกรีดร้องด้วยความทรมาน

ในขณะที่ก้าวเข้าสู่ขอบเหวแห่งความบ้าคลั่ง อีธานไขว่คว้าหาเศษเสี้ยวแห่งความหวังเพียงหนึ่งเดียวในขุมนรกแห่งนี้

"คัมภีร์กายาหยกนพเกล้า...!"

สิ้นคำขานรับอันสิ้นหวัง ร่างกายของเขาก็พลันคำรามกึกก้อง แสงสีทองเจิดจ้าพวยพุ่งผ่านเส้นลมปราณ ประหนึ่งสายน้ำหยกหลอมเหลวที่พุ่งเข้าเสริมสร้างรากฐาน พลังตามคัมภีร์เริ่มโคจร ชำระล้างกล้ามเนื้อ กระดูก และโลหิตด้วยรัศมีแห่งเทพ

ทว่าแทนที่จะทุเลาลง—

—ความเจ็บปวดกลับทวีคูณขึ้นหลายเท่าพันทวี!

มันฉีกกระชากร่างกายของเขาอย่างโหดเหี้ยม รุนแรงกว่า หนักหน่วงกว่า และคมปราบกว่าคราแรก ราวกับคัมภีร์กำลังลากเอาพลังดิบของโอสถให้ฝังลึกเข้าไปในเนื้อหนัง ขัดเกลาร่างกายของเขาด้วยทั้งมีด และไฟ เพื่อสลักตัวตนของเขาขึ้นมาใหม่ในขณะที่เขายังมีลมหายใจ

อีธานกรีดร้องสุดเสียงยามที่โลกเบื้องหน้าพังทลายกลายเป็นแสงสว่างที่ทำลายล้างทุกสิ่ง

ในขณะที่ร่างของเขาบิดเร่าอยู่บนพื้นกระท่อม อยู่ระหว่างเส้นแบ่งของการทะลวงคอขวด และการแตกดับเขาก็พลันตระหนักได้ว่า—

นี่มิใช่เพียงการกินโอสถทั่วไป

แต่มันคือการ "ชำระกระดูก ผลัดเปลี่ยนไขสันหลัง"

และเขาจะถูกสร้างใหม่ด้วยสิ่งนี้... หรือจะถูกทำลายสิ้นไปเพราะมัน

ความเจ็บปวดนั้น... ยังคงเพิ่มทวีขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr