บทที่ 8 คันเบ็ดไม้ไผ่ ณ ทะเลสาบคันฉ่องพิสุทธิ์

บทที่ 8 คันเบ็ดไม้ไผ่ ณ ทะเลสาบคันฉ่องพิสุทธิ์

สิบวันผันผ่านนับตั้งแต่เหตุการณ์ "อุบัติเหตุ" ในกระท่อมจบลง ชีวิตของอีธานก็เริ่มเข้าสู่กงล้อแห่งกิจวัตรที่พอจะเรียกได้อย่างฝืนใจว่า "ความเคยชิน"

ในทุกเช้า เขาต้องลากสังขารออกจากที่นอนอันซบเซา มุ่งหน้าไปยังสุสานบรรพชนเพื่อทำหน้าที่ "ศิษย์กวาดตระเวน" งานดังกล่าวช่างหนักหนาสาหัส และบั่นทอนจิตวิญญาณยิ่งนัก เขาต้องใช้เวลาหลายชั่วยามขัดถูพื้นศิลาโบราณ จัดการกับเศษซากปรักหักพังที่ดูเหมือนจะงอกเงยออกมาใหม่ได้เองในทุกค่ำคืน และต้องคอยดูแลเส้นทางที่ทอดยาวลึกเข้าไปในสุสาน... ลึกเกินกว่าที่เขาจะได้รับอนุญาตให้ย่างกรายเข้าไป

ภาระทางกายนั้นหนักอึ้งเกินคณา พื้นหินในสุสานถูกฉาบไว้ด้วยชั้นน้ำแข็งบาง ๆ ที่ก่อตัวขึ้นใหม่อย่างต่อเนื่องจากพลัง "อิมขี่" (พลังหยิน) ที่หนาวเหน็บเสียดกระดูก ส่งผลให้ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความลื่นไถล และอันตราย สองมือของเขาแตกกร้าน และพองระบมจากการตรากตรำท่ามกลางความเย็นจัด แผ่นหลังปวดร้าวจากการก้มตัวลงขัดถูลวดลายสลักอันวิจิตรที่ประดับอยู่ทุกซอกมุม

แม้จะฟื้นคืนสติ และทำงานหนักติดต่อกันมาถึงสิบวัน แต่อีธานก็ยังคงหืดขึ้นคอกับงานบางอย่างที่ต้องใช้พละกำลังมหาศาล การย้ายเศษหินหนักอึ้งที่กองสุมอยู่หน้าทางเข้าสุสานนั้น เกินกว่าขีดจำกัดของระดับการฝึกตนสายกายภาพที่เขามีอยู่จะรับไหว ลวดลายสลักโบราณเหล่านั้นดูราวกับมีเจตจำนงฝ่ายมาร พวกมันขัดขืนต่อการทำความสะอาด ราวกับพลังหยินกำลังจงใจทำลายสิ่งที่เขาพยายามสร้าง บางวันเขารู้สึกเหมือนตนเองกำลังต่อสู้ในศึกที่ไม่มีวันชนะกับขุมพลังที่ยากจะหยั่งถึง

แม้จะปฏิบัติหน้าที่ได้ครบถ้วนไม่ขาดตกบกพร่อง แต่อีธานกลับไม่มีสหายเลยแม้แต่คนเดียว มิใช่ว่าคนอื่นไม่สนใจเขา ตรงกันข้าม เหล่าผู้ฝึกตนในหมู่บ้านทะเลสาบคันฉ่องพิสุทธิ์ต่างพากันเข้ามาทักทายด้วยความรู้อยากเห็น เกี่ยวกับ "ผู้ฝึกกายา" หน้าใหม่ที่ถูกโยนมายังดินแดนเยือกแข็งแห่งนี้

ยามเขาทำงาน มักจะมีคนแวะเวียนมาถามไถ่ถึงปูมหลัง ความผิดที่กระทำ หรือระดับการฝึกตน ด้วยท่าทีสอดรู้สอดเห็นตามประสาคนที่ไม่มีอะไรทำ

ผู้ฝึกตนในหมู่บ้านต่างตื่นเต้นยินดีที่ได้เห็นใบหน้าใหม่ในดินแดนเนรเทศ ซึ่งในช่วงแรกนั้นสร้างความฉงนให้อีธานเป็นอย่างมาก ยามที่เขามาถึงที่นี่ครั้งแรก เขาจินตนาการว่าผู้คนที่นี่คงมีแต่โจรชั่วโฉดหรืออาชญากรใจอำมหิตที่ก่อคดีฆ่าฟัน กบฏต่อสำนัก หรือกระทำผิดมหันต์ ความคิดที่ว่าเหล่านักโทษจะดีใจเมื่อเห็นสมาชิกใหม่จึงดูเป็นเรื่องเหลวไหลสิ้นดี

ทว่าจากการพูดคุยกับผู้คน เขาก็ได้พบว่าความเข้าใจของเขานั้น "ล้าสมัย" ไปหลายสิบปีแล้ว

ในอดีตกาล หมู่บ้านทะเลสาบคันฉ่องพิสุทธิ์เคยเป็นที่คุมขังเหล่าอาชญากรที่อันตรายอย่างแท้จริง ทั้งผู้ฝึกตนสายมารที่เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ คนทรยศที่ขายความลับสำนัก หรือคนคลุ้มคลั่งที่ธาตุไฟเข้าแทรกจนทำเรื่องชั่วช้า แต่ในปัจจุบัน หมู่บ้านแห่งนี้กลับกลายเป็นเพียง "ที่ทิ้งขยะ" สำหรับผู้ที่บังเอิญไปล่วงเกินเหล่าเบื้องสูงในสำนักเต๋าต้นกำเนิดนภา (Azure Origin Dao Sect) เท่านั้น

มันคือแดนเนรเทศสำหรับนักโทษการเมือง และผู้ที่ถูกสังคมขับไล่ มากกว่าจะเป็นที่คุมขังอาชญากรโดยเนื้อแท้

ศิษย์ที่ตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของผู้อาวุโสอย่างเปิดเผยเกินไป... บ่าวรับใช้ที่บังเอิญไปเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น... หรือผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นจนเป็นภัยต่อเก้าอี้ของผู้มีอำนาจ...

สิ่งเหล่านี้คือ "ความผิด" ที่ทำให้คนต้องระเห็จมายังทุ่งหญ้าเยือกแข็งอันรกร้างแห่งนี้ ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่บริสุทธิ์ผุดผ่องไร้มลทิน ความผิดเดียวของพวกเขาก็คือ "อยู่ผิดที่ผิดเวลา" หรือพูดจาไม่เข้าหูถูกคน หรือแค่ดำรงอยู่เป็นขวากหนามของผู้มีอำนาจที่ต้องการกำจัดพวกเขาให้พ้นหูพ้นตา

เรื่องราวที่อีธานได้รับฟังมาช่างคล้ายคลึงกันจนน่าสลดใจ ความผิดเล็กน้อย การเข้าใจผิด หรือเพียงแค่โชคไม่ดีที่นำไปสู่โทษทัณฑ์จองจำนานหลายสิบปี

แต่ที่น่าเวทนาที่สุดคือเหล่าผู้ที่พยายามลุกขึ้นสู้กับความไม่ยุติธรรม วิญญาณที่กล้าหาญแต่โง่เขลาเหล่านั้นจะถูกเพิ่มโทษเป็นทวีคูณ โทษทัณฑ์ที่ยาวนานกว่าร้อยปีนั้นไม่ต่างอะไรกับคำสั่งประหารชีวิตในคราบการจองจำ การขัดขืนถูกตอบโต้ด้วยการทุบทำลายให้ย่อยยับ เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่มิให้ใครหน้าไหนกล้าท้าทายอำนาจสำนักอีก

ชายคนหนึ่งที่อีธานเคยสนทนาด้วยสั้น ๆ ถูกตัดสินจำคุกถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปี เพียงเพราะเขาร้องขอให้มีการไต่สวนอย่างเป็นธรรมเพื่อคัดค้านโทษเดิมเพียงสิบปีของเขา

ระบบที่ฉ้อฉล และใช้อำนาจตามอำเภอใจเช่นนี้เอง ที่ทำให้ผู้อาวุโสซึ่งเขาพบในวันแรกถึงกับทอดถอนใจ และกล่าวว่า "เดี๋ยวนี้สำนักส่งใครต่อใครมาที่นี่มั่วซั่วไปหมด" แม้แต่คนที่เห็นการเนรเทศมานับครั้งไม่ถ้วนยังดูออกว่ามาตรฐานของสำนักเสื่อมถอยลงเพียงใด

โครงสร้างทางสังคมในหมู่บ้านนั้นซับซ้อน และย้อนแย้ง ในด้านหนึ่ง ความทุกข์ระทมที่ได้รับร่วมกันสร้างความรู้สึกเห็นอกเห็นใจกันอย่างลึกซึ้ง พวกเขาเข้าใจความเจ็บปวดของกัน และกันในแบบที่คนนอกไม่มีวันเข้าใจ แต่อีกด้านหนึ่งความสิ้นหวังในชะตากรรมก็ก่อให้เกิดความเย็นชาจนยากจะสร้างความสัมพันธ์ที่จริงจัง

จะทุ่มเทใจไปเพื่ออะไร ในเมื่อสุดท้ายทุกคนก็ต้องค่อย ๆ เฉาตายหรือเสียสติไปทีละคน?

คนเดียวที่อีธานรู้จักชื่อคือ เคลา (Kael) ซึ่งกลายเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้าน แม้ว่าสติสัมปชัญญะของเขาจะดูไม่ค่อยสมประกอบก็ตาม ในระหว่างที่สนทนากัน... หากจะเรียกการเพ้อเจ้อข้างเดียวของเคลาว่าการสนทนาได้ล่ะก็... เขาเคยโอ้อวดด้วยความภาคภูมิใจว่าตนเองอยู่ระดับ ขอบเขตสร้างรากฐาน (Foundation Establishment) ขั้นสมบูรณ์ ซึ่งเป็นระดับที่ควรจะได้รับความเคารพอย่างสูงในโลกภายนอก

ความจริงข้อนี้สร้างความมึนงงให้อีธานอย่างยิ่ง

หากเคลาผู้มีระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ถูกนับว่าเป็นหนึ่งในผู้ที่เก่งกาจที่สุดที่นี่ แล้วเหล่าผู้ฝึกตนระดับสูงคนอื่น ๆ ที่ไปล่วงเกินสำนักหายไปไหนหมด? เป็นไปไม่ได้ที่คนซึ่งกระทำผิดจะมีเพียงแค่ระดับสร้างรากฐานเท่านั้น ยอดฝีมือระดับขอบเขตผสานแกน (Core Formation) หรือระดับขอบเขตอุบัติพรต (Nascent Soul) ที่ตกต่ำย่อมต้องมีอยู่บ้าง

คำตอบที่เขาได้มาจากการเลียบเคียงถามผู้อื่นช่างมีเหตุผล และน่าขนลุกยิ่งนัก

นักโทษที่มีระดับการฝึกตนสูงกว่าขอบเขตสร้างรากฐานจะถูกส่งไปยังสถานที่อื่น... สถานที่ที่สันนิษฐานได้ว่านรกกว่าทะเลสาบน้ำแข็งแห่งนี้หลายเท่าตัว นั่นหมายความว่าสำนักมี "ลำดับชั้นของนรก" ที่ถูกออกแบบมาอย่างพิถีพิถันเพื่อรองรับระดับความอันตรายของผู้ถูกเนรเทศ

สำนักนี้มีคุกนรกแบบนี้กี่แห่งกันแน่? อีธานครุ่นคิดด้วยความหวาดวิตก แล้วคนระดับอุบัติพรตที่ไปขวางทางพวกเขาล่ะ จะถูกส่งไปที่ไหน?

ความคิดนั้นทำให้เขานอนไม่หลับไปหลายคืน เขาจ้องมองเพดานกระท่อมพลางจินตนาการถึงสถานคุมขังที่โหดร้ายเสียจนที่นี่ดูเหมือนสถานที่พักร้อนไปถนัดตา

ทว่าท่ามกลางความโหดร้ายของความจริง ความหดหู่ของเพื่อนร่วมชะตากรรม และแรงกดดันทางจิตใจจากพลังหยินที่กัดกินสติสัมปชัญญะ วันนี้อีธานกลับรู้สึกถึงสิ่งที่ใกล้เคียงกับ "ความสุข" อย่างแท้จริง

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาถึงดินแดนร้างแห่งนี้ ที่เขาวางแผนจะทำบางอย่างเพื่อความรื่นรมย์ของตนเอง มากกว่าจะทำไปตามหน้าที่หรือเพื่อความอยู่รอด

เขาจะไป "ตกปลา" ที่ทะเลสาบคันฉ่องพิสุทธิ์

สิบวันที่ผ่านมามันช่างน่าเบื่อหน่ายเกินบรรยาย กิจวัตรที่ซ้ำซากจำเจกำลังฆ่าวิญญาณของเขาให้ตายลงช้า ๆ ทั้งการกวาดถล้าง กินอาหารอันน้อยนิดเท่าที่หมู่บ้านจะจัดสรรให้ พยายามคุยกับคนที่ซึมเศร้าหรือไม่ก็บ้าคลั่ง และนอนบนพื้นแข็ง ๆ สิ่งเหล่านี้ผลักดันให้เขาเข้าใกล้ความเสียสติเหมือนอย่างเคลาเข้าไปทุกที

ความน่าเบื่อนั้นร้ายกาจยิ่งกว่าความเจ็บปวดทางกาย อย่างน้อยความเจ็บปวดก็ทำให้รู้ว่าเขายังมีชีวิต และยังมีความรู้สึก แต่ความซ้ำซากจำเจสีเทาหม่นนั้นเปรียบเสมือนยาพิษที่ค่อย ๆ สูบเอาปณิธานในการใช้ชีวิตออกไป

เขาหวังว่าการตกปลาจะช่วยให้เวลาผ่านไปอย่างรื่นรมย์ขึ้นบ้าง และช่วยดึงจิตใจออกจากความคิดฟุ้งซ่านถึงชะตากรรมที่อยุติธรรม หรือโทษทัณฑ์ที่ไม่มีวันสิ้นสุด และถ้าโชคดี เขาอาจจะได้อาหารสดใหม่จากผืนน้ำที่นิ่งสงบราวกับกระจกซึ่งเป็นทั้งคุก และบ้านของเขาในตอนนี้

ความคิดนี้แวบเข้ามาเมื่อเขาเห็นคนอื่น ๆ นำสายเบ็ดไปหย่อนตามชายฝั่ง พวกเขาดูสงบและดูเหมือนกำลังทำสมาธิอย่างอดทน บางคนถึงกับดูมีความสุขจริง ๆ ซึ่งเป็นสัญญาณของความมีชีวิตชีวาครั้งแรกที่เขาได้เห็น

ขณะที่เตรียมอุปกรณ์ตกปลาแบบง่าย ๆ ซึ่งเป็นคันเบ็ดที่เพื่อนบ้านใจดีให้หยิบยืม พร้อมกับเหยื่อที่ทำจากเศษอาหาร อีธานรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก แม้มันจะเป็นเรื่องเล็กน้อยจนน่าสมเพชเมื่อเทียบกับโทษจำคุกห้าสิบปี แต่มันคือสิ่งล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง นั่นคือ "ช่วงเวลาแห่งความปกติ" และการพักรบชั่วคราวจากความสิ้นหวัง

บางทีมันอาจจะไม่แย่อย่างที่คิด เขาคิดด้วยความหวังอันริบหรี่พลางเดินไปยังชายฝั่ง บางทีฉันอาจจะหาความสุขเล็ก ๆ แบบนี้เพื่อเอาตัวรอดไปให้ถึงห้าสิบปีข้างหน้า ถ้าฉันหากิจกรรมที่สร้างความบันเทิงใจได้ ฉันอาจจะยังรักษาความสติสัมปชัญญะไว้ได้ในที่แห่งนี้

อากาศยามเช้าเย็นจัดแต่พอกายจะรับไหว หมอกที่ลอยเหนือน่านน้ำสร้างบรรยากาศที่ดูราวกับสรวงสวรรค์ที่ถูกทิ้งร้าง มันงดงามอย่างน่าขนลุก เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ข้ามภพมายังโลกใบนี้ที่อีธานสัมผัสได้ถึงประกายแห่งการรอคอย

วันนี้... เขาจะได้ตกปลา

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr