บทที่ 7 ปริศนาการพักทัณฑ์

บทที่ 7 ปริศนาการพักทัณฑ์

“เจ้าเป็นศิษย์ใหม่มิใช่หรือ? ด้วยเหตุนี้จึงยังไม่รู้แจ้ง”

ความคิดของอีธานพลันแล่นรวดเร็วเมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ อะไรกัน? สิ่งใดที่ข้ายังไม่รู้แจ้ง? นี่เป็นเรื่องสำคัญที่ข้าควรจะตระหนักมานานแล้วหรือไร? ความตื่นตระหนกของเขาทวีคูณขึ้น เมื่อความเป็นไปได้นับสิบประการทะลักท่วมท้นเข้ามาในห้วงความคิด

เขาได้ล่วงละเมิดกฎที่ไม่เคยเอ่ยถึงไปแล้วหรือไม่? มีข้อมูลสำคัญใดที่สามารถช่วยเขาให้พ้นจากการถูกลงทัณฑ์เพิ่มเติมได้อีกหรือไม่?

“เจ้ากังวลเรื่องหน้าที่ของตนเองที่ต้องไปทำความสะอาดสุสานบรรพชน และทะเลสาบกระจกเงาในวันนี้ใช่หรือไม่?” ชายผู้นั้นกล่าววาจาเหล่านี้ด้วยน้ำเสียงที่เจือด้วยความภาคภูมิใจอย่างชัดเจน ราวกับผู้ที่เพิ่งแสดงความรู้แจ้ง และไหวพริบอันเหนือชั้นกว่า น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความอิ่มเอมใจอย่างมิอาจปิดบัง ราวกับจะกล่าวว่า “เห็นหรือไม่? ข้ารู้แจ้งทุกสิ่งที่เจ้ากำลังคิด”

อีธานทำได้เพียงพยักหน้าตอบกลับ ไม่อาจไว้ใจตนเองให้เอ่ยปากได้ เกรงว่าเสียงจะทรยศต่อความรู้สึกผสมปนเปกัน ทั้งโล่งอก งุนงง และความโกรธที่ยังคงคุกรุ่นอยู่ภายใน

ลำคอของเขายังคงรู้สึกแหบแห้ง และเขาก็ไม่แน่ใจว่าจะสามารถร้อยเรียงถ้อยคำที่เป็นระเบียบได้หรือไม่ แม้จะพยายามแล้วก็ตาม

เมื่อเห็นการยอมรับอย่างเงียบงันของอีธาน ชายผู้นั้นก็กล่าวต่อไปด้วยความพึงพอใจในตนเองเช่นเดิม

“เช่นนั้นเจ้าก็มิต้องกังวลเรื่องนั้นเลย ข้าคาดว่าเจ้าเพิ่งมาถึงจึงยังมิได้พบปะผู้ใดในที่แห่งนี้ แต่ศิษย์ทุกคนในหมู่บ้านนี้ได้รับอนุญาตให้หยุดพักรวมสามวันต่อปี ซึ่งพวกเขาสามารถหยุดได้โดยปราศจากการลงทัณฑ์หรือผลกรรมใด ๆ นี่นับเป็นวันที่สองของการพักผ่อนของเจ้าในปัจจุบัน”

อีธานถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก จนร่างทั้งร่างดูเหมือนจะอ่อนยวบลงไป ความตึงเครียดที่ขดตัวอยู่ในกล้ามเนื้อของเขาคลายตัวลงในที่สุด แม้จะยังไม่หายไปทั้งหมดก็ตาม

อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องเผชิญกับการลงทัณฑ์เพิ่มเติมจากการละเลยหน้าที่ นั่นก็ถือเป็นเรื่องดีแล้ว

ทว่า แม้ความโล่งอกจะถาโถมเข้าใส่ แต่จิตใจที่เปี่ยมด้วยการวิเคราะห์ของเขาก็ยังคงทำงานอย่างมิอาจหยุดหย่อนเพื่อใคร่ครวญถึงนัยยะที่ซ่อนอยู่

เขาได้ใช้เวลาพักผ่อนอันล้ำค่าไปแล้วถึงสองวันในเพียงปีแรก ซึ่งหมายความว่าเขาจะเหลือเวลาพักผ่อนเพียงวันเดียวเท่านั้นสำหรับช่วงเวลาที่เหลือตลอดทั้งปี เพียงวันเดียวเท่านั้นที่จะได้ปลดเปลื้องจากพันธะหน้าที่ประจำวัน

ครั้นเมื่อเขาคิดใคร่ครวญลึกลงไปอีก การพักผ่อนในสถานที่เช่นนี้จะเกิดประโยชน์อันใดเล่า? มิใช่ว่าเขาได้รับอนุญาตให้ออกจากอาณาเขตสิบกิโลเมตรนี้ได้เป็นเวลาสามวันต่อปี นั่นจะเป็นนโยบายที่โง่เขลาอย่างยิ่งที่สำนักจะนำมาใช้

จะเป็นอย่างไรหากศิษย์อันตรายผู้หนึ่งถูกจองจำอยู่ที่นี่ แล้วตัดสินใจใช้การพักผ่อนประจำปีเป็นข้ออ้างในการหลบหนี และทำร้ายผู้บริสุทธิ์? เพียงแค่ความรับผิดชอบที่ตามมาก็จะหนักอึ้งอย่างใหญ่หลวงแล้ว

ไม่ อีธานมั่นใจว่าผู้อาวุโส และผู้มีอำนาจในสำนักไม่ได้โง่เขลาถึงขนาดที่จะสร้างจุดอ่อนด้านความปลอดภัยที่โจ่งแจ้งเช่นนี้

“การพักผ่อน” คงหมายถึงเพียงการที่เขาสามารถงดเว้นหน้าที่ทำความสะอาด และใช้เวลาทั้งวันทำสิ่งที่ต้องการภายในขอบเขตของเรือนจำน้ำแข็งแห่งนี้เท่านั้น ไม่นับเป็นการพักผ่อนที่สามารถฟื้นฟูจิตวิญญาณได้อย่างแท้จริง

อีธานมองไปยังร่างที่ยืนอยู่ในกระท่อมของเขา สายตาของเขาแสดงออกมากกว่าคำพูดใด ๆ ดวงตาของเขาตั้งคำถามอย่างชัดเจนที่เสียงไม่อาจเอ่ยออกมาได้: ท่านคือผู้ใด? และเหตุใดจึงมาอยู่ที่กระท่อมของข้า หลังจากที่เกือบจะปลิดชีพข้าไปแล้ว?

ชายผู้นั้นดูเหมือนจะอ่านคำถามที่อีธานมิได้เอ่ยออกมาได้อย่างสมบูรณ์ ใบหน้าของเขาพลันกลับไปเป็นสีหน้าขออภัยดังเช่นเมื่อก่อนหน้า และเขายกมือวางทาบหน้าอกเป็นการแสดงความสำนึกผิด

“ข้าขออภัย ข้าลืมที่จะแนะนำตัวเองอย่างเป็นทางการเสียสนิท ข้าคือ คาเอล ชาโดว์เมียร์ และข้าได้พำนักอยู่ในหมู่บ้านทะเลสาบกระจกเงาแห่งนี้มาเกือบสองปีแล้ว”

ขณะที่คาเอลกล่าวประโยคสุดท้ายนั้น หูของอีธานก็จับสิ่งที่ทำให้เขาตั้งคำถามถึงสติสัมปชัญญะของชายผู้นี้อีกครั้ง

ความภาคภูมิใจ ปรากฏอยู่ในถ้อยคำเหล่านั้นอย่างแน่นอน มิใช่เพียงเล็กน้อย แต่เป็นความภาคภูมิใจที่สมบูรณ์ และมิอาจปิดบัง ซึ่งแผ่ออกมาจากทุกพยางค์ ชายผู้นี้ภาคภูมิใจอย่างแท้จริงในข้อเท็จจริงที่ว่าเขาถูกจองจำอยู่ในนรกเยือกแข็งแห่งนี้นานกว่าอีธานเสียอีก

ชายผู้นี้เสียสติไปแล้วอย่างสิ้นเชิงหรือไร? อีธานคิดพลางจ้องมองคาเอลด้วยความพิศวงใหม่ ๆ

เขาภาคภูมิใจที่ได้เป็นนักโทษที่นี่นานกว่าข้าหรือ? ตรรกะวิปริตเช่นนี้คืออะไรกัน?

มันราวกับมีใครโอ้อวดเรื่องการติดอยู่ในบ่อโคลนดูดเป็นเวลานานกว่า หรือโม้เรื่องจำนวนปีที่พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ในคุกใต้ดิน

ความภาคภูมิใจในน้ำเสียงของคาเอลเมื่อเขากล่าวถึงระยะเวลาสองปีที่ทะเลสาบกระจกเงาสงบนั้นจริงใจ และชัดเจนเสียจนทำให้อีธานสงสัยว่า พลังหยินจากสุสานบรรพชนได้ขับให้ชายผู้นี้เสียสติไปแล้วโดยสิ้นเชิงหรือไม่

บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับทุกคนที่อยู่ที่นี่นานพอ อีธานตระหนักด้วยความหวาดกลัวที่เพิ่มขึ้น บางทีพลังหยินไม่เพียงแต่จะฆ่าเจ้า แต่อาจจะขับให้เจ้าเสียสติก่อน ทำให้เจ้าภาคภูมิใจในความทุกข์ทรมาน และการถูกจองจำของตนเอง

ความคิดนี้ส่งความหนาวเย็นยะเยือกไปทั่วสันหลังของอีธาน ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับอุณหภูมิรอบข้างเลยแม้แต่น้อย

หากพฤติกรรมแปลกประหลาดของคาเอลเป็นสัญญาณบ่งชี้ถึงสิ่งที่รอเขาอยู่หลังจากต้องเผชิญกับสถานที่แห่งนี้นานขึ้น บางทีการตายอย่างรวดเร็วอาจจะดีกว่าการค่อย ๆ สูญเสียสติไปตลอดระยะเวลาห้าสิบปี

ทว่า ถึงแม้จะมีความไม่มั่นคงทางจิตใจอย่างเห็นได้ชัด แต่คาเอลก็ได้แสดงความเมตตาต่อเขา หรืออย่างน้อยก็สิ่งที่นับว่าเป็นความเมตตาในสถานการณ์วิปริตนี้

เขาได้ทำความสะอาดเศษซาก ซ่อมแซมประตู และแม้กระทั่งอธิบายเรื่องนโยบายการพักผ่อนที่อาจช่วยให้อีธานพ้นจากการลงทัณฑ์เพิ่มเติม นั่นจะต้องมีความหมายบ้าง มิใช่หรือ?

หรือบางทีนั่นอาจเป็นเพียงส่วนหนึ่งของความวิปลาส อีธานคิดอย่างขมขื่น บางทีเขาเชื่ออย่างแท้จริงว่าเขากำลังช่วยเหลือ ในขณะเดียวกันก็หลุดพ้นจากความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด อีธานก็พบว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดอย่างยิ่ง นั่นคือการรู้สึกขอบคุณใครบางคนที่เกือบจะปลิดชีพเขา และดูเหมือนกำลังประสบกับภาวะทางจิตอย่างรุนแรง

นี่เป็นเพียงอีกชั้นหนึ่งของความสยองขวัญเหนือจริงที่ถูกเพิ่มเข้ามาในสถานการณ์ที่เหมือนฝันร้ายของเขาอยู่แล้ว

ขณะที่คาเอลยืนอยู่ตรงนั้นด้วยรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจที่ยังคงประดับอยู่บนใบหน้า โดยคาดหวังคำตอบหรือการยอมรับในความสำเร็จสองปีอันน่าประทับใจของเขาอย่างชัดเจน อีธานก็ทำได้เพียงจ้องมองเขาต่อไปด้วยความไม่เชื่ออย่างเงียบงัน

สองปี เขาคิด ชายผู้นี้ภาคภูมิใจในการรอดชีวิตสองปีในสถานที่แห่งนี้ และข้าถูกกำหนดให้ทนอยู่ถึงห้าสิบปี หากนี่คือสิ่งที่สองปีทำต่อจิตใจของผู้คน แล้วข้าจะกลายเป็นอะไรหลังจากห้าทศวรรษในนรกเยือกแข็งนี้กัน?

คำถามนั้นแขวนอยู่ในอากาศระหว่างพวกเขา ราวกับคำพิพากษาประหารชีวิต ที่ไม่ได้เอ่ยออกมา แต่สัมผัสได้ในบรรยากาศที่หนาวเย็น และกดดันภายในกระท่อมนั้น

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr