บทที่ 4 ล่มจมสู่แดนเย็นยะเยือก

บทที่ 4 ล่มจมสู่แดนเย็นยะเยือก

หลังจากการเดินทัพที่รู้สึกยาวนานชั่วนิรันดร์ ผ่านภูมิประเทศที่ยิ่งมายิ่งรกร้าง ในที่สุดอีธานก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

เหล่าศิษย์ผู้พิทักษ์กฎหยุดยืนอยู่ที่เชิงอนุสาวรีย์แห่งพลังโบราณ สุสานบรรพชนแห่งสำนักเต๋าอวิ๋นหวน

เบื้องหน้าพวกเขาตั้งตระหง่านแผ่นศิลาขนาดมหึมา สูงกว่าคนวัยผู้ใหญ่ถึงสองเท่า พื้นผิวปกคลุมไปด้วยการแกะสลักอันวิจิตรบรรจงที่ดูเหมือนจะส่องประกายด้วยพลังปราณที่หลงเหลืออยู่ ตัวอักษรที่สลักลึกลงไปในหินนั้นเด่นชัด และเปี่ยมด้วยอำนาจ ข้อความนั้นไม่อาจผิดเพี้ยนได้:

"สุสานแห่งนี้เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของสำนักเต๋าอวิ๋นหวน อบอวลด้วยพลังหยินสุดขั้ว ห้ามผู้ใดล่วงล้ำเข้ามา เว้นแต่จะได้รับคำสั่งเป็นการเฉพาะจากผู้นำสำนักเท่านั้น"

อากาศรอบแผ่นศิลาดูเหมือนจะสั่นสะเทือนด้วยการเตือนภัย ราวกับว่าถ้อยคำเหล่านั้นแบกรับน้ำหนักแห่งราชโองการศักดิ์สิทธิ์ไว้ อีธานรู้สึกถึงแรงกดดันทางจิตวิญญาณอันหนักอึ้งที่แผ่ออกมาจากอนุสาวรีย์ ทำให้ผิวหนังของเขารู้สึกยิบ ๆ ด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักโดยสัญชาตญาณ

ขณะที่พวกเขาเดินลึกเข้าไปในอาณาเขตต้องห้าม ดวงตาของอีธานก็จับจ้องไปยังภาพที่ทำให้เขาแทบลืมหายใจ ทะเลสาบกระจกใสเอง

ทะเลสาบทอดยาวเบื้องหน้าเขาราวกับแผ่นนิลกาฬขัดเงาอันกว้างใหญ่ ผิวของมันนิ่งสงบอย่างสมบูรณ์แบบ จนสะท้อนท้องฟ้าที่มืดครึ้มได้อย่างชัดเจนเหนือธรรมชาติ ผืนน้ำเป็นสีน้ำเงินเข้มเกือบดำที่ผิดปกติ มืดมิดเสียจนดูดซับแสงแทนที่จะสะท้อนมัน สายหมอกบางเบาลอยเลื่อนข้ามผิวน้ำราวกับนิ้วมือของวิญญาณ และอุณหภูมิรอบ ๆ น้ำก็หนาวเย็นกว่าอากาศที่เย็นยะเยือกอยู่แล้วอย่างเห็นได้ชัด

ต้นหลิวโบราณเรียงรายอยู่ตามชายฝั่ง กิ่งก้านที่ห้อยย้อยสัมผัสขอบน้ำด้วยท่าทางที่เกือบจะแสดงความเคารพ ทัศนียภาพทั้งหมดนี้มีความงามจากโลกอื่นที่ทั้งน่าหลงใหลและน่าขนลุกอย่างลึกซึ้ง ราวกับการจ้องมองเข้าไปในดวงตาของสิ่งที่ไม่มีวันได้เห็นโดยผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่

ขณะที่อีธานยืนอยู่ตรงนั้น รับรู้ถึงความยิ่งใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวของคุกแห่งนี้ จู่ ๆ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาราวกับก้าวออกมาจากอากาศธาตุ

"ศิษย์ผู้น้อยคารวะท่านผู้อาวุโส!" อีธานรีบโค้งคำนับลงทันที สัญชาตญาณการเอาตัวรอดเข้าแทนที่ความสิ้นหวัง การแสดงความเคารพต่อผู้อาวุโสในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมักเป็นความแตกต่างระหว่างความเป็นกับความตาย

ชายชราที่ปรากฏกายนั้นสูงวัยเกินกว่าจะวัดได้ ใบหน้าที่กร้านแดดเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลานับไม่ถ้วน และเคราสีเทาของเขาทิ้งตัวลงถึงหน้าอกราวกับน้ำตกสีเงิน ทว่าดวงตาของเขากลับคมกริบ และตื่นตัว แฝงไว้ซึ่งความลุ่มลึกของสติปัญญา และพลังที่ทำให้การบำเพ็ญเพียรทางกายของอีธานดูเหมือนของเล่นเด็กเมื่อเปรียบเทียบ

"เจ้าคือใคร และความผิดอันใดที่นำพาเจ้ามาถึงที่แห่งนี้?" ผู้อาวุโสถาม น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย และไร้อารมณ์ของผู้ที่เคยพบเห็นเรื่องราวมามากเกินกว่าที่จะประหลาดใจกับสิ่งใด

ก่อนที่อีธานจะสามารถเรียบเรียงคำตอบได้ หนึ่งในศิษย์ผู้พิทักษ์กฎก็ก้าวไปข้างหน้า และโค้งคำนับต่อผู้อาวุโสอย่างลึกซึ้ง

"คารวะท่านผู้อาวุโส นี่คืออีธาน ศิษย์จากศิษย์นอก เขามีความผิดฐาน... แอบสอดแนมบริเวณบ่อน้ำพุร้อนของสตรี และได้รับโทษให้กักขังอยู่ที่นี่เป็นเวลาห้าสิบปี"

สายตาของผู้อาวุโสเปลี่ยนไปมองอีธาน ดวงตาโบราณของเขากลายเป็นสิ่งที่อ่านไม่ออก ขณะที่พิจารณาชายหนุ่มตรงหน้า หลังจากความเงียบที่อึดอัดยาวนาน เขาก็ถอนหายใจหนักหน่วงที่ดูเหมือนจะแบกรับน้ำหนักของหลายศตวรรษไว้

"สำนักส่งคนมายังสุสานบรรพชนด้วยความผิดเล็กน้อยเพียงนี้แล้วหรือ" เขารำพึงกับตัวเอง มากกว่าที่จะพูดกับผู้ใดที่อยู่ตรงนั้น "ในสมัยข้า เรื่องเช่นนี้จัดการได้ด้วยการโบยตีเบา ๆ และเพิ่มงานให้ทำเท่านั้น"

เขาโบกมือไล่ศิษย์ผู้พิทักษ์กฎ "เอาเถิด ทิ้งเขาไว้กับข้าได้ พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว"

ศิษย์ทั้งสองโค้งคำนับอีกครั้งก่อนจะหันหลัง และเดินจากไป ทิ้งอีธานให้อยู่ตามลำพังกับผู้อาวุโสผู้ลึกลับ เสียงฝีเท้าของพวกเขาค่อย ๆ จางหายไปในระยะทาง จนเหลือเพียงเสียงน้ำซัดสาดเบา ๆ เท่านั้น

"ตามข้ามา" ผู้อาวุโสสั่ง พลางหันหลัง และเดินลึกเข้าไปในอาณาเขตต้องห้าม ขณะที่อีธานเดินตามหลังเขาไป น้ำเสียงของผู้อาวุโสก็แฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่น่าขบขัน

"เจ้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรทางกายใช่หรือไม่?"

"ใช่ครับ ท่านผู้อาวุโส" อีธานตอบสั้น ๆ ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรอีก "น่าสนใจยิ่งนัก" ผู้อาวุโสพึมพำ "นับว่าหาได้ยากในยุคนี้ ส่วนใหญ่มักเลือกที่จะใช้ชีวิตแบบคนธรรมดาเมื่อพบว่าตนขาดรากปราณ และพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร การที่เจ้ายังคงยืนหยัดในการฝึกฝนทางกายแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอย่างยิ่ง... หรืออาจจะเป็นความดื้อรั้นก็เป็นได้"

พวกเขาเดินต่อไปในความเงียบสงบครุ่นคิดเป็นเวลาอีกหลายนาที จนกระทั่งอีธานสังเกตเห็นบางสิ่งที่ทำให้เขาหยุดชะงัก หมู่บ้านเล็ก ๆ ที่ตั้งอยู่ในหุบเขาระหว่างเนินเขาเตี้ย ๆ กระท่อมไม้เรียบง่ายหลายสิบหลังกระจัดกระจายอยู่ในทิวทัศน์ ควันลอยขึ้นจากปล่องไฟไม่กี่อัน เพื่อบ่งบอกถึงการอยู่อาศัย

ผู้อาวุโสสังเกตเห็นความประหลาดใจของอีธาน และผายมือไปที่หมู่บ้าน

"มีกระท่อมว่างอยู่มากมาย เลือกเอาหลังที่ถูกใจแล้วเข้าพัก ที่นี่จะเป็นบ้านของเจ้าตลอดระยะเวลาที่ถูกลงโทษ"

เขาหยุดชั่วครู่ สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น

"หน้าที่ประจำวันของเจ้าคือการทำความสะอาดและดูแลสุสานบรรพชนเป็นเวลาหกชั่วโมงในแต่ละวัน ส่วนเวลาที่เหลือเป็นของเจ้า เจ้าอาจจะตกปลาในทะเลสาบ ว่ายน้ำหากกล้าพอที่จะทนความเย็นได้ อ่านหนังสือ นั่งสมาธิ หรือทำอะไรก็ตามที่ช่วยให้เวลาผ่านไปได้"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสเข้มงวดขึ้นเมื่อเขากล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม เจ้าถูกห้ามอย่างเด็ดขาดไม่ให้ออกจากรัศมีสิบกิโลเมตรจากสถานที่แห่งนี้ ข้าได้วางเครื่องหมายปราณไว้บนร่างกายของเจ้า ซึ่งจะเตือนข้าหากเจ้าพยายามจะก้าวข้ามขอบเขตที่กำหนด หากเจ้าละเมิดข้อจำกัดนี้ โทษของเจ้าจะถูกขยายเพิ่มไปอีกยี่สิบปี"

อีธานรู้สึกถึงความหนาวเย็นที่ไม่ได้มาจากอุณหภูมิโดยรอบ เมื่อเขาตระหนักถึงขอบเขตทั้งหมดของการจองจำของเขา

"และ" ผู้อาวุโสกล่าวเสริมพร้อมกับมองอย่างมีความหมาย "จงละเว้นจากการมีส่วนร่วมในกิจกรรมที่นำพาเจ้ามาที่นี่ตั้งแต่แรก ปฏิบัติตามกฎที่ติดอยู่บนศิลาขนาดใหญ่ใจกลางหมู่บ้าน การฝ่าฝืนกฎเหล่านั้นจะส่งผลให้เกิด... ผลลัพธ์ที่ไม่พึงปรารถนา"

ด้วยคำเตือนสุดท้ายนั้น ผู้อาวุโสก็หายตัวไปอย่างกะทันหันราวกับที่เขาปรากฏตัว ทิ้งให้อีธานยืนอยู่ตามลำพังในยามโพล้เพล้ที่กำลังคืบคลานเข้ามา เป็นเวลาหลายนาทีที่อีธานยืนนิ่ง ความเป็นจริงของสถานการณ์ของเขาค่อย ๆ ซึมซับเข้ามา

จากนั้น ราวกับมีใครบางคนเปิดประตูตู้แช่แข็ง ความหนาวเหน็บที่กัดกินกระดูกก็เริ่มซึมซาบผ่านเสื้อผ้า และเข้าสู่กระดูกของเขา

ข้าเพิ่งมาถึงที่นี่ และมันก็หนาวถึงเพียงนี้แล้ว เขาคิดด้วยความตื่นตระหนกที่เพิ่มขึ้น แล้วมันจะขนาดไหนเมื่อฤดูหนาวมาถึงจริง ๆ?

ความตื่นตระหนกทำให้การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วขึ้น อีธานวิ่งไปยังหมู่บ้าน มองหากระท่อมว่าง เมื่อเขาเดินผ่านอาคารอื่น ๆ เขาก็เห็นใบหน้าแวบ ๆ ที่มองออกมาจากหน้าต่างและประตู วิญญาณที่ถูกลงโทษอื่น ๆ ที่เฝ้าดูผู้มาใหม่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความสงสารผสมปนเปกัน

เขาทำอะไรถึงมาลงเอยที่นี่? สีหน้าของพวกเขาดูเหมือนจะถาม อาชญากรรมใดที่นำพาชายหนุ่มผู้นี้มาสู่ขุมนรกน้ำแข็งของเรา?

อีธานพบกระท่อมว่างหลังหนึ่งที่มุมหมู่บ้าน ห่างไกลจากหลังอื่น ๆ ความโดดเดี่ยวเหมาะสมกับเขาอย่างยิ่ง เขาไม่ปรารถนาที่จะอธิบายสถานการณ์ของตนให้ใครฟัง หรือทนต่อการตัดสินของพวกเขา

ภายในกระท่อมนั้นเรียบง่ายจนน่าหดหู่ ผนังไม้เปลือยเปล่า เตาผิงเล็ก ๆ ที่ดูเหมือนไม่ได้ใช้งานมาหลายปี และผ้าบาง ๆ ปูอยู่บนพื้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเตียง ไม่มีเฟอร์นิเจอร์ ไม่มีเครื่องประดับ ไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกใด ๆ เลย

อีธานทรุดตัวลงบนเตียงชั่วคราว ดึงผ้าห่มที่ไม่เพียงพอมาคลุมตัวเอง ขณะที่เขาพยายามประมวลผลทุกสิ่งที่เกิดขึ้น ไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ เขายังอยู่บนเส้นทางที่จะได้เป็นศิษย์ฝ่ายใน ตอนนี้เขากลายเป็นนักโทษในดินแดนรกร้างอันหนาวเหน็บ ถูกพิพากษาให้ใช้เวลาห้าสิบปีข้างหน้าของชีวิตอยู่กับความโดดเดี่ยว และความทุกข์ทรมาน

เมื่อความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำความสิ้นหวังในที่สุด อีธานก็หลับตาลง และพยายามนอนหลับ สงสัยว่าเขาจะรู้สึกอบอุ่นได้อีกครั้งหรือไม่ หรือแม้แต่ต้องการจะรู้สึกเช่นนั้นหรือไม่ เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่อนาคตของเขารออยู่

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr