บทที่ 3 ชะตาพลิกผัน ณ แดนอาญา

บทที่ 3 ชะตาพลิกผัน ณ แดนอาญา

กำมือเหล็กของเหล่าศิษย์ผู้พิทักษ์กฎแห่งสำนักอวิ๋นหวน (Azure Origin) ราวกับโซ่ตรวนที่พันธนาการแขนของอีธานไว้แน่น ขณะที่พวกเขาฉุดลากเขาไปตามระเบียงคดเคี้ยวอันสลับซับซ้อนของสำนัก

ทุกย่างก้าวดังก้อง ราวกับเสียงกู่ร้องแห่งหายนะที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง สะท้อนก้องจากกำแพงหินโบราณที่เคยเป็นประจักษ์พยานของการคุมตัวเช่นนี้มานับไม่ถ้วนตลอดหลายศตวรรษ

อีธานรับรู้ถึงกระแสปราณกายาที่คุ้นเคยไหลเวียนอยู่ในโลหิต นี่คือพลังเพียงหนึ่งเดียวที่เขามีในโลกแห่งพลังปราณ และวิชาลี้ลับนี้

ร่างกายคืออาวุธ คือป้อมปราการของเขา เป็นผลลัพธ์จากการฝึกฝนที่ทรหดอดทนมาหลายปี ทว่าแม้จะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อยที่พยายามดิ้นรนต่อสู้กับยักษ์ใหญ่

เขาพยายามสะบัดกายให้หลุดพ้นจากพันธนาการ กล้ามเนื้อแข็งเกร็ง และปูดโปนขึ้น ขณะที่เขาเค้นพลังกายทั้งหมดที่มี แต่ก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

ศิษย์ผู้พิทักษ์กฎทั้งสองที่ควบคุมเขาอยู่ เห็นได้ชัดว่าอยู่ในระดับพลังที่แตกต่างไปจากเขาอย่างสิ้นเชิง การจับกุมที่ดูเรียบง่ายของพวกเขานั้นยากจะทำลาย ท่วงท่าก็มั่นคงไม่สั่นคลอน แม้เขาจะพยายามดิ้นรนเพียงใด

"นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรสินะ" อีธานคิดอย่างขมขื่น "ไอ้พวกเวรนี่คงมีชีวิตอยู่มาเกินศตวรรษอย่างง่ายดาย คนอย่างข้าจะมีโอกาสอะไรไปต่อกรกับสัตว์ประหลาดเช่นนี้ได้?"

เส้นทางสู่ทะเลสาบกระจกใส (Serene Mirror Lake) ทอดยาวผ่านภูมิประเทศที่ยิ่งมายิ่งรกร้าง พื้นที่ที่เคยเป็นอาณาบริเวณของสำนักที่ได้รับการดูแลอย่างดี ค่อย ๆ กลายเป็นป่าดงพงไพรที่ดุร้าย และไร้การควบคุม

อากาศโดยรอบดูเหมือนจะเย็นยะเยือกขึ้นเรื่อย ๆ ในทุกย่างก้าว ราวกับว่าพวกเขากำลังเดินไปสู่สุดขอบโลก

ครึ่งทางของการเดินทางอันมืดมิด หนึ่งในศิษย์ผู้พิทักษ์กฎก็เอ่ยปากขึ้นกะทันหัน ทำลายความเงียบที่กดดัน

"ยามนั้น เจ้าก็นับว่ามีโชควาสนาอยู่ไม่น้อย" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเป็นกันเอง ราวกับกำลังสนทนาเรื่องดินฟ้าอากาศ ไม่ใช่กำลังนำพาคนถูกพิพากษาไปสู่จุดจบ

"แต่ใครจะรู้ว่าโชควาสนานั้นกลับกลายเป็นโชคร้ายครั้งใหญ่หลวงถึงเพียงนี้"

อีธานเงยหน้าขึ้น มองเขาด้วยความสับสนฉายชัดบนใบหน้า แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่คับขัน คำว่า 'โชคร้าย' ของคนผู้นี้หมายความว่าอย่างไรกันแน่?

เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของอีธาน ศิษย์ผู้พิทักษ์กฎอีกคนก็หัวเราะในลำคอเบา ๆ และตัดสินใจขยายความ

"เจ้าเป็นศิษย์เพียงคนเดียวที่ถูกจับได้ว่าแอบมองบ่อน้ำพุร้อนของสตรี" เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ "เป็นคนเดียวในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของสำนัก"

ศิษย์คนแรกพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมขณะอธิบายต่อ

"ข้ากล้ากล่าวได้อย่างแน่ชัดว่า ศิษย์ชายในสำนักเต๋าอวิ๋นหวนกว่าสี่สิบส่วนร้อย ล้วนเคยไปเยือนบริเวณบ่อน้ำพุร้อนของสตรีมาแล้วในช่วงชีวิตของพวกเขา เพียงแต่เจ้า... เป็นคนเดียวที่โชคร้ายพอที่จะถูกจับได้เท่านั้นเอง"

ดวงตาของอีธานเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

สี่สิบส่วนร้อย? การเปิดเผยนี้กระแทกเข้าใส่เขาราวกับการโจมตีทางกาย

บรรดาผู้อาวุโส และเจ้าสำนักเหล่านั้นที่ดูเคร่งครัด และเที่ยงธรรมในโถงพิธีการ ที่ประณามเขาด้วยสายตาที่ไม่เห็นชอบ มีกี่คนที่เคยทำสิ่งที่พวกเขากำลังลงโทษเขาอยู่?

"ท่านราชินี (Empress) ลงโทษหนักเกินไปจริง ๆ สำหรับความผิดที่นับว่าเล็กน้อยเพียงนี้" ศิษย์คนแรกกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขามีความเห็นอกเห็นใจอย่างจริงใจแฝงอยู่

"ข้าหมายถึงการถูกกักขังที่ทะเลสาบกระจกใสเป็นเวลาห้าสิบปี? สำหรับการแอบมองโดยไม่ได้ตั้งใจในฐานะเด็กอายุสิบขวบ? นั่นมัน..."

มือของศิษย์คนที่สองกระแทกเข้าที่ด้านหลังศีรษะของสหายอย่างหนัก เสียงดัง ผัวะ สะท้อนก้องไปทั่วป่า

"คิดก่อนพูดนะเจ้าโง่!" เขากระซิบเสียงเครียด พร้อมกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ราวกับคาดหวังว่าท่านราชินีจะปรากฏกายออกมาจากเงามืด "ท่านอาจจะได้ยินสิ่งที่เราพูดอยู่ในตอนนี้ก็ได้! เจ้าอยากเป็นคนต่อไปที่ต้องรับโทษตามอีธานไปรึไง?"

ศิษย์คนแรกหน้าซีดเผือดทันที มือยกขึ้นปิดปากราวกับพยายามจะดึงคำพูดของตนกลับคืนมา

ในโลกที่ผู้บำเพ็ญเพียรทรงพลังสามารถขยายสัมผัสไปได้ในระยะทางอันไกลโพ้น การวิพากษ์วิจารณ์ผู้นำสำนักก็ไม่ต่างอะไรกับการเซ็นชื่อในใบมรณะของตนเอง

ขณะที่ฟังการสนทนาที่เบาหวิวของพวกเขา ขอบเขตทั้งหมดของความโชคร้ายก็ถาโถมเข้าใส่อีธานดุจหิมะถล่ม

เขากำลังอยู่ที่นี่ ในโลกที่ควรจะเป็นจริงตามความฝันของผู้อ่านนิยายบำเพ็ญเพียรทุกคน โลกแห่งวรยุทธ์ พลังลี้ลับ และการผจญภัยไร้ขอบเขต

หลังจากอ่านนิยายออนไลน์นับไม่ถ้วนเกี่ยวกับคนธรรมดาที่กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในตำนาน เขาก็คิดว่าการที่ตนถูกส่งมายังอาณาจักรเช่นนี้คือโชคลาภสูงสุด

ทว่า... ทั้งหมดเป็นเพียงความหวังที่ผิดพลาด ความหวังจอมปลอมที่โหดร้าย เยาะเย้ย และทำลายล้าง

ความย้อนแย้งนี้ช่างขมขื่นเสียจนทิ้งรสชาติเหมือนโลหะไว้ในปาก ศิษย์ชายจำนวนนับไม่ถ้วนได้ก่อ 'อาชญากรรม' เดียวกับที่เขากำลังถูกลงโทษ ทว่าโชคชะตากลับสมคบคิดให้เขาเป็นแพะรับบาปเพียงผู้เดียว

ไม่เพียงเท่านั้น บทลงโทษของเขาก็รุนแรงเกินกว่าเหตุเสียจนแม้แต่ศิษย์ผู้พิทักษ์กฎ ซึ่งไม่เป็นที่รู้จักในด้านความเมตตา ยังถือว่ามันรุนแรงเกินไป

ความไม่ยุติธรรมทั้งหมดนี้ เรื่องตลกแห่งจักรวาลในสถานการณ์ของเขา น้ำหนักอันหนักอึ้งของการรู้ว่าเขาจะไม่มีวันเห็นความฝันของตนเป็นจริง ทั้งหมดนี้สะสมอยู่ภายในเขาเหมือนความดันในภาชนะปิดผนึก จนในที่สุดบางสิ่งก็ขาดผึงลง

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!"

เสียงหัวเราะของอีธานปะทุออกมาจากส่วนลึกในอก เป็นเสียงหัวเราะที่บ้าคลั่ง และไม่ยับยั้งชั่งใจ มันเริ่มต้นจากการหัวเราะคิกคักอย่างขมขื่น แต่ก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวกว่ามาก เสียงหัวเราะที่บ่งบอกถึงชายผู้สูญสิ้นทุกสิ่ง และค้นพบอารมณ์ขันอันมืดมิดในการทำลายล้างตนเอง

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! โอ้ ช่างย้อนแย้งเสียจริง! ความย้อนแย้งที่งดงามและสมบูรณ์แบบ!" เสียงของเขาแตกพร่าขณะที่เสียงหัวเราะยังคงดำเนินต่อไป สะท้อนก้องไปทั่วป่าราวกับเสียงร้องของวิญญาณบ้าคลั่งบางตน

"สี่สิบส่วนร้อย! สี่สิบส่วนร้อย! และข้าคือคนเดียวที่ถูกโยนเข้าไปในสุสานน้ำแข็ง! ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!"

ศิษย์ผู้พิทักษ์กฎทั้งสองสบตากันอย่างตื่นตระหนก เมื่อเสียงหัวเราะของอีธานมีคุณภาพที่บ้าคลั่งมากขึ้นเรื่อย ๆ

นี่ไม่ใช่เสียงของคนที่พบความสนุกสนานอย่างแท้จริง มันคือเสียงหัวเราะที่แตกสลายของจิตใจที่ป่นปี้ซึ่งพยายามรับมือกับความอยุติธรรมที่ไม่อาจเข้าใจได้

"เขาสูญเสียสติไปแล้วหรือนี่?" ศิษย์คนแรกกระซิบอย่างประหม่า "แม้กระทั่งก่อนที่จะเข้าสู่ทะเลสาบกระจกใส?"

สีหน้าของศิษย์คนที่สองอ่อนลงด้วยบางสิ่งที่อาจเป็นความสงสาร "ข้าเข้าใจเขาได้" เขาตอบอย่างเงียบ ๆ

"หลังจากความพ่ายแพ้อันรุนแรงต่อทุกสิ่งที่เขาสร้างมาในสำนักนี้ หลังจากอนาคตทั้งหมดของเขาถูกทำลายลงเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้... จริง ๆ แล้ว ใคร ๆ ก็คงเสียสติไปได้"

แต่อีธานยังไม่จบ เสียงหัวเราะของเขาค่อย ๆ ลดลงกลายเป็นเสียงสะอื้นที่ขมขื่น และแตกสลาย ซึ่งน่าสะเทือนใจยิ่งกว่าการระเบิดอารมณ์คลั่งไคล้ของเขาเสียอีก

"เจ็ดปี" เขาพึมพำด้วยเสียงแหบแห้ง "เจ็ดปีของการฝึกฝน ความทุ่มเท การเชื่อมั่นว่าความพยายามอย่างหนักจะให้ผลตอบแทน เจ็ดปีของการบอกตัวเองว่าแม้จะไม่มีรากปราณ แม้จะไม่มีตันเถียน ข้าก็ยังสามารถสร้างบางสิ่งบางอย่างให้แก่ตัวเองในโลกนี้ได้"

เสียงของเขาทรงพลังขึ้น เต็มไปด้วยความโกรธแค้น และความสิ้นหวัง

"และทุกอย่างก็พังทลายลงเพียงเพราะข้าโชคร้ายพอที่จะเป็นคนเดียวที่ถูกจับได้จากการทำสิ่งที่เกือบครึ่งสำนักเคยทำ! เป็นคนเดียวที่ความผิดพลาดวัยเด็กอันไร้เดียงสาถูกขยายให้กลายเป็นความล้มเหลวทางศีลธรรมอันยิ่งใหญ่!"

ศิษย์ผู้พิทักษ์กฎไม่ได้พูดอะไร การจับกุมแขนของเขายังคงมั่นคง แต่ก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายลงกว่าเดิมเล็กน้อย

แม้แต่พวกเขาก็ยังรับรู้ถึงความอยุติธรรมอันลึกซึ้งในสถานการณ์ของเขาได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงมันได้ก็ตาม

ขณะที่พวกเขายังคงเดินหน้าต่อไปยังดินแดนรกร้างอันเย็นยะเยือกที่จะกลายเป็นสุสานของเขา เสียงหัวเราะของอีธานก็ปะทุขึ้นเป็นครั้งคราว บางครั้งก็ขมขื่น บางครั้งก็ฮิสทีเรีย และมักจะเจือปนด้วยความบ้าคลั่งของชายผู้ที่เพิ่งค้นพบว่าโชคชะตานั้นช่างโหดร้าย และไร้เหตุผลเพียงใด

ทะเลสาบกระจกใสใกล้เข้ามาทุกย่างก้าว และพร้อมกับมันก็คือจุดจบของความฝันทั้งหมดของเขา และจุดเริ่มต้นของฝันร้ายที่จะค่อย ๆ กัดกินทั้งสติสัมปชัญญะ และชีวิตของเขา

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงหัวเราะ เพราะบางครั้งเสียงหัวเราะก็เป็นเพียงคำตอบเดียวที่เหลืออยู่ เมื่อจักรวาลเผยให้เห็นว่าอารมณ์ขันของมันบิดเบี้ยวเพียงใด

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr