บทที่ 22: กฎเกณฑ์ใหม่และไออุ่นที่ยังอบอวล

บทที่ 22: กฎเกณฑ์ใหม่และไออุ่นที่ยังอบอวล

บรรยากาศภายในบ้านให้ความรู้สึกเหมือนถูกชุบด้วยน้ำอุ่น มันเริ่มอ่อนโยนและมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ โจวมิ่ง ทุ่มเทให้กับการอ่านตำราเรียนภาคค่ำด้วยความกระตือรือร้นยิ่งกว่าเดิม เมื่อก่อนเวลาเจอเนื้อหาที่ยากเขาจะขมวดคิ้วแล้วหยุดพัก แต่ตอนนี้เขามักจะนั่งจมอยู่กับมันครั้งละสองหรือสามชั่วโมง แววตาของเขาดูแน่วแน่ขึ้น—เขารู้ดีว่าเขาไม่ได้ตรากตรำเพียงเพื่อ "การเปลี่ยนแปลง" ที่เลื่อนลอย แต่เขากำลังพยายามเพื่ออนาคตที่มั่นคงกว่าเดิมให้ผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่อยู่ข้างหลังผู้ซึ่งเห็นเขาเป็นโลกทั้งใบ และเพื่อลูกสาวที่ยังนอนละเมอแจ๊บปากอยู่ที่ข้างเตียง

เรื่องสาขาใหม่ของอู่ซ่อมรถดำเนินไปอย่างราบรื่นภายใต้การบริหารของ ซูเฉียง ด้วยนิสัยที่ไม่ยอมแพ้ใคร ซูเฉียงแทบจะย้ายสำมะโนครัวไปนอนที่ร้าน ตอนกลางวันเขาคุมลูกน้องซ่อมรถและต้อนรับลูกค้า ส่วนตอนกลางคืนเขาก็มานั่งไล่ดูบัญชีและขบคิดวิธีปรับปรุงระบบการทำงาน เขาผสมผสานเทคนิคการจัดการที่โจวมิ่งสอนเข้ากับวิธีแบบ "นักเลง" ที่เขาเรียนรู้มาจากการใช้ชีวิตโลดโผน จนทำให้ธุรกิจรุ่งเรือง ภายในเวลาไม่ถึงหกเดือน ชื่อเสียงของสาขาใหม่ก็ค่อยๆ แซงหน้าอู่เดิม เจ้าของรถในละแวกใกล้เคียงยอมขับรถมาไกลอีกหน่อยเพื่อมาที่นี่ เพียงเพราะซูเฉียงเป็นคนซื่อสัตย์ ไม่โกงใคร และฝีมือเยี่ยมยอด

เมื่อกำไรของสาขาใหม่เริ่มคงที่ ภาระหนี้สินบนบ่าของโจวมิ่งก็ละลายหายไปเหมือนหิมะในน้ำอุ่น ความหม่นหมองที่เคยพาดอยู่ที่หัวคิ้วเลือนหายไปในที่สุด ในบางครั้งเวลาเขาหยอกล้อกับพวกคนงาน ก็จะเห็นพลังงานที่เปี่ยมไปด้วยความกล้าบ้าบิ่นเหมือนเมื่อหลายปีก่อน ทุกสัปดาห์โจวมิ่งจะแวะไปที่สาขาใหม่ เมื่อเห็นชิ้นส่วนอะไหล่ที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบในโรงซ่อม คำชมของลูกค้าที่ติดอยู่บนผนัง และจิตวิญญาณที่เต็มเปี่ยมของเหล่าคนงาน ความหนักอึ้งในใจเขาก็อันตรธานไปสิ้น เขาก็ตบไหล่ซูเฉียงโดยไม่ต้องเอ่ยคำพูดใดๆ ซูเฉียงเข้าใจความหมายของคำว่า "พึ่งพาได้" ในสายตานั้นดี—เขาได้ตอบแทนความไว้วางใจและความรับผิดชอบนั้นอย่างสวยงามด้วยผลลัพธ์ที่จับต้องได้

บ่ายวันหยุดวันหนึ่ง แสงแดดสวยงามเป็นพิเศษ มันทาบสีทองลงบนถนนยางมะตอยและทำให้แม้แต่อากาศก็ยังมีกลิ่นไออุ่น โจวมิ่งใช้เวลาพักผ่อนที่หาได้ยาก ย้ายเก้าอี้เอนหลังมาวางหน้าอู่เดิมเพื่อนอนอาบแดด เขามีบุหรี่คาบอยู่ที่ปากแต่ไม่ได้จุดไฟ เพียงแค่ปล่อยให้มันคาอยู่ตรงริมฝีปากพลางหรี่ตามองรถที่แล่นผ่านไปมา ในใจกำลังคำนวณว่า: ในเมื่อหนี้สินเกือบหมดแล้ว เขาควรจะนำเข้าชุดอุปกรณ์ตรวจเช็คสภาพรถใหม่ดีไหม? หรือจะลองขยายกิจการไปทางรถมือสองซึ่งจะช่วยเสริมงานซ่อม... เมื่อ หลินหว่าน เดินจูงมือ เนี่ยนเนี่ยน กลับมาจากห้องเรียนศิลปะที่หัวมุมถนน เธอเห็นเขาในสภาพนั้นจากระยะไกล แสงสีทองจากดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าทาบทับลงบนตัวเขา ขับเน้นโครงร่างที่ดูดิบเถื่อน สายตาที่หรี่ลงเล็กน้อยแฝงไว้ด้วยความสุขุมเยือกเย็นแบบนักวางแผน และรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากเผยให้เห็นมาดนักเลงที่เขายังไม่ทิ้งไปเสียทีเดียว ความน่าพึ่งพาของชายที่โตเป็นผู้ใหญ่ ผสมผสานกับเสน่ห์ดิบๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของคนหยาบกระด้าง ทำให้เขาเป็นจุดที่ดึงดูดสายตาที่สุดบนท้องถนนเพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น สาวๆ หลายคนที่เดินผ่านไปอดไม่ได้ที่จะเหลียวหลังกลับมามองเขา

"พ่อจ๋า!" เนี่ยนเนี่ยนเหมือนนกกระจอกตัวน้อยที่หลุดจากพันธนาการ เธอปล่อยมือหลินหว่านแล้วพุ่งตัวเข้าสู่อ้อมกอดของโจวมิ่งอย่างมีความสุข ความคิดลึกซึ้งบนใบหน้าโจวมิ่งหายวับไปทันที แทนที่ด้วยความรักใคร่เอ็นดูอย่างที่สุด เขายกลูกสาวขึ้นสูงเหนือศีรษะ แขนของเขาประคองร่างเล็กๆ ไว้อย่างมั่นคง ทำให้เนี่ยนเนี่ยนหัวเราะคิกคักไม่หยุดขณะที่ขาเล็กๆ เตะไปมาในอากาศ

เมื่อวางลูกสาวลง โจวมิ่งก็ยื่นมือไปหาหลินหว่านตามธรรมชาติ หลินหว่านเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มและวางมือลงในฝ่ามืออุ่นๆ ที่หยาบกร้านของเขา—มือของเขามักจะมีรอยด้านจากการถือประแจมาหลายปี แต่มันกลับทรงพลังอย่างยิ่ง โจวมิ่งออกแรงดึงเบาๆ หลินหว่านก็นั่งลงบนที่วางแขนของเก้าอี้เอนหลัง พิงซบข้างกายเขา ไหล่ของเธอแนบกับแขนของเขา และถูกโอบล้อมด้วยไออุ่นที่แผ่ออกมาจากตัวเขา

ภาพเหตุการณ์นี้อบอุ่นและเป็นธรรมชาติเสียจนทำให้เกิดเสียงแซวในหมู่คนงานในอู่ อาเหลียง ถึงกับไม่วางประแจในมือ พลางชะโงกหน้าออกมาตะโกนยิ้มแฉ่ง "พี่มิ่ง พี่สะใภ้ นี่มันกลางวันแสกๆ นะพี่ เพลาๆ การอวดเมียบ้างเถอะ! พวกผมคนโสดเห็นแล้วมันอิจฉา!"

โจวมิ่งหัวเราะด่าโดยไม่แม้แต่จะหันไปมอง "ไปให้พ้นเลย! ไปทำงานของแกให้ดีก่อนเถอะ!" แม้จะพูดแบบนั้น แต่อ้อมแขนของเขากลับกระชับเอวหลินหว่านแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว นิ้วหัวแม่มือคลึงเสื้อผ้าของเธอเบาๆ เป็นการแสดงความเป็นเจ้าของอย่างชัดเจน หลินหว่านขำท่าทางของเขา เธอหัวเราะออกมาพลางเอื้อมมือไปตบหลังมือเขาเบาๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวานชื่นที่ปิดไม่มิด

ในตอนกลางคืน หลังจากกล่อมเนี่ยนเนี่ยนนอนแล้ว ในห้องเหลือเพียงแสงไฟสีนวลจากโคมไฟหัวเตียง โจวมิ่งอาบน้ำชำระล้างกลิ่นน้ำมันเครื่องและความเหนื่อยล้า และปีนขึ้นเตียงพร้อมกับไอชื้นจางๆ ตามความเคยชิน เขาวาดแขนดึงหลินหว่านเข้ามาในอ้อมกอด ให้แผ่นหลังของเธอแนบกับอกเขา เขาวางคางไว้บนศีรษะเธอและสูดลมหายใจลึก—กลิ่นครีมอาบน้ำผสมกับกลิ่นกายที่เป็นเอกลักษณ์ของเธอ เหมือนกลิ่นสบู่ที่ตากแดดจนแห้ง ทำให้ร่างกายของเขาผ่อนคลายไปทั้งตัว

"วันนี้เหนื่อยไหมคะ?" หลินหว่านถามเบาๆ นิ้วมือของเธอวาดวงกลมเล่นบนแผงอกที่แน่นตึงของเขาขณะสัมผัสถึงอุณหภูมิร่างกายที่อบอุ่น

"ไม่เท่าไหร่หรอก" เสียงของโจวมิ่งมีความเกียจคร้านของคนที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จและแฝงไปด้วยความพึงพอใจ "ฉันดูรายงานของร้านฝั่งตะวันตกเดือนนี้ กำไรขึ้นมาอีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์จากเดือนก่อน เจ้าเฉียงมันก็เก่งเหมือนกันนะ"

"ดีจังเลยค่ะ ในที่สุดเราก็จะได้หายใจคล่องคอกันเสียที" หลินหว่านยินดีไปกับเขาและซูเฉียงจากใจจริง—ในตอนนั้น ซูเฉียงยืนเคียงข้างโจวมิ่งผ่านทุกอย่างมา และตอนนี้ความเหนื่อยยากของเขาก็ได้รับผลตอบแทนเสียที

ทั้งคู่พิงกันเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่โจวมิ่งจะเอ่ยเสียงต่ำขึ้นมา "พอทุกอย่างนิ่งขึ้นอีกสักสองเดือน ฉันอยากจะส่งเจ้าเฉียงไปเข้าโรงเรียนฝึกอบรมการจัดการที่เป็นเรื่องเป็นราว จะให้มันอาบเหงื่อต่างน้ำพึ่งพาแต่ความเคยชินเดิมๆ ตลอดไปไม่ได้ มันต้องเรียนรู้วิชาจริงๆ ไว้บ้าง ต่อไปถ้ามันจะออกไปขยับขยายเอง มันจะได้ไปได้ไกลกว่านี้"

หลินหว่านเงยหน้ามองเขาอย่างประหลาดใจ สบสายตากับเขา ภายใต้แสงไฟ แววตาของโจวมิ่งดูจริงจังมาก ไม่ใช่แค่เรื่องที่นึกอยากจะทำก็ทำ เธอพลันตระหนักได้ว่าผู้ชายคนนี้ที่มักเรียกตัวเองว่า "คนไม่มีการศึกษา" ไม่เพียงแต่พยายามพัฒนาตัวเองเท่านั้น แต่เขายังวางแผนอนาคตที่ดีกว่าเดิมให้กับพี่น้องรอบข้างด้วย ความละเอียดอ่อนและความรับผิดชอบนี้สั่นสะเทือนใจเธอมากกว่าคำหวานใดๆ

"ค่ะ" เธอพยักหน้าแรงๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการสนับสนุน "พี่ซูเฉียงเขาหัวไว เขาต้องทำได้แน่ๆ"

โจวมิ่งมองดูดวงตาที่เป็นประกายของเธอซึ่งเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นและแรงใจที่มีให้เขา หัวใจของเขารู้สึกอิ่มเอมและอบอุ่น เขาก้มหน้าลงหาริมฝีปากเธอและจูบอย่างอ่อนโยน จูบนั้นเริ่มต้นอย่างทะนุถนอม เต็มไปด้วยความรักและความซาบซึ้ง เหมือนฝนฤดูใบไม้ผลิที่ตกลงบนผืนน้ำในทะเลสาบจนเกิดรอยกระเพื่อม แต่ไม่นานความอ่อนโยนนั้นก็เหมือนประกายไฟที่จุดติดทุ่งหญ้า มันเริ่มร้อนแรงและโหยหา เขาพลิกตัวข้ามมาทับร่างเธอไว้ ลมหายใจที่ร้อนผ่าวรดรินผิวหนังจนเธอสั่นสะท้าน

เขาจูบไล่ลงมาผ่านดวงตาและแก้ม จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่รอยแผลเป็นสีขาวจางๆ ตรงหัวคิ้วของเธอ คราวนี้จูบของเขาไม่ใช่เพียงการปลอบประโลม แต่มันแฝงความหมายที่รุ่มร้อนและเกือบจะเรียกได้ว่าเป็นการเทิดทูน เขากดจูบเบาๆ แล้วค่อยๆ ละเมียดละไมราวกับกำลังย้อนรำลึกถึงคืนนั้นที่ผูกมัดโชคชะตาของทั้งคู่ไว้ด้วยกัน ทุกสัมผัสเป็นการยืนยันถึงความเป็นเจ้าของซึ่งกันและกันอย่างลึกซึ้งถึงกระดูก

หลินหว่านครางออกมาเบาๆ มือของเธอกำแผ่นหลังกว้างของเขาไว้แน่น สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อและความรักอันเข้มข้นที่ดูเหมือนพร้อมจะแผดเผาเธอ ในค่ำคืนนี้ที่มีเพียงเขาสองคน คำพูดใดๆ ก็ดูจะเกินความจำเป็น มีเพียงจังหวะการเต้นของหัวใจที่เป็นธรรมชาติที่สุดและการหลอมรวมทางกายที่สัตย์จริงที่สุดเท่านั้นที่จะถ่ายทอดสายใยที่แทรกซึมเข้าสู่เลือดและกระดูกของพวกเขามานานแล้ว

หลังจากเปลวไฟแห่งอารมณ์สงบลง โจวมิ่งยังคงกอดเธอไว้ในอ้อมแขนแน่นราวกับเธอเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง เขาไม่ยอมปล่อยเธอเลยแม้แต่นาทีเดียว นิ้วมือของเขาลูบแขนเธอเป็นระยะ การกระทำนั้นนุ่มนวลเหมือนกำลังสัมผัสเครื่องลายครามที่เปราะบาง ผ่านไปพักหนึ่ง เขาก็พูดขึ้นมา เสียงของเขาดูทุ้มลึกและมีเสน่ห์เป็นพิเศษท่ามกลางความมืด "รอเนี่ยนเนี่ยนโตกว่านี้อีกสักสองปี เราย้ายไปอยู่บ้านหลังใหญ่กว่านี้กันไหม? เอาที่มีสนามหญ้าเล็กๆ ให้แกวิ่งเล่นได้ แล้วก็มีที่ให้ปลูกดอกไม้ที่เธอชอบด้วย"

หลินหว่านพยักหน้าเบาๆ ในอ้อมกอดเขา แก้มแนบกับแผงอกที่ชุ่มเหงื่อและยังคงกระเพื่อมไหวน้อยๆ เมื่อได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นรัวแรงนั้น เธอรู้สึกถึงความมั่นคงปลอดภัยอย่างมหาศาล "ค่ะ แล้วแต่คุณเลย"

โจวมิ่งหัวเราะเบาๆ ในลำคอ แรงสั่นสะเทือนจากหน้าอกส่งผ่านผิวหนังมาพร้อมกับความอบอุ่น "ไม่กลัวเหรอว่าฉันจะมักใหญ่ใฝ่สูงจนเอาเงินเก็บของครอบครัวไปละลายหมดน่ะ?"

"ไม่กลัวค่ะ" หลินหว่านยิ้มออกมาด้วย แต่น้ำเสียงจริงจังอย่างยิ่ง "ที่มีคุณอยู่ ที่นั่นคือบ้าน และฉันก็รู้ว่า 'เถ้าแก่โจว' ในตอนนี้น่ะ เก่งมากเลยล่ะค่ะ"

"มันแน่อยู่แล้ว ฉันต้องทำให้เมียกับลูกมีชีวิตที่ดีที่สุดให้ได้"