บทที่ 5 พานพบแต่ไม่เคยเจอ

เนื้อเรื่องนั้นเรียบง่ายมาก บัณฑิตหนุ่มยากจนช่วยชีวิตจิ้งจอกน้อยไว้ในวัยเด็ก โดยไม่รู้เลยว่านั่นไม่ใช่จิ้งจอกธรรมดา แต่เป็นปีศาจจิ้งจอกที่บำเพ็ญเพียรจนกลายร่างเป็นมนุษย์ได้

เมื่อโตขึ้น พ่อแม่ของบัณฑิตก็ทยอยจากไป เพื่อสานต่อความปรารถนาของบุพการี เขาจึงมุมานะเล่าเรียน หวังว่าสักวันจะได้ไปสอบจองหงวนที่เมืองหลวง ติดอันดับหนึ่งในสาม สร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูลและบรรพบุรุษ

เขาอ่านหนังสือหนักจนล้มป่วย ด้วยความยากจนจึงไม่มีเงินรักษาจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ปีศาจจิ้งจอกสาวซาบซึ้งในบุญคุณที่เคยช่วยชีวิต จึงไม่เพียงแค่ช่วยรักษาเขาจนหายดี แต่ยังคอยปรนนิบัติซักผ้าทำอาหารและมอบกายถวายตัวให้เขาอีกด้วย

นางอยู่เคียงข้างบัณฑิตหนุ่มเป็นเวลาสามปี คอยดูแลและตระเตรียมค่าเดินทางให้เขาไปสอบที่เมืองหลวง บัณฑิตหนุ่มผู้มีความรู้ความสามารถล้นเหลือ สอบติดอันดับสาม ได้ตำแหน่งทั่นฮวา (บัณฑิตเอกอันดับสาม) ผู้คุมสอบซึ่งเป็นอาจารย์ของเขาจึงหมายตาให้เป็นเขย โดยยกลูกสาวของตนให้แต่งงานด้วย

ช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิตลูกผู้ชาย หนีไม่พ้นยามมีชื่อติดประกาศบนแผ่นทองคำและค่ำคืนวันเข้าหอ

หลังจากบัณฑิตหนุ่มแต่งงานกับลูกสาวอาจารย์ ก็ประกาศอย่างหน้าไม่อายว่า เพื่อตอบแทนความรักความภักดีของปีศาจจิ้งจอก เขาจึงยินดีรับนางเป็นอนุภรรยา

ปีศาจจิ้งจอกสาวหัวใจสลาย จึงตัดขาดวาสนาความรัก แล้วกลับไปบำเพ็ญเพียรที่หุบเขา โดยสาบานว่าจะไม่เหยียบย่างเข้าสู่โลกมนุษย์อีก ส่วนบัณฑิตหนุ่ม ด้วยความช่วยเหลือจากพ่อตา หน้าที่การงานก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว สมความปรารถนาของพ่อแม่ทุกประการ

เรื่องราวไม่ยาวนัก เป็นเพียงเรื่องสั้นๆ เหยียนชิงจิบชาหมดไปหนึ่งกาพอดีเมื่อถึงตอนจบ

เอ๋อร์ฉีเรียกเสี่ยวเอ้อมาสั่งอาหาร ตั้งใจว่าทานมื้อเที่ยงเสร็จแล้วจะกลับจวน

"จบเร็วจัง เป็นไงบ้างน้องเล็ก นักเล่านิทานคนนี้เล่าเก่งใช้ได้เลยใช่ไหม?" เอ้อเอินหย่งยังรู้สึกติดลม

"เล่าเก่งเจ้าค่ะ แต่เนื้อเรื่องไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่" เหยียนชิงส่ายหน้าอย่างเสียดาย

"ไม่เข้าท่าตรงไหน? พี่ว่าก็ดีออก แค่ปีศาจจิ้งจอกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงไปหน่อย ทั้งที่อยู่กินกันฉันสามีภรรยาแล้ว บัณฑิตหนุ่มก็อุตส่าห์ยอมให้เป็นอนุแล้ว แต่นางกลับปฏิเสธ"

แม้จะเป็นปีศาจ แต่ก็ไม่มีชาติตระกูลหนุนหลังเหมือนลูกสาวอาจารย์ แถมไม่มีแม่สื่อและสินสอดทองหมั้น ถ้าไม่ยอมเป็นอนุ ภายภาคหน้าคงหาที่พึ่งพิงยาก

เหยียนชิงมองพี่ชายคนที่สามด้วยความประหลาดใจ ไม่คิดว่าเขาจะพูดออกมาแบบนี้ หรือว่าพี่สามจะเป็นพวกชายแท้จอมเผด็จการหรือพวกผู้ชายเฮงซวยกันแน่?

ทำไมตลอดหลายปีมานี้ นางถึงดูไม่ออกนะ?

"พี่สาม พูดจาไร้เหตุผลสิ้นดี ชัดเจนว่าเป็นบัณฑิตนั่นแหละที่ทิ้งขว้างนาง แต่งงานกับลูกสาวอาจารย์เพื่อลาภยศ แล้วยังจะเนรคุณด้วยการให้ปีศาจจิ้งจอกมาเป็นอนุอีก หน้าด้านจริงๆ! สงสัยจะอ่านตำราปราชญ์จนเลอะเลือนไปหมดแล้ว"

"เนรคุณตรงไหน?" เอ้อเอินหย่งสวนกลับ

เอ้อไท่เห็นน้องสามกับน้องเล็กเถียงกันก็ไม่ได้ห้ามปราม เขาลุกขึ้นเปิดประตูออกไป ตั้งใจจะไปปลดทุกข์เปลี่ยนเสื้อผ้า

"ถ้าสมมติพี่สามมีลูกสาว แล้วนางไปช่วยผู้ชายคนหนึ่งไว้ ผู้ชายคนนั้นซาบซึ้งบุญคุณเลยจะตอบแทนด้วยการรับนางเป็นอนุ พี่สามจะยอมไหมเจ้าคะ?" เหยียนชิงรู้สึกว่าต้องดัดนิสัยทางความคิดของพี่สามเสียหน่อย

"จะเป็นไปได้ยังไง! ลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนของข้า จะไปเป็นอนุใครได้ยังไง!" เอ้อเอินหย่งตบโต๊ะเสียงดังด้วยความโมโห

ครอบครัวเขามีแต่ลูกชายห้าคน มีน้องสาวคนเดียวคือนาง จึงได้รับการประคบประหงมมาตั้งแต่เด็ก ถ้าในอนาคตเขามีลูกสาว เขาก็คงรักและตามใจไม่ต่างจากที่รักน้องสาว จะยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร?

"ใจเขาใจเราสิเจ้าคะ พี่สาม ในเมื่อพี่ยังไม่ยอม แล้วทำไมปีศาจจิ้งจอกต้องยอมเป็นอนุของบัณฑิตนั่นด้วย? แค่เพราะนางไม่มีทางสู้หรือ? นางเป็นปีศาจ มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรในมรรคผลน่ะดีที่สุดแล้ว ผิดกับผู้ชายคนนั้น เนรคุณคนแล้วยังได้ดีมีความสุข เชอะ!

พี่สาม อ่านตำราแล้วกลืนลงท้องไปพร้อมข้าวหรือเจ้าคะ? ป่านนี้ขงจื๊อคงนอนสะดุ้งอยู่ในโลงแล้วมั้ง น่าโมโหจริงๆ! ที่เขาว่ากันว่า 'คนฆ่าสัตว์มักมีคุณธรรม บัณฑิตมักไร้น้ำใจ' ท่าจะจริง"

ผู้ชายมักชักดาบช้าเสมอ (หมายถึงตัดสินใจหรือรู้ตัวช้า)

เหยียนชิงกลอกตามองบนอย่างไม่รักษากิริยา แสร้งทำเป็นโกรธมองพี่ชาย นางเคยคิดว่าพี่ๆ ที่โตมาด้วยกันเป็นผู้ชายแสนดีที่หายาก แต่ที่ไหนได้ ก็แค่พวกผู้ชายหน้าไม่อายเหมือนกันหมด

เห็นน้องสาวโกรธ เอ้อเอินหย่งก็ลูบจมูกอย่างประหม่า แล้วรู้สึกว่าสิ่งที่น้องสาวพูดก็ดูจะมีเหตุผล

ตอนฟังนิทานเขาไม่รู้สึกว่ามีปัญหาอะไร แต่พอน้องสาวทักท้วง ก็เริ่มรู้สึกว่ามันทะแม่งๆ จริงๆ

เอ้อเอ้อร์อันและคนอื่นๆ ชินกับวาจาฝีปากของน้องสาวมานานแล้ว

ไม่ว่าจะดูงิ้วหรือฟังนิทาน น้องสาวมักจะมีความคิดเห็นที่แตกต่างจากคนอื่นเสมอ และเป็นเหตุผลที่เถียงไม่ออกเสียด้วย มีแต่พี่สามคนซื่อนี่แหละที่ชอบไปต่อล้อต่อเถียงกับนาง

เอ้อเอินหย่งยิ้มประจบเหยียนชิง "งั้นเดี๋ยวพี่สามไปบอกให้นักเล่านิทานเปลี่ยนเรื่อง แล้วเล่าใหม่ดีไหม?"

"ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ ยังไงข้าก็ฟังแค่ครั้งเดียวอยู่แล้ว"

ได้ยินพี่สามพูดแบบนั้น เหยียนชิงก็ถอนหายใจแล้วโบกมืออย่างหงุดหงิด

"ข้าว่าแล้วเชียว พวกผู้ชายก็ชอบฟังแต่เรื่องพรรค์นี้ หวังจะมีเมียหลวงแสนดีกับเมียน้อยแสนสวย มีคนอุ่นเตียง ได้เสพสุขกับบรรดาภรรยาล่ะสิ"

"พี่เปล่านะ พี่ว่าท่านพ่อกับท่านแม่รักเดียวใจเดียวก็ดีอยู่แล้ว พี่ไม่เคยคิดเรื่องเมียหลวงเมียน้อยอะไรนั่นเลย" เอ้อเอินหย่งรีบแสดงความบริสุทธิ์ใจ

"ให้มันจริงเถอะเจ้าค่ะ" เหยียนชิงพยักหน้าอย่างจริงจัง

ทางด้านเอ้อไท่ที่เพิ่งก้าวออกจากห้องส่วนตัว ยังไม่ทันจะปิดประตู ก็เห็นองค์ชายสี่เดินออกมาจากห้องข้างๆ เขาเคยตามบิดาไปเข้าเฝ้าองค์ชายสี่มาสองครั้ง จึงจำได้แม่นยำและรีบคุกเข่าคารวะ

"กระหม่อม เอ้อไท่ บุตรชายเอ้อไป่ สกุลซีหลินเจวี๋ยหลัว ถวายบังคมองค์ชายสี่..."

ซูเผยเซิ่งได้รับสัญญาณจากเจ้านาย จึงรีบก้าวเข้าไปประคองเอ้อไท่ องค์ชายสี่จำเอ้อไท่ได้เช่นกัน จึงโบกมืออย่างเป็นกันเอง ไม่อยากให้เอิกเกริกจนคนรู้ฐานะ

"อยู่นอกวัง ไม่ต้องมากพิธี"

เขากับเอ้อไท่ยืนอยู่ที่หน้าประตู และด้วยความที่ประตูห้องเปิดอยู่ พวกเขาจึงได้ยินบทสนทนาที่เหยียนชิงเถียงกับพี่ชายพอดี เอ้อไท่ยิ้มแห้งๆ กล่าวขออภัย

"น้องสาวกระหม่อมซุกซน พูดจาเลอะเทอะ ให้องค์ชายสี่ต้องขายหน้าแล้ว"

"ไม่เป็นไร น้องสาวเจ้ามีความคิดอ่านไม่เหมือนใคร ที่นางพูดมาก็มีเหตุผล เอาล่ะ ข้ามีธุระต้องไปทำต่อ พวกเจ้าตามสบายเถอะ" องค์ชายสี่กล่าวจบก็เดินจากไปพร้อมซูเผยเซิ่ง ระหว่างเดินลงบันได เขายังคงขบคิดถึงคำพูดของเหยียนชิง

วันนี้เขาออกจากวังมาทำธุระราชการ ขากลับแวะทานมื้อเที่ยงที่หอเจินซิ่ว และได้ยินตอนจบของนิทานพอดี

เดิมทีเขาแค่ฟังผ่านๆ ไม่ได้รู้สึกว่าเนื้อเรื่องมีปัญหาอะไร แต่พอได้ยินคำวิจารณ์ของน้องสาวเอ้อไท่ เขาก็เริ่มคล้อยตามว่าคำพูดของนางมีน้ำหนัก

ตอนนี้เขามีลูกสาวแล้ว ในอนาคตลูกสาวของเขาคงได้รับแต่งตั้งเป็นเหอซั่วเก๋อเก๋อ (องค์หญิง) หรืออย่างน้อยก็ตัวหลัวเก๋อเก๋อ (ท่านหญิง) ใครหน้าไหนจะกล้าให้ลูกสาวเขาไปเป็นอนุ? คงไม่อยากมีหัวไว้บนบ่ากระมัง

แม้ความคิดของแม่นางน้อยผู้นั้นจะน่าสนใจ แต่องค์ชายสี่ก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก พอเริ่มยุ่งกับงาน เขาก็ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

เหยียนชิงและพี่ๆ กลับจวนหลังจากทานมื้อเที่ยงเสร็จ...

วันที่แปดเดือนห้า ปีคังซีที่สามสิบเจ็ด เพิ่งผ่านเทศกาลไหว้บ๊ะจ่างมาหมาดๆ เหลียงจิ่วกงก็นำราชโองการมาที่จวนองค์ชายสี่ด้วยตัวเอง และประกาศพระราชกระแสรับสั่งที่เรือนขององค์ชายสี่

"ซูเผยเซิ่ง ยกน้ำชาให้ท่านหัวหน้ากงกงเหลียงหน่อย"

องค์ชายสี่รับราชโองการมาแล้ว แต่ยังคงยืนนิ่งอึ้งอยู่เล็กน้อย

"มิกล้าพะยะค่ะ กระหม่อมต้องรีบกลับไปรายงานผล ยังมีคนรอถวายงานฝ่าบาทอยู่พะยะค่ะ"

เหลียงจิ่วกงเป็นหัวหน้ากงกงแห่งตำหนักเฉียนชิง ได้รับฉายาว่า 'อัครมหาเสนาบดีฝ่ายใน' แต่ท่าทีของเขากลับนอบน้อมถ่อมตน เขายิ้มและปฏิเสธอย่างสุภาพ

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เปิ่นเป้ยเล่อ ก็จะไม่รั้งท่านไว้ รบกวนท่านช่วยกราบทูลเสด็จพ่อว่า เปิ่นเป้ยเล่อซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณ เดี๋ยวเปิ่นเป้ยเล่อจะรีบเข้าไปกราบพระบาทขอบพระทัยที่ตำหนักเฉียนชิง"

เมื่อองค์ชายสี่กล่าวจบ ซูเผยเซิ่งก็ยื่นถุงเงินให้เหลียงจิ่วกง ข่าวดีเช่นนี้ เหลียงจิ่วกงย่อมไม่ปฏิเสธสินน้ำใจ

แม้เสด็จแม่จะเคยเกริ่นไว้บ้างแล้ว องค์ชายสี่จึงพอทำใจไว้บ้างว่าเสด็จพ่อคงจะพระราชทานงานสมรสให้ แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะเป็นตำแหน่งพระชายารอง (เช่อฟูจิน)

หรือว่า... เสด็จพ่อจะไม่พอพระทัยในตัวอูลาน่าลาซื่อ (พระชายาเอก) กันแน่?