บทที่ 4 ไปเที่ยวกับพี่ชาย

พระสนมเต๋อเฟยเพียงแค่เล่าเหตุการณ์ตามความเป็นจริง แม้ว่าตอนนี้นางจะเป็นหนึ่งในสี่ราชชายา แต่นางก็ไม่สามารถคาดเดาพระราชโองการของฮ่องเต้ได้อย่างพลการ

องค์ชายสี่คาดไม่ถึงว่าจะเป็นเพราะเรื่องนี้ เขาจึงลุกขึ้นยืนทันที "พะยะค่ะ ลูกทราบแล้ว เป็นความผิดของลูกเองที่ทำให้เสด็จแม่ต้องเป็นกังวล"

"ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก แค่เจ้ารู้ไว้ก็พอแล้ว ถ้างานยุ่งนัก ดื่มชาเสร็จแล้วก็ไปเถอะ"

องค์ชายสี่ตั้งท่าจะทูลลา พระสนมเต๋อเฟยมองใบหน้าที่เคร่งขรึมของบุตรชาย แล้วก็อดไม่ได้ที่จะกำชับทิ้งท้าย

"แม่รู้ว่าเจ้าขยันขันแข็งในหน้าที่การงาน แต่เรื่องหลังบ้านก็สำคัญไม่แพ้กัน อย่าได้ละเลยเรื่องเล็กน้อยจนเสียการใหญ่เสียล่ะ"

องค์ชายสี่ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำพูดของพระสนมเต๋อเฟย จากนั้นจึงรับคำอย่างนอบน้อม ระหว่างทางออกจากตำหนักหยงเหอ เขาครุ่นคิดถึงคำพูดของมารดา

หรือว่าเสด็จพ่อจะไม่พอพระทัยเรื่องหลังบ้านของเขา? เมื่อนึกถึงการแต่งตั้งยศที่เพิ่งผ่านมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดไปในทางร้าย

มองดูแผ่นหลังขององค์ชายสี่ที่เดินจากไป พระสนมเต๋อเฟยถอนหายใจ แม่นมข้างกายจึงเอ่ยปลอบโยนเบาๆ

"พระสนมอย่าทรงกังวลเลยเพคะ ท่านเป้ยเล่อคงเข้าใจเจตนาดีของพระนาง"

"เขาจะเข้าใจหรือไม่ก็ช่างเถอะ" พระสนมเต๋อเฟยโบกมือ

นางมาจากพื้นเพนางกำนัล ไต่เต้ามาถึงตำแหน่งปัจจุบันได้ด้วยความเชื่อฟังและว่านอนสอนง่าย หัวใจของนางมอบให้ฮ่องเต้จนหมดสิ้น และไม่กล้ากังขาในการตัดสินใจใดๆ ของพระองค์

ขอเพียงลูกๆ สุขสบาย ในฐานะแม่ นางก็พอใจแล้ว และไม่กล้าขอสิ่งใดมากไปกว่านี้...

ผู้ชายบ้านตระกูลเอ้อต่างก็ไปเข้าเฝ้าหรือไปเรียนหนังสือตามปกติ

เหยียนชิงไปคารวะมารดาทุกเช้าเย็น นอกจากพูดคุยและทานข้าวกับบิดามารดาแล้ว เวลาที่เหลือก็ขลุกอยู่ในเรือนของตัวเอง อ่านนิยาย เล่นดนตรี เดินหมาก เขียนพู่กัน วาดภาพ ฆ่าเวลาไปตามประสา

ระหว่างมื้อเย็น เอ้อเอินหย่งเอ่ยขออนุญาต "ท่านพ่อ ท่านแม่ พรุ่งนี้เป็นวันหยุด ที่บ้านก็ไม่มีอะไรพิเศษ ข้าอยากพาน้องเล็กไปเที่ยวข้างนอกขอรับ"

"ถ้าเจ้าอยากจะไปเที่ยวเตร่ก็ไปคนเดียวสิ จะพาน้องไปด้วยทำไม?" ท่านเอ้อเงยหน้ามองลูกชายคนที่สาม ไม่วางใจที่จะให้พาบุตรสาวหัวแก้วหัวแหวนออกไปข้างนอก

"เที่ยวเตร่อะไรกันท่านพ่อ ข้าตั้งใจจะพาน้องเล็กไปเปิดหูเปิดตาต่างหาก" เอ้อเอินหย่งแก้ต่าง รู้สึกเหมือนโดนใส่ร้าย

ท่านเอ้อทำท่าจะตบโต๊ะเมื่อลูกชายเถียงกลับ แต่เหยียนชิงรีบวางตะเกียบลงแล้วพูดแทรกขึ้นเพื่อช่วยพี่ชาย

"ท่านพ่อ ลูกอยากไปเจ้าค่ะ ลูกได้ยินว่านักเล่านิทานคนใหม่ที่หอเจินซิ่วเล่าเรื่องสนุกมาก อยากลองไปฟังดู แต่ถ้าท่านพ่อไม่อนุญาต ลูกไม่ไปก็ได้ ท่านพ่ออย่าโกรธเลยนะเจ้าคะ"

ทันทีที่ได้ยินว่าลูกสาวอยากไป ท่านเอ้อก็เปลี่ยนท่าทีทันควัน "ไม่เป็นไร ถ้าชิงชิงอยากไปก็ไปเถอะ พ่อไม่ได้โกรธสักหน่อย"

เอ้อเอินหย่งเบ้ปาก พ่อเขาเปลี่ยนสีหน้าเร็วกว่าพลิกหน้าหนังสือเสียอีก

"เจ้าสาม พรุ่งนี้เจ้าจะพาชิงชิงไปกันลำพังหรือ? พาคนไปเยอะหน่อยนะ จะได้ไม่มีอะไรผิดพลาด" ฮูหยินเอ้อกำชับ

ลูกสาวอาจได้รับราชโองการสมรสเมื่อไหร่ก็ได้ ช่วงที่ยังเป็นแก้วตาดวงใจของพ่อแม่อยู่ และมีพวกท่านคอยหนุนหลัง อยากไปไหนก็ควรได้ไป

"ท่านแม่ไม่ต้องห่วง พวกเราพี่น้องไปกันหมด ไม่มีเรื่องอะไรหรอกขอรับ" เอ้อไท่กล่าว

เมื่อได้ยินว่าลูกชายคนโตจะไปด้วย ฮูหยินเอ้อก็วางใจขึ้นมาก

ในบรรดาลูกชาย คนโตสุขุมรอบคอบและพึ่งพาได้มากที่สุด พี่น้องรักใคร่กลมเกลียวกัน พ่อแม่ย่อมมีความสุข แต่หลังจากที่แต่ละคนแยกย้ายไปมีครอบครัวของตัวเองแล้ว ใครจะรู้ว่าจะยังสนิทกันแบบนี้อยู่ไหม...

เช้าวันรุ่งขึ้น เอ๋อร์ฉีรีบปลุกพี่ๆ น้องๆ แต่เช้าตรู่เพื่อไปคารวะที่เรือนหลัก ฮูหยินเอ้อยิ้มพลางดุ "เจ้าลิงทโมน นี่เจ้าปลุกน้องสาวแต่เช้าเลยรึ? ถ้ามีคราวหน้า แม่จะตีเจ้าให้ดู"

เหยียนชิงถูกสาวใช้ที่เอ๋อร์ฉีส่งมาปลุกจริงๆ พอเห็นพี่ห้าโดนดุ นางก็อดไม่ได้ที่จะปิดปากหัวเราะคิกคัก

หลังทานอาหารเช้าที่เรือนหลักเสร็จ เอ้อไท่สั่งบ่าวไพร่ให้เตรียมรถม้า เอ้อเอ๋อร์ซินและเอ๋อร์ฉีไม่ชอบนั่งรถม้าจึงขี่ม้าตามไป ส่วนเอ้อไท่ เอ้อเอินหย่ง และเอ้อเอ๋อร์อัน นั่งรถม้าไปกับเหยียนชิง

เหยียนชิงพาเฉียนตงจอมร่าเริงไปด้วย เอ้อไท่พาบ่าวรับใช้ส่วนตัวไปหนึ่งคน รวมคนขับรถม้าแล้ว พี่ชายคนอื่นไม่ได้พาบ่าวไพร่ไปเพิ่ม

พวกเขามุ่งตรงไปยังหอเจินซิ่ว เพราะเหยียนชิงเป็นสาวน้อยที่ใกล้จะออกเรือน ไม่ควรเปิดเผยโฉมหน้าข้างนอกมากนัก หากต้องการอะไร ไปถึงหอเจินซิ่วแล้วค่อยใช้คนไปซื้อเอาก็เหมือนกัน

รถม้าจอดที่หน้าหอเจินซิ่ว สามพี่น้องลงจากรถ เฉียนตงประคองเหยียนชิงลงเป็นคนสุดท้าย เอ้อเอ๋อร์ซินและเอ๋อร์ฉีส่งบังเหียนม้าให้เสี่ยวเอ้อ แล้วเดินนำเข้าโถงหลักไปก่อน คนอื่นๆ เดินตามหลังไป

หลงจู๊เห็นเจ้านายมาก็รีบเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์เพื่อต้อนรับ ยังไม่ทันจะได้เอ่ยปาก เอ๋อร์ฉีก็สั่ง "เปิดห้องส่วนตัวให้พวกเราห้องหนึ่ง เอาห้องที่วิวดีๆ จะได้ฟังนิทานชัดๆ"

หลงจู๊ยิ้มรับทันที เตรียมจะเดินนำทางด้วยตัวเอง เอ้อไท่ไม่อยากให้เอิกเกริกจึงโบกมือ บอกให้เขาไปทำงานต่อ ให้เสี่ยวเอ้อนำทางไปก็พอ

"เชิญคุณชายทุกท่านทางนี้ขอรับ นักเล่านิทานใกล้จะมาแล้ว เชิญรอสักครู่ที่ชั้นบนขอรับ"

กลุ่มคนเดินตามเสี่ยวเอ้อขึ้นไปชั้นสอง เสี่ยวเอ้อผลักประตูห้องส่วนตัวเปิดออก "เชิญคุณชายทุกท่านด้านในขอรับ ห้องนี้อยู่ตรงข้ามเวทีนักเล่านิทานพอดี วิวดีที่สุดเลยขอรับ"

หอเจินซิ่วมีทั้งหมดสี่ชั้น ชั้นล่างเป็นที่นั่งรวม ชั้นสอง สาม และสี่ เป็นห้องส่วนตัว ชั้นบนจัดวางเป็นรูปตัวยู มีห้องส่วนตัวล้อมรอบสามด้าน ทุกห้องมีหน้าต่างเพื่อให้ฟังนิทานและดนตรีได้สะดวก

ห้องส่วนตัวชั้นสามกว้างขวางและเป็นส่วนตัวกว่าชั้นสอง ส่วนชั้นสี่เป็นห้องที่เหล่าฮูหยินและคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์จองไว้เป็นการถาวร คนทั่วไปขึ้นไปไม่ได้

เหยียนชิงและพี่ๆ มาถึงเร็ว ห้องส่วนตัวที่เลือกจึงเหมาะแก่การฟังนิทานที่สุด หลายคนนั่งล้อมวงที่โต๊ะริมหน้าต่าง เหยียนชิงเอื้อมมือไปผลักหน้าต่างฝั่งที่หันหน้าเข้าหาเวที มองเห็นบรรยากาศชั้นล่างได้อย่างชัดเจน

เสี่ยวเอ้อเช็ดโต๊ะอย่างระมัดระวัง "คุณชายจะรับอะไรดีขอรับ? โต๊ะจีน อาหารจานเดียว หรือแค่ชาและของว่าง?"

เอ้อไท่วางมือบนโต๊ะแล้วหันไปมองเหยียนชิง "น้องหญิง อยากดื่มชาอะไร? จินจวินเหมย หรือเตียนหง?"

เหยียนชิงชอบชาแดงแต่ไม่ชอบผู่เอ๋อร์ เพราะรสชาติเข้มและหนักเกินไปสำหรับนาง "ข้าเอาเตียนหงเจ้าค่ะ พี่ใหญ่สั่งชาที่พวกท่านชอบมาอีกกาก็ได้"

เอ้อไท่พยักหน้าแล้วสั่งเสี่ยวเอ้อ "เอาเตียนหงมากานึง แล้วก็ปี้หลัวชุนอีกกา พร้อมของว่างหกอย่าง"

"ได้ขอรับ เชิญรอสักครู่ เดี๋ยวจะรีบยกมาให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ" เสี่ยวเอ้อรับคำเสียงดังแล้วถอยออกไป

เอ้อไท่กวักมือเรียกบ่าวรับใช้ส่วนตัว "อันจี๋ ไปที่ร้านขนมเปี๊ยะหรูอี้ เลือกขนมอบใหม่ๆ ที่คุณหนูชอบมาสักสองสามอย่าง"

อันจี๋รับคำสั่งแล้วรีบออกไปทำธุระ ไม่นานชากับของว่างก็ถูกยกมาเสิร์ฟ เอ้อไท่โบกมือไล่เสี่ยวเอ้อ ซึ่งก็รู้งานรีบปิดประตูห้องให้

พี่น้องนั่งคุยกันไป ไม่นานนัก นักเล่านิทานก็เดินขึ้นเวที ตบไม้ปลุกใจ แล้วเริ่มร่ายกลอนเปิดเรื่อง ชั้นบนและชั้นล่างค่อยๆ เงียบเสียงลง

"เพื่อทดแทนบุญคุณอันยิ่งใหญ่ จึงยอมรับวิบากกรรมแห่งรัก มอบกายถวายตัว ผิดพลาดพลั้งเผลอ เส้นทางมนุษย์และปีศาจย่อมแตกต่าง กรรมเก่าตัดขาดด้วยลิขิตสวรรค์"

เหยียนชิงเบนสายตาลงไปมองด้านล่าง หลังจากฟังกลอนเปิดเรื่องจบ นางก็ถามด้วยความสงสัย "เรื่องใหม่หรือเจ้าคะ? ฟังดูเหมือนตำนานรักคนกับปีศาจ? 'นางพญางูขาว' หรือเปล่า?"

เอ้อเอ๋อร์อันส่ายหน้า "พี่ก็ไม่รู้ ลองฟังดูเดี๋ยวก็รู้เอง"

เหยียนชิงกินขนมพลางฟังนิทาน นักเล่านิทานคนนี้เล่าเก่งสมคำร่ำลือ แม้พล็อตเรื่องจะน้ำเน่า แต่เขาก็เล่าได้มีลูกล่อลูกชน พลิกแพลงชวนติดตาม สนุกสนานเพลิดเพลินทีเดียว