บทที่ 2 ไต่ถามเรื่องราวขององค์ชายสี่

ตำหนักหยงเหอ

พระสนมเต๋อเฟย สกุลอูหยา หลังจากย่อกายถวายความเคารพแล้ว จึงรับถ้วยน้ำชาจากนางกำนัลมาวางไว้ข้างพระหัตถ์ของฮ่องเต้คังซี "ฝ่าบาท เชิญเสวยน้ำชาเพคะ"

ฮ่องเต้คังซีจิบชาสองคำ ก่อนวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ แล้วชี้ไปยังที่นั่งตรงข้ามแท่นประทับ "สนมรัก นั่งลงเถิด"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท" พระสนมเต๋อเฟยกล่าวขอบคุณแล้วนั่งลง "หม่อมฉันสังเกตว่าช่วงนี้ฝ่าบาทดูซูบผอมลง แม้ราชกิจจะรัดตัว แต่ฝ่าบาทต้องทรงถนอมพระวรกายด้วยนะเพคะ"

"เรารู้แล้ว"

หลังจากสนทนากันครู่หนึ่ง พระสนมเต๋อเฟยจับสังเกตได้ว่าฮ่องเต้ดูเหมือนมีเรื่องในใจ จึงเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม "วันนี้ฝ่าบาทเสด็จมา มีเรื่องอันใดหรือไม่เพคะ?"

"ในการคัดเลือกครั้งนี้ เราสังเกตว่าไม่มีใครได้รับเลือกเข้าจวนขององค์ชายสี่ มีเหตุผลอันใดหรือ?"

เมื่อการคัดเลือกสิ้นสุดลง ในฐานะพระบิดา ฮ่องเต้คังซีย่อมทรงทราบดีว่ามีใครได้เข้าไปอยู่ในจวนของโอรสบ้าง

พระสนมเต๋อเฟยรีบลุกขึ้นขอพระราชทานอภัยและชี้แจงทันที

"เป็นความผิดของหม่อมฉันเองเพคะ ที่ทำให้ฝ่าบาทต้องทรงเป็นกังวลและไต่ถาม เดิมทีหม่อมฉันตั้งใจจะเลือกหญิงสาวสักสองคนให้เขา แต่ลูกบอกว่าช่วงนี้ยุ่งอยู่กับงานราชการ ไม่อยากพะวงเรื่องหลังบ้าน หม่อมฉันเห็นว่าเขามีใจมุ่งมั่นก้าวหน้าก็นับเป็นเรื่องดี จึงยอมตามใจเขาเพคะ

อีกทั้งเขาเพิ่งจะได้บุตรชายสายตรง จึงอยากให้ความสำคัญกับความมั่นคงก่อน หม่อมฉันจึงคิดว่ารอคัดเลือกสาวงามในการคัดเลือกรอบเล็กปีหน้าสักสองคนก็น่าจะเพียงพอเพคะ"

หลังจากฟังคำตอบของพระสนมเต๋อเฟย ฮ่องเต้คังซีก็บอกให้นางลุกขึ้น จากนั้นก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบ

"เราจำได้ว่า ช่วงนี้องค์ชายสี่เสียลูกไปคนหนึ่งใช่หรือไม่?"

"เพคะ"

พระสนมเต๋อเฟยเริ่มร้อนใจ องค์ชายสี่แต่งงานมาสี่ปีแล้ว แต่มีบุตรชายเพียงคนเดียวและบุตรสาวอีกหนึ่งคน ซึ่งนับว่าน้อยเกินไปจริงๆ และก็นับเป็นความบกพร่องในหน้าที่ของพระชายาเอกขององค์ชายสี่ด้วย

ฮ่องเต้คังซีไม่ได้ตรัสอะไรต่อ ส่วนพระองค์จะทรงคิดเห็นเช่นไร แม้แต่พระสนมเต๋อเฟยที่ปรนนิบัติรับใช้มาหลายปีก็ยังไม่กล้าคาดเดา

เมื่อกลับมาถึงตำหนักเฉียนชิง ฮ่องเต้คังซีรับสั่งให้เหลียงจิ่วกงไปนำสมุดรายชื่อหญิงสาวที่ถูกเก็บป้ายชื่อไว้มา

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา พระองค์ทรงนำทัพไปปราบกัลตันถึงสองครั้ง โดยพาโอรสองค์โตๆ ไปด้วยเพื่อให้เรียนรู้และสร้างผลงาน ปูทางสู่การแต่งตั้งยศในปีนี้

องค์ชายสี่และองค์ชายสามอายุห่างกันเพียงปีเดียว แต่องค์ชายสามได้รับแต่งตั้งเป็นจวิ้นอ๋อง (อ๋องขั้นสอง) ในขณะที่องค์ชายสี่ได้เป็นเพียงเป้ยเล่อ (อ๋องขั้นสี่) ด้วยนิสัยที่ไม่ยอมแพ้ใครขององค์ชายสี่ แม้ภายนอกจะไม่แสดงออก แต่ในใจคงรู้สึกไม่ยอมรับเป็นแน่

การที่พระองค์กดองค์ชายสี่ไว้ในครั้งนี้ ก็เพื่อขัดเกลานิสัยใจคอของเขา แต่ไม่รู้ว่าองค์ชายสี่จะเข้าใจเจตนาของพระบิดาหรือไม่

ในเมื่อยศศักดิ์ที่ให้ไปนั้นต่ำ พระองค์ก็สามารถชดเชยให้องค์ชายสี่ได้ในทางอื่น... ฮ่องเต้คังซีดำริในใจ

"เราจำได้ว่า ครอบครัวของเอ้อไป่ดูจะรุ่งเรืองดีนะ"

คำเปรยของฮ่องเต้คังซีดูเหมือนไม่มีที่มาที่ไป แต่เหลียงจิ่วกงที่ปรนนิบัติอยู่ข้างกายเข้าใจทันทีว่าฮ่องเต้หมายถึงใคร

แม้ตำแหน่งขุนนางของเอ้อไป่จะไม่สูงนัก แต่ตระกูลซีหลินเจวี๋ยหลัวก็นับเป็นหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่ของชาวแมนจู ถือครองตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองธงขลิบน้ำเงินสืบทอดทางสายเลือด บิดาของเขา ถูเยี่ยนถูกวน ก็เคยรับราชการในกรมการคลัง

"ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งแล้ว ท่านเอ้อมีพี่น้องสามคน แต่ละบ้านล้วนมีลูกหลานมากมาย นอกจากคุณหนูซีหลินเจวี๋ยหลัวแล้ว ท่านเอ้อยังมีบุตรชายอีกห้าคนพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้คังซีมองดูสมุดรายชื่อในมือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

แม้ตระกูลซีหลินเจวี๋ยหลัวจะสังกัดอยู่ในสามกองธงล่าง แต่สตรีจากตระกูลนี้ก็มีศักดิ์ศรีเพียงพอที่จะแต่งเป็นภรรยาเอกของเชื้อพระวงศ์ได้ หากยกให้องค์ชายสี่ ตำแหน่งเก๋อเก๋อ (อนุภรรยา) อาจจะต่ำไปสักหน่อย แต่ถ้าเป็นเช่อฟูจิน (พระชายารอง) ก็นับว่าเหมาะสม แม้บิดาของนางคือเอ้อไป่จะไม่ได้มีตำแหน่งสูงส่ง แต่ในทางกลับกัน นั่นยิ่งทำให้เหมาะสมเข้าไปอีก...

ทางด้านเหยียนชิง เมื่อกลับมาถึงเรือนพัก นางก็เปลี่ยนเสื้อผ้า ล้างหน้าล้างตา แล้วเอนกายพักผ่อน เฉียนเซี่ยปลดม่านเตียงลงและถอยออกไปเฝ้าอยู่หน้าประตู

แสงภายในเตียงที่มีมุ้งครอบสลัวลงมาก เหยียนชิงบิดขี้เกียจ ช่วงเวลาที่อยู่ในวังนางต้องคอยระวังตัวจนตึงเครียดไปหมด ทำเอาเหนื่อยล้าจริงๆ

นางไม่รู้ว่าตนเองทะลุมิติมา หรือกลับชาติมาเกิดใหม่พร้อมความทรงจำ นางตื่นขึ้นมาในร่างทารกน้อยของคุณหนูตระกูลซีหลินเจวี๋ยหลัวอย่างน่าอัศจรรย์

ในฐานะคุณหนูชาวแมนจู ชีวิตประจำวันของนางนอกจากจะน่าเบื่อและขาดอิสระแล้ว ก็นับว่าสบายมากทีเดียว จนกระทั่งได้เข้าวังเพื่อคัดเลือกสาวงามในครั้งนี้ นางถึงได้สัมผัสกับกฎเกณฑ์ของยุคศักดินาอย่างแท้จริง

เมื่อก่อน นางไม่รู้ว่าพรุ่งนี้กับอุบัติเหตุอะไรจะมาถึงก่อนกัน แต่ในวังนั้น ไม่รู้ว่าหัวจะหลุดจากบ่าหรือพรุ่งนี้จะมาถึงก่อนกัน แถมไม่มีประกันชีวิตเสียด้วย

เหยียนชิงยกมือซ้ายขึ้น มองดูกำไลอำพันบนข้อมือ อำพันสี่เหลี่ยมขนาดเท่าข้อนิ้วฝังอยู่ในตัวเรือนเงิน

ภายในอำพันมีต้นอ่อนสีเขียวที่มีใบเล็กๆ เพียงสองใบปรากฏให้เห็นลางๆ

เพียงแค่คิด เหยียนชิงก็พบว่าตัวเองเข้ามาอยู่ในอีกมิติหนึ่ง ขนาดประมาณสนามวอลเลย์บอล ล้อมรอบด้วยกำแพงสีเหลืองอ่อน—นี่คือมิติภายในอำพันบนข้อมือของนางนั่นเอง

ใจกลางมิตินั้นมีแปลงดินขนาดเท่ากะละมังล้างหน้า ปลูกต้นพุดตานสามสี สูงประมาณหนึ่งเมตร มีกิ่งใหญ่ห้ากิ่ง

ต้นพุดตานทั่วไปมักบานในตอนเช้าและเหี่ยวเฉาในตอนเย็น ดอกหนึ่งบานเพียงวันเดียว ตอนเช้าสีขาว เที่ยงเป็นสีชมพู บ่ายเริ่มแดง พอตกเย็นกลายเป็นสีแดงเข้มแล้วก็หุบและร่วงโรยไป

แต่พุดตานสามสีนี้ต่างออกไป ดอกของมันบานอยู่หลายวันและเปลี่ยนสีไปทุกวัน

ต้นที่อยู่ในมิติอำพันนี้คือพุดตานสามสีของจริง แต่ละกิ่งใหญ่มีดอกห้าดอก วันแรกเป็นสีเหลืองอ่อน วันที่สองเปลี่ยนเป็นสีขาว วันที่สามสีแดงอ่อน วันที่สี่สีแดงสด และวันที่ห้ากลายเป็นสีม่วง

ดอกมีลักษณะคล้ายดอกโบตั๋น ส่งกลิ่นหอมจางๆ หากเด็ดไป ตูมดอกใหม่จะงอกขึ้นมาในอีกห้าวัน หากไม่เด็ด มันก็จะคงสภาพบานสะพรั่งเป็นสีม่วงอยู่อย่างนั้น

จากการทดลอง เหยียนชิงพบว่าดอกพุดตานเหล่านี้สามารถนำไปตากแห้งและบดเป็นผงเพื่อเก็บรักษาได้ง่าย หรือจะนำไปละลายน้ำก็ได้ เมื่อละลายแล้วจะไร้สี ไร้กลิ่น ตรวจสอบไม่ได้ ทำให้ใช้งานได้สะดวกยิ่งขึ้น

ดอกสีเหลืองอ่อนมีสรรพคุณด้านความงามและชะลอวัย ดอกสีขาวช่วยชำระล้าง ขับพิษ และคลายความเหนื่อยล้า สีแดงอ่อนช่วยบำรุงร่างกายและปรับสมดุลธาตุ สีแดงสดช่วยสมานแผล สร้างเนื้อเยื่อ และห้ามเลือด ส่วนดอกสีม่วงมีฤทธิ์เป็นยาสลบอย่างแรง

นางซื้อกำไลวงนี้มาระหว่างไปเที่ยวในยุคปัจจุบันและชอบมันตั้งแต่แรกเห็น หลังจากทะลุมิติมา นางเสียดายที่ทำมันหายไป แต่กลับมาเห็นมันอีกครั้งในกล่องเครื่องประดับของท่านแม่ตอนอายุห้าขวบ

ดูเหมือนนอกจากนางแล้ว ไม่มีใครมองเห็นมิติภายในอำพันนี้เลย หลังจากตรวจสอบแน่ใจแล้วว่าเป็นกำไลของนางจริงๆ นางจึงขอมาจากท่านแม่

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นางแอบใช้ดอกพุดตานสีแดงอ่อนบำรุงสุขภาพคนในครอบครัว ส่วนนางและท่านแม่ใช้ดอกสีเหลืองอ่อน

ฮูหยินเอ้อในวัยสี่สิบกว่าปีจึงยังดูเหมือนคนอายุสามสิบ และโรคเรื้อรังจากการคลอดก่อนกำหนดของนางก็หายดีแล้ว ส่วนเหยียนชิงที่ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่กำเนิด สุขภาพก็ฟื้นฟูขึ้นมาได้เจ็ดถึงแปดส่วน

ดอกสีแดงสดและสีม่วงถูกใช้น้อยที่สุด เหยียนชิงจึงเก็บสำรองไว้บางส่วน โดยบดเป็นผงเพื่อใช้ในยามจำเป็น

เหยียนชิงเด็ดดอกพุดตานสีขาวมาห้าดอก เดินไปที่โต๊ะข้างๆ ใส่ดอกไม้ลงในกาน้ำชา เมื่อดอกไม้ละลายแล้ว นางรินใส่ถ้วยดื่ม หลังจากความเหนื่อยล้าคลายลง นางก็ออกจากมิติมานอนพัก

นางตื่นขึ้นมาในอีกกว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา เหยียนชิงรู้สึกว่าหลับสนิทมาก ร่างกายจึงสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

"คุณหนู ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?" เฉียนชุนที่เฝ้าอยู่ข้างนอกได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงเอ่ยถามเบาๆ

เหยียนชิงจัดผมเผ้าให้เรียบร้อย "ตื่นแล้ว เข้ามาได้"

เฉียนชุนและเฉียนเซี่ยเดินนำสาวใช้รุ่นเล็กเข้ามา คนหนึ่งจัดเก็บที่นอน อีกคนปรนนิบัติเหยียนชิงล้างหน้าล้างตา หลังจากเปลี่ยนมาสวมชุดลำลองสำหรับอยู่บ้าน นางก็นั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง

เฉียนชิวมายืนด้านหลังเหยียนชิงเพื่อหวีผมให้ เนื่องจากไม่ต้องออกไปไหน เหยียนชิงจึงให้เฉียนชิวเกล้าผมแบบเรียบง่ายและเบาสบาย

นางหยิบน้ำค้างดอกไม้ที่ทำเองจากโต๊ะเครื่องแป้งมาทาให้ทั่วใบหน้า เมื่อเรียบร้อยแล้ว เหยียนชิงก็ลุกเดินไปนั่งที่ตั่งในห้องชั้นนอก เฉียนตงจัดเตรียมของว่างและชาดอกไม้ไว้รอแล้ว

เฉียนชุนไปหยิบหนังสือนิยายที่เหยียนชิงยังอ่านค้างไว้มาจากห้องหนังสือ เหยียนชิงรับมาแล้วนั่งลงริมหน้าต่าง ห่มผ้าบางๆ คลุมขา พลางกินขนมและอ่านนิยายไปด้วย

เหยียนชิงจมดิ่งไปกับเรื่องราวในหนังสือ จนกระทั่งไม่ทันสังเกตว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลง เฉียนชุนดูเวลาแล้วจึงเอ่ยเตือน "คุณหนูเจ้าคะ ได้เวลาไปเรือนฮูหยินแล้วหรือยังเจ้าคะ?"