บทที่ 1 สิ้นสุดการคัดเลือกสาวงามปีที่สามสิบเจ็ด

(นิยายอิงยุคราชวงศ์ชิง ไม่ใช่อิงประวัติศาสตร์จริง โปรดอย่าถือสาหาความ)

เมืองหลวง เขตตงเฉิง

หน้าประตูจวนตระกูลซีหลินเจวี๋ยหลัว ชายหนุ่มสองคนควบม้าขนาบข้างรถม้าคันหนึ่ง แล่นผ่านประตูข้างเข้าไปภายใน

รถม้าหยุดลงหน้าเรือนหลัก สาวใช้เฉียนชุนรีบลงจากรถทันที หลังจากคนขับรถวางม้านั่งสำหรับเหยียบลงเรียบร้อยแล้ว นางจึงยื่นมือเข้าไปประคองคนในรถออกมา

มือเรียวงามดุจหยกขาววางทาบลงบนข้อมือของเฉียนชุน นิ้วมือนั้นเรียวยาวดั่งต้นหอม ปลายนิ้วเนียนละเอียด บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นคุณหนูในห้องหอผู้ได้รับการอบรมเลี้ยงดูมาอย่างดีและไม่เคยหยิบจับงานหนัก

นางเกล้าผมทรงทวี่ป้าโถวเรียบง่าย รอยยิ้มจางๆ ประดับมุมปาก สวมชุดฉีผาวลายเมฆพิรุณสีฟ้าคราม รองเท้าส้นกระถางปักลายพู่สีเขียวขนาดเท่าหัวแม่มือที่ปลายรองเท้า ผลุบโผล่ยามก้าวเดิน ดูน่ารักและมีเสน่ห์

เมื่อก้าวลงมายืนบนพื้นและมองดูเรือนที่คุ้นเคย ซีหลินเจวี๋ยหลัว เหยียนชิง ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ช่วงเวลาที่อยู่ในวังเพื่อรับการคัดเลือก นางต้องตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา ตอนนี้ได้กลับบ้านแล้ว ในที่สุดนางก็ผ่อนคลายลงได้เสียที

"น้องเล็ก เข้าบ้านกันเถอะ น้องเข้าวังไปเดือนกว่า ท่านแม่คิดถึงจะแย่อยู่แล้ว พี่สามกับคนอื่นๆ ก็รบเร้าจะไปรับ แต่ท่านแม่ไม่อนุญาต"

ชายหนุ่มชุดน้ำเงินลงจากหลังม้าเดินมาข้างกายเหยียนชิง พลางเอ่ยกับนางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เหยียนชิงยิ้มพลางพยักหน้า จากบ้านไปนานขนาดนี้ นางเองก็คิดถึงครอบครัวจับใจ

เมื่อครู่ที่หน้าประตูวัง พี่รองก็พูดทำนองนี้เช่นกัน แต่ต่างจากพี่ใหญ่ตรงที่พี่รองดูภูมิใจมากที่ตนเองและพี่ใหญ่ได้โอกาสมารับนาง

ทันทีที่รถม้าผ่านประตูเข้ามา แม่นมเฝ้าประตูก็รีบวิ่งเข้าไปรายงานแล้ว

ขณะที่สามพี่น้องกำลังจะก้าวเข้าสู่ลานเรือน กลุ่มคนจำนวนมากก็เดินออกมาจากเรือนหลัก สตรีผู้เป็นผู้นำสวมชุดฉีผาวสีม่วงเข้มเกล้าผมมวยเดียว ตามหลังด้วยชายหนุ่มอีกสามคน

เหยียนชิงได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงหันกลับไปมอง เมื่อเห็นว่าเป็นใคร นางก็ยิ้มและย่อกายคารวะ "ลูกคารวะท่านแม่..." ทว่ายังไม่ทันจะได้ย่อตัวลงสุด นางก็ถูกประคองไว้เสียก่อน

ฮูหยินเอ้อรีบประคองบุตรสาวขึ้น พินิจดูนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะกุมมือเหยียนชิงไว้อย่างรักใคร่

"ลูกรักของแม่ ในที่สุดก็กลับมาเสียที แม่จะได้วางใจลงได้บ้าง" ผู้เป็นแม่ลูบใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือของเหยียนชิงด้วยความสงสารจับใจ "ลูกแม่ผอมลงไปนะเนี่ย"

"ท่านแม่ อาหารการกินและที่พักในวังล้วนดีเยี่ยม ลูกจะผอมลงได้อย่างไรเจ้าคะ" เหยียนชิงตอบพร้อมรอยยิ้ม

แม้ความเป็นอยู่ในวังจะไม่สุขสบายเท่าที่บ้าน แต่นางก็ไม่อาจพูดตรงๆ ได้ นางกอดแขนท่านแม่และทำปากยื่นอย่างออดอ้อน

"หากท่านแม่เห็นว่าลูกผอม ลูกจะกินให้เยอะขึ้น จะทำตัวให้อ้วนท้วนสมใจท่านแม่เลยเจ้าค่ะ"

ช่วยไม่ได้จริงๆ มีความผอมชนิดหนึ่งเรียกว่า 'แม่คิดว่าคุณผอม' ซึ่งคำกล่าวนี้ใช้ได้จริงกับทุกยุคทุกสมัย

"พรืด"

ทุกคนต่างขบขันกับคำพูดของเหยียนชิง ชายหนุ่มชุดเขียวที่เดินตามหลังฮูหยินเอ้อเข้ามา เอ่ยหยอกล้อขึ้นว่า

"เจ้าเด็กแสบ เห็นชัดว่าตะกละเองมากกว่า ถ้าอ้วนขึ้นมาจริงๆ แล้วแต่งงานไม่ออกจะทำอย่างไร จะให้ท่านพ่อท่านแม่เลี้ยงไปตลอดชีวิต เป็นสาวเทื้อคาบ้านหรือไง"

"อะไรกัน? หรือพี่ห้าไม่อยากให้ท่านพ่อเลี้ยงดูน้องไปตลอดชีวิต? พี่รำคาญที่น้องอยู่บ้าน เลยอยากรีบไล่กันออกไปใช่ไหม?"

ได้ยินดังนั้น เหยียนชิงก็ทำท่าจะตีเขา ชายหนุ่มรีบหลบวูบ เหยียนชิงจึงได้แต่หันไปฟ้องมารดา

"ท่านแม่ดูพี่ห้าสิเจ้าคะ"

"พูดจาว่าร้ายน้องแบบนี้ได้ยังไง แม่ว่าลูกนั่นแหละที่วอนโดนตี" ฮูหยินเอ้อตวัดสายตาดุลูกชายคนเล็กทันควัน กางปีกปกป้องลูกสาวสุดที่รักเต็มที่

เอ๋อร์ฉีเห็นท่านแม่เริ่มโกรธจริง จึงรีบแก้ตัว "ไม่รีบครับ ไม่รีบ ผมอยากให้น้องเล็กไม่ออกเรือนด้วยซ้ำ ไม่ใช่แค่ผมที่เต็มใจ ท่านพ่อ ท่านแม่ และพวกพี่ๆ ก็ต้องเต็มใจเลี้ยงน้องแน่นอน ใช่ไหมครับท่านแม่?"

"แน่นอนว่าแม่เต็มใจ น้องเล็กของเจ้ามีความคิดความอ่านและกตัญญูกว่าเจ้าตั้งเยอะ เจ้าลิงทโมน" ฮูหยินเอ้อเอ่ยปากดุ แต่ในใจกลับถอนหายใจเบาๆ

ปีคังซีที่สามสิบเจ็ด หลังเทศกาลหยวนเซียวไม่นาน มีราชโองการให้เสด็จประพาสภูเขาอู่ไถ

หลังจากขบวนเสด็จกลับจากภูเขาอู่ไถ ก็มีราชโองการแต่งตั้งบรรดาองค์ชาย องค์ชายใหญ่ 'อิ้นถี' ได้รับแต่งตั้งเป็นจื๋อจวิ้นอ๋อง องค์ชายสาม 'อิ้นจื่อ' เป็นเฉิงจวิ้นอ๋อง ส่วนองค์ชายสี่ 'อิ้นเจิน' องค์ชายห้า 'อิ้นฉี' องค์ชายเจ็ด 'อิ้นโย่ว' และองค์ชายแปด 'อิ้นซื่อ' ล้วนได้รับแต่งตั้งเป็นเป้ยเล่อ

ปีคังซีที่สามสิบเจ็ดนี้ยังเป็นปีที่มีการคัดเลือกสาวงาม การคัดเลือกในวังราชวงศ์ชิงแบ่งเป็น 'การคัดเลือกเล็ก' ที่จัดขึ้นทุกปี และ 'การคัดเลือกใหญ่' ที่จัดทุกสามปี ซึ่งปีนี้ตรงกับรอบการคัดเลือกใหญ่พอดี

หลังจากการคัดเลือกหน้าพระที่นั่งรอบที่สาม เหล่าธิดาขุนนางที่ถูกเก็บป้ายชื่อไว้ ผู้ที่ถูกกำหนดตัวให้เป็นพระสนมและผู้ที่ได้รับพระราชทานให้เป็นชายาของเหล่าองค์ชายจะถูกรั้งตัวให้อยู่ในวัง

ส่วนคนที่เหลือ ผู้ที่ฮ่องเต้ทรงตัดสินพระทัยไว้ล่วงหน้าแล้วจะได้รับราชโองการสมรส ส่วนที่เหลือให้กลับบ้านไปรอฟังคำสั่ง หากไม่มีผู้มีอำนาจในวังคอยช่วยเหลือ หญิงสาวบางคนอาจถูกลืมเลือนจนวัยล่วงเลยเสียเปล่า

ท่านเอ้อและฮูหยินเอ้ออยากรั้งตัวบุตรสาวไว้อีกสักสองปี แต่ในเมื่อชื่อยังถูกเก็บไว้ในรอบสุดท้าย เกรงว่าจะถูกพระราชทานสมรสให้เชื้อพระวงศ์ จึงเป็นเรื่องยากที่จะรั้งตัวไว้ได้

"ฮูหยิน อากาศยังเย็นอยู่บ้าง เชิญเข้าไปคุยกันด้านในเถิดเจ้าค่ะ" แม่นมข้างกายฮูหยินเอ้อเอ่ยเตือนขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม

ฮูหยินเอ้อนึกขึ้นได้ จึงตบหลังมือเหยียนชิงเบาๆ "จริงสิ เข้าไปข้างในกันเถอะ พอเห็นหน้าลูกรัก แม่ก็ดีใจจนเลอะเลือนไปหมด"

ขบวนคนเดินเข้าสู่ตัวเรือน หลังจากทำความเคารพตามลำดับศักดิ์แล้วก็นั่งลงประจำที่ สาวใช้ยกน้ำชาและของว่างมาเสิร์ฟ ฮูหยินเอ้อกุมมือเหยียนชิงไว้ สอบถามรายละเอียดการคัดเลือกทุกขั้นตอน

เหยียนชิงรู้ดีว่าช่วงที่ตนอยู่ในวัง ท่านแม่คงเป็นห่วงจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ จึงตอบคำถามอย่างตั้งใจทุกถ้อยคำ

"ลูกรัก มีเจ้านายพระองค์ใดในวังเรียกตัวเจ้าไปพบหรือไม่?"

"ไม่เจ้าค่ะ ท่านแม่"

ฮูหยินเอ้ออยากรู้ว่าบุตรสาวไปต้องตาเจ้านายพระองค์ไหน เพื่อจะได้คาดเดาพระราชประสงค์ของฮ่องเต้ได้บ้าง

ในเมื่อไม่ได้ถูกรั้งตัวไว้ในวัง และไม่ได้เข้าเฝ้าไทเฮาหรือฮองเฮา ก็คงไม่ได้ถูกกำหนดให้แต่งกับเหล่าองค์ชาย น่าจะเป็นไปตามที่นางคาดการณ์ไว้ คือการพระราชทานสมรสให้แก่เชื้อพระวงศ์

ในเมืองหลวงนี้สิ่งอื่นอาจขาดแคลน แต่คุณชายจากตระกูลต่างๆ นั้นมีมากมายเหลือเกิน ต่อให้ฮูหยินเอ้อมีหัวใจเจ็ดห้องแบบปี่กาน ก็คงเดาไม่ถูก

คิดได้ดังนั้น ฮูหยินเอ้อก็รู้สึกดีขึ้นบ้าง ในฐานะตระกูลแมนจูชั้นสูง บุตรสาวของตระกูลหากต้องแต่งกับเชื้อพระวงศ์ย่อมต้องได้ตำแหน่งพระชายาเอก และอาจจะพอเจรจาขอเลื่อนงานแต่งออกไปสักสองปีได้

ระหว่างที่คุยกัน บ่าวรับใช้ก็เข้ามารายงานว่านายท่านกลับมาแล้ว

ซีหลินเจวี๋ยหลัว เอ้อไป่ หรือท่านเอ้อ รีบเดินเข้ามาจากด้านนอก ทุกคนในห้องต่างลุกขึ้นทำความเคารพอีกครั้ง

สองสามีภรรยามีบุตรชายถึงห้าคนก่อนจะมีเหยียนชิงเป็นบุตรสาวคนเดียว จึงรักและตามใจนางเป็นพิเศษ ยิ่งเหยียนชิงคลอดก่อนกำหนดและร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ยิ่งได้รับการประคบประหงมยิ่งกว่าไข่ในหิน

เอ้อไป่ดำรงตำแหน่งจี้จิ้วแห่งกั๋วจื่อเจี้ยน ขุนนางขั้นสี่ ซึ่งไม่ได้ถือว่าสูงส่งนักในเมืองหลวง

แม้ฮ่องเต้คังซีจะออกว่าราชการทุกวัน แต่เอ้อไป่มีสิทธิ์เข้าร่วมประชุมเช้าเพียงสิบวันครั้งเท่านั้น ด้วยจำนวนคนที่มากในการประชุมใหญ่ เขาจึงทำได้เพียงยืนอยู่นอกท้องพระโรง ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะก้าวเข้าไปข้างใน โดยปกติเขาเริ่มงานแปดโมงเช้าและเลิกงานสี่โมงเย็น ไม่ค่อยได้กลับบ้านในช่วงเที่ยง

แต่วันนี้เมื่อรู้ว่าบุตรสาวกลับมาบ้าน เขาจึงลางานครึ่งวันบ่ายเพื่อรีบกลับมา

หลังจากทักทายพูดคุยกันพอหอมปากหอมคอ ครอบครัวก็ย้ายไปรับประทานอาหารกลางวันที่เรือนบุปผา ฮูหยินเอ้อกำชับเป็นพิเศษให้จัดอาหารทั้งคาวหวาน โดยเน้นผักสดตามฤดูกาล ซึ่งล้วนแต่เป็นของโปรดของเหยียนชิง

หลังมื้ออาหาร ฮูหยินเอ้อบอกให้บุตรสาวกลับไปพักผ่อนก่อน ไว้ค่อยคุยเรื่องอื่นๆ กันต่อในช่วงคารวะตอนเย็น