บทที่ 6 เส้นทางนักเขียนการ์ตูน เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

บทที่ 6 เส้นทางนักเขียนการ์ตูน เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

อิชิกามิ รินะ หยิบต้นฉบับแผ่นนั้นขึ้นมาแล้ววางมันลงอย่างระมัดระวังบนโต๊ะที่สะอาดและแห้งสนิทใกล้ๆ

โทโนะ ทากากิ มองเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในอดีตผ่านเด็กสาวที่เพิ่งย้ายโรงเรียนมาใหม่ ดังนั้นในระหว่างที่รอให้ ชิโนฮาระ อาคาริ สงบสติอารมณ์ลง

เขาจึงเอ่ยกับเธอเบาๆ ว่า "ไม่เป็นไรหรอกนะ"

เพียงประโยคเดียวนี้เองที่ทำให้ ชิโนฮาระ อาคาริ จดจำเสียงของตัวเอกชายได้แม่นยำ รวมถึงชื่อของเขาด้วย... โทโนะ ทากากิ

มันราวกับว่าดวงใจอันอ้างว้างสองดวงได้สั่นไหวและจูนเข้าหากันได้ในวินาทีนั้น

ในภาพวาดของคาซามะ ยู มีผู้คนมากมายเข้ามาทักทายอาคาริ เพราะเธอเป็นเด็กใหม่ที่ย้ายมาและมีหน้าตาน่ารักมาก แต่สายตาของอาคาริกลับจับจ้องไปที่ทากากิเพียงคนเดียว

เมื่อเห็นดังนี้ รินะก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ไม่ใช่เพราะติดใจในพล็อตเรื่อง แต่เป็นเพราะลายเส้น

คาซามะ ยู วาดงานห้าสิบสามหน้าภายในคืนเดียว แต่ลายเส้นในหน้าแรกและหน้าที่สองกลับดูตระการตามาก ไม่มีว่องรอยของการทำงานแบบเผาส่งเดชเลยแม้แต่น้อย ทั้งการลงแสงเงา สีหน้าแววตาของตัวละคร หรือแม้แต่ตัวประกอบเล็กๆ ก็ยังมีสีหน้าที่ชัดเจน เส้นผมแต่ละเส้นก็ถูกวาดออกมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ทุกอย่างยังคงรักษามาตรฐานฝีมือการวาดในระดับที่คาซามะควรจะเป็น การจัดวางช่องการ์ตูนของคาซามะไม่ดูเบียดเสียดเหมือนการ์ตูนเรื่องอื่น ทำให้ผู้อ่านไม่รู้สึกล้าสายตา

ช่องการ์ตูนมีขนาดใหญ่ การออกแบบตัวละครทำออกมาได้ดี และที่สำคัญ... มันไม่เหมือนการ์ตูนที่เธอเคยอ่านมาตลอด เพราะมันไม่ได้พุ่งเข้าหาเรื่อง "อย่างว่า" ในทันที มันให้ความรู้สึกที่สดใหม่ หรือว่าเธอเองกำลังประสบภาวะเบื่อหน่ายความสวยงามแบบเดิมๆ กันแน่?

หากละทิ้งฐานะบรรณาธิการดูแลไปชั่วคราว รินะก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคาดหวังกับการ์ตูนเรื่องนี้ หากคาซามะ ยู สามารถรักษามาตรฐานลายเส้นแบบสองหน้านี้ไปได้จนจบ และพล็อตเรื่องอยู่ในเกณฑ์ดี เขาอาจจะคว้าชัยชนะในการประกวดครั้งนี้มาได้จริงๆ

บทบรรยายสั้นๆ แนะนำสถานการณ์ของตัวละครทั้งคู่ว่า ต่างก็เป็นเด็กที่ร่างกายค่อนข้างอ่อนแอและล้มป่วยบ่อยครั้ง สนามเด็กเล่นจึงไม่ใช่สถานที่ที่ดึงดูดใจสำหรับพวกเขานัก

การปฏิสัมพันธ์ครั้งแรกของทั้งคู่เกิดขึ้นหลังจากอาคาริย้ายโรงเรียนมาได้หนึ่งเดือน

เธอจดจำช่วงเวลาตรงนี้ไว้ มันช่างต่างจากการ์ตูนที่เธอเคยอ่านมา ที่ตัวละครมักจะเริ่มเปิดฉากปะทะกันทันทีที่เจอหน้า แต่เรื่องนี้จังหวะเวลาถูกดึงให้ช้าลง อย่างน้อยก็หนึ่งเดือนหลังจากนั้น

เขาคิดจะพรรณนาถึงอารมณ์ความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนอย่างนั้นหรือ?

นั่นคือปฏิกิริยาแรกของรินะ

การบรรยายอารมณ์อย่างละเอียดนั้นหาได้ยากในการ์ตูน เพราะคนส่วนใหญ่ขาดความสามารถในการถ่ายทอดความรู้สึกที่ซับซ้อน หากเขียนมากเกินไปพล็อตเรื่องก็มักจะยืดเยื้อจนน่าเบื่อ

ด้วยเหตุนี้ นักเขียนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะทำในสิ่งที่ตนถนัด และหลีกเลี่ยงการบรรยายความรู้สึกที่ตนไม่เชี่ยวชาญ

รินะนึกย้อนไปถึงการ์ตูนเรื่องก่อนๆ ของคาซามะ การบรรยายอารมณ์ของเขามันเข้าขั้นเละเทะ เรียกได้ว่าไม่เขียนเสียเลยยังจะดีกว่า

"บรรณาธิการอิชิกามิ ผมจะออกไปซื้อข้าวกล่องหน่อยนะครับ เดี๋ยวกลับมา"

คาซามะลอบมองรินะอยู่หลายครั้ง เขาเฝ้ารอคำตอบจากเธอ แต่... รินะเพิ่งจะเตรียมตัวอ่านหน้าที่สามเท่านั้น และท้องของเขาก็เริ่มส่งเสียงประท้วงเสียแล้ว

"อืม ไปเถอะ"

รินะพยักหน้ารับ การต้องอยู่ในห้องของคาซามะตามลำพังไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไรสำหรับเธอ และแน่นอนว่าคาซามะเองก็ไว้ใจเธออย่างเต็มที่

เพราะสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในห้องนี้ก็คือเงินไม่กี่หมื่นเยนในกระเป๋าสตางค์ของเขา ส่วนที่เหลือก็มีแต่ของขยะทั้งนั้น

อ๊ะ ไม่สิ ยังมีต้นฉบับการ์ตูนห้าสิบสามหน้าที่เขาตรากตรำวาดมาด้วย สิ่งนี้สำคัญอย่างยิ่งยวด หากมันถูกทำลายเขาก็คงจบสิ้น เพราะถ้าไม่มียาเพิ่มพลังระดับเริ่มต้น การจะเตรียมงานให้ครบเก้าสิบหน้าก่อนเริ่มการประกวดคงเป็นได้แค่ความเพ้อฝัน

โชคดีที่แม้รินะจะมีสองด้านและอาจจะดูดุร้ายกับเขาไปบ้าง แต่เธอก็เป็นบรรณาธิการที่มีความรับผิดชอบสูงมาก ยามที่เธออ่านงาน มือของเธอจะถือแผ่นต้นฉบับไว้อย่างมั่นคง ท่าทางการนั่งก็ดูสำรวมและระมัดระวังยิ่งกว่าตัวคาซามะเองตอนตรวจงานเสียอีก

คาซามะเปิดประตูออกมา อากาศภายนอกร้อนระอุจนเขาแทบไม่อยากก้าวเท้าออกไปเลย แต่หลังจากลูบท้องที่หิวโหย เขาก็ตัดสินใจเดินออกไปในที่สุด

ในตู้เย็นของเขาไม่มีอะไรเหลืออยู่นอกจากนมหนึ่งกล่อง เงินที่เขามีอยู่พอจะประทังชีวิตไปได้อีกครึ่งเดือน หากเขาสามารถเข้าร่วมการประกวดได้สำเร็จ เขาจะได้รับเงินค่าตอบแทนมาบ้าง แม้จะไม่มากแต่ก็พอจะทำให้เขาไม่ต้องอดตาย

ที่สำคัญที่สุดคือ... เขาเหลือเวลาชีวิตอีกเพียงสองเดือนเท่านั้น

หากเขาไม่สามารถสะสมค่าความนิยมได้ เขาคงตกอยู่ในอันตราย

คาซามะไม่ได้ตื่นตระหนกกับเงื่อนไขด้านเวลา เพราะความตื่นตระหนกในตอนนี้ไม่มีประโยชน์อะไร เขาควรรอให้ถึงเวลาที่งานล้มเหลวในอีกครึ่งเดือนข้างหน้าก่อนค่อยตระหนกก็ยังไม่สาย

ร้านสะดวกซื้อที่ใกล้ที่สุดต้องเดินไปถึงสิบนาที ซึ่งมันคือการทรมานร่างกายอย่างยิ่งท่ามกลางฤดูร้อนที่แผดเผาเช่นนี้

นี่คือร้านสะดวกซื้อที่คาซามะมาใช้บริการบ่อยที่สุด ข้าวหน้าหมูทอดที่รินะซื้อมาให้เมื่อวานก็คงมาจากที่นี่เช่นกัน

รสชาติเหมือนกันไม่มีผิด

ถ้าเพียงแต่เขาทำอาหารเป็น นั่นคือความในใจที่แท้จริงของคาซามะในตอนนี้ หากเขาทำอาหารเองได้ มันย่อมประหยัดกว่าการซื้อกินข้างนอกแน่นอน

ความไม่มีเงินนี่แหละที่ทำให้แม้แต่ผู้กล้าก็ยังต้องจนตรอก

ทั้งการเอาชีวิตรอดและปัจจัยพื้นฐานล้วนเป็นปัญหาไปเสียหมด

"ขอบพระคุณที่มาอุดหนุนครับ"

พนักงานเก็บเงินบรรจุข้าวกล่องให้คาซามะพร้อมรอยยิ้มบางๆ ตามมารยาทอย่างเป็นมืออาชีพ

"หือ? หมอนั่นหน้าตาคุ้นๆ นะ ใช่คาซามะหรือเปล่า?"

"ใช่ไหมล่ะ? ใช่จริงๆ ด้วย คาซามะนี่นา!"

ชายหนุ่มสองสามคนเดินตรงมาหาคาซามะพร้อมรอยยิ้ม

"ไง ไม่เจอกันนานเลยนะคาซามะ ช่วงนี้ทำอะไรอยู่ล่ะ?"

คาซามะจ้องมองชายกลุ่มนั้นอย่างว่างเปล่า พวกเขาจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นและทำท่าทางสนิทสนมใส่เขา

คนพวกนี้คือ โนบิ อุเอสึงิ และมัตสึดะ เพื่อนร่วมชั้นสมัยมัธยมปลายของคาซามะ ความสัมพันธ์ของพวกเขากับคาซามะอยู่ในระดับธรรมดา ออกจะไปทางแค่คนรู้จักเสียมากกว่า

"เอ่อ... ตอนนี้ผมเป็นนักเขียนการ์ตูนเต็มตัวครับ"

คาซามะยิ้มตอบอย่างเก้อเขิน

"นักเขียนการ์ตูนเหรอ? กะแล้วเชียว! คาซามะ ตอนอยู่โรงเรียนนายนี่วาดรูปเก่งสุดๆ ไปเลยใช่ไหมล่ะ? จริงไหม?"

โนบิยิ้มพลางหันไปพยักพเยิดกับเพื่อนที่มาด้วยกัน

"จริงที่สุด จริงที่สุดเลย"

คาซามะเริ่มนึกออกแล้วว่า การที่ร่างเดิมไม่ชอบวาดรูปมนุษย์อาจจะมีความเกี่ยวข้องกับคนกลุ่มนี้ หลังจากที่ทั้งสามคนรู้ว่าคาซามะวาดรูปสวยมาก พวกเขาก็มักจะมาขอให้คาซามะวาด "ภาพอย่างว่า" ให้บ่อยๆ

สิ่งเดียวที่พอจะมองในแง่ดีได้ก็คือ พวกเขาเลือกที่จะจ่ายเงินเป็นค่าตอบแทน ซึ่งนั่นอาจจะเป็นครั้งแรกที่คาซามะหาเงินได้ด้วยความพยายามของตัวเอง

ทว่า... การที่ต้องวาดภาพประเภทนั้นมากเกินไป ทำให้คาซามะเกิดเป็นบาดแผลในใจเกี่ยวกับการพรรณนามนุษย์

ช่างเป็นเรื่องที่น่าผิดหวังจริงๆ

"ให้ฉันทายนะ ตอนนี้นายต้องทำงานให้โชเน็นซันเดย์อยู่แน่ๆ ฝีมือระดับนายคงไปได้สวยเลยล่ะสิ แบบนี้ไม่เลี้ยงข้าวพวกเราหน่อยเหรอ?"

อุเอสึงิยิ้มกว้าง

"เดี๋ยวสิ ฉันมีนิตยสารโชเน็นซันเดย์ติดมาด้วยพอดี ลองมาดูผลงานของคาซามะกันเถอะ ไม่ได้เห็นตั้งนานแล้ว"

มัตสึดะหยิบนิตยสารออกมาจากกระเป๋าเป้แล้วรีบเปิดไปที่หน้าสารบัญทันที

"เจอแล้ว เจอแล้ว! คาซามะ ยู"

เขาพูดพลางเปิดไปที่หน้าผลงานของคาซามะด้วยความตื่นเต้น

ความเงียบเข้าปกคลุม... "ฮะๆ พวกเราคงจำคนผิดแล้วล่ะ นายไม่ใช่คาซามะที่พวกเรารู้จักหรอก"

"นั่นสิ พวกเราจำผิดคนแล้ว พวกเราไม่รู้จักใครที่ชื่อคาซามะเลย"

พูดจบ ทั้งสามคนก็รีบเดินออกจากร้านสะดวกซื้อไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นดังนั้น คาซามะก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ แต่เขาก็เข้าใจดี หากคนอื่นรู้ว่าพวกเขามีความเกี่ยวข้องกับเขา มันคงเป็นเรื่องที่น่าอับอายมาก

ในมุมมองของพวกเขา คาซามะควรจะเป็นคนที่พวกเขาสามารถเอาไปคุยโวได้ เป็นคนที่ประสบความสำเร็จเพื่อให้พวกเขาได้พลอยมีหน้ามีตาไปด้วย

แต่ในตอนนี้ หลังจากที่เห็นการ์ตูนของคาซามะและผลสำรวจความนิยมในหน้าสุดท้าย ผลงานของคาซามะกำลังจะถูกคัดออก การมีเพื่อนแบบนี้ย่อมไม่คุ้มค่าที่จะเอาไปโอ้อวด

หากพวกเขายอมรับว่ารู้จักเขา มันจะทำให้พวกเขาเสียหน้า ดังนั้นพวกเขาจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้จักเสียเลย

คาซามะไม่ได้เก็บเรื่องเล็กน้อยนี้มาใส่ใจ เพราะอย่างไรเสียคนพวกนี้ก็ไม่ใช่เพื่อนสนิท ความสัมพันธ์เป็นเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น

อีกอย่าง... เส้นทางนักเขียนการ์ตูนของเขา เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้นเอง

คาซามะถือข้าวกล่องแล้วเริ่มเดินกลับที่พัก