บทที่ 3 — คิดจะทำแนวโศกนาฏกรรมในตลาดการ์ตูนรักคอเมดี้สมัยนี้เนี่ยนะ?

บทที่ 3 — คิดจะทำแนวโศกนาฏกรรมในตลาดการ์ตูนรักคอเมดี้สมัยนี้เนี่ยนะ?

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ อิชิกามิ รินะ นึกว่า คาซามะ ยู จะโทรมาเพื่อขอรับเงินก้อนที่เธอเพิ่งยื่นให้เสียอีก เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะวางแผนลงแข่งรางวัลผลงานหน้าใหม่จริงๆ

หมอนี่ต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ!

ความโกรธทำให้ทรวงอกของเธอสะท้อนขึ้นลงตามจังหวะหายใจ แต่เธอก็ระงับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว เพราะตอนนี้เธอไม่ได้อยู่ในห้องส่วนตัวและปฏิเสธที่จะให้ใครมาเห็นอาการหลุดการควบคุมเด็ดขาด

"อาจารย์คาซามะ ลองทบทวนดูอีกสักรอบดีไหมคะ?"

น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนทันที ต่างจากความเกรี้ยวกราดที่แสดงออกเมื่อครู่ลิบลับ แถมยังใช้คำสรรพนามเรียกเขาว่าอาจารย์เพื่อเป็นการให้เกียรติอีกด้วย

"ไม่ครับ ผมตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ได้โปรดเชื่อใจผมเถอะครับ บรรณาธิการอิชิกามิ"

คาซามะหยิบนิตยสารโชเน็นซันเดย์ฉบับล่าสุดออกมาเปิดดู เขาจำเป็นต้องมั่นใจว่าความทรงจำของเขากับความเป็นจริงตรงกัน

เนื่องจากรินะมักจะคะยั้นคะยอให้เจ้าของร่างเดิมศึกษาความต้องการของตลาด ในห้องของคาซามะจึงมีนิตยสารโชเน็นซันเดย์วางกองเรียงรายอยู่ทุกฉบับ ซึ่งเขาได้เปิดอ่านผ่านตามาหมดแล้ว

ความนิยมของตลาดที่รินะพูดถึงดำเนินต่อเนื่องมาถึงสิบสองฉบับ หรือเกือบสามเดือน ยอดขายรวมยังคงอยู่ในระดับสูง แต่แนวโน้มความนิยมของนิตยสารเล่มนี้กลับลดต่ำลงเรื่อยๆ ในทุกสัปดาห์

พูดง่ายๆ ก็คือ ผู้อ่านเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย

หากโชเน็นซันเดย์ยังคงเป็นแบบนี้ต่อไป นิตยสารเล่มนี้คงหนีไม่พ้นการกลายเป็นแค่หนังสือลามกเกรดต่ำที่วางขายบนแผงชั้นล่างสุดเป็นแน่

รินะหยุดเดินพลางกระชับโทรศัพท์ในมือแน่น หากไม่มีคนอยู่แถวนี้เธอคงจะด่าทอเจ้าคนตาถั่วนี่ให้รู้แล้วรู้รอด เพราะทุกครั้งที่เธอเลือกที่จะเชื่อใจเขา ผลที่ตามมาคือความล้มเหลวไม่เป็นท่าทุกครั้งไป

"อาจารย์คาซามะ เย็นนี้ทานข้าวหน้าหมูทอดดีไหมคะ? ในเมื่ออาจารย์จะลงแข่งรางวัลผลงานหน้าใหม่ ฉันก็อยากจะช่วยสนับสนุนค่ะ"

สายตาของเธอเหลือบไปเห็นร้านสะดวกซื้อที่อยู่ใกล้ๆ ตอนนี้เป็นเวลาเลิกงานแล้ว เธอปรารถนาจะกลับบ้านไปทำอาหารอร่อยๆ ทานเพื่อผ่อนคลายเสียเหลือเกิน หากเพียงแต่ไม่มีชายหนุ่มจอมกวนใจคนนี้อยู่บนโลก

"เอ๋? จะดีหรือครับ ผมเกรงใจบรรณาธิการอิชิกามิจังเลย"

คาซามะกะพริบตาปริบๆ เมื่ออยู่ข้างนอกรินะดูเป็นผู้หญิงที่อ่อนหวานและเพียบพร้อม แต่พออยู่กันสองต่อสอง... เขาจินตนาการออกเลยว่าฝันร้ายกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

"อย่าปฏิเสธเลยค่ะอาจารย์ ในฐานะบรรณาธิการดูแล ฉันอยากจะช่วยอาจารย์จริงๆ"

เสียงที่ลอดออกมาจากปลายสายนั้นหวานหยดย้อย ทว่าแฝงไปด้วยคำสั่งที่ไม่อาจขัดขืน

"ถ้าอย่างนั้น... ขอบพระคุณมากครับบรรณาธิการอิชิกามิ"

คาซามะลูบท้องตัวเองเบาๆ ตอนนี้เขาหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว

เขาส่องดูเงินในกระเป๋า พบว่าเหลืออยู่สามหมื่นเยน เขาตั้งใจจะจ่ายค่าอาหารคืนให้เธอ เพราะเขาไม่ชอบติดค้างหนี้บุญคุณใคร

ก่อนที่รินะจะกลับมาพร้อมข้าวหน้าหมูทอด เขาตัดสินใจศึกษาผลงานในนิตยสารต่อไป แน่นอนว่าไม่ใช่เพื่อแอบดูภาพวาบหวามพวกนั้นอย่างหน้าตาเฉยหรอกนะ

คาซามะไม่เคยอ่านโชเน็นซันเดย์มาก่อนจะข้ามโลกมา แต่ผลงานที่ลงตีพิมพ์อยู่ที่นี่ล้วนเป็นประเภทที่วัยรุ่นในโลกเดิมของเขาต้องแอบซ่อนไว้ใต้เตียงทั้งสิ้น

ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น คาซามะรีบเก็บนิตยสารซ่อนทันที แม้จะไม่มีความจำเป็นต้องทำแบบนั้นแต่เขาก็ยังรู้สึกผิดอยู่ในใจ

"ขอโทษที่ต้องรบกวนนะครับ บรรณาธิการอิชิกามิ"

เขาเปิดประตูพร้อมกล่าวขอบคุณทันทีเพื่อไม่ให้รินะมีจังหวะต่อว่าเขาได้

"ไม่รบกวนหรอกค่ะอาจารย์ ให้ฉันเข้าไปเถอะค่ะ หลังจากทานข้าวเสร็จเราจะได้มาคุยเรื่องโปรเจกต์ใหม่ของอาจารย์กัน"

รอยยิ้มอันอ่อนโยนปรากฏบนใบหน้าของรินะ แต่ทันทีที่คาซามะเบี่ยงตัวให้เธอเดินเข้ามาและประตูปิดลง รอยยิ้มนั้นก็มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ผู้หญิงที่น่ากลัวจริงๆ

คาซามะแอบประทับตรานิยามนี้ให้แก่รินะอยู่ในใจ

"คาซามะ นี่นายอยากตายมากหรือไง? ฉันบอกนายแล้วใช่ไหมว่าบรรณาธิการบริหารนางาซากิเขาอยากไล่นายออกจะแย่ ทำไมต้องไปอ้อนวอนให้เขาหาเรื่องดูถูกนายอีก?"

"นายเป็นพวกชอบความเจ็บปวดหรือไง?"

เป็นไปตามคาด ทันทีที่ประตูปิดสนิท ตัวตนอีกด้านของรินะก็ระเบิดออกมา เธอพ่นคำด่าพลางยัดข้าวกล่องจากร้านสะดวกซื้อสองกล่องใส่อ้อมแขนของคาซามะ

"เปล่าครับ ผมไม่ได้เป็นแบบนั้น ครั้งนี้ได้โปรดเชื่อใจผมเถอะครับ บรรณาธิการอิชิกามิ"

คาซามะรับข้าวกล่องมาวางไว้ข้างเตาไมโครเวฟ

"ไอ้ซื่อบื้อเอ๊ย... ก็ได้ ถ้าอยากจะเสียเวลาเปล่าก็ตามใจ อย่ามาโทษฉันทีหลังแล้วกัน"

อิชิกามิ รินะ จ้องมองคาซามะ ดูเหมือนคราวนี้นายคนนี้จะดูจริงจังมาก ไม่ได้ล้อเล่นเหมือนทุกครั้ง และนั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เธอเริ่มปวดขมับ

"ขอบคุณครับ"

เมื่อเห็นรินะยอมรามือ คาซามะก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก การจะลงแข่งรางวัลผลงานหน้าใหม่ของโชเน็นซันเดย์จำเป็นต้องได้รับความเห็นชอบจากบรรณาธิการ หากรินะปฏิเสธ โปรเจกต์ของเขาก็คงจบเห่ตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่ม

"เอาล่ะ เอาข้าวไปอุ่นซะ ทานเสร็จแล้วเราจะมาคุยเรื่องโครงเรื่องกัน นายมีเตรียมไว้แล้วใช่ไหม?"

แววตาของรินะฉายแววอันตรายออกมาวูบหนึ่ง หากคาซามะกล้าลงสมัครโดยไม่มีไอเดียอะไรเลยแม้แต่อย่างเดียว เธอคงจะประเคนหมัดใส่หน้าเขาให้รู้แล้วรู้รอด

"ครับ เตรียมไว้แล้ว"

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของคาซามะเตือนว่า หากเขาตอบว่าไม่มี เขาคงได้เจ็บตัวแน่

"ไปหาที่นั่งตรงไหนก็ได้ เดี๋ยวฉันอุ่นข้าวให้เอง"

รินะพยักหน้า เธอรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยที่เขาไม่ตอบคำถามที่ชวนให้ฟิวส์ขาด เพราะวันนี้เธอสะสมความหงุดหงิดมาจากกองบรรณาธิการมากพอแล้ว

เธอก้มลงถอดรองเท้าส้นสูงออก แล้วเปลี่ยนเป็นรองเท้าสำหรับใส่ในอาคารที่หยิบออกมาจากชั้นวางอย่างคล่องแคล่ว

กระโปรงทรงสอบลอยสูงขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นต้นขาด้านหลังและส่วนโค้งเว้าของสะโพก

คาซามะรีบเบือนหน้าหนีพลางพึมพำว่า "ขอบคุณสำหรับอาหารครับ"

"อ้อ บรรณาธิการอิชิกามิครับ นี่ค่าข้าวกล่องครับ"

คาซามะเปิดกระเป๋าสตางค์แล้วยื่นเงินสี่ร้อยเยนให้เธอ

"เก็บไว้เถอะ ถือว่ามื้อนี้เป็นการลงทุนของฉันแล้วกัน ถ้าผลงานชิ้นต่อไปของนายยังเป็นขยะอีกล่ะก็ ฉันจะทำให้นายได้รู้จักกับโชคชะตาที่มันยิ่งกว่าความตายเสียอีก"

แม้ริมฝีปากจะประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ แต่แววตาของรินะนั้นดูดุดันราวกับเสือโคร่งที่กำลังเลือกเหยื่อ

"วางใจเถอะครับ บรรณาธิการอิชิกามิ ไม่มีปัญหาแน่นอน"

คาซามะตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจพลางเก็บเงินสี่ร้อยเยนเข้ากระเป๋าตามเดิม

"เอาล่ะ ข้าวอุ่นเสร็จแล้ว"

คาซามะยกกล่องอาหารมาวางบนโต๊ะ

"เอาละ คุยมาได้เลย พล็อตเรื่องใหม่ของนายคืออะไร? ไม่ต้องลงรายละเอียดมาก เอาแค่โครงเรื่องหลักๆ ก็พอ"

รินะหยิบกล่องอาหารของตัวเองขึ้นมาเตรียมพร้อมจะลงมือทาน สายตาของเธอจ้องเขม็งไปที่คาซามะ เห็นได้ชัดว่าเธอตั้งใจจะคุยเรื่องงานไปพร้อมๆ กับมื้อเที่ยงนี้เลย

"อย่างแรกเลยนะ มันยังเป็นการ์ตูนรักอยู่ใช่ไหม?"

ก่อนที่คาซามะจะได้ทันเอ่ยปาก รินะก็รีบถามเพื่อความแน่ใจก่อน

"ครับ เป็นแนวรักครับ"

"ดี แล้ว... ตัวเอกเป็นใคร?"

ตอนที่ถาม รินะถึงกับกลั้นหายใจด้วยความลุ้นระทึก ใบหน้าอันงดงามฉายแววตื่นตระหนกออกมาเล็กน้อย

"เป็นมนุษย์ครับ และไทม์ไลน์ของเรื่องจะดำเนินตั้งแต่สมัยเป็นนักเรียนไปจนถึงวัยทำงาน"

คาซามะตอบหลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง

"ยอดเยี่ยม"

รินะรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก อย่างน้อยตัวเอกก็ไม่ใช่เรื่องความรักของก๊อบลินกับยักษ์ เหมือนผลงานเพี้ยนๆ ก่อนหน้า ใครมันจะไปอยากอ่านเรื่องแบบนั้นกัน?

ถ้าแค่วาดสวยอย่างเดียวมันก็พอทนหรอก ฝีมือการวาดของคาซามะนั้นยอดเยี่ยมมาก หากเขายอมวาดแนวตัวละครกึ่งมนุษย์เสียหน่อยทุกอย่างก็คงคลี่คลายไปแล้ว แต่เขาก็ดันปฏิเสธหัวชนฝา ช่างเถอะ อย่างน้อยพวกที่ชอบแนวโหดๆ ก็อาจจะตามอ่านบ้าง ติดอยู่ที่ว่าพล็อตเรื่องของเขามันเข้าขั้นแย่ยิ่งกว่าการไม่มีพล็อตเสียอีก

ผู้อ่านหลายคนเคยบ่นว่าผลงานของคาซามะทำให้พวกเขารู้สึกหดหู่และมีบาดแผลในใจ หากลายเส้นของเขาไม่สวยและดูมีอนาคตขนาดนี้ เขาคงถูกตัดจบไปนานกว่านี้แล้ว

ความจริงข้อนี้ทำให้รินะถึงกับปวดหัวตุบๆ

"แล้วเนื้อเรื่องล่ะ?"

นี่คือส่วนที่สำคัญที่สุด รางวัลผลงานหน้าใหม่ต้องการเนื้อหาสาระที่จับต้องได้ หากเรื่องของคาซามะไม่สามารถดึงดูดใจผู้อ่านได้ ทุกอย่างก็จบสิ้น และเขาจะต้องระเห็จออกจากโชเน็นซันเดย์แน่นอน

"อืม... พวกเขาพบกัน รักกัน และพรากจากกันครับ"

"หือ?"

รินะวางตะเกียบลงทันทีแล้วโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ

"นายคิดจะเอาแนวโศกนาฏกรรมมาสู้ในตลาดการ์ตูนรักคอเมดี้สมัยนี้เนี่ยนะ?!"