บทที่ 24 ยากจนข้นแค้น

บทที่ 24 ยากจนข้นแค้น

จางชิงเหอลอบสังเกตสีหน้าของสวี่ผิงอย่างระมัดระวัง ก่อนจะพยักหน้าและกล่าวว่า "เป็นความจริงขอรับ อวี้ชิงเองก็นำชีวิตและทรัพย์สินมาเดิมพันกับการนี้เช่นกัน ทว่าเขาแอบบ่นกับบ่าวว่า สถานการณ์ตอนนี้เปรียบเสมือนการเดินบนภูเขาดาบ แม้แต่ก้าวเล็กๆ ก็ยังยากจะราบรื่น"

"ข้าเข้าใจแล้ว!" ใบหน้าของสวี่ผิงมืดครึ้มถึงขีดสุด เขาตบโต๊ะด้วยความโกรธจัด จนโต๊ะไม้พะยูงสี่เหลี่ยมอันแข็งแกร่งแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที

"บ่าวไร้ความสามารถ!" จางชิงเหอสะดุ้งตกใจ รีบคุกเข่าลงอีกครั้ง

ทว่าสวี่ผิงไม่ได้ดุด่าเขา ด้วยใบหน้าที่เย็นชาเขากล่าวว่า "จ้าวเชียน ไปนำพัดหยกอาญาสิทธิ์ในห้องข้าออกมา"

จ้าวเชียนที่รออยู่หลังฉากกั้นมานาน เมื่อเห็นชายคนรักโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้เป็นครั้งแรก นางก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที นางรีบวิ่งไปยังห้องของสวี่ผิง โขกศีรษะคารวะเก้าครั้งด้วยความเคารพ จากนั้นจึงประคองพัดหยกที่วางอยู่ใต้ภาพเหมือนของปฐมจักรพรรดิจูหยวนจางออกมาอย่างระมัดระวัง แล้ววิ่งกลับมาโดยไม่หยุดพัก

หลังจากสวี่ผิงรับมาแล้ว เขาโบกมือให้นางออกไปก่อน เขาละยืนขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ค่อยๆ ถอดถุงผ้าไหมออกและคลี่พัดหยกออก เขาจ้องมองมันอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง พึมพำบางอย่างในใจเงียบๆ ก่อนจะกล่าวเสียงเข้ม "จางชิงเหอ ลุกขึ้น!"

"ขอรับ!" แม้จางชิงเหอจะหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ก็รีบลุกขึ้นยืนตัวตรงทันที

สวี่ผิงยื่นพัดให้พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก "พัดคู่กายของปฐมจักรพรรดิยามก่อตั้งแผ่นดิน บัดนี้ข้ามอบให้เจ้าถือครองชั่วคราว"

จางชิงเหอตกใจจนเข่าอ่อน ของสิ่งนี้ใช้ในการสถาปนาแผ่นดินและบวงสรวงสวรรค์ การถือครองมันมีอำนาจเทียบเท่าราชโองการ สามารถประหารก่อนแล้วค่อยกราบทูลทีหลังกับขุนนางแทบทุกคนที่พบเห็น เขารีบคุกเข่าลง แต่ไม่กล้าเอื้อมมือไปรับ ความสำคัญของพัดเล่มนี้ยิ่งใหญ่เกินไป หากถือมันไว้ แม้แต่ขุนนางชายแดนระดับสูงยังต้องทำพิธีคารวะสามกราบเก้าเฮกเมื่อได้เห็น

"เรื่องของกรมพาณิชย์ ต้องจัดการด้วยความรวดเร็วและเด็ดขาด"

สวี่ผิงพยายามระงับอารมณ์ไม่ให้พลุ่งพล่าน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันด้วยสีหน้าดุดัน "หากมีผู้ใดขัดขวางอีก ไม่ว่าจะเป็นขุนนางขั้นหนึ่งของราชสำนัก เจ้าสามารถประหารก่อนแล้วค่อยกราบทูลทีหลังได้ทันที"

จางชิงเหอเข้าใจถึงความมุ่งมั่นของเจ้านายที่จะสนับสนุนกรมพาณิชย์ทันทีที่เห็นท่าทีนี้ หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น มือที่สั่นเทารับพัดหยกของปฐมจักรพรรดิจากมือสวี่ผิงอย่างนอบน้อม ยกมือขึ้นเหนือหัว โขกศีรษะเก้าครั้ง แล้วจึงกล้าลุกขึ้นยืน

จางชิงเหอย่อมไม่กล้ากางพัดออกดู แต่ด้วยการสนับสนุนที่แข็งแกร่งเช่นนี้ เขาสามารถดำเนินการได้อย่างอิสระ ความคิดที่ว่ามีของสำคัญของปฐมจักรพรรดิอยู่ในมือทำให้เขาตื่นเต้นจนหัวใจแทบรับไม่ไหว เลือดลมพุ่งพล่านขึ้นสมองจนรู้สึกวิงเวียน

จางชิงเหอประคองสติไม่ให้เป็นลม สูดหายใจลึกเพื่อสงบจิตใจ จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาให้คำสัตย์ปฏิญาณอย่างแน่วแน่ "มีพัดปฐมจักรพรรดิอยู่ในมือ บ่าวจางชิงเหอขอสาบานว่าจะไม่ทำให้เกียรติภูมิของพัดเสื่อมเสีย หากภายในครึ่งเดือนกรมพาณิชย์ยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง บ่าวและครอบครัวขอกระทำอัตวินิบาตกรรมเพื่อไถ่โทษ"

"ไปเถอะ!" สวี่ผิงพอใจกับทัศนคติของเขามาก เขาโบกมือและกล่าวว่า "แขวนพัดปฐมจักรพรรดิไว้ที่กรมพาณิชย์ ผู้ใดก่อความวุ่นวาย ให้ถือว่าเป็นกบฏ"

"บ่าวน้อมรับคำสั่ง"

แม้แต่จางชิงเหอผู้สุภาพเรียบร้อย บัดนี้ยังมีแววตาอำมหิตปรากฏขึ้น คำพูดนี้หมายความว่าหากพวกตาแก่หัวแข็งจากกรมพิธีการมาก่อกวนอีก เขาสามารถฆ่าทิ้งสักคนสองคนเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูได้

หลังจากเขาถอยออกไป จ้าวเชียนก็ค่อยๆ เดินออกมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล นางอยากจะถามว่าการมอบของสำคัญของปฐมจักรพรรดิให้พ่อค้าสามัญชนนั้นเหมาะสมหรือไม่ แต่เมื่อคิดว่าไม่ใช่เรื่องที่สตรีเช่นนางควรซักไซ้ นางจึงกลืนความสงสัยลงไป นางเดินเข้ามา รินชาให้สวี่ผิงหนึ่งถ้วย และกล่าวเสียงเบา "พี่ผิง ใจเย็นลงก่อนนะเจ้าคะ!"

"อื้ม!" สวี่ผิงจิบชา กุมมือน้อยๆ ของนางไว้เบาๆ และกล่าวอย่างอ่อนโยน "หลิงเอ๋อร์ เจ้าคงเหนื่อยแล้ว พักผ่อนบ้างเถิด!"

"หลิงเอ๋อร์ไม่เหนื่อยเจ้าค่ะ"

จ้าวเชียนเดินไปข้างหลังสวี่ผิง ใช้มือน้อยๆ นวดไหล่ให้เขาเบาๆ และกล่าวอย่างรักใคร่ "เพียงแต่พี่ผิงโกรธ หลิงเอ๋อร์เห็นแล้วปวดใจเจ้าค่ะ"

"ไม่เป็นไรหรอก ยัยโง่"

สวี่ผิงมองนางด้วยความรักใคร่เอ็นดู ในยุคสมัยนี้ การที่สตรีออกหน้าทำงานเช่นนี้ต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมาก แม้ทุกคนจะรู้ว่านางเป็นผู้หญิงขององค์รัชทายาท แต่นางก็หนีไม่พ้นคำครหา

ขณะปรนนิบัติชายคนรักอย่างอ่อนโยน ดวงตาของจ้าวเชียนกลอกไปมา ครู่หนึ่งนางก็หยั่งเชิงถามว่า "พี่ผิง เมื่อวานหลิงเอ๋อร์ลองคำนวณบัญชีดูเจ้าค่ะ"

"ว่ามาสิ!" สวี่ผิงถอนหายใจในใจ

จ้าวเชียนกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ "หลิงเอ๋อร์รู้ว่าสตรีไม่ควรก้าวก่าย แต่เงินจากโรงสุราแทบทั้งหมดถูกลงทุนไปกับกรมเทียนกง แม้ช่างฝีมือเหล่านี้จะไม่ได้เรียกร้องอะไรมาก แต่เมื่อคนจำนวนมากมารวมตัวกัน ค่ากิน ค่าอยู่ และเครื่องมือที่ต้องใช้ แม้จะคำนวณรายหัว ก็ยังเป็นจำนวนเงินที่น่าตกใจเจ้าค่ะ!"

"ข้ารู้แล้ว!" พอพูดถึงเรื่องเงิน หัวของสวี่ผิงก็เริ่มปวดอีกครั้ง เขาถามเสียงอ่อย "หลิงเอ๋อร์ มีวิธีหาเงินดีๆ บ้างไหม? พี่ผิงของเจ้าจนจนแทบจะจำนำกางเกงอยู่แล้ว เดี๋ยวนี้เวลาเดินผ่านเขียงหมู ข้ายังเผลอคิดเลยว่าถ้าขายตัวเองเป็นเนื้อชั่งกิโลจะได้เงินสักเท่าไหร่!"

จ้าวเชียนอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะคิกคัก มองสวี่ผิงด้วยความอ่อนโยน หลังจากคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พูดอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า "พี่ผิง หลิงเอ๋อร์มีไอเดียหนึ่ง แต่กลัวพี่จะโกรธเจ้าค่ะ"

"ไอเดียอะไร? ว่ามาสิ!" สวี่ผิงหัวเราะ ดึงมือน้อยของนางมาจูบอย่างรักใคร่ นิ้วมือที่เคยเนียนนุ่มดุจหยกของนางเริ่มสากและผอมลงเล็กน้อย สาวน้อยน่ารักคนนี้เหนื่อยเพื่อเขามามากจริงๆ

เมื่อเห็นสวี่ผิงอารมณ์ดี จ้าวเชียนก็อดหยอกเย้าไม่ได้ "ท่านต้องสัญญาก่อนว่าจะไม่โกรธ ตกลงไหมเจ้าคะ?"

"ตกลง ตกลง!" สวี่ผิงเอื้อมมือดึงนางเข้าสู่อ้อมกอด ลูบจมูกโด่งรั้นของนางอย่างเอ็นดู ยิ้มละมุน "เอาล่ะ ไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไรข้าก็ไม่โกรธ ต่อให้เจ้าบอกว่าวิธีที่ดีที่สุดคือให้ข้าขายตัว ข้าก็ไม่ว่า ตกลงไหม?"

"คนบ้า..." จ้าวเชียนแสร้งทำเป็นเขินอาย แต่ก็ยังซุกตัวในอ้อมกอดของคนรักด้วยความบูชา หลังจากบ่นอุบอิบ นางก็กล่าวว่า "พี่ผิง จริงๆ แล้วหลังจากตั้งโรงสุรา ความรู้สึกส่วนตัวของข้าคือ แม้คุณภาพสุราจะดี แต่เหตุผลหลักที่คนยอมจ่ายเงินซื้อเพราะมันเป็น 'สุราบรรณาการ' ด้วยชื่อเสียงนี้ ไม่ว่าจะราคาแพงแค่ไหน คนก็ซื้อ หากไม่มีชื่อนี้ ข้าคาดว่าคงไม่มีใครยอมจ่ายเงินมากมายเพียงเพื่อจะเมามายหรอกเจ้าค่ะ"

สวี่ผิงเดิมทีแค่อยากหยอกล้อนาง แต่เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกายทันที เขาคิดเรื่องนี้ไม่ได้ได้อย่างไร? สินค้าฟุ่มเฟือยทั้งหลายล้วนมีความหรูหราเพราะมีเบื้องหลัง ยิ่งแพง คนยิ่งซื้อ หากราคาถูก ก็คงไม่เรียกว่าสินค้าชั้นสูง

สมองของสวี่ผิงแล่นเร็วทันที แต่เขายังคงถามนางก่อนว่า "หลิงเอ๋อร์ เจ้ามีความคิดดีๆ อะไรหรือ!"

จ้าวเชียนดีใจมากที่คนรักถามความเห็นของนาง ต้องรู้ว่าในยุคนี้สถานะของสตรีต่ำต้อยนัก เวลาบุรุษทำการงาน ไม่มีใครมาถามความคิดเห็นสตรีหรอก คนที่อ่อนโยนและให้เกียรติอย่างสวี่ผิงนั้นหายากยิ่ง จ้าวเชียนจึงรู้สึกเสมอว่าชีวิตของนางช่างหวานชื่นเหลือเกิน อย่างไรก็ตาม นางรีบเตือนตัวเองไม่ให้เหลิง การแบ่งเบาภาระของคนรักต่างหากที่สำคัญที่สุด

"พี่ผิง!" จ้าวเชียนคิดอยู่นาน แล้วกล่าวเสียงหวาน "จริงๆ แล้วข้าคิดว่ามันไม่ได้ซับซ้อนอะไร ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้า อาหาร ที่อยู่อาศัย หรือเครื่องประดับหยก ล้วนพิจารณาได้ทั้งนั้น ตราบใดที่ประทับตรา 'ราชวงศ์' ลงไป แม้แต่น้ำส้มสายชูขวดเดียวก็ขายได้ราคาแพง หากสำนักภูษาภรณ์ร่วมมือโดยการรับซื้อสินค้าจากเรา การดำเนินการก็เป็นเรื่องง่ายมากเจ้าค่ะ"

"เจ้าตัวแสบ!" สวี่ผิงหัวเราะลั่น อดไม่ได้ที่จะหอมแก้มนางฟอดใหญ่ แล้วอุ้มสาวงามในอ้อมกอดลง ท่ามกลางเสียงครางเบาๆ ของนาง เขาประกบจูบริมฝีปากหวานฉ่ำ ลิ้นร้อนรุกไล่ชิมความหอมหวานอย่างดุเดือด

"อื้อ..." จ้าวเชียนครางในลำคอ ดวงตาคู่สวยหลับพริ้มด้วยความเขินอายขณะตอบรับจูบอันเร่าร้อนของคนรัก นางมีความสุขจนแทบจะเป็นลม

หลังจากจูบจนสาวน้อยอ่อนระทวยไปทั้งตัว สวี่ผิงก็วางมือลงบนหน้าอกนุ่มหยุ่น บีบคลึงพลางกล่าวว่า "หลิงเอ๋อร์น้อย เจ้าช่างเป็นภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของสามีจริงๆ!"

"พี่ผิง!" จ้าวเชียนพึมพำอย่างมีความสุข ดวงตาฉ่ำน้ำมองสวี่ผิง กัดริมฝีปากเล็กๆ ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยแรงปรารถนา มองสวี่ผิงด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

ยากนักที่จะต้านทานความโปรดปรานจากสาวงาม! สวี่ผิงไม่อาจทนต่อสายตาชวนฝันเช่นนั้นได้ พวกเขาจากกันหลายวัน และตอนนี้นางก็ส่งสัญญาณอย่างชัดเจน เขาจะรออะไรอยู่เล่า? เขาช้อนตัวนางขึ้นในท่าเจ้าหญิง อุ้มร่างเบาหวิวตรงไปยังห้องนอน หลังจากปิดประตู เขาก็แทบรอไม่ไหวที่จะโยนนางลงบนเตียง

"อย่า เพิ่ง..." จ้าวเชียนพยายามขัดขืนด้วยความขวยเขินเล็กน้อย แต่เมื่อร่างกายถูกทาบทับและริมฝีปากถูกปิดผนึก นางก็หมดเรี่ยวแรงทันที เสื้อผ้าถูกปลดออกทีละชิ้น เผยให้เห็นเรือนร่างงดงามดั่งหยกมันแพะชั้นดี

สวี่ผิงหายใจหอบ มือหนาลูบไล้ไปทั่วร่างนาง จูบร้อนแรงหยอกเย้าจุดอ่อนไหวไม่หยุด ท่ามกลางการบิดเร่าและเสียงครางระเส่าของจ้าวเชียน เขาปลดเปลื้องอาภรณ์ของตนเองและครอบครองเรือนร่างหยกอันเยาว์วัยนี้อย่างอ่อนโยนอีกครั้ง

จ้าวเชียนครางด้วยความพึงพอใจ และพัวพันร่างกายเข้ากับสวี่ผิงทันที ร่างขาวเนียนสองร่างเริ่มขยับไหวเป็นจังหวะ

เสียงครางแผ่วเบาดุจบทเพลง ผิวขาวดุจหิมะ สวี่ผิงเล้าโลมสาวน้อยผู้ว่าง่ายใต้ร่างอย่างทะนุถนอม ค่อยๆ สอดใส่ลึกเข้าไปในกายของนาง ลึกขึ้น และลึกขึ้น ครั้งแล้วครั้งเล่า

"อ๊า... พี่ผิง... ไม่ ข้าไม่ไหวแล้ว..." จ้าวเชียนผู้ขี้อายบัดนี้เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ร่างกายสั่นสะท้าน นางถึงจุดสุดยอดเป็นครั้งที่สาม ดูเหมือนมันจะรุนแรงเกินไป ตาของนางลอยคว้างและสลบไสลไปด้วยความสุขสม ลมหายใจหอบถี่ หน้าอกกลมกลึงกระเพื่อมขึ้นลง

สวี่ผิงไม่อยากทำให้นางลุกจากเตียงไม่ไหว หากเป็นเช่นนั้น สาวน้อยจะมีแรงช่วยเขาหาเงินได้อย่างไร? แม้เขาจะยังไม่เสร็จสม แต่เขาก็หยุดการกระทำ กระซิบคำหวานข้างหูขณะเล่นสนุกกับเรือนร่างเยาว์วัยที่มีความยืดหยุ่นเป็นเอกลักษณ์อย่างรักใคร่

เขากำชับให้นางพักผ่อนให้ดี จากนั้นก็ลุกขึ้น สวมเสื้อผ้าอย่างลวกๆ แล้วเดินออกจากห้อง แม้เขาจะอยากนอนกอดนาง แต่มีเรื่องราวมากมายในหัวจนข่มตาหลับไม่ลง

เมื่อเดินออกมาจากห้อง พระจันทร์เสี้ยวลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าแล้ว สวี่ผิงสูดอากาศบริสุทธิ์ รู้สึกว่าความโกรธเมื่อตอนบ่ายจางหายไปมาก เขาเดินทอดน่องไปยังสวนหลังบ้าน

ลุงหลิวกำลังดูแลต้นไม้ดอกไม้ เมื่อเห็นสวี่ผิงเดินมา เขาก็รีบเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้ม "นายท่าน ทำไมถึงมาที่นี่ได้ล่ะขอรับ? ได้ยินว่าเมื่อครู่ท่านโกรธจัด แต่ตอนนี้ดูเหมือนอารมณ์ดีขึ้นมากแล้ว!"

"นั่นสินะ!" สวี่ผิงถอนหายใจยาว เมื่อเทียบกับเรื่องราวซับซ้อนที่รออยู่ ทั้งกำลังคนและเงินทองต่างขาดแคลนอย่างหนัก การตัดสินใจให้จ้าวเชียนขยายธุรกิจอื่นย่อมหมายถึงการต้องรับคนเพิ่มและดึงคนงานในบ้านออกไป

สวี่ผิงลองนับดูในใจ คนเก่งที่มีอยู่แทบจะหมดเกลี้ยง การเตรียมการกรมเทียนกงนั้นรีบเร่งเสมอ และช่างฝีมือที่รวบรวมมาได้ย่อมต้องการคนดูแล ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แม้แต่พ่อบ้านเซียวที่ดูแลบ่าวไพร่ในจวนและสมุห์บัญชีอีกคนก็ถูกนางดึงตัวไป ทำให้ลุงหลิวแม้จะอายุมากแล้ว ก็ต้องกลับมาจับพู่กันทำงานแทนชั่วคราว

สวี่ผิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยสีหน้าขมขื่น ถามเสียงอ่อยว่า "ลุงหลิว ดูเหมือนคนที่คัดเลือกมาคราวที่แล้วจะถูกใช้งานไปหมดแล้ว ไม่มีใครที่พอจะถูไถใช้การได้เหลือบ้างเลยหรือ?"

ลุงหลิวรู้ดีถึงความยากลำบากของเจ้านายในขณะนี้ คนที่มีความสามารถในจวนแทบไม่เหลือ ตอนนี้เขาแทบอยากจะเอาหมูเอาวัวในสวนหลังบ้านมาใช้งานแทนคนเสียด้วยซ้ำ คนที่รับสมัครมามั่วซั่วก็ไว้ใจไม่ได้ แม้แต่บัณฑิตที่รับมาจากโรงน้ำชา จางหู่ก็กำลังยุ่งกับการตรวจสอบประวัติ เพราะช่วงนี้สถานการณ์ยังค่อนข้างล่อแหลม

หลังจากคิดครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็ตบมือและกล่าวว่า "ยังมีบัณฑิตชื่อกัวจื่อเหวินอีกคน ซุนเจิ้งหนงบอกว่าแม้คนผู้นี้จะฉลาด แต่หัวรั้นและตึงเป๊ะไปหน่อย เหมาะสำหรับจัดการงานภายใน จึงเก็บตัวไว้แบบเสียไม่ได้ แต่เขาเป็นคนเมืองหลวง จึงไม่ได้พักอยู่ในจวนขอรับ"

"หัวรั้น หัวรั้น! เรียกเขามา"

สวี่ผิงพึมพำกับตัวเอง ขอแค่ประวัติขาวสะอาด มีคนก็ดีกว่าไม่มี อย่างมากเขาก็ทุ่มเทแรงล้างสมองสักหน่อย ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ให้เป็นสมุห์บัญชีไปก่อน

หลังจากลุงหลิวส่งบ่าวไปตาม ทั้งสองก็เดินเล่นในสวนอยู่ครู่หนึ่ง จิตใจของสวี่ผิงจดจ่ออยู่กับภารกิจ ลุงหลิวรู้ว่าตนช่วยอะไรไม่ได้จึงไม่กล้าเอ่ยปาก ทั้งสองนั่งลงบนม้าหิน

สวี่ผิงนึกถึงเรื่องจางอวี้หลงขึ้นมาได้ จึงรีบถาม "อ้อ จริงสิ เรื่องที่ยูนนาน หลินเว่ยกับซุนเจิ้งหนงดำเนินการไปถึงไหนแล้ว?"

ลุงหลิวถอนหายใจ ส่ายหน้าและกล่าวว่า "จางอวี้หลงสร้างฐานอำนาจที่นั่นมานานกว่าสิบปี ทั้งกองกำลังท้องถิ่นและช่องทางราชการแน่นหนาราวถังเหล็ก บวกกับการสนับสนุนจากชนเผ่าต่างๆ หลินเว่ยลำบากจริงๆ ขอรับ แม้แต่ซุนเจิ้งหนงยังบอกว่าไม่รู้จะเริ่มจัดการเรื่องนี้ตรงไหน"

"เป็นไปได้อย่างไร?" สวี่ผิงถามอย่างประหลาดใจ "จางอวี้หลงถูกเรากักตัวไว้ชั่วคราวที่เมืองหลวงไม่ใช่หรือ? ยูนนานยังเจาะยากขนาดนี้เชียว?"

ลุงหลิวยิ้มฝืนๆ และกล่าวว่า "เรื่องนี้จริงๆ แล้วเป็นปกติ แม้จางอวี้หลงจะถูกกักตัวอยู่ที่นี่ แต่เขาคงดูออกไม่ยากว่าเป็นความจงใจ ตอนนี้เกรงว่าจดหมายคงไปถึงคนสนิทที่ยูนนานแล้ว เพื่อรักษาชีวิต เขาต้องเอนเอียงเข้าหาจี้หลงมากขึ้นแน่ เพราะถึงแม้ยูนนานจะเป็นดินแดนป่าเถื่อนในประวัติศาสตร์ แต่ผู้คนดุร้ายยิ่งนัก หากจี้หลงก่อกบฏ มุมตะวันตกเฉียงเหนือจะไม่ขานรับสอดประสานกับเมืองหลวงหรอกหรือ?"

สวี่ผิงพูดไม่ออกไปชั่วขณะ และอดไม่ได้ที่จะก้มหน้าโทษตัวเอง เขาชะล่าใจเกินไป ก้าวนี้เท่ากับเป็นการเตือนจี้หลงว่าพวกเขาเริ่มระวังตัวแล้ว แม้ลุงหลิวจะไม่ได้พูดออกมา แต่ความนัยคือเขาให้ความสำคัญกับเฉิงหนิงเสวี่ย หญิงสามัญชนมากเกินไป และการส่งหลินเว่ยไปยูนนานอย่างผลีผลามดูเหมือนจะเป็นความผิดพลาด

ลุงหลิวมองเห็นความรู้สึกผิดของสวี่ผิงในปราดเดียว แม้เขาจะรู้สึกว่าไม่คุ้มที่จะทำเพื่อผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่ง แต่เขาก็ยังปลอบใจเบาๆ "นายท่าน อย่าโทษตัวเองเลย บ่าวเฒ่าคิดว่าเรื่องนี้อาจเป็นโชคในเคราะห์ร้าย ในเมื่อหลินเว่ยกับซุนเจิ้งหนงกัดกระดูกชิ้นนี้ไม่เข้า ก็แค่เลิกกัดมันซะ"

"แต่เราแหวกหญ้าให้งูตื่นไปแล้ว!" สวี่ผิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น บางทีเขาอาจใช้อารมณ์กับเรื่องนี้มากเกินไป

ลุงหลิวส่ายหน้าและกล่าวอย่างจริงจัง "ไม่สำคัญหรอกขอรับ ข้าไม่เชื่อว่าจี้หลงจะคิดว่าเราไม่มีการป้องกันตัว ตอนนี้แค่เปิดเผยเร็วขึ้นหน่อย ในเมื่อหลินเว่ยกับซุนเจิ้งหนงดึงคนมาเป็นพวกอย่างลับๆ ไม่ได้ ก็ให้พวกเขาปักหลักทางใต้ไปเลย แม้จะควบคุมสถานการณ์ไม่ได้ อย่างน้อยก็ส่งข่าวกรองได้!"

"คงต้องทำอย่างนั้นแหละ!" อารมณ์ของสวี่ผิงหดหู่ลงชั่วขณะ เขารู้ว่านี่เป็นเพียงคำปลอบใจของลุงหลิว ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้ฝากท่านด้วย ข้าประมาทเรื่องยูนนานไปจริงๆ"

"นายท่าน!" ลุงหลิวลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าจริงจัง ค้อมกายลง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอำมหิตเล็กน้อย "ในเมื่อเราดำเนินการอย่างเปิดเผยที่นั่นไม่ได้ เราก็สร้างความวุ่นวายได้ จะปล่อยให้ทุกอย่างเงียบสงบเกินไปไม่ได้!"

"หมายความว่า?" สวี่ผิงทำหน้างุนงง แต่ก็พอเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆ

"ลอบสังหารสักสองสามคน ให้พวกมันประสาทกินไปก่อน!" ประกายดุร้ายวาบขึ้นในดวงตาขุ่นมัวของลุงหลิว

สวี่ผิงคิดครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเห็นด้วย "เอาตามนั้น อย่างน้อยก็ทำให้พวกมันสับสนได้สักพัก"

"บ่าวจะไปจัดการให้ขอรับ!" ลุงหลิวค้อมกายอย่างนอบน้อม

ในขณะนั้น สาวใช้นำทางบัณฑิตสวมชุดขาวราวหิมะเข้ามา เมื่อเห็นทั้งสองกำลังหารือกัน เขาจึงยืนรออย่างเคารพในระยะไกล

สวี่ผิงเห็นผู้มาเยือน จึงถามตรงๆ โดยไม่อ้อมค้อม "สถานการณ์ปัจจุบันของจางอวี้หลงเป็นอย่างไร?"

"ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานเขา จึงให้อยู่เที่ยวเล่นในเมืองหลวงต่อ แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยคุ้นชินกับสภาพอากาศนัก!" ลุงหลิวกล่าวช้าๆ

สวี่ผิงรู้ว่านี่เป็นเพียงมาตรการชั่วคราว การกักตัวเขาไว้ที่นี่ ปล่อยให้ยูนนานไร้มังกรก็เป็นเรื่องดี แต่จากคำพูดของลุงหลิว ดูเหมือนท่านลุงอยากจะวางยาพิษเขา และไม่รู้ว่าจะได้ผลหรือไม่ แต่เขาก็ยังแสร้งทำเป็นเคร่งขรึมและกล่าวว่า "อ้อ จางอวี้หลงเหน็ดเหนื่อยเพื่อแผ่นดินมาหลายปี สมควรแล้วที่เสด็จพ่อจะปูนบำเหน็จรางวัล!"

สวี่ผิงกล่าวอย่างเป็นทางการ แต่ในใจก่นด่าอย่างเกรี้ยวกราด: บัดซบ ทางที่ดีพระราชทานยาพิษนกกระเรียนแดง ยาเบื่อหนู เมลามีน และซูดานเรดให้มันซะ แล้วพระราชทานซิสเตอร์ฝูหรงกับพี่ชุนให้ไปเข้าหอกับมันด้วย แม่มันเถอะ เป็นขุนนางชั้นสูงมีสามภรรยาสี่อนุภรรยาไม่ดีตรงไหน ถึงต้องเสื่อมสมรรถภาพทุกคืน? จะกบฏทำซากอะไร? กบฏแม่มึงสิ

"องค์รัชทายาท ถึงเวลาเอาตัวหงซุ่นออกมาหรือยังขอรับ?" ลุงหลิวถามหยั่งเชิง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าในเมื่อขาดคนขนาดนี้ คนแรกที่เขานึกถึงคือชายชาตรีที่กล้าจับตาแก่บัณฑิตจากกรมพิธีการแก้ผ้า

พอนึกถึงกรมพิธีการ สวี่ผิงก็กัดฟันด้วยความโกรธ แม้จะจัดการจางสวี่เหวินไปแล้ว แต่เวลานี้ยังไม่มีเจ้ากรมคนใหม่ พวกขุนนางเหล่านั้นกลับมาร้องห่มร้องไห้ ตีโพยตีพาย และขู่จะผูกคอตายด้วยความเร่าร้อนยิ่งกว่าเดิม คาดว่าคนทั้งราชสำนัก ไม่ว่าขุนนางใหญ่ผู้น้อย หรือขันทีนางกำนัล ต่างก็หลีกหนีตาแก่พวกนี้ บ้าเอ๊ย ถ้ามีโอกาส เขาจะลากพวกมันไปถมทะเลให้หมด ไอ้พวกเวร

แม้หงซุ่นจะช่วยระบายความโกรธให้เขา แต่สวี่ผิงคิดดูแล้วก็ยังส่ายหน้า กล่าวว่า "ช่างเถอะ ให้เขาอยู่ข้างในต่ออีกสักสองสามวัน!"

"เช่นนั้นบ่าวขอตัวลา!" ลุงหลิวคารวะและออกไปจัดการธุระ

"องค์ชาย อากาศร้อน ทานผลไม้ดับร้อนหน่อยนะเจ้าคะ"

ทันทีที่ลุงหลิวจากไป เหยาลู่ก็เยื้องย่างเข้ามาด้วยรอยยิ้ม แม้นางจะเป็นสาวใช้ในจวน แต่ทุกคนรู้ว่าเจ้านายพานางกลับมาด้วยตัวเอง จึงไม่มีใครปฏิบัติต่อนางเหมือนสาวใช้จริงๆ

ประกายตาของสวี่ผิงวูบไหว เขายิ้มทันทีและกล่าวว่า "วางไว้เถอะ ไปเรียกกัวจื่อเหวินมา"

"เจ้าค่ะ!" เหยาลู่ย่อกายคารวะ สีหน้าผิดหวังเล็กน้อยขณะเดินจากไป

สวี่ผิงแสยะยิ้มมองแผ่นหลังนาง ยุคไหนแล้ว ยังใช้นางนกต่อ? เมื่อข้ารู้เบื้องหลังเจ้าเมื่อไหร่ ข้าจะจับแก้ผ้าแขวนประจานบนกำแพงเมือง ให้เจ้าดูว่าหนังเหม็นๆ ของเจ้ามีค่าแค่ไหน

สวี่ผิงจิบชาช้าๆ สมองครุ่นคิดไม่หยุด เสด็จพ่อของเขาก็กำลังปวดหัวเช่นกัน ทั้งเหอเป่ยและจื๋อลี่กำลังประสบภัยแล้ง ผู้อพยพจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังหลั่งไหลมาสู่เมืองหลวง เมื่อเทียบกับชีวิตเสเพลในเมือง นอกเมืองกลับเหมือนฝูงตั๊กแตนลง เปลือกไม้ที่กินได้ถูกกินจนเกลี้ยง และหมู่บ้านใกล้เคียงบางแห่งก็ถูกพวกเขาปล้นชิง

ราชสำนักในขณะนี้ไม่มีกำลังทรัพย์พอจะบรรเทาภัยพิบัติ และสวี่ผิงกังวลว่าเสด็จพ่อจะหันมาพึ่งพาทางนี้ เขาจนจนแทบจะเป็นบ้าอยู่แล้ว จะเอาเงินที่ไหนไปช่วย! แต่ถ้าปล่อยไว้ ย่อมนำไปสู่ความวุ่นวาย ซึ่งเป็นส่วนที่ยากที่สุด เพราะคนที่หิวโหยนั้นถูกปลุกปั่นได้ง่ายที่สุด

เมื่อคิดให้ละเอียด หากเขาเป็นจี้หลง เขาก็สามารถใช้คนเหล่านี้สร้างความวุ่นวายให้ราชสำนักได้เช่นกัน แต่เขาคงไม่ยอมเสียเงินก้อนนี้หรอก สวี่ผิงอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าและยิ้ม เจ้านั่น ถ้าอยากกบฏ ก็คงขาดแคลนอาวุธและเสบียงเช่นกัน และคงรู้สึกจนกรอบเหมือนเขาตอนนี้ จนอยากจะขายตัวเหมือนกันกระมัง

กัวจื่อเหวินเดินเข้ามาอย่างช้าๆ สูงราว 1.6 เมตร ใบหน้าขาวดุจหยก ดูสง่างามแต่ประหม่าเล็กน้อย สวี่ผิงเงยหน้าขึ้นพิจารณา หึ ของปลอม! ชัดเจนว่ามีความอ่อนช้อยของสตรี ไม่มีลูกกระเดือก และที่แย่กว่านั้นคือมีรูเจาะหู ในยุคนี้ ผู้ชายเจาะหูถือเป็นเรื่องน่าอับอายอย่างยิ่ง คิดจะหลอกคน ช่างไม่เป็นมืออาชีพเอาเสียเลย

"ผู้น้อยกัวจื่อเหวิน คารวะองค์รัชทายาท!" กัวจื่อเหวินคุกเข่า สีหน้าจริงจังขณะทำความเคารพ แม้นางจะพยายามดัดเสียงให้ห้าวขึ้น แต่ก็ไม่ยากที่จะได้ยินความใสบริสุทธิ์อันเป็นเอกลักษณ์ของสตรี

ไม่มีใครดูออกเลยหรือว่านี่คือผู้หญิงปลอมตัวมาแบบหยาบๆ? คนพวกนี้มีขี้ตาอุดอยู่หรือไง! สวี่ผิงก่นด่าในใจ แต่ใบหน้ายังคงเรียบเฉยขณะถาม "เจ้าคือกัวจื่อเหวิน? เหตุใดจึงไม่ย้ายเข้ามาในจวนอ๋องพร้อมกับบัณฑิตคนอื่นๆ? หรือว่าที่พักอันต่ำต้อยของข้าไม่เข้าตาท่าน?"

"มิกล้า ผู้น้อยเพียงแค่คุ้นชินกับการพักโรงเตี๊ยมมากกว่า แม้จวนอ๋องจะไม่ได้หรูหราฟุ้งเฟ้อ แต่การจัดวางนั้นประณีตบรรจง ดอกไม้ต้นไม้ในจวนถูกจัดวางอย่างเหมาะสม ผู้น้อยเกรงว่าจะทำให้สถานที่อันดีงามเช่นนี้แปดเปื้อน จึงไม่กล้าย้ายเข้ามาขอรับ"

กัวจื่อเหวินคาดไม่ถึงว่าองค์รัชทายาทที่ดูเกียจคร้านนั่งอยู่บนเก้าอี้ จะโยนข้อหาใหญ่โตให้ทันทีที่อ้าปาก เขาตกใจและรีบตอบกลับด้วยไหวพริบ

"ฮึ่ม เรื่องนี้เจ้าตัดสินใจเองไม่ได้ เจ้ามาสอบกับข้าแล้วปฏิเสธที่จะทำตามการจัดเตรียม เจ้าเห็นที่นี่เป็นอะไร?" สวี่ผิงที่กำลังหงุดหงิดและอยากระบายอารมณ์ อีกทั้งยังสงสัยในตัวเจ้าหนุ่มแต่งหญิงคนนี้ จึงข่มขู่ต่อไป

"ผู้น้อยมิได้มีเจตนาเช่นนั้น โปรดทรงตรวจสอบด้วยพะยะค่ะ!" กัวจื่อเหวินดูประหม่ามาก แต่ความรู้สึกที่ให้ไม่ใช่ความประหม่าของชาวบ้านที่พบขุนนางใหญ่

ในขณะนี้ เสี่ยวมีเดินเข้ามาจุดกำยานไล่ยุง

"ลุกขึ้น กัวจื่อเหวิน!เจ้ารู้เรื่องหงซุ่นใช่ไหม? บอกความคิดของเจ้ามาซิ"

สวี่ผิงบิดขี้เกียจ รู้สึกปวดเมื่อยไหล่เล็กน้อย เสี่ยวมีรีบเข้ามานวดให้เจ้านายอย่างรู้ใจทันที น้ำหนักมือของนางกำลังพอดีทุกครั้ง ทำให้สวี่ผิงหลับตาลงอย่างสบายอารมณ์

กัวจื่อเหวินดูเหมือนจะขุ่นเคืองเล็กน้อย น้ำเสียงห้วนขณะกล่าวว่า "ทูลองค์รัชทายาท ผู้น้อยรู้สึกว่าสิ่งที่หงซุ่นพูดมีเหตุผล แต่เขาไม่รู้จัริตมนุษย์เอาเสียเลย การไม่ไว้หน้าบัณฑิตอาวุโสแห่งกรมพิธีการในที่สาธารณะถือเป็นการดูหมิ่นบัณฑิตอย่างแท้จริง ทำให้บัณฑิตทั่วหล้ารุมประณาม การที่เขาถูกขังคุกนั้นถือว่าสมควรแล้ว"

"อ้อ ถ้าเป็นเจ้า เจ้าจะทำอย่างไร?" สวี่ผิงรู้สึกว่านางไม่ได้หัวรั้นขนาดนั้น นางคงแค่ขาดประสบการณ์

กัวจื่อเหวินคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวช้าๆ "หากผู้น้อยเป็นคนจัดการเรื่องนี้ สิ่งแรกคือต้องปลอบโยนเหล่าบัณฑิตอาวุโสเหล่านั้น จากนั้นดึงตัวพวกเขามาอธิบายเหตุผล ข้าเชื่อว่าด้วยความรู้และคุณธรรมของพวกเขา พวกเขาย่อมเข้าใจ"

บัดซบ จะมีประโยชน์อะไร? เจ้าหนุ่มเอ๋ย เจ้ายังไม่เคยเห็นความร้ายกาจของพวกตาแก่หัวดื้อพวกนั้นสินะ แล้วยังมาพูดเรื่องคุณธรรม? การพูดจาภาษาดอกไม้กับคนที่พูดจาภาษาอุจจาระจะมีประโยชน์อะไร! ข้าดูผิดไปจริงๆ ยัยนี่หัวรั้นมาก หัวรั้นเป็นพิเศษ! นางไม่มีสมองเลยสักนิด

คิดได้ดังนั้น สวี่ผิงก็อดไม่ได้ที่จะด่าด้วยความรำคาญ "เจ้าอ่านตำราประสาอะไรมา? คนเขามาหาเรื่องถึงที่แล้ว เจ้ายังมัวพล่ามเรื่องหลักการบ้าบออะไรอีก? แม้การกระทำของหงซุ่นจะเกินเลยไปบ้าง แต่มันก็ยับยั้งสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวยต่อกรมเทียนกงได้ ส่วนวิธีของเจ้า มีแต่จะทำให้พวกตาแก่ที่มาหาเรื่องสร้างชื่อเสียงเหล่านั้นเหิมเกริมยิ่งขึ้น เจ้าควรรู้ว่านี่คือถิ่นของข้า ถ้าพวกมันมาก่อเรื่องแบบนี้ แล้วข้าไม่ใช้วิธีการบางอย่าง และถ้ามันลุกลามออกไป เดี๋ยวพวกจอมปลอมอีกกลุ่มก็จะมาผูกคอตายร้องไห้ที่นี่อีก ถ้าทุกคนแห่กันมาก่อเรื่องที่บ้านข้า ข้าจะทำยังไง?"

"ผู้น้อยเขลาเองขอรับ"

แม้กัวจื่อเหวินจะพูดเช่นนี้ แต่ชัดเจนว่านางไม่ค่อยเห็นด้วยกับคำพูดของสวี่ผิงเท่าไหร่นัก สวี่ผิงสังเกตเห็นสีหน้าของนาง จึงแค่นเสียงเย็นชาและกล่าวว่า "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าโลกสงบสุขได้เพราะเสียงบ่นพึมพำของคนพวกนี้?"

"องค์รัชทายาท!" กัวจื่อเหวินค้อมกายอย่างเคารพ แต่สีหน้าฉายแววดูแคลนเล็กน้อยขณะกล่าวว่า "นับแต่โบราณกาล บรรพชนล้วนยึดถือวิถีแห่งขงจื๊อและเมิ่งจื๊อ เพียงครึ่งหนึ่งของคัมภีร์หลุนอวี่ก็ปกครองแผ่นดินได้ กษัตริย์กี่พระองค์ที่เจริญรอยตาม? องค์รัชทายาททรงเห็นว่าการให้การศึกษาแก่ผู้คนเป็นเรื่องผิดหรือพะยะค่ะ?"

สวี่ผิงผิดหวังในตัวนางอย่างสิ้นเชิง อีกคนแล้วที่อ่านตำราตายซาก อ่านจนตัวเองตายด้าน ทำไมไม่อ่านจนตายไปเลยล่ะ จะได้จบๆ ไป ถ้าไม่ใช่เพราะรูปร่างหน้าตาที่ยังถือว่าพอดูได้ คนแบบนี้สมควรส่งไปขายตัวในหอนางโลมตั้งนานแล้ว อย่างน้อยก็ยังทำประโยชน์ให้สังคมได้บ้าง

"เสี่ยวมี มานี่!" สวี่ผิงคิดครู่หนึ่ง แล้วกวักมือเรียกเสี่ยวมีมากระซิบสั่งสองสามคำ

"จริงหรือเจ้าคะ?" เสี่ยวมีเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ ถามย้ำอย่างไม่แน่ใจ

"ไป!" สวี่ผิงโบกมือ แม้เสี่ยวมีจะดูลังเลและไม่สบายใจ แต่นางก็ยังพยักหน้าอย่างเชื่อฟังและถอยออกไป

กัวจื่อเหวินไม่รู้ว่าทั้งสองกระซิบอะไรกัน หัวใจเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ไม่ได้ยินอะไรเลย หลังจากเสี่ยวมีจากไป จู่ๆ สวี่ผิงก็เปลี่ยนสีหน้าจากความรังเกียจที่มีต่อคนหัวรั้นเหล่านี้ เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวอย่างอ่อนโยน "ไปเดินเล่นผ่อนคลายสมองกันเถอะ"

"ผ่อนคลายสมอง?" กัวจื่อเหวินงุนงง มืดค่ำป่านนี้แล้ว ยังจะไปเดินเล่นอีก? ในขณะนี้ รอยยิ้มอ่อนโยนของสวี่ผิงช่างดูหื่นกามเหลือเกิน

"ใช่ ผ่อนคลายสมอง!" สวี่ผิงกล่าวและเดินนำไป กัวจื่อเหวินลังเลครู่หนึ่งแต่ก็เดินตามไป หลังจากออกจากจวน สวี่ผิงพานางขึ้นรถม้าคันหนึ่งต่อจากอีกคันโดยไม่รอช้า มุ่งตรงไปยังประตูทิศใต้ หลังจากจางหู่แสดงป้ายผ่านทาง ทหารยามก็รีบเปิดประตูเมืองที่ปิดมาครึ่งเดือนแล้วทันที แม้จะดึกมากแล้ว แต่นอกเมืองกลับไม่มืดเลยสักนิด

เนื่องจากทางทิศใต้ของเมืองมีวัดร้างและบ้านร้างจำนวนมาก และเป็นพื้นที่ราบต่อเนื่อง จึงมีผู้อพยพมารวมตัวกันที่นี่มากที่สุด กองไฟกระจัดกระจายไปทั่วภูเขาและทุ่งราบ ผู้อพยพที่หิวโหยจับกลุ่มกันสามคนห้าคน นั่งผิงไฟอย่างอ่อนแรง แม้ในเดือนแปด ความหนาวเหน็บยามค่ำคืนที่บาดลึกถึงกระดูกก็ช่างทรมาน

ตามสัญญาณของสวี่ผิง รถม้าหลบเลี่ยงบริเวณที่มีกองไฟหนาแน่นอย่างเงียบเชียบ และไปหยุดในมุมมืด อย่างไรก็ตาม มันยังคงดึงดูดความสนใจของผู้อพยพบางส่วน ด้วยผมเผ้ารุงรัง พวกเขาเพียงแค่ชำเลืองมองอย่างเหม่อลอยแล้วล้มตัวลงนอนอีกครั้ง

สถานการณ์ในเมืองหลวงยังนับว่าค่อนข้างดี เป็นครั้งคราวจะมีเศรษฐีใจบุญบางคนนำเศษอาหารเหลือจากบ้านมาแจกจ่ายให้พวกเขา แม้จะเป็นเพียงเศษเดน แต่สำหรับพวกเขา มันคืออาหารรสเลิศที่ช่วยต่อชีวิต บางคนถึงกับเปลี่ยนข้าวครึ่งชามให้เป็นโจ๊กห้าชามเพื่อช่วยชีวิตคนให้มากขึ้น

แต่ละคนวิงเวียนด้วยความหิวโหย ผู้ใหญ่อ่อนแรง ส่วนเด็กๆ ผอมโซเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ร้องไห้ด้วยความหิว บรรยากาศโดยรอบดูเงียบเชียบและวังเวง ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ สิ่งสำคัญคือการเอาชีวิตรอด สำหรับพวกเขา แม้แต่การพูดก็ดูเหมือนจะเป็นการสิ้นเปลืองพลังงาน

บางคนกินอาหารมื้อละสิบกว่าอย่าง กินไม่หมดก็ทิ้งขว้าง แต่ที่นี่ แม้แต่อาหารไก่ก็ยังถูกมองว่าเป็นสมบัติล้ำค่า ช่างเป็นดั่งคำกล่าวที่ว่า 'ในบ้านคนรวย สุราและเนื้อเน่าเสีย ในขณะที่ข้างถนนมีคนหนาวตาย!' จริงๆ

หลังจากลงจากรถม้า สวี่ผิงมองดูภาพทั้งหมดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แม้เขาจะอยู่บนที่สูงบนเนินเขา มองออกไปเห็นผู้อพยพมากมายดั่งดอกไม้ใบหญ้า จุดไฟเล็กๆ กระจายไปทั่วภูเขาและทุ่งราบ ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด คาดว่าน่าจะมีคนราวแสนคน

หลังจากถอนหายใจ เขาเดินไปที่รถม้าของกัวจื่อเหวิน เห็นใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความสับสนปนโศกเศร้า ราวกับหายใจไม่ออกด้วยบรรยากาศที่หนักอึ้ง ผู้อพยพนับหมื่นมารวมตัวกัน แต่กลับเงียบกริบ วังเวงจนแทบทนไม่ได้

"เห็นหรือยัง?" สวี่ผิงมองพวกเขา หัวใจหนักอึ้งเกินบรรยาย แม้แต่น้ำเสียงก็ไร้ชีวิตชีวา

กัวจื่อเหวินรู้แล้วว่ามีผู้อพยพจำนวนมากมารวมตัวกันที่เมืองหลวง แต่ไม่คาดคิดว่าแค่ประตูทิศใต้จะมีมากขนาดนี้ ใบหน้าซีดเซียวของพวกเขาทำให้หัวใจรู้สึกเศร้าหมอง ขาของนางอ่อนแรงโดยไม่รู้ตัว นางพยายามพิงต้นไม้ แต่มือสัมผัสกับพื้นผิวเรียบลื่น หันไปมอง นางก็ตกตะลึงทันที ต้นไม้ทั้งต้นไม่มีใบแม้แต่ใบเดียว และเปลือกไม้หนาเก่าแก่ก็ถูกแทะออกจนหมด เหลือเพียงลำต้นสีขาวโพลน

สวี่ผิงแค่นเสียงเย็นชาและกล่าวว่า "แปลกหรือ? มีเปลือกไม้ให้กินก็ควรรู้จักพอใจแล้ว"

แม้กัวจื่อเหวินจะรู้สึกหนักอึ้งในใจ แต่นางก็ยังกล่าวอย่างดื้อรั้นว่า "ผู้น้อยทราบดีว่าภัยพิบัติรุนแรง แต่ไม่ทราบว่าเหตุใดองค์รัชทายาทจึงพาผู้น้อยมาที่นี่"

"ไม่มีอะไร!" รอยยิ้มของสวี่ผิงดูน่ากลัวเล็กน้อย และเขากล่าวด้วยความจนใจว่า "ข้าแค่พาเจ้ามาดูว่าวิถีแห่งขงจื๊อและเมิ่งจื๊อของเจ้าจะช่วยพวกเขาได้หรือไม่"

กัวจื่อเหวินไม่รู้ว่าสวี่ผิงบอกใบ้อะไร แต่เมื่อเห็นเขาหันหลังให้และเงียบไป นางทำได้เพียงยืนอยู่ข้างหลังเขาด้วยความสงสัยและมองดูด้วยกัน

จางหู่ก้าวเข้ามา ถอนหายใจด้วยความสะเทือนใจ "มีศพอย่างน้อยหนึ่งหรือสองร้อยศพถูกลากออกไปจากที่นี่ทุกวัน! แต่น้อยคนนักจะตายเพราะอดตาย ส่วนใหญ่ตายเพราะเจ็บป่วยจากความหิวและหนาว เพื่อป้องกันโรคระบาดและอหิวาตกโรคระบาดใหญ่ ทางการส่งคนมารวบรวมศพและเผาทิ้งในภูเขาหัวโล้นนอกเมืองทุกวัน!"

สวี่ผิงมองความเงียบงันดั่งความตายเบื้องหน้าและรำพึงกับตัวเอง "ในเมืองและนอกเมือง แยกจากกันด้วยกำแพงเดียว ด้านหนึ่งคือสวรรค์ของมนุษย์ ใช้ชีวิตเสเพล อีกด้านคือนรกสิบลี้ ที่ซึ่งคนตายทุกวัน เจ้าคิดว่ามันแปลกไหม?"

กัวจื่อเหวินงุนงง ไม่รู้จะตอบอย่างไร

สวี่ผิงแสยะยิ้ม น้ำเสียงประชดประชันเล็กน้อย "คนกรมพิธีการ แต่ละคนเสวยสุขกับเบี้ยหวัด ปากพร่ำเพ้อว่า 'แท้จริง' และ 'แน่นอน' ข้านับได้ด้วยมือข้างเดียวว่ามีกี่คนที่สละเงินและเศษอาหารที่บ้านมาช่วยคนเหล่านี้ แต่พวกเขากลับแสร้งทำเป็นมีเมตตาและคุณธรรม ร้องไห้ตีโพยตีพาย วันนี้ข้าจะให้เจ้าดูว่าหลักการเหล่านั้นมีประโยชน์อะไร"

"นายท่าน!" จางหู่เตือนอย่างระแวดระวังทันที

กัวจื่อเหวินมองตามสายตาเขาและต้องตกตะลึง ไม่ไกลนัก มีหม้อใบใหญ่กำลังต้มบางอย่าง และคนหลายคนที่มีแววตาเย็นชากำลังมองมาทางพวกเขาอย่างตะกละตะกลาม ราวกับเห็นเสื้อผ้าหรูหราของพวกเขาแล้วอยากจะปล้นชิง

เมื่อมองดูใกล้ๆ สิ่งที่ต้มอยู่ในหม้อคือมือมนุษย์!

หัวของกัวจื่อเหวินชาหนึบ นางรู้สึกคลื่นไส้ในท้องอย่างรุนแรง ก้มตัวลงอาเจียนออกมาอย่างหนัก

สวี่ผิงเองก็รังเกียจถึงขีดสุดเมื่อเห็นการกินเนื้อมนุษย์เป็นครั้งแรก กรดในกระเพาะดูเหมือนจะพุ่งขึ้นมาที่คอหอย แต่ในขณะนี้ นอกจากความรังเกียจแล้ว ยังมีความโศกเศร้ามากกว่า เมื่อได้เห็นนรกบนดินเช่นนี้ คุณไม่อาจประณามพวกเขาได้เลย โดยเฉพาะเมื่อมีเด็กๆ อยู่ในอ้อมแขนของหญิงสาวที่นั่งอยู่รอบๆ จ้องมองเนื้อมนุษย์ในหม้ออย่างตะกละตะกลาม ใครจะพูดอะไรออกเมื่อเห็นภาพนี้?

จางหู่ดูไม่ตกใจมากนัก เขาอธิบายด้วยสีหน้าเศร้าสลด "เพื่อความอยู่รอด ภาพเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกที่นี่ ทางการขนย้ายศพไปเผา แต่บางครั้งพวกเขาก็แอบฝังศพหนึ่งหรือสองศพไว้ก่อน แล้วค่อยขุดขึ้นมาประทังชีวิตเมื่อดึกสงัดและปลอดคน"