บทที่ 25 ธรรมชาติแห่งมนุษย์

บทที่ 25 ธรรมชาติแห่งมนุษย์

"เกิน... เกินไปแล้ว!"

กัวจื่อเหวินไม่อาจระงับความปั่นป่วนในท้องได้อีกต่อไป นางก้มตัวลงอาเจียนออกมาอย่างรุนแรงจนแทบหมดไส้หมดพุง อย่าว่าแต่มื้อเย็นเลย ดูเหมือนแม้อาหารมื้อแรกในชีวิตก็แทบจะขย้อนออกมาจนหมด น้ำหูน้ำตาไหลพราก นางยังคงพึมพำด้วยความคับแค้นใจไม่หยุด

"เกินไปรึ?" สวี่ผิงข่มใจให้สงบ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "สิ่งที่เจ้าคายออกมานั่นต่างหากคืออาหารต่อชีวิตสำหรับพวกเขา นั่นแหละคือสิ่งที่เรียกว่าเกินไปอย่างแท้จริง"

"คนมิใช่เดรัจฉาน ท่านจะปฏิบัติกับพวกเขาเช่นนี้ไม่ได้!" กัวจื่อเหวินรู้สึกเหมือนเส้นประสาทกำลังจะขาดผึง นางกรีดร้องออกมาอย่างคนเสียสติ

"ในเวลาเช่นนี้ คนนั่นแหละที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดรัจฉาน!"

ขณะที่สวี่ผิงเอ่ย สายตาของเขาก็เย็นชาลงโดยไม่รู้ตัว ผู้อพยพไม่กี่คนสังเกตเห็นพวกเขาทั้งสองแล้ว และด้วยเจตนาที่ไม่ดี พวกเขากำลังย่องเข้ามาเงียบๆ พร้อมก้อนหินและท่อนไม้ในมือ กัวจื่อเหวินรู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจเมื่อเห็นสายตาละโมบราวกับจะกินเลือดกินเนื้อของคนเหล่านั้น นางรีบหลบไปอยู่ด้านหลังสวี่ผิงโดยสัญชาตญาณ

แม้จางหู่จะอารมณ์ไม่ดีเช่นกัน แต่เขารู้หน้าที่ของตนดี โดยไม่ต้องรอให้พวกมันเข้ามาใกล้ เขาเดินตรงเข้าไปด้วยฝีเท้าหนักแน่น แววตาฉายความรู้สึกผิดวูบหนึ่งแต่ใบหน้ายังคงเคร่งขรึม ดาบของเขาถูกชักออกจากฝัก ประกายแสงเย็นยะเยือกวูบผ่านไปหลายสาย ก่อนที่คนเหล่านั้นจะทันได้กรีดร้องด้วยซ้ำ

ภาพคนเป็นๆ ตรงหน้าต้องกุมลำคอที่เลือดพุ่งกระฉูดด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะทรุดฮวบลงไปนอนชักกระตุกอยู่บนพื้น กัวจื่อเหวินรู้สึกเหมือนสติสัมปชัญญะกำลังจะแตกสลาย ทุกสิ่งที่นางเห็นช่างแตกต่างจากสิ่งที่นางเชื่อมั่นมาตั้งแต่เด็กอย่างสิ้นเชิง

หากพวกเขาน่าสงสารปานนั้น เหตุใดจึงมีจิตใจมุ่งร้ายเช่นนี้?

"แปลกใจหรือ?" สวี่ผิงเห็นนางตัวสั่นเทา ใบหน้าซีดเผือดเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง เขาเดินเข้าไปโอบไหล่นางเบาๆ น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่แฝงด้วยความโศกเศร้า "สำหรับพวกเขา นี่คือการปลดปล่อย เข้าใจหรือไม่? เพื่อความอยู่รอด พวกเขาต้องการฆ่าเรา ชิงเสื้อผ้าและเงินทองเพื่อจะได้เข้าไปในเมือง ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะไม่ต้องอดตาย และเพื่อปกป้องตัวเอง เราก็ทำได้เพียงฆ่าพวกเขาเท่านั้น"

"ไม่ ไม่ ไม่ใช่อย่างแน่นอน!" ดวงตาของกัวจื่อเหวินเบิกกว้าง ดูเหมือนจะเสียสติไปเล็กน้อย นางพึมพำกับตัวเอง ริมฝีปากบางสั่นระริก

"ทำไมจะไม่ใช่!" สวี่ผิงไม่สนใจดวงตาที่แดงก่ำและความตื่นตระหนกจนแทบคลุ้มคลั่งของนาง เขาเดินไปไม่กี่ก้าว อุ้มเด็กชายตัวน้อยวัยเพียงสามสี่ขวบที่กำลังร้องไห้อยู่ข้างศพผู้อพยพคนหนึ่งขึ้นมา แล้วกล่าวอย่างอ่อนโยน "นี่คือเด็กกำพร้า เขาควรจะขอบคุณที่พ่อแม่ของเขาไม่ต้องอดอยากหรือตายเพราะโรคร้าย"

"ท่านหมายความว่าท่านจะ...?" กัวจื่อเหวินคิดว่าสวี่ผิงต้องการฆ่าปิดปาก แม้แต่เด็กตัวเล็กๆ ก็ไม่เว้น นางกรีดร้องด้วยความตกใจ "เขายังเป็นแค่เด็ก! ท่านทำแบบนั้นไม่ได้นะ!"

"นั่นสิ เขาน่ารักดีนะ!" สวี่ผิงยิ้มละมุน ลูบแก้มเด็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ข้าเคยคิดจะส่งเขาไปอยู่กับพ่อแม่ แต่คนเมื่อกี้อาจไม่ใช่ญาติของเขา ข้าเลยเปลี่ยนใจ"

"เฮ้อ!" กัวจื่อเหวินถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เมื่อได้ยินเสียงร้องไห้ด้วยความหิวโหยของเด็กในอ้อมแขนสวี่ผิง นางก็รู้สึกปวดใจขึ้นมา

"เจ้าหนู หิวไหม?" สวี่ผิงไม่รังเกียจความสกปรกมอมแมมของเด็กน้อยเลย หลังจากเช็ดหน้าให้เขาแล้ว ก็ถามเสียงนุ่ม "อยากกินอะไรไหม?"

"หิว หิว!" เด็กน้อยร้องตอบเสียงอ้อแอ้

เมื่อได้รับคำตอบ สวี่ผิงยิ้มมุมปาก อุ้มเด็กน้อยเดินไปที่ใต้ต้นไม้ วางเขาลงตรงจุดที่กัวจื่อเหวินเพิ่งอาเจียนทิ้งไว้ ชี้ไปที่กองอาเจียนที่ยังส่งไอร้อน แล้วกล่าวเบาๆ ว่า "กินซะ!"

"ไม่...!" กัวจื่อเหวินกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะพุ่งเข้าไปห้าม แต่สวี่ผิงคว้าเอวของนางไว้ทันที แล้วกล่าวเสียงเย็น "นี่คือสิ่งที่เจ้าทำเกินไปเมื่อครู่นี้ ดูให้เต็มตาซะ!"

เด็กน้อยผู้หิวโหยมานาน เคยกินแต่เปลือกไม้หรือดินขาว เมื่อเห็นดังนั้นเขาก็เบิกตากว้าง ก้มหน้าลงเลียกินกองอาเจียนบนพื้นดินอย่างตะกละตะกลาม ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับรสชาติของมัน

กัวจื่อเหวินมองภาพเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความสิ้นหวัง จากนั้นนางก็หันไปมองหม้อต้มเนื้อมนุษย์ที่ถูกต้มไว้ก่อนหน้านี้ ผู้อพยพคนอื่นทนกลิ่นหอมไม่ไหวต่างพากันมารุมล้อม เพื่อความอยู่รอด พวกเขาเริ่มตักน้ำแกงในหม้อดื่ม และถึงขั้นแย่งชิงชิ้นเนื้อมนุษย์ข้างใน

ภาพเด็กหนุ่มผู้อพยพคนหนึ่งใช้ก้อนหินทุบหัวคนอื่นจนแตก แล้วแย่งมือมนุษย์ที่ต้มสุกแล้วมาอย่างดีใจ วิ่งไปที่ต้นไม้อีกต้น ยื่นเนื้อที่ยังร้อนๆ ให้ชายชราขี้โรค ทั้งสองร้องไห้ไปพลางแทะกินไปพลาง ภาพความกตัญญูต่อบุพการีนี้ควรจะเป็นภาพที่น่าประทับใจ แต่ในยามที่สิ่งที่กินคือเนื้อมนุษย์ กัวจื่อเหวินรู้สึกเหมือนนางกำลังจะกลายเป็นบ้า

นอกเมืองอันเงียบสงัด ความวุ่นวายตรงจุดนี้ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมาย ผู้อพยพเริ่มมารวมตัวกัน จ้องมองศพหลายศพบนพื้นตาเป็นมัน แม้คนเช่นนี้จะเป็นส่วนน้อย แต่บางคนก็ยอมกินแม้กระทั่งกระดูกและเส้นเอ็นมนุษย์เพื่อให้ครอบครัวมีชีวิตรอด

กัวจื่อเหวินรู้สึกเหมือนร้องไห้ไม่ออก ราวกับน้ำตาทั้งหมดจุกอยู่ในอกจนเจ็บปวด สวี่ผิงโอบไหล่นางเบาๆ กัดฟันกรอด "นี่คือราษฎร นี่คือความหิวโหย พวกบัณฑิตเฒ่าจอมปลอมเหล่านั้น ที่รู้แต่ทำลายบ้านเมืองและประชาชน เอาแต่ร้องห่มร้องไห้ขู่จะผูกคอตาย ทำไมพวกมันไม่เอาเงินที่ไปปรนเปรออนุภรรยามาช่วยชีวิตคนพวกนี้บ้าง!"

"ข้าไม่รู้ ข้าไม่รู้!" กัวจื่อเหวินสติแตกโดยสมบูรณ์ หลังจากกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง น้ำตาก็ไหลทะลักออกมาเหมือนเขื่อนแตก นางโผเข้าสู่อ้อมกอดของสวี่ผิงแล้วร้องไห้เสียงดัง ลั่นจนแสบแก้วหู ชัดเจนว่าเป็นเสียงของเด็กสาว

สวี่ผิงไม่ได้พูดอะไรมาก ทั้งหมดนี้ อย่าว่าแต่นางเลย แม้แต่ตัวเขาเองก็แทบจะทนไม่ไหว แม้จะได้ยินมาว่านอกเมืองคือนรกบนดิน แต่ก็ไม่คิดว่าจะหดหู่ถึงเพียงนี้ การเห็นกับตาย่อมต่างจากการได้ยินมา ตอนนี้เขาก็รู้สึกโศกเศร้าลึกๆ ในใจ หากไม่ได้พยายามกลั้นไว้ เขาคงอยากร้องไห้ไปพร้อมกับนาง

แม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่ก็พอมองเห็นว่าบนพื้นแทบไม่มีหญ้าเหลืออยู่ แม้แต่รากก็ถูกขุดขึ้นมา มองไปรอบๆ เปลือกไม้ที่กินได้แทบทั้งหมดในป่าถูกแทะจนเกลี้ยง ท่ามกลางภาพอันน่าสลดใจนี้ แม้สวี่ผิงอยากจะปลอบโยน แต่เขาก็พูดไม่ออก

จางหู่ตรวจสอบรอบๆ อย่างระมัดระวัง ผู้อพยพดูเหมือนจะยังคงจ้องมองอยู่ แต่คงเพราะเห็นเขาฆ่าคนไปหลายคน จึงไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้

หลังจากร้องไห้อยู่นานจนหมดแรงจะหลั่งน้ำตา สวี่ผิงและกัวจื่อเหวินนั่งเงียบๆ อยู่ด้วยกันในรถม้า เฝ้ามองผู้อพยพที่นอนกระจัดกระจายไปทั่ว จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสาง พวกเขาถึงรู้ตัวว่าได้เฝ้ามองฉากอันหดหู่นี้มาตลอดทั้งคืนโดยไม่รู้ตัว

"พวกมันมาแล้ว!" จู่ๆ สวี่ผิงก็พูดขึ้นด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

"อะไรหรือ?" กัวจื่อเหวินมองเขาอย่างงุนงง กลุ่มบัณฑิตแต่งกายภูมิฐานจำนวนมากเดินออกมาจากประตูเมือง แต่ละคนสวมเสื้อผ้าสีสดใส เดินส่ายหัวไปมาเข้าไปในกลุ่มผู้อพยพ ตะโกนป่าวร้องอะไรบางอย่างเสียงดัง

"พวกเขาทำอะไรกัน?" กัวจื่อเหวินถามอย่างสงสัย

สวี่ผิงมองพวกตาแก่ดัดจริตเหล่านั้นแล้วแค่นเสียง "พวกมันต้องการใช้ความรู้ช่วยผู้อพยพที่สูญเสียความเป็นคนและรู้แต่เพียงการเอาชีวิตรอด พวกมันต้องการใช้ความรู้ทำให้คนเหล่านี้เข้าใจว่าวิธีเอาชีวิตรอดแบบนี้มันผิด"

นี่ก็เป็นความคิดของสวี่ผิงเช่นกัน ที่ส่งคนไปเชิญบัณฑิตจากกรมพิธีการมาบรรยายธรรมที่นี่ชั่วคราว พวกตาแก่เหล่านี้คิดว่าในที่สุดสวี่ผิงก็กลับตัวกลับใจ แต่ละคนดีใจราวกับภรรยาตาย พอฟ้าสางก็แต่งองค์ทรงเครื่อง เตรียมมาอวดภูมิปัญญาต่อหน้าองค์รัชทายาท

กัวจื่อเหวินเงียบกริบ หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืน นางไม่อาจเชื่อเรื่องไร้เดียงสาเช่นนี้ได้อีก สิ่งที่คนเหล่านี้ต้องการคืออาหาร อาหารที่จะต่อลมหายใจ ไม่ใช่หลักการอันยิ่งใหญ่พวกนี้

และก็เป็นไปตามคาด เหล่าบัณฑิตที่แต่งกายภูมิฐานเริ่มการบรรยายด้วยหลักปรัชญาตามแบบฉบับของพวกเขา ผู้อพยพที่ตอนแรกคิดว่ามีผู้ใจบุญมาบริจาคทาน เมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นก็รีบแยกย้ายกันไปทันทีด้วยความผิดหวัง ฝูงชนที่กรูเข้ามาเหมือนคลื่นยักษ์ กลับสลายตัวเร็วยิ่งกว่าน้ำลง

เหล่าบัณฑิตยืนงง มองดูผู้อพยพเดินจากไปด้วยความผิดหวัง ใบหน้าของพวกเขาสลับสีไประหว่างเขียวและขาว ดูเหมือนจะโกรธเคืองที่คนเหล่านี้ช่างเนรคุณ พวกเขาเชื่ออย่างใสซื่อว่าการบรรยายธรรมของตนเป็นบุญคุณใหญ่หลวงต่อผู้อพยพซอมซ่อเหล่านี้ และการที่คนเหล่านี้ไม่เห็นคุณค่าถือเป็นการดูหมิ่นพวกเขาอย่างที่สุด

"เจ้ารู้สึกปกติหรือยัง?" สวี่ผิงถามอย่างอ่อนโยน เมื่อแสงอรุณสาดส่อง เขาพิจารณากัวจื่อเหวินอย่างละเอียด โดยมองข้ามการแต่งกายแบบบุรุษของนาง ผิวหน้าขาวดุจหิมะ ดวงตาสีดำเป็นประกาย ขนตายาว จมูกเล็กโด่ง ริมฝีปากสีกุหลาบ และใบหน้ารูปไข่ นางเป็นสาวงามที่หาตัวจับยาก ดูอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี แผ่กลิ่นอายเสน่ห์ของสาวแรกรุ่น

นางสูงราว 1.6 เมตร รูปร่างค่อนข้างบอบบาง แม้หน้าอกและบั้นท้ายจะยังดูไม่ใหญ่โตนัก แต่สัดส่วนก็งดงาม และส่วนที่ควรเติบโตก็กำลังพัฒนา ความไร้เดียงสาแบบเด็กสาวและกลิ่นกายเฉพาะตัวของนางช่างน่าหลงใหล

กัวจื่อเหวินไม่ทันได้คิดว่านางซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของสวี่ผิงมาตลอดทั้งคืน บัดนี้เมื่อเงยหน้าขึ้นสบสายตาร้อนแรงของชายหนุ่ม ใบหน้าของนางก็แดงก่ำ รีบก้มหน้าลงด้วยความขวยเขิน ไม่พูดอะไร หัวใจปั่นป่วน แต่กลับไม่มีท่าทีขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

ในขณะนั้นเอง กลุ่มคนอีกกลุ่มใหญ่ก็ออกมาจากประตูเมือง รถม้าขนกระสอบข้าวสารและแป้ง พร้อมด้วยหม้อดำใบใหญ่กว่าสิบใบ แต่ละใบกว้างกว่าสองเมตร ผู้ที่นำมาคือจ้าวเชียนและจางชิงเหอ แม้ทั้งคู่จะดูง่วงนอนเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่าสีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึมขึ้นทันทีที่ก้าวพ้นประตูเมืองและเห็นภาพตรงหน้า

"ไปดูกันเถอะ!" สวี่ผิงจูงมือนางเบาๆ แล้วเดินปะปนไปกับฝูงผู้อพยพที่กำลังกรูเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

บ่าวไพร่ตั้งหม้อใบใหญ่อย่างคล่องแคล่วและสั่งการให้ผู้อพยพไปหาฟืน ผู้อพยพกระจายตัวออกไป และในเวลาไม่นานก็นำกิ่งไม้แห้งกลับมาเป็นกองพะเนิน หลังจากต้มน้ำในหม้อจนเดือด ข้าวสาร ข้าวฟ่าง และธัญพืชอื่นๆ ก็ถูกเทลงไป กลิ่นหอมของธัญพืชที่ลอยฟุ้งทำให้ดวงตาของทุกคนเป็นประกายทันที

เด็กๆ ที่ยืนอยู่แถวหน้าไม่อาจกลั้นน้ำลายได้อีกต่อไป

จ้าวเชียนสังเกตเห็นคนสองคนที่แต่งกายสดใสสะดุดตาในฝูงชน รอยยิ้มหวานปรากฏบนใบหน้า นางกำลังจะเข้ามาทักทาย แต่สวี่ผิงส่งสายตาห้ามไว้ จางชิงเหอก็เข้าใจความหมายของสวี่ผิงเช่นกัน ทั้งสองจึงแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นและสั่งการลูกน้องให้ตั้งหม้อต้มโจ๊กต่อไป

หม้อใบใหญ่กว่าสิบใบเรียงราย ส่งกลิ่นหอมฉุยขณะน้ำเดือดพล่าน หากไม่มีมือปราบจากเมืองเทียนตูยืนถือดาบเฝ้าอยู่อย่างน่าเกรงขาม ผู้อพยพที่หิวโหยคงบุกเข้ามาปล้นชิงไปหมดแล้ว

จ้าวเชียนก้าวออกมาอย่างสง่างาม และด้วยกิริยามารยาทที่งดงาม นางย่อกายคารวะฝูงชนผู้อพยพที่เนืองแน่น ฝูงชนที่เริ่มกระสับกระส่ายเงียบเสียงลงทันที

"พี่น้องชาวบ้านทุกท่าน วันนี้ตามคำสั่งขององค์รัชทายาท เรามาเริ่มแจกจ่ายอาหารบรรเทาทุกข์ที่นี่ เมื่อทราบถึงความยากลำบากของพวกท่าน องค์รัชทายาททรงเป็นกังวลจนกินไม่ได้นอน แม้จะไม่ได้ร่ำรวย แต่พระองค์ประสงค์จะทำสุดความสามารถเพื่อช่วยพี่น้องชาวบ้านให้ผ่านพ้นความยากลำบากนี้ไปได้ หวังว่าพวกท่านจะรักษาความเป็นระเบียบ และให้ลูกหลานของเราได้อิ่มท้องก่อน ตกลงไหมจ๊ะ?"

แม้คำพูดของนางจะแผ่วเบาและอ่อนโยน แต่ก็ดังไปถึงหูของทุกคนในฝูงชนที่เงียบกริบ ในเวลานี้ จ้าวเชียนดูไม่ต่างอะไรกับเทพธิดาในสายตาของพวกเขา ในหม้อที่หนักอึ้งทุกใบ บรรจุความหวังในการมีชีวิตรอดของพวกเขาเอาไว้

ผู้อพยพไม่ได้โห่ร้องสรรเสริญ 'องค์รัชทายาทจงทรงพระเจริญ' หรือส่งเสียงดังด้วยความตื่นเต้น

แต่ผู้ใหญ่กลับค่อยๆ ถอยหลังออกไปทีละคนอย่างซื่อสัตย์ แหวกทางออกเหมือนน้ำลด และเด็กๆ ที่หิวโหยก็วิ่งออกมาจากหว่างขาของผู้ปกครอง

เด็กบางคนที่ยังเดินไม่ได้ก็ถูกญาติอุ้มส่งมาข้างหน้า

แม้ทุกคนจะมอมแมมและแทบไม่มีเสื้อผ้าปกปิดกาย แต่สีหน้าซื่อๆ ที่ตะกละตะกลามนั้นเผยให้เห็นความปรารถนาที่บริสุทธิ์ที่สุด!

จ้าวเชียนโบกมือ บ่าวไพร่ก็รีบตักโจ๊กให้เด็กๆ ทันที พลางกำชับซ้ำๆ ว่าให้ระวังร้อน

เด็กๆ เบิกตากว้างและเริ่มกินทันที ในขณะที่ผู้ใหญ่ยืนมองเงียบๆ จากด้านหลัง หลายคนกลืนน้ำลาย

ทุกอย่างดูไม่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์เมื่อคืนเลย ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยเหลือเกิน

กัวจื่อเหวินมองภาพทั้งหมดด้วยสายตาอ่อนโยน

ผู้ใหญ่ยอมให้เด็กกินก่อนด้วยความสมัครใจ บางคนน้ำลายหยดลงพื้นแต่ก็ไม่ขยับเข้าไป และขณะที่เด็กๆ กินโจ๊ก สายตาของพวกเขาก็ยังมองหาพ่อแม่ในฝูงชน อารมณ์ความรู้สึกอันลึกซึ้งแสดงออกมาผ่านการกระทำเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

นี่คือความเป็นมนุษย์ที่แท้จริง!

"หลีกไป! หลีกไป!" จู่ๆ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นในฝูงชน

ปรากฏว่าเป็นบัณฑิตจากกรมพิธีการ เมื่อเห็นคนจากกรมพาณิชย์และจวนอ๋องมาถึง ก็รู้ทันทีว่าถูกหลอก พวกเขาวิ่งเข้ามาด้วยความโกรธจัดและอับอายขายหน้า

ก่อนที่พวกเขาจะเข้ามาใกล้ จางชิงเหอก็รีบเข้ามาขวางหน้าจ้าวเชียนไว้ ถามด้วยสีหน้าเย็นชาว่า "มีธุระอะไรหรือขอรับ ใต้เท้าทั้งหลาย?"

"ข้าขอถามเจ้า!" ชายชราเคราขาวที่เป็นผู้นำดูโกรธเกรี้ยวเป็นพิเศษ ชี้หน้าด่าจางชิงเหอว่า "เจ้า คนตัวเหม็นกลิ่นเงิน กล้าดีอย่างไรมาตั้งโรงทานที่นี่ในนามขององค์รัชทายาท ใครอนุญาตเจ้า?"

"ไม่เกี่ยวกับท่าน!" จางชิงเหอได้รับพัดอาญาสิทธิ์มาแล้วจึงเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

หลังจากปัดมืออีกฝ่ายออก เขากล่าวด้วยความโกรธว่า "ข้าได้รับการแต่งตั้งจากองค์รัชทายาทให้เป็นเจ้ากรมพาณิชย์ หากว่ากันด้วยระดับขั้น ข้าคงสูงกว่าท่าน ดังนั้นท่านไม่มีสิทธิ์มาชี้หน้าสั่งสอนข้าที่นี่"

"เจ้า..."

จางชิงเหออดทนเงียบๆ มานาน และพวกบัณฑิตดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าจู่ๆ เขาจะแข็งข้อขึ้นมา จึงรู้สึกตะลึงงันไปชั่วขณะ

แต่คนหัวไวคนหนึ่งก็โต้ตอบทันที กล่าวอย่างดุร้ายว่า "กรมพาณิชย์ไม่ใช่หนึ่งในหกกรมของราชสำนัก เจ้า พ่อค้าต่ำต้อย กล้าเรียกตัวเองว่าขุนนางรึ"

"ใช่แล้ว พวกเราล้วนผ่านมาจากการสอบจอหงวน"

"เกรงว่าเจ้าจะจับพู่กันไม่เป็นด้วยซ้ำ!"

จางชิงเหอทนฟังคำถากถางของพวกเขามาพักหนึ่งแล้วจึงเมินเฉย

ทว่าประกายตาของเขาวูบไหว เขาเดินเข้าไป แสร้งทำเป็นจนปัญญา คารวะผู้อพยพที่หันมาสนใจทางด้านนี้ แล้วถอนหายใจ "พี่น้องชาวบ้าน วันนี้ข้าขอให้พวกท่านช่วยเรียกร้องความเป็นธรรมให้ข้าด้วย"

ผู้อพยพยังสงสัยว่าขุนนางเหล่านี้ทำอะไรกันอยู่ จึงมีน้อยคนนักที่พูดขึ้นมา

พวกบัณฑิตพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เพียงแค่โกรธที่ถูกปั่นหัว

ตอนนี้ ท่าทีของจางชิงเหอยิ่งจุดไฟโทสะของพวกเขา

พวกเขาเริ่มด่าทอทันที "เจ้ากำลังชักนำองค์รัชทายาทไปในทางที่ผิด! กรมพาณิชย์อะไร กรมเทียนกงบ้าบออะไร ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระ ทำให้องค์รัชทายาทหมกมุ่นอยู่กับทักษะแปลกประหลาดและงานฝีมือพิสดารทั้งวัน หากพระองค์หลงทางจากวิถีแห่งการปกครอง พวกเจ้าจะเป็นคนบาปไปชั่วกัปชั่วกัลป์"

จางชิงเหอไม่สนใจพวกเขา แต่กลับทำตาแดงๆ และกล่าวทั้งน้ำตา "พี่น้องชาวบ้าน แม้ข้าแซ่จางจะเป็นพ่อค้าผ้าต่ำต้อย แต่ข้าเชื่อว่าข้าไม่เคยทำผิดกฎหมายหรือขูดรีดชาวบ้าน ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงได้รับความเมตตาจากองค์รัชทายาทและกำลังทำงานรับใช้พระองค์อย่างสุดความสามารถ แม้แต่ตอนที่แจกจ่ายทรัพย์สินด้วยเจตนาดี ข้าก็ยังถูกคนพวกนี้ขัดขวางสารพัด"

ฝูงชนเริ่มไม่แน่ใจว่าทำไมจางชิงเหอถึงยกเรื่องความคับแค้นใจขึ้นมาพูด

จ้าวเชียนก้าวออกมาในจังหวะที่เหมาะสม สานต่อคำพูด "สะอึกสะอื้น" ของจางชิงเหอ "พี่น้องชาวบ้าน เสบียงอาหารที่เหลือในจวนอ๋องถูกแจกจ่ายไปหมดแล้ว องค์รัชทายาททรงมีเมตตาและปรารถนาจะเปิดโรงทานไปทั่ว แต่พระองค์มีใจแต่ไร้กำลัง ข้าวสารเหล่านี้ล้วนได้รับบริจาคมาจากเถ้าแก่จาง"

นางหยุดชั่วครู่ และเมื่อเห็นฝูงชนยังดูสับสน จ้าวเชียนก็หันขวับ จ้องมองบัณฑิตเฒ่าเหล่านั้นด้วยสายตาเย็นชา กล่าวเน้นทีละคำ "แต่บางคนถือตัวว่าสูงส่งและเชื่อว่าเงินที่เหม็นกลิ่นสาบสางของพ่อค้าช่วยชีวิตคนไม่ได้ ต่อให้เถ้าแก่จางจะบริจาคทรัพย์สินทั้งตระกูลเพื่อซื้อข้าวมแจกจ่าย เขาก็ยังได้รับชื่อเสียงว่าชักนำผู้ปกครองไปในทางที่ผิดอยู่ดี"

"พวกเรา... พวกเราไม่ได้ทำ!"

พวกบัณฑิตเฒ่าเพิ่งรู้ตัวว่านี่เป็นแผนการที่ร่วมมือกันเล่นงานพวกเขา

ตั้งแต่ต้นจนจบ พวกเขาไม่กล้าใช้เรื่องการแจกจ่ายความช่วยเหลือแก่ผู้อพยพมาเป็นประเด็นโจมตีเด็ดขาด

ขณะที่พวกเขากำลังจะอธิบาย เสียงของพวกเขาก็ถูกกลบด้วยเสียงพึมพำของผู้อพยพ

"เปิดโรงทานผิดตรงไหน?"

"เมื่อเทียบกับพวกเศรษฐีที่ดินในบ้านเกิดข้า เถ้าแก่จางถือเป็นคนดีมาก!"

"ใช่แล้ว องค์รัชทายาทแจกของช่วยพวกเรา ก็ไม่เห็นจะขัดขวางการปกครองตรงไหน"

เมื่อการวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชนเริ่มรุนแรงขึ้น จางชิงเหอก็ลุกขึ้นยืนโงนเงน ทำท่าทางหมดอาลัยตายอยาก และพึมพำว่า "ทำดีแต่กลับได้ชื่อเสียงชั่วช้า ข้าจะดิ้นรนไปเพื่ออะไร?"

แม้เสียงจะเบา แต่หลายคนก็ได้ยิน

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่ดูเหมือนหลงจู๊และน่าจะเป็นคนในครอบครัวของจางชิงเหอก็เข้าใจสถานการณ์ในขณะนั้น

เขากลอกตา แล้วก้าวเข้าไปประคองจางชิงเหอ ถลึงตาใส่พวกบัณฑิตเฒ่าอย่างดุเดือดและจงใจตะโกนเสียงดัง "นายท่าน อย่าเสียใจไปเลยครับ หากเป็นเช่นนี้ เราจะทำดีไปทำไมอีก! ช่วยเหลือผู้ประสบภัยมีแต่จะได้ชื่อเสียงแย่ๆ นายท่านไม่มีญาติพี่น้องหรือเส้นสาย ทำได้เพียงแจกจ่ายทรัพย์สินเพื่อช่วยเหลือก็ถือว่าที่สุดแล้ว ในเมื่อสิ่งที่เราทำมันผิด ก็ปล่อยให้กรมพิธีการจัดการเถอะครับ"

จางชิงเหอไม่ตอบรับและไม่ปฏิเสธ!

เขาส่ายหน้า ให้คนประคองกลับไปที่รถม้าด้วยท่าทางโกรธจัด หลับตาลงและหอบหายใจ

สวี่ผิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

จางชิงเหอคนนี้เก่งทั้งเรื่องธุรกิจและการแสดงจริงๆ!

หากเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ทำให้เขาโกรธได้ขนาดนี้ เขาคงอกแตกตายเพราะตาแก่หัวโบราณจากกรมพิธีการพวกนี้ไปนานแล้ว คงไม่มีชีวิตอยู่มาเล่นละครฉากใหญ่เป็นผู้กอบกู้ประชาชนแบบนี้หรอก

แม้จ้าวเชียนจะไม่ได้หลั่งน้ำตา แต่นางก็ทำท่าท้อแท้ และเผยอปากเล็กน้อย กล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เราคงเปิดโรงทานต่อไม่ได้ ไม่ใช่ว่าจวนอ๋องใจดำนะเจ้าคะ โปรดอภัยให้พวกเราด้วย พี่น้องชาวบ้าน"

พูดจบ นางก็ถอยกลับไปอย่างหมดอาลัยตายอยากเช่นกัน

คราวนี้พวกบัณฑิตเฒ่าเหงื่อแตกพลั่ก

ผู้อพยพนับหมื่น ต่างจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาดุร้าย

สองคนนี้ร่วมมือกันแสดงละคร ต้อนพวกเขาจนมุม

พวกเขาโบกมือ อยากจะอธิบาย แต่ก็หวาดกลัวสายตาอาฆาตของผู้อพยพจนพูดไม่ออก

โจ๊กยังคงถูกตักให้เด็กๆ

เด็กบางคนขณะกินก็วิ่งกลับไปหาญาติ ร้องไห้ถามว่าจะไม่มีข้าวกินอีกแล้วหรือ

จ้าวเชียนและจางชิงเหอนั่งลงข้างกำแพงเมือง ทำหน้าเศร้าสร้อย แอบชำเลืองมองกันแล้วลอบยิ้ม

แต่พวกเขาก็รีบปรับสีหน้าให้ดูหดหู่ทันที

ยังไงเสีย ขุนนางก็ยังน่าเกรงขามในสมัยนั้น และระบบชนชั้นก็เข้มงวดมาก

ตอนแรก ผู้อพยพโกรธแต่ไม่กล้าพูด แต่เมื่อเห็นคนแจกโจ๊กทำหน้าเย็นชาและส่ายหน้าถอนหายใจ ผู้อพยพบางคนที่อารมณ์ร้อนก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

พวกเขาหยิบก้อนหินจากพื้นขว้างใส่พวกบัณฑิตเฒ่า

ชายหนุ่มเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเดินออกมาจากฝูงชน อุ้มศพเด็กน้อยที่ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก รอยยิ้มที่ปกติควรจะไร้เดียงสา ตอนนี้กลับดูเจ็บปวดเป็นพิเศษ

ชายหนุ่มน้ำตาไหลพราก จ้องมองพวกเขาด้วยสายตาเคียดแค้น และกล่าวด้วยเสียงสะอื้น กัดฟันกรอด "พวกเราไม่มีสิทธิ์จะมีชีวิตอยู่หรือไง?"

แม้เสียงจะเบา แต่ทุกคำกระแทกใจทุกคนราวกับค้อน

เด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งเดินออกมา เงยหน้ามองบัณฑิตเฒ่าผมขาวแต่หน้าตาอิ่มเอิบเหล่านี้ แล้วขว้างก้อนอะไรสักอย่างสีเหลืองๆ ไม่รู้ว่าเป็นโคลนหรืออุจจาระ ใส่พวกเขา

ฝูงชนไม่อาจระงับอารมณ์ได้อีกต่อไป ด้วยความโกรธเกรี้ยว พวกเขาล้อมกรอบเข้ามา ขว้างปาก้อนหินและสิ่งของ พร้อมตะโกนด่าทอ "กรมพาณิชย์ไม่ผิด พวกเขาให้เรากิน"

"พวกเจ้าผู้สูงส่ง สมควรตายที่สุด"

"ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเจ้าโกงกินเงินช่วยเหลือ พ่อข้าคงไม่หิวตาย"

อาจเพื่อระบายความเจ็บปวดจากการสูญเสียคนรัก ทุกคนระบายความโกรธใส่พวกเขา ตะโกนทั้งน้ำตา ขณะที่ก้อนหินและกิ่งไม้ร่วงหล่นใส่คนพวกนั้นราวห่าฝน

คำแก้ตัวและเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งของบัณฑิตเฒ่าถูกกลบด้วยคลื่นมนุษย์

สถานการณ์โกลาหลไปชั่วขณะ แต่ไม่มีใครแตะต้องคนของโรงทานเลย

สวี่ผิงจับมือกัวจื่อเหวิน มองดูทุกอย่างอย่างเย็นชาจากระยะไกล

ไม่ต้องบอกก็รู้ พวกนั้นต้องถูกผู้อพยพที่ถูกกดขี่มานานรุมประชาทัณฑ์จนตายแน่นอน

จางชิงเหอรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากถูกพวกตาแก่หัวโบราณเหล่านี้รังควานมานาน ในที่สุดเขาก็ได้แก้แค้น

ถ้าไม่ต้องเล่นละครให้จบ เขาคงอยากตั้งโต๊ะเลี้ยงฉลองจริงๆ

การยืมดาบฆ่าคนนี่มันสะใจจริงๆ

มองดูภาพตรงหน้า จางชิงเหอดีใจจนแทบกระโดดตัวลอย

จ้าวเชียนเองก็ทนความอัดอั้นจากพวกเขามามากเรื่องกรมเทียนกง และนางรู้สึกรางๆ ว่าการใส่ร้ายป้ายสีเช่นนี้อาจจะผิดไปหน่อย

แต่เมื่อนึกถึงคนรักที่ต้องกลัดกลุ้มเพราะคนพวกนี้จนถอนหายใจแม้กระทั่งตอนกินข้าว นางก็สลัดความเห็นใจเล็กน้อยนั้นทิ้งไป

ฝูงชนเบียดเสียดกันอยู่พักใหญ่ และเมื่อผู้คนแยกย้ายกันไป บัณฑิตเฒ่าหลายคนก็นอนกองอยู่กับพื้น จมกองเลือดและโคลน แต่ละคนดูเหมือนจะไม่มีทางรอด!

เมื่อนั้นฝูงชนจึงตระหนักได้ว่าผู้ตายคือขุนนางราชสำนัก และทุกคนก็ตัวแข็งทื่อในทันที

ตอนที่ผู้อพยพมารวมตัวกันที่เมืองหลวงใหม่ๆ ย่อมมีความวุ่นวายบ้าง และบางคนถึงกับพยายามลักลอบเข้าเมือง

แต่หลังจากถูกปราบปรามอย่างนองเลือดโดยเมืองเทียนตูและองครักษ์เสื้อแพร ก็ไม่มีใครกล้าคิดเช่นนั้นอีก

ตอนนี้ขุนนางราชสำนักตายไปหลายคน หากราชสำนักเอาเรื่อง คนเหล่านี้จะไม่ถูกฆ่าทิ้งหมดหรือ?

สถานการณ์เงียบสงัดลงอีกครั้ง

ฝูงชนที่เคยโกรธเกรี้ยว จู่ๆ ก็ถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอกแห่งความโศกเศร้า แต่ละคนเงียบกริบ ดูคอตกและตื่นตระหนก

จางชิงเหอรู้ว่าถึงตาเขาต้องออกโรงแล้ว

เขาเบียดตัวผ่านฝูงชนเข้าไปด้วยท่าทางตื่นตระหนก

มองดูบัณฑิตเฒ่าบนพื้นที่ถูกรุมสกรัมจนจำเค้าเดิมไม่ได้ เขาเอื้อมมือไปตรวจดูอย่างระมัดระวัง ยืนยันว่าตายหมดแล้ว

เขาดีใจในใจ อยากจะระเบิดหัวเราะ แต่ใบหน้ากลับแสดงความหวาดกลัว

จางชิงเหอแสร้งทำเป็นเข่าอ่อนทรุดลงนั่งกับพื้น พึมพำด้วยแววตาเหม่อลอย "จบกัน จบกันแล้ว พวกเขาเป็นขุนนางราชสำนักนะ!"

ผู้อพยพเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์และหายนะครั้งใหญ่ที่พวกเขาก่อขึ้น

เมื่อเห็นท่าทางหมดหวังของจางชิงเหอ ทุกคนรู้สึกเศร้าใจและหวาดกลัวลึกๆ

"นายท่าน ข้าฆ่าพวกเขาเอง!" ในขณะนี้ ชายหนุ่มที่อุ้มศพเด็กและเป็นคนเปิดฉากคนแรก ก้าวออกมา

เขาคุกเข่าต่อหน้าจางชิงเหอ กล่าวทั้งน้ำตา "ข้ายอมรับผิดและยอมรับโทษ ชีวิตแลกชีวิต"

"ไม่! ไม่!" จางชิงเหอโบกมือพัลวัน ดูตื่นตระหนกจนพูดไม่ออก

ชายหนุ่มกลับมีสีหน้าเด็ดเดี่ยว และกล่าวด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น "ผู้น้อยไม่มีบ้านให้กลับแล้ว ข้าจะให้ท่านมาเดือดร้อนเพราะความผิดข้าไม่ได้ เรื่องนี้ข้าทำเอง ไม่เกี่ยวกับท่าน"

ขณะพูด เขามองเด็กในอ้อมแขน น้ำตาไหลพรากอย่างไม่อาจควบคุม และขณะโขกศีรษะ เขาก็ร้องไห้อ้อนวอน "ผู้น้อยไม่ขออะไรอื่น ขอเพียงท่านเมตตามอบโลงศพธรรมดาๆ ให้ลูกข้าได้ฝังร่าง เมียและลูกข้าตายหมดแล้ว ข้าอยู่คนเดียวก็ไร้ความหมาย ชาติหน้าผู้น้อยขอเกิดเป็นวัวเป็นม้าตอบแทนบุญคุณท่าน"

อาจเพราะได้รับอิทธิพลจากเขา คนไร้ญาติขาดมิตรในฝูงชนบางคนก็ก้าวออกมาเช่นกัน

โดยไม่พูดอะไร พวกเขาคุกเข่าลงข้างๆ เขาด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว

สวี่ผิงมองดูทั้งหมดนี้ด้วยความชื่นชม

ยังไงเสีย ก็ยังมีคนที่มีคุณธรรมอยู่มาก

ทุกอย่างเมื่อคืนเป็นเพียงเพื่อความอยู่รอด และตอนนี้ในที่สุดเขาก็ได้เห็นด้านดีของพวกเขา

แม้คนจากกรมพิธีการจะสมควรตาย แต่การที่พวกเขากล้าก้าวออกมารับผิดแทนภายใต้ความคิดแบบศักดินาเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

จางชิงเหอยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสั่งบ่าวไพร่ด้วยน้ำเสียงหมดแรงให้เก็บศพบัณฑิตและส่งเข้าเมือง

เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ลุกขึ้นยืน ถอนหายใจ และด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาประสานมือคารวะ กล่าวว่า "การตายของขุนนางกรมพิธีการหลายคนไม่ใช่เรื่องเล็ก เรื่องนี้ อย่าว่าแต่ข้าเลย อาจลามไปถึงองค์รัชทายาทด้วยซ้ำ ต่อให้พวกเจ้ารับผิด ข้าคาดว่าข้าก็คงหนีไม่พ้นเคราะห์กรรมนี้!"

"นายท่าน!" ผู้อพยพคุกเข่าลงราวกับคลื่นยักษ์ที่โถมซัด และเด็กบางคน แม้จะไม่เข้าใจ แต่ก็ร้องไห้ตามพ่อแม่

"พอแล้ว!" จางชิงเหอหัวเราะลั่น กล่าวว่า "คำสารภาพของพวกเจ้าช่วยอะไรไม่ได้หรอก สู้มีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีจะดีกว่า กลับไปคราวนี้ ไม่ว่าจะฆ่าจะแกง ข้าก็ยอม"

"นายท่าน!" เสียงตะโกนอย่างตื้นตันดังระเบิดขึ้นจากฝูงชน ทุกคนต่างหลั่งน้ำตา แม้แต่เด็กไร้เดียงสาบางคนก็ถูกพ่อแม่ดึงลงมาคุกเข่า

สวี่ผิงมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปอีกครั้ง สมกับเป็นพ่อค้าใหญ่ รู้จักวิธีซื้อใจคนจริงๆ

แม้การจัดการเรื่องนี้จะน่าปวดหัวอยู่บ้าง แต่ความยากไม่น่าจะมากนัก และถ้าใช้โอกาสนี้สร้างชื่อเสียงให้กรมพาณิชย์ได้ ก็ถือว่าดี

"ไม่ต้องพูดมากความ!" จางชิงเหอตะโกนสั่งบ่าวไพร่ให้แจกโจ๊กต่อ ขณะสั่งเสียงเข้มให้ลูกน้องมัดตัวเขาไว้

"ข้า แซ่จาง จะรับผิดชอบเอง สิ่งเดียวที่พวกเจ้า พี่น้องชาวบ้าน ทำได้คือมีชีวิตอยู่ต่อไป เข้าใจไหม! อย่าทรยศต่อความหวังดีของข้าและองค์รัชทายาท ข้าจะเปิดโรงทานต่อไป เพื่อเด็กๆ พวกเจ้าต้องรอด!" น้ำตาไหลอาบหน้าจางชิงเหอขณะพูด

หลังจากตะโกนไม่กี่คำ เขาก็หันหลังและก้าวขึ้นรถม้าด้วยฝีเท้าหนักแน่น

ผู้อพยพซาบซึ้งใจจนคุกเข่าอยู่นาน มองดูแผ่นหลังของเขาที่กลับเข้าเมือง

ผ่านไปนาน ผู้อพยพจึงลุกขึ้น รับโจ๊กไปเงียบๆ ป้อนลูกหลานและญาติพี่น้อง

บางคนยังคงร้องไห้ขณะกินโจ๊ก น้ำตาหยดลงในชาม

เห็นจ้าวเชียนกลับเข้าเมืองหลังจากยุ่งอยู่พักใหญ่ สวี่ผิงอดหัวเราะไม่ได้หลังจากชมละครฉากใหญ่

เขาโบกมือให้จางหู่และกล่าวว่า "กลับกันเถอะ!"

"เชิญนายท่านขึ้นรถขอรับ!" จางหู่รีบขับรถม้าทั้งสองคันมารับ

"ไม่!" มองดูผู้อพยพดื่มโจ๊กใสๆ ทั้งน้ำตา สวี่ผิงรู้สึกสะท้านในใจ

แม้จะเป็นการหลอกลวง แต่ปฏิกิริยาซื่อๆ ของพวกเขาทำให้เขารู้สึกผิดอย่างลึกซึ้ง

สวี่ผิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเดินไปข้างหน้า ชักดาบของจางหู่ออกมา และด้วยการตวัดอย่างรวดเร็ว เขากล่าวว่า "ควรจะมีน้ำมันในโจ๊กบ้าง จะได้อิ่มท้อง"

กัวจื่อเหวินยังไม่ทันตั้งตัวกับการกระทำของสวี่ผิง ก็เห็นม้าชั้นดีสองตัวส่งเสียงร้องโหยหวน ก่อนจะล้มลงพร้อมเลือดพุ่งกระฉูดจากลำคอ

จางหู่เข้าใจทันที โบกมือเงียบๆ และส่งสัญญาณให้คนในโรงทานมาแล่เนื้อม้าให้ผู้อพยพกิน

กัวจื่อเหวินรู้สึกเหนื่อยเหลือเกิน ขณะถูกสวี่ผิงจูงมือเดินผ่านถนนในเมืองหลวงที่ยังคงพลุกพล่าน

ประสบการณ์ในคืนนี้และทุกอย่างตั้งแต่เช้าดูเหมือนความฝัน

นางรู้สึกมึนงง สมองดูเหมือนจะสับสนวุ่นวาย แต่ก็เหมือนไม่ได้คิดอะไรเลย

จนกระทั่งเข้าจวน นางก็ยังแยกแยะไม่ออกระหว่างความฝันกับความจริง

สวี่ผิงเองก็ได้รับการกระทบกระเทือนจิตใจอย่างมากเช่นกัน ในเวลานี้ เขาไม่มีความคิดจะล่วงเกินนาง เพียงแค่อยากปลอบใจเด็กสาวที่ตื่นตระหนกผู้นี้

กลับมาที่ลานบ้าน แม้ท้องจะว่าง แต่เขากลับไม่มีความอยากอาหารเลย

เขาพานางไปนั่งในลานบ้าน ทั้งสามคนเงียบกริบ ไม่รู้จะพูดอะไร

เสี่ยวมีรอมาทั้งคืน ทันทีที่ได้ยินว่าเจ้านายกลับมา นางก็รีบออกมาหา

แต่เมื่อเห็นทั้งสามคนมีสีหน้าเคร่งขรึมและไม่พูดจา นางก็ไม่กล้าถามมาก และยืนสำรวมอยู่ด้านข้างคอยรินชาให้ทุกคน

ลุงหลิวได้ยินเรื่องราวคร่าวๆ จากจ้าวเชียนแล้ว จึงรีบตามมาเช่นกัน

เห็นกัวจื่อเหวินยังคงเหม่อลอย สวี่ผิงอดถอนหายใจไม่ได้และกล่าวว่า "เป็นอย่างไร ยังยืนกรานความคิดเดิมอยู่ไหม?"

"ข้าไม่รู้!" กัวจื่อเหวินพึมพำด้วยแววตาเลื่อนลอย "ข้าสับสน ขอข้าคิดดูก่อน"

"อื้ม แต่ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่า"

สวี่ผิงพูดพลางเดินเข้าไปหานาง

"เรื่องอะไรหรือ?" กัวจื่อเหวินถามด้วยความหวาดหวั่นเมื่อเห็นสวี่ผิงเดินตรงเข้ามา

สวี่ผิงไม่พูดพร่ำทำเพลง ยื่นมือทั้งสองข้างไปจับขอบกางเกงและคอเสื้อของนาง

"ไปเปลี่ยนชุดวิปริตผิดเพศนี่ออกก่อน แล้วค่อยมาคุยกัน"

สวี่ผิงกล่าว และท่ามกลางเสียงกรีดร้องของกัวจื่อเหวิน เขาก็ยกตัวนางขึ้นแล้วโยนลงไปในสระน้ำ

กัวจื่อเหวินไม่คาดคิดว่าสวี่ผิงจะลงมือกระทันหันเช่นนี้ นางกรีดร้องสองครั้งก่อนจะตกลงไปในน้ำ และปากที่อ้าค้างก็สำลักน้ำไปหลายอึก

สวี่ผิงตบมืออย่างพึงพอใจ แล้วหันไปสั่งเสี่ยวมี "หาชุดให้นางเปลี่ยนหน่อย"

เสี่ยวมีรับคำและเดินไปที่ขอบสระ ช่วยพยุงกัวจื่อเหวินที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงและเพิ่งปีนขึ้นมาจากน้ำ หลังจากกระซิบสองสามคำ ก็พานางไปทางเรือนตะวันตก

ทันทีที่นางขึ้นจากน้ำ สวี่ผิงเห็นส่วนเว้าส่วนโค้งที่แนบไปกับเสื้อผ้าเปียกโชก: เอวคอดกิ่วในส่วนที่ควรคอด และมีสัดส่วนในส่วนที่ควรมี แม้หน้าอกจะดูเล็กไปหน่อย

เสียดาย มีตำหนินิดหน่อย!

ผมของนางยุ่งเหยิงเล็กน้อยหลังจากขึ้นจากน้ำ เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามจับใจ

สวี่ผิงอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าด้วยความรู้สึกหลากหลาย แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือ

เห็นนางไอโขลกขลกขณะเดิน เขาปวดใจจริงๆ แต่จะปล่อยให้นางคิดฟุ้งซ่านกดดันตัวเองต่อไปไม่ได้ เขาจึงจำต้องใช้วิธีรุนแรงเช่นนี้

"อ้าว ที่แท้ก็เป็นแม่นางนี่เอง!" ลุงหลิวกล่าวด้วยความประหลาดใจในตอนนี้

"ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าท่านใช้ตาข้างไหนมอง ถึงดูไม่ออกทั้งที่ชัดเจนขนาดนี้ ข้าชักสงสัยแล้วว่าท่านเคยท่องยุทธภพจริงหรือเปล่า!" สวี่ผิงกล่าวอย่างหงุดหงิด รู้สึกง่วงนอนหลังจากไม่ได้นอนมาทั้งคืน

"ตอนข้าท่องยุทธภพ จิตใจข้าจดจ่ออยู่แต่วรยุทธ์และยอดฝีมือ ข้าจะไปเข้าใจเรื่องอื่นได้อย่างไร!" ลุงหลิวเสียงอ่อนลงอย่างผิดปกติ เกาหัวอย่างเขินอายขณะพูด

"ใช่สิ มีแต่คนที่มีแต่เรื่องผู้หญิงเต็มสมองอย่างข้าเท่านั้นแหละที่ดูออก"

สวี่ผิงหัวเราะเยาะตัวเอง

"บ่าวไม่ได้หมายความเช่นนั้น"

ลุงหลิวรีบแก้ตัว

"อืม!" สวี่ผิงหลับตาลงอย่างเหนื่อยล้า สีหน้าเจ็บปวดเล็กน้อย กล่าวว่า "ลุงหลิว เมื่อคืนข้าเห็นอะไรมากมาย เดิมทีข้าคิดว่าข่าวลือเรื่องคนแลกลูกกันกิน หรือแม่ป้อนเนื้อตัวเองให้ลูกกินที่จื๋อลี่เป็นเรื่องเกินจริง ตอนนี้ดูเหมือนเรื่องพรรค์นี้จะเป็นเรื่องปกติ ถึงตอนนี้ ข้ายังเชื่อด้วยซ้ำว่าเรื่องพวกนี้สมเหตุสมผล"

ลุงหลิวรู้ว่าแม้นายของตนจะติดดิน แต่ก็น้อยนักที่จะได้สัมผัสชนชั้นล่างสุดของสังคมจริงๆ จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกรับไม่ไหวในตอนนี้

เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจนใจ "นายท่าน เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นทุกปีที่เกิดภัยแล้ง ท่านไม่ต้องโทษตัวเองมากนัก ยังไงเสีย นี่ก็เป็นภัยธรรมชาติ ไม่ใช่ภัยจากมนุษย์"

"ภัยจากมนุษย์เลวร้ายยิ่งกว่า!" สวี่ผิงถอนหายใจ จากการแอบฟังบทสนทนาของผู้อพยพเมื่อวาน เขารู้ว่าเงินช่วยเหลือที่ว่านั้นมีไม่มากนักแต่แรก และหลังจากถูกเบียดบังไปเป็นทอดๆ ก็ไม่เหลือถึงมือพวกเขาเลย

แต่การปล่อยให้ผู้อพยพเหล่านี้ล้อมเมืองหลวงอยู่ตลอดเวลาก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา!

ลุงหลิวย่อมรู้ความหมายของสวี่ผิงและอยากจะปลอบโยน แต่รู้สึกว่าคำพูดใดๆ ก็ล้วนซีดเซียวและไร้พลัง

ไม่ว่าราชวงศ์ไหน เงินช่วยเหลือผู้ประสบภัยมักถูกยักยอกเสมอ หากราชสำนักให้มาหนึ่งแสน ไม่รู้ว่าจะถึงมือผู้ประสบภัยสักหมื่นหรือเปล่า ไม่อย่างนั้นภัยพิบัติคงไม่รุนแรงขึ้นมาอย่างกะทันหันขนาดนี้

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสี่ยวมีก็เดินเข้ามาอย่างช้าๆ และกล่าวเสียงเบา "นายท่าน คุณหนูกัวบอกว่านางไม่ค่อยสบาย บ่าวจึงให้คนไปส่งนางกลับแล้วเจ้าค่ะ"

"อืม!" สวี่ผิงพึมพำตอบรับ แล้วจู่ๆ ก็นึกถึงเรื่องที่จางชิงเหอมัดตัวเองเพื่อขอรับโทษ ความง่วงทั้งหมดก็หายไปทันทีด้วยความประหลาดใจ

เขาลุกขึ้นนั่งอย่างร้อนรนและกล่าวว่า "เร็วเข้า ข้าต้องไปเข้าวัง!"

"พี่ผิง จะเข้าวังอะไรกันเจ้าคะ!" จ้าวเชียนเพิ่งเดินเข้ามา ถามด้วยใบหน้างุนงง ตามมาด้วยจางชิงเหอที่ยิ้มแป้น

สวี่ผิงงงเป็นไก่ตาแตก; เจ้านี่ไม่ได้ไปขอรับโทษหรอกหรือ?

จางชิงเหอมองทะลุความคิดของสวี่ผิงได้ทันที ใบหน้าแก่ๆ แดงระเรื่อขณะคุกเข่าลง แต่เสียงกลับเจือด้วยรอยยิ้มที่กลั้นไม่อยู่ "บ่าวจางชิงเหอ เห็นขุนนางกรมพิธีการถูกผู้อพยพรุมทำร้ายจนตายแต่ไร้กำลังจะหยุดยั้ง จึงมาขอนายท่านลงโทษขอรับ"

"ไอ้เวรเอ๊ย!" สวี่ผิงเตะเขาด้วยความโกรธ กล่าวปนหัวเราะทั้งน้ำตา "เจ้าคนเจ้าเล่ห์ ข้านึกว่าเจ้าจะไปตายที่ท้องพระโรง ที่แท้ก็มาให้ข้าลงโทษนี่เอง! บ้าจริง แถมยังทำท่าเหมือนจะไปฆ่าตัวตายอีก"

"ฮิฮิ!" จางชิงเหอไม่โกรธที่โดนเตะ เขาคุกเข่ากลับลงไปแล้วยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

ลุงหลิวคงเข้าใจเรื่องราวที่ซับซ้อนนี้แล้ว และหลังจากยิ้มมองจางชิงเหอ เขาก็ขอร้องว่า "นายท่าน เรื่องนี้จะว่าเล็กก็เล็ก จะว่าใหญ่ก็ใหญ่ ขุนนางราชสำนักตาย ลองให้บ่าวเฒ่าเข้าวังไปกราบทูลฝ่าบาทดีไหมขอรับ?"

สวี่ผิงรู้ว่ายังมีเรื่องอื่นต้องบอกเสด็จพ่อ และตอนนี้เขาก็ง่วงจนแทบตายอยู่แล้ว

เขาหาว พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "อืม ท่านไปเถอะ!"

"บ่าวเฒ่าขอตัว!" ลุงหลิวกล่าว แล้วยิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนจะถอยออกไป

"พี่ผิง!" จ้าวเชียนมองสภาพเหนื่อยล้าของสวี่ผิงด้วยความปวดใจ

นางออดอ้อนเสียงหวาน "ท่านไปนอนก่อนเถอะเจ้าค่ะ ไม่ได้นอนทั้งคืน ต่อให้เป็นคนเหล็กก็ทนไม่ไหวหรอก"

"เจ้านอนกับข้าสิ!" สวี่ผิงเอื้อมมือดึงนางเข้าสู่อ้อมกอด มองนางด้วยรอยยิ้มหื่นกาม

จางชิงเหอและเสี่ยวมีแสร้งทำเป็นตาบอดทันที คนหนึ่งก้มหน้า อีกคนหันหน้าหนี

"เชอะ!" จ้าวเชียนดิ้นรนด้วยความเขินอาย แล้วส่งสายตาค้อนให้สวี่ผิง กล่าวว่า "ข้ามีงานเยอะแยะ ไม่ได้ว่างงานเหมือนท่านนะเจ้าคะ เดี๋ยวข้าต้องไปกรมเทียนกงอีก ท่านนอนคนเดียวเถอะ!" พูดจบ นางก็วิ่งหนีไปหน้าแดงก่ำ

จางชิงเหอก็รู้ว่าเขาไม่เป็นไรแล้ว หลังจากถอนหายใจโล่งอก ก็อ้างว่ากรมพาณิชย์มีงานยุ่งแล้วขอตัวลา

สวี่ผิงหาวหวอดขณะกลับห้อง ถอดเสื้อผ้าโดยความช่วยเหลือของเสี่ยวมี ตาแทบจะลืมไม่ขึ้น

เขาถามอย่างเกียจคร้าน "เสี่ยวมี ทำไมวันนี้แทบไม่เห็นใครอยู่บ้านเลย?"

เสี่ยวมีใช้ผ้าชุบน้ำอุ่นเช็ดหน้ามันเยิ้มจากการอดนอนของสวี่ผิงอย่างเบามือ แล้วตอบเสียงเบา "เรียนนายท่าน น้าหลินกับหนิงเสวี่ยออกไปตั้งแต่เช้า น้าจี้กับเฉียวเอ๋อร์ก็หายไปทั้งวัน ไม่ได้บอกว่าจะไปไหน ยังไม่กลับมาเลยเจ้าค่ะ!"

การที่หลิวซืออีไม่อยู่บ้านเป็นเรื่องปกติ

ชายหญิงอยู่กันลำพัง ช่างเป็นบรรยากาศที่เหมาะแก่การพลอดรักอันเร่าร้อน

น่าเสียดายที่สวี่ผิงเหนื่อยล้าเหลือเกิน

แม้อดนอนทั้งคืนจะไม่เป็นปัญหาสำหรับผู้ฝึกวรยุทธ์ แต่ผลกระทบจากภาพเมื่อคืนและความเหนื่อยล้าทางใจทำให้เขาสงสัยว่าตัวเองกำลังเป็นโรคประสาทอ่อนๆ หรือเปล่า

มองดูใบหน้าสวยใสบริสุทธิ์ของเสี่ยวมีและแก้มที่แดงระเรื่อด้วยความคาดหวัง เขากัดฟันตัดสินใจว่านอนก่อนดีกว่า

เสี่ยวมีผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ยังช่วยสวี่ผิงนอนลงอย่างว่าง่าย ห่มผ้าให้เบาๆ และจุดกำยาน

สวี่ผิงมองนาง คิดในใจว่า 'ให้เจ้าบริสุทธิ์ต่ออีกสักสองสามวัน จะได้มีความทรงจำให้จดจำมากขึ้นในภายหลัง'

แต่ทว่า การไม่มีผู้หญิงให้กอดดูจะไม่คุ้นชินเท่าไหร่

ท่ามกลางเสียงถอนหายใจของเสี่ยวมี เขาดึงนางเข้ามาในผ้าห่ม กอดรัดเรือนร่างเย้ายวนของนางไว้แน่น แต่ยังคงหลับตา และกล่าวเสียงต่ำ "นอนเถอะ"

เสี่ยวมีซุกตัวในอ้อมกอดสวี่ผิงด้วยความเขินอาย หัวใจปวดหนึบเมื่อเห็นใบหน้าเหนื่อยล้าของเจ้านาย

รู้ว่าสวี่ผิงมีนิสัยชอบนอนเปลือยกาย หน้าของนางก็แดงขึ้นเล็กน้อย

นางค่อยๆ ถอดเสื้อผ้าที่สวี่ผิงยังถอดไม่หมดออก จากนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ ปลดกระโปรงตัวบางของตนเองออก เหลือเพียงเอี๊ยมและกางเกงชั้นในแนบเนื้อ แล้วมอบเรือนร่างอันบอบบางเข้าสู่อ้อมกอดของเจ้านายอย่างแผ่วเบา