บทที่ 7 การเฟ้นหาผู้มีพรสวรรค์

บทที่ 7 การเฟ้นหาผู้มีพรสวรรค์

สถานการณ์ในยูนนานนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง ด้วยความที่มีกลุ่มชาติพันธุ์กลุ่มน้อยอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ซึ่งบางกลุ่มก็เพิกเฉยต่อคำสั่งจากส่วนกลางโดยสิ้นเชิง การที่จางยวี่หลงสามารถวางอำนาจบาตรใหญ่ได้ถึงเพียงนี้ พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาต้องหยั่งรากลึกในพื้นที่มาเป็นเวลานาน มิเช่นนั้นคงมิกล้ากดขี่ตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นอย่างเปิดเผยเช่นนี้

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ สวี่ผิงก็อดมิได้ที่จะรู้สึกปวดขมับ ลุงหลิวเดินเข้ามาในจังหวะนี้พอดี เมื่อเห็นผู้เป็นนายนั่งหน้าเคร่งเครียดจึงสั่งให้บ่าวรับใช้เตรียมสุราอาหาร จากนั้นจึงเอ่ยกับสวี่ผิงเบาๆ ว่า "ท่านอ๋องน้อย มิจำเป็นต้องกังวลกับเรื่องเหล่านี้นัก เรื่องของแม่นางเฉิงนั้นจะว่ายากก็ยาก จะว่าง่ายก็ง่าย หากจัดการมิรัดกุมอาจกลายเป็นชนวนเหตุแห่งความวุ่นวายได้พะยะค่ะ"

"ว่าต่อสิ" สวี่ผิงรีบเชื้อเชิญให้ลุงหลิวนั่งลง สีหน้าดูไม่สู้ดีนัก บางทีการรับปากเรื่องใหญ่เช่นนี้อย่างปุบปับอาจจะเป็นการกระทำที่วู่วามเกินไปจริงๆ

"สถานการณ์ในยามนี้เริ่มสั่นคลอน ภายนอกดูเหมือนจักรพรรดิจะมิได้ใช้มาตรการรุนแรงกับขุนนางท้องถิ่น แต่ในความเป็นจริง การปลดขุนนางชุดเก่าออกไปได้ทำลายเครือข่ายอำนาจดั้งเดิมจนระสับระส่าย ลองคิดดูเถิด หากไม่มีคนในราชสำนักหนุนหลัง จางยวี่หลงจะกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้หรือ? แม้ขุนเขาจะสูงเสียดฟ้าและจักรพรรดิอยู่ไกลห่าง แต่การลงมือกับตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเฉิงอาจมีคนลอบเดินทางมาฟ้องร้องในเมืองหลวงได้ หากพลาดพลั้งขึ้นมาจนต้องพระอาญา มิใช่เพียงตำแหน่งขุนนางที่จะรักษาไว้ไม่ได้พะยะค่ะ"

สวี่ผิงขบคิดตาม ยามนี้ขุนนางใหม่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งเพียงหนึ่งในสี่ แต่ความวุ่นวายก็เริ่มก่อตัวแล้ว จางยวี่หลงเป็นถึงขุนนางระดับสูงในภูมิภาค หากไม่มีข่ายใยคุ้มกันที่แข็งแกร่งในราชสำนักก็คงแปลกนัก! แต่คนผู้นั้นจะเป็นใครกัน?

สวี่ผิงเอ่ยถามอย่างถ่อมตน "พูดตามตรง ข้าชั่งน้ำหนักในใจแล้ว แม้เฉิงหนิงเสวี่ยจะเป็นสาวงาม แต่ข้าก็มิโง่พอที่จะทำเรื่องไร้สาระที่มิส่งผลดีต่อตนเองเพื่อนาง ยามนี้ตามความหมายของท่าน ข้าต้องเจรจากับผู้หนุนหลังเขาก่อนถึงจะลงมือกับเขาได้ใช่หรือไม่?"

ลุงหลิวมองด้วยแววตาชื่นชมพลางพยักหน้า "ความจริงก็มิจำเป็นถึงเพียงนั้นพะยะค่ะ บางครั้งเรื่องบางอย่างก็มิอาจหลบพ้นหูตาจิ้งจอกเฒ่าเหล่านั้นได้ ความฉลาดของพวกเขาคือการรู้ว่าเมื่อใดควรแสร้งทำเป็นไม่รู้ คนที่หนุนหลังจางยวี่หลงคือ จี้หลง บุตรชายคนโตของจี้จงหยุน ดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหม ต่อให้จางยวี่หลงถูกฆ่าตายก็มิเกิดปัญหาใหญ่ เพราะจี้หลงหากขาดบารมีบิดาก็มิอาจปกป้องจางยวี่หลงด้วยตำแหน่งของตนเองได้ ความยากที่สุดอยู่ที่อำนาจอิทธิพลของจางยวี่หลงในยูนนานจะถูกสยบได้เบ็ดเสร็จหรือไม่ ท่านอ๋องน้อยต้องทราบว่าที่นั่นผู้คนดุร้าย หากเกิดการลุกฮือขึ้น ย่อมสร้างความเดือดร้อนต่อสถานการณ์ที่กำลังมั่นคงในยามนี้พะยะค่ะ"

สวี่ผิงหลับตาลงครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยว่า "ให้หลินเว่ยพากันไปที่ยูนนาน เดินทางสักเดือนก็น่าจะถึง ประจวบเหมาะกับช่วงผลัดแผ่นดิน จางยวี่หลงในฐานะผู้ว่าฯ ยูนนานยามนี้ก็น่าจะอยู่ในเมืองหลวง แจ้งท่านพ่อให้หาเหตุผลรั้งตัวจางยวี่หลงไว้ที่นี่สักสองเดือน ให้หลินเว่ยไปสืบสวนและแทรกซึมที่นั่น แล้วเราค่อยๆ บั่นทอนอำนาจมันลงทีละน้อย"

ลุงหลิวปรายตามองสวี่ผิงด้วยความชื่นชม ในสถานการณ์เช่นนี้ วิธีนี้นับว่าสุขุมที่สุด ในเมืองหลวงหากมันพลาดพลั้งเพียงนิด เราก็รวบตัวมันได้ทันที โดยที่จี้หลงมิอาจกางปีกปกป้องได้

เมื่อลุงหลิวทำท่าจะถอยออกไป สวี่ผิงก็รั้งไว้ "ลุงหลิว อย่าเพิ่งรีบไป ท่านพ่อเปรยไว้ว่าข้าควรมีกองกำลังรักษาพระองค์ (องครักษ์) เป็นของตนเอง ช่วยเล่าสถานการณ์กองทัพในยามนี้ให้ข้าฟังที และต้องใช้เงินเท่าใดในการเลี้ยงดูพวกเขา แม้ราชสำนักจะมีเบี้ยหวัดให้แล้ว แต่ข้ามิอาศัยพวกที่กินแรงราษฎรไปวันๆ"

ลุงหลิวนิ่งคิดไปพักใหญ่ก่อนจะตอบอย่างหนักใจ "การกระจายตัวของกองทัพหลักในยามนี้ค่อนข้างกระจัดกระจาย นอกจากกองกำลังรักษาการณ์ตามท้องที่แล้ว ยังมี เจิ้นเป่ยอ๋อง (อ๋องปราบอุดร) กุมกำลังพลนับแสนแห่งค่ายหมาป่าหิวนะพะยะค่ะ ส่วนทางใต้คือค่ายทำลายทัพภายใต้การนำของแม่ทัพจินอู่ ซึ่งเขาคือท่านตาของท่าน จึงมิต้องกังวล ส่วนค่ายอื่นๆ มิมีอะไรน่าเป็นห่วงนัก นอกจากกององครักษ์หลวงหกหมื่นนายในเมืองหลวงแล้ว กองกำลังใกล้เคียงก็มีเพียงค่ายเสือโคร่งและค่ายอสรพิษ ทว่าผู้คนในค่ายเหล่านี้ค่อนข้างปะปน มีทั้งพวกที่ใช้เส้นสายเข้ามาเสวยสุข และพวกที่มีฝีมือซึ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากผลงานในสนามรบพะยะค่ะ"

ลุงหลิวหยุดเว้นวรรคก่อนจะเอ่ยหยั่งเชิง "อย่างไรก็ตาม หม่อมฉันยังขอแนะนำให้ท่านอ๋องน้อยอย่าเพิ่งรีบตั้งกององครักษ์ในยามนี้ เงินทองของเรายังมีจำกัด อีกทั้งช่วงนี้มีการเปลี่ยนขุนนางขนานใหญ่และมกุฎราชกุมารก็กำลังซุ่มสร้างกองทัพใหม่ การเคลื่อนไหวของท่านในยามนี้อาจไม่ส่งผลดีต่อความมั่นคงของจิตใจราษฎรพะยะค่ะ"

สวี่ผิงยกสุราขึ้นจิบพลางครุ่นคิด ก่อนโบกมือ "เข้าใจแล้ว ท่านไปเถิด เรียกจางหู่มาพบข้าด้วย แล้วช่วยแจ้งท่านพ่อเรื่องมือสังหารพวกนั้น พยายามอย่าให้พวกที่จับเป็นมาได้ต้องบุบสลาย"

ลุงหลิวรับคำแล้วถอยออกไป จางหู่เดินเข้ามาคุกเข่าคำนับ "แม่ทัพผู้น้อยจางหู่ คำนับนายท่าน"

ในยามนั้นบ่าวรับใช้ได้ตั้งโต๊ะอาหารเรียบร้อยแล้ว สวี่ผิงบอกให้จางหู่ลุกขึ้น แล้วเริ่มทานอาหารอย่างเฉยเมย ในหัวยังวนเวียนอยู่กับเล่ห์เหลี่ยมในราชสำนักและวิธีจัดการจางยวี่หลง เขาคลึงขมับพลางถามตรงๆ "เรื่องของกรมพาณิชย์และกรมช่างตระกูลหลวงวุ่นวายนัก เสียดายที่เจ้ามิได้โหดเหี้ยมเท่าหลินเว่ย มิเช่นนั้นเจ้าคงได้ไปยูนนาน ยามนี้ข้าขาดแคลนผู้ช่วยที่ไว้ใจได้ เจ้าพอจะรู้ไหมว่าจะหาผู้มีพรสวรรค์ได้จากที่ใด?"

จางหู่เห็นใบหน้าที่เหนื่อยล้าของผู้เป็นนายก็รู้สึกโทษตนเอง "บ่าวไร้ความสามารถ มิอาจแบ่งเบาภาระของนายท่านได้"

สวี่ผิงโบกมืออย่างใจกว้าง "ลุกขึ้นเถิด ข้ามิได้โทษเจ้า ทุกคนล้วนมีจุดแข็ง ข้าเพียงรู้สึกว่าคนทำงานข้างกายข้าน้อยเกินไป จึงบ่นออกมาเท่านั้น"

"ความจริง แค่ปล่อยให้พระชายาน้อยวิ่งวุ่นไปมาก็ทำเอาบ่าวรู้สึกไร้ค่าแล้วพะยะค่ะ ลุงหลิวเองก็จัดการเรื่องราวมากมาย ยามนี้คนใช้สอยข้างกายท่านน้อยจริงๆ จางหู่หัวช้ามิอาจช่วยอันใดได้ สมควรตายยิ่งนัก" ใบหน้าของจางหู่เต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยราวกับจะเชือดคอตนเองเสียตรงนั้น

"ข้าบอกว่ามิได้โทษเจ้า แค่ถามดูเฉยๆ" สวี่ผิงจิบสุราแก้เซ็งพลางส่งสัญญาณให้เขาผ่อนคลาย จางหู่ดีทุกอย่างเสียแต่หัวอ่อนไปนิด เก่งเรื่องรบแต่เรื่องบริหารนั้นยังห่างไกล

จางหู่เอ่ยอย่างระมัดระวัง "ความจริง บ่าวอยากทูลเรื่องนี้มานานแล้วแต่เกรงท่านจะทรงมิพอพระทัย หากเราประกาศว่าจวนอ๋องกำลังเปิดรับสมัคร 'กุนซือ' หรือ 'ยอดนักวางแผน' ผู้คนมากมายต้องหลั่งไหลมาแน่พะยะค่ะ แม้เราอาจจะมิได้บัณฑิตผู้ทรงธรรมหรือปราชญ์ชื่อดัง แต่ย่อมมีคนเก่งที่ใช้งานได้จริงปะปนมาแน่นอน"

ดวงตาของสวี่ผิงพลันเป็นประกาย นี่คือความคิดที่ยอดเยี่ยม! จะไปง้อพวกตาแก่คร่ำครึทำไม? สิ่งที่เขาต้องการคือเจ้าคนเจ้าเล่ห์และเหี้ยมเกรียมต่างหาก ตราบใดที่พวกแฝงเร้นหวังร้ายมิหลุดรอดเข้ามา

สวี่ผิงสั่งให้จางหู่รีบไปกระจายข่าวทันที เมื่ออารมณ์ดีขึ้น รสชาติสุราก็หวานล้ำขึ้นมาถนัดตา เขาไม่นึกเลยว่าปัญหาที่รบกวนใจเขามาทั้งวันจะคลี่คลายลงได้ง่ายๆ เช่นนี้ บางทีที่ผ่านมาเขาอาจจะระแวดระวังจนเกินไปหน่อย

สถิติประชากรและกลุ่มชาติพันธุ์ในเอเชียตะวันออก (อ้างอิงข้อมูลพื้นฐานทั่วไป):

เพื่อให้เห็นภาพความซับซ้อนของพื้นที่อย่างยูนนานที่กล่าวถึงในเนื้อเรื่อง นี่คือข้อมูลโดยสังเขป:

• กลุ่มชาติพันธุ์ในยูนนาน: มีกลุ่มชาติพันธุ์ที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการมากกว่า 25 กลุ่ม (เช่น ชาวอี๋, ชาวไป๋, ชาวฮานี) คิดเป็นประมาณ 33-38% ของประชากรทั้งหมดในพื้นที่
• ความหลากหลายทางวัฒนธรรม: ยูนนานเป็นมณฑลที่มีความหลากหลายทางชาติพันธุ์สูงที่สุดในจีน (โดยนับจากจำนวนกลุ่มประชากรที่อาศัยอยู่)
• กลุ่มประชากรหลัก (ชาวฮั่น): คิดเป็นประมาณ 91-92% ของประชากรทั้งประเทศจีน แต่ในยูนนานสัดส่วนจะลดลงเหลือประมาณ 60-67%

เมื่อสิ้นคำกล่าว หลิวซื่อซานก็เมินเฉยต่อสายตาตำหนิของผู้อื่น เขาหาเก้าอี้ทรุดกายลงนั่ง จิบน้ำชาและหยิบกระดาษคำตอบขึ้นมาอ่านอย่างไม่เกรงใจ โดยหารู้ไม่ว่าสวี่ผิงกำลังจับจ้องเขาด้วยความสนใจอยู่หลังฉากกั้นในห้องส่วนตัว

บางทีเขาอาจไม่รู้ว่า ท่านอ๋องน้อย ประทับอยู่ที่นี่ มิเช่นนั้นพฤติกรรมโอหังเช่นนี้เพียงพอที่จะทำให้เขาเดือดร้อนได้ จางหู่ทำท่าจะโมโหทว่าเมื่อเห็นสวี่ผิงส่งสัญญาณมือปรามไว้ จึงจำต้องข่มโทสะและตรวจกระดาษคำตอบต่อไป

หลิวซื่อซานอ่านกระดาษคำตอบพลางครุ่นคิดในใจ: เล่ากันว่าว่าที่เจ้านายผู้นี้เป็นยอดฝีมือผู้มีวิถีทางไม่ยึดติดตำรา ไม่นึกเลยว่ายามคัดเลือกบริวาร เขาจะคัดพวกบัณฑิตคร่ำครึออกไปโดยตรงเช่นนี้ ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน บุคคลที่เผด็จการเช่นนี้หากมิใช่ผู้ยิ่งใหญ่เกรียงไกร ก็คงเป็นผู้ที่ทำให้บ้านเมืองล่มสลาย ข้าล่ะสงสัยนักว่าเขาจะตกอยู่ในประเภทใด? เขาเริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาลึกๆ ว่าชีวิตในภายภาคหน้าคงมีเรื่องสนุกให้ทำเป็นแน่

ขณะนั้นเอง จางหู่หยิบกระดาษคำตอบแผ่นหนึ่งขึ้นมา คิ้วขมวดมุ่นก่อนจะเดินไปที่ฉากกั้นแล้วเอ่ยเสียงแข็งว่า "นายท่าน มีกระดาษคำตอบที่ผิดแผกไปจากผู้อื่นอีกใบแล้วพะยะค่ะ ถ้อยคำของมันช่างร้ายกาจดุจงูพิษและแมงป่อง ท่านอ๋องน้อยโปรดทอดพระเนตรสักนิดเถิด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวซื่อซานจึงตระหนักได้ว่าท่านอ๋องน้อยประทับอยู่ข้างหลังเขามาโดยตลอด เขาตกใจจนรีบหันกลับมาคุกเข่าก้มหน้าลงกับพื้น มิกล้าปริปากเอ่ยคำใด

สวี่ผิงหูผึ่งทันที บัณฑิตคนใดบ้างมิอ้างตนว่ามีคุณธรรมสูงส่ง? การได้เจอคนที่มีความคิด 'ร้ายกาจ' เช่นนี้ช่างน่าสนใจยิ่ง เขายิ้มแล้วเอ่ยว่า "รึ? ข้าอยากเห็นนักว่ามันจะร้ายกาจเพียงใด อ่านมา!"

จางหู่คลี่กระดาษออกแล้วอ่านช้าๆ:

"อาณาจักรแดนสวรรค์คือสิ่งใด? ประเทศที่เหนือกว่าคือสิ่งใด? ตั้งแต่อดีตกาล ยามผลัดแผ่นดิน บ้านเมืองล่มสลาย ต่างชาติรุกราน และพวกป่าเถื่อนปล้นสะดม ราชวงศ์ใดบ้างมิเรียกตนเองว่าเป็นประเทศที่เหนือกว่า? จักรพรรดิองค์หนึ่ง ขุนนางกลุ่มหนึ่ง จะมีจักรพรรดิสักกี่องค์ที่หนีพ้นแรงดึงดูดของชื่อเสียงและผลประโยชน์? จะมีผู้ปกครองที่ทำชาติล่มจมมากเพียงใด! ยามหัวใจเต็มไปด้วยหลักเต๋าและคุณธรรม ประตูเมืองกลับถูกตีแตก ยามชาติล่มสลาย ความพ่ายแพ้ของแม่ทัพถูกตราหน้าหมื่นปี แต่ถ้อยคำคร่ำครึกลับถูกยกย่องนับร้อยรุ่น คุณธรรมและความใจกว้างเปรียบเสมือนลมโชยผ่านหน้า มิควรค่าแก่การใส่ใจ ยิ่งไปกว่านั้นคือการหลอกลวงเจ้าเหนือหัวและนำพาชาติหลงทาง เพื่อชาติและราษฎร ควรทำทุกวิถีทางโดยหวังเพียงผลลัพธ์ ตั้งแต่อดีต กองทัพที่แข็งแกร่งและม้าที่ทรงพลังคือนำพานานาชาติมาสวามิภักดิ์ กองทัพที่อ่อนแอและแม่ทัพที่ขี้ขลาดก็มิต่างจากสุกรและสุนัข ที่พึ่งของอาณาจักรแดนสวรรค์คือสิ่งใด? ตาเฒ่าผู้นี้เชื่อว่ามันคือ... 'มิอำมหิต มิใช่ลูกผู้ชายตัวจริง' "

หลิวซื่อซานที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ดวงตาเป็นประกายทันทีที่ได้ยิน เขารู้สึกเหมือนได้เจอสหายร่วมอุดมการณ์ ทว่าก็อดกังวลแทนบุรุษผู้นี้มิได้ที่กล้าเอ่ยออกมาตรงยิ่งกว่าตนเสียอีก

เหล่าผู้คนรอบข้างหน้าซีดเผือด คำตอบนี้มิใช่เพียงแค่นอกรีต แต่มันคือการกบฏและหมิ่นเบื้องสูง ถ้อยคำเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้ถูกประหารเจ็ดชั่วโคตร ใครกันที่กล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้?

สวี่ผิงขมวดคิ้วเล็กน้อยหลังจากฟังจบ คนแบบไหนกันที่เขียนเช่นนี้? เขาไม่กลัวว่าสวี่ผิงจะสั่งบั่นหัวในทันทีรึ? หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาจึงสั่งการว่า "จางหู่ เผากระดาษแผ่นนี้ทิ้งซะ แล้วไปพาตัวคนผู้นั้นขึ้นมาพบข้า"

จางหู่รับคำ เผากระดาษแผ่นนั้นแล้วเดินลงไปชั้นล่าง ไม่นานนักเขาก็พาชายชราผู้หนึ่งขึ้นมา สวี่ผิงขมวดคิ้วเมื่อเห็นสารรูป แทนที่จะเป็นบัณฑิต เขากลับดูเหมือนขอทานแก่ๆ เสื้อผ้าป่านเต็มไปด้วยรูโหว่และรอยปะ ผมเผ้ายุ่งเหยิงมิได้หวี ใบหน้าแห้งกร้านคล้ำแดด โหนกแก้มสูง มีคราบโคลนและเศษหญ้าติดอยู่บนหน้า สิ่งเดียวที่ดูโดดเด่นคือดวงตาที่ฉายแววร้ายกาจ มิเช่นนั้นเขาคงดูเหมือนคนที่ใกล้จะลงโลงเต็มที

เขาเดินตามจางหู่มาที่ฉากกั้น คุกเข่าลง ขาสั่นเทาเล็กน้อยก่อนเอ่ยด้วยเสียงพร่า "ซุนเจิ้งหนง คำนับท่านอ๋องน้อยพะยะค่ะ"

หลิวซื่อซานที่คุกเข่าข้างๆ รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเมื่อเห็นสภาพของผู้มาใหม่

สวี่ผิงตบโต๊ะดังสนั่น ตวาดด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด "เจ้าคนบังอาจ! กล้าดีอย่างไรมาวิพากษ์วิจารณ์ราชสำนักและราชวงศ์? เจ้ามีกี่หัวให้ข้าบั่นกันหือ!"

ซุนเจิ้งหนงสะดุ้งสุดตัว ดวงตาของเขากลอกไปมา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดว่า "ตาเฒ่าผู้นี้จะไม่ขอแก้ตัวในสิ่งที่เขียนลงไป เพียงขอให้ท่านอ๋องน้อยเมตตาให้ข้าได้พูดความในใจอย่างอิสระ หลังจากนั้น แม้จะต้องสังเวยชีวิตแก่เฒ่านี้ ข้าก็มิเสียดายพะยะค่ะ"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ลุกขึ้นมาพูด! ดูซิว่าปากของเจ้าจะช่วยชีวิตเจ้าได้หรือไม่" สวี่ผิงจิบชาและเอ่ยอย่างเย็นชา

ซุนเจิ้งหนงค่อยๆ ลุกขึ้น เมื่อตั้งสติได้เขาก็ดูเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน ใบหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจขณะเอ่ยว่า "สิ่งที่ตาเฒ่าเขียนคือสิ่งที่ข้าเชื่อมั่น อาณาจักรแดนสวรรค์คือสิ่งใด? จักรพรรดิหรือขุนนางราชวงศ์ใดบ้างมิโอ้อวดตำแหน่งนี้ ทำตัวเป็นคนเขลายโสอยู่ในเมืองหลวง? ยามเหล่าประเทศราชเล็กๆ เผชิญภัยพิบัติ แม้พวกเราจะยากจนจนต้องจำนำกางเกง แต่ก็ยังแสร้งทำใจกว้าง เมินเฉยต่อราษฎรของตนที่อดอยาก แต่กลับมอบข้าวสารและเงินทองให้พวกมันอย่างใจถึง ทว่าในทางกลับกัน ยามที่ราชสำนักเริ่มสั่นคลอน มิใช่พวกมันหรอกหรือที่คอยจ้องจะฉวยโอกาส แทงข้างหลังพวกเรา?"

นอกจากสวี่ผิงแล้ว ทุกคนต่างเริ่มขบคิดตาม ซุนเจิ้งหนงเอ่ยต่ออย่างลำพอง "คนต่างเผ่าพันธุ์ ย่อมมีความคิดต่างไป หากเราไม่กำราบให้พวกมันสยบยามที่เราแข็งแกร่ง ยามที่เราอ่อนแอลง คนรอบกายมิใช่ฝูงสุนัขที่ซื่อสัตย์ แต่จะเป็นฝูงหมาป่าที่หิวกระหาย ข้าเชื่อว่าพิธีกรรมและคุณธรรมเหล่านั้นมักจะพันธนาการมือเท้าของราชสำนักไว้ ที่น่ารังเกียจยิ่งกว่าคือพวกที่อ่านแต่ตำราตายตัว ความคิดไม่พลิกแพลง และพวกที่เรียกตนเองว่าปราชญ์ผู้ทรงเกียรติที่เอาแต่ทัดทานด้วยชีวิต ความจริงนั่นคือการสังเวยชีวิตราษฎร ราชสำนักต้องการคนที่ 'ทำงานจริง' มิใช่คนที่เอาแต่ 'พูด' พะยะค่ะ"

สวี่ผิงเริ่มสะท้านในใจ มุมมองของชายผู้นี้ช่างสั่นสะเทือนยิ่งนักในยุคสมัยนี้ แต่มันกลับชี้จุดบอดของทุกราชวงศ์ได้อย่างแม่นยำ หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยเบาๆ "ซุนเจิ้งหนง ข้าจะรักษาหัวของเจ้าไว้บนบ่าชั่วคราว แต่สิ่งที่เจ้าพูดในวันนี้ ห้ามนำไปเอ่ยซ้ำที่ใดเด็ดขาด จางหู่ ประกาศคำถามที่สองออกไป: 'จิตใจที่คับแคบมิใช่สุภาพบุรุษ; มิอำมหิต มิใช่ลูกผู้ชายตัวจริง' "

"พะยะค่ะ..." จางหู่ตกอยู่ในภวังค์ความคิดเช่นกัน เขารับคำแล้วเดินลงไปชั้นล่างอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย

ซุนเจิ้งหนงยินดีเป็นล้นพ้นที่ทฤษฎีของเขาไม่ถูกค้านจนแทบจะหัวใจวาย เขามาครั้งนี้พร้อมความตายในใจ ยามนี้ชีวิตรอดแล้ว แถมยังมีงานดีๆ ทำ เขาควรกลับบ้านไปแก้บนเสียหน่อย

จางหู่ลงไปประกาศคำถามที่สอง ครั้งนี้คำถามดูไม่น่ากลัวเท่าครั้งแรก บางคนก้มหน้าครุ่นคิด บางคนลงมือเขียนอย่างรวดเร็ว

สวี่ผิงสั่งให้หลิวซื่อซานและซุนเจิ้งหนงช่วยกันตรวจกระดาษคำตอบด้วย ส่วนเหล่านักบัญชีตอนนี้มีหน้าที่เพียงคัดพวกที่ตอบแบบ 'บัณฑิตคร่ำครึ' ออกไปเท่านั้น ส่วนการเลือก 'ยอดคน' ที่ใช้งานได้จริงนั้น เขาฝากไว้กับสายตาของคนทั้งสองนี้