บทที่ 3 คิมหันต์ราตรีแห่งวสันตภิรมย์

บทที่ 3 คิมหันต์ราตรีแห่งวสันตภิรมย์

จ้าวเชี่ยนรู้สึกขัดเขินต่อสายตาที่จับจ้องมา จึงกระซิบเสียงแผ่ว "ท่านอ๋องโปรดประทับพักผ่อนก่อนเพคะ หม่อมฉันจะไปเตรียมน้ำมาล้างพระบาทให้"

"อืม"

สวี่ผิงมองดูเรือนร่างงดงามพลางลอบกลืนน้ำลาย เขานั่งลงบนขอบเตียงอย่างผ่อนคลาย เตรียมรับการปรนนิบัติจากสาวน้อยผู้น่ารัก

จ้าวเชี่ยนประคองอ่างน้ำอุ่นมาวางตรงหน้าชายหนุ่ม นางถอดรองเท้าและถุงเท้าของเขาด้วยท่าทางเงอะงะและประหม่า จากนั้นใช้มือเรียวเล็กประคองเท้าของสวี่ผิงอย่างเบามือ ล้างทำความสะอาดอย่างพิถีพิถันและนวดคลึงฝ่าเท้าให้อย่างตั้งใจ

ไออุ่นจากน้ำและสัมผัสอันนุ่มนวลของหลิงเอ๋อร์ทำให้สวี่ผิงครางออกมาด้วยความสบายใจ

เขามองดูหญิงสาวที่มีสีหน้าจริงจังตรงหน้าด้วยสายตาอ่อนโยน นางช่างแตกต่างจากเหล่านางกำนัลในวังที่ดูแข็งกระด้างหรือจ้องแต่จะยั่วยวน ท่าทางของนางมุ่งมั่นราวกับว่าทุกสัมผัสต้องการมอบความสุขสบายที่สุดให้แก่เขา

เมื่อล้างและเช็ดเท้าให้คนรักจนแห้งสนิท จ้าวเชี่ยนก็เริ่มทำตัวไม่ถูกว่าควรทำสิ่งใดต่อ

สวี่ผิงเอนกายลงบนเตียงด้วยแววตาคาดหวัง พลางมองท่าทางสับสนของหลิงเอ๋อร์ที่ยืนนิ่งงันราวกับเด็กน้อยที่ทำความผิด

เขาหัวเราะเบาๆ แล้วเอ่ยขึ้น "ยอดรักของข้า แสงจันทร์นวลตาถึงเพียงนี้แล้ว"

พวกเราควรจะร่วมเรียงเคียงหมอนกันให้สมบูรณ์มิใช่หรือ

พูดจบเขาก็ตบที่นอนข้างกายเบาๆ

หลิงเอ๋อร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางมองสวี่ผิงด้วยความเอียงอายก่อนจะลุกไปดับเทียน

ในความมืดมิด มีเพียงเสียงอาภรณ์เสียดสีกันแผ่วเบา ตามมาด้วยร่างบอบบางที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นเดินตรงมาหาเขา

เมื่อเห็นนวลนางขยับเข้ามาใกล้ สวี่ผิงจึงรวบนางเข้ามาในอ้อมกอดทันที ทว่าเขากลับรู้สึกขัดใจเล็กน้อยที่จ้าวเชี่ยนยังคงสวมชุดชั้นในรัดรูปอยู่ ทำให้มิต่อสามารถสัมผัสผิวเนียนละเอียดได้โดยตรง

ทว่าเพียงกลิ่นกายหอมละมุนก็นับว่าเย้ายวนใจมากพอแล้ว

นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวเชี่ยนถูกบุรุษโอบกอดเช่นนี้ ร่างกายของนางพลันร้อนผ่าว หัวใจเต้นระรัว ลมหายใจเริ่มติดขัด และร่างกายที่บอบบางก็แข็งเกร็งด้วยความตื่นเต้น

สวี่ผิงแม้จะเคยผ่านตาจากภาพวาดในชาติก่อนมาบ้าง ทว่าเขาก็ยังเป็นเพียงชายหนุ่มผู้บริสุทธิ์

หลังจากตระหนกเพียงครู่ เขาก็พลิกตัวขึ้นมาทาบทับนางไว้ แล้วก้มลงกระซิบสั่งความ "หลิงเอ๋อร์ นับจากนี้ไปให้พี่ชายเป็นคนดูแลเจ้านะ ตกลงหรือไม่"

จ้าวเชี่ยนรู้สึกเหมือนหัวใจจะทะลุออกมานอกอก

ยามได้กลิ่นอายความเป็นชายโชยมา นางจึงหลับตาลงและเอ่ยตอบด้วยเสียงแผ่วเบาราวเสียงยุง "พี่ผิง ท่านต้องทะนุถนอมหลิงเอ๋อร์ให้ดีนะเพคะ"

เมื่อเห็นท่าทางชวนหลงใหลราวกับดอกไม้ที่รอการเชยชม สวี่ผิงย่อมมิอาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป

เขาจัดการถอดอาภรณ์ของตนออกอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเริ่มปลดสายรัดและกระดุมเสื้อผ้าของโฉมงาม

ทุกครั้งที่อาภรณ์หลุดพ้นจากกาย หลิงเอ๋อร์จะสั่นเทาเล็น้อย

บรรยากาศเริ่มอบอวลไปด้วยความเสน่หา ยามที่เขาเปลื้องผ้าหญิงงามจนเหลือเพียงร่างเปลือยเปล่าขาวนวลราวนกยูงถอนขน

แม้จะอยู่ในความมืดมิด แต่จ้าวเชี่ยนก็ยังคงหลับตาลงตามสัญชาตญาณ และใช้มือเล็กๆ ปกปิดส่วนล้ำค่าของนางไว้ด้วยความอับอาย

สวี่ผิงค่อยๆ ดึงมือที่บังทรวงอกออกอย่างเบามือ จากนั้นจึงเริ่มหยอกเย้าที่ติ่งหูบอบบางของนางพลางเป่าลมร้อนใส่หู "หลิงเอ๋อร์คนดี เป็นเด็กดีนะ แล้วพี่ชายจะมอบความสุขให้เจ้าเอง"

มิทันขาดคำ มือหนาก็เข้าครอบครองทรวงอกที่ยืดหยุ่นเย้ายวนใจ หน้าอกของนางมิได้ใหญ่โตนัก ทว่ากลับกลมกลึงอวบอิ่มรับกับมือ สัมผัสนุ่มนวลและหยุ่นมือยิ่งนัก ชวนให้หลงใหลมิรู้ลืม

จ้าวเชี่ยนมิเคยพานพบความรู้สึกเช่นนี้มาก่อน

ร่างกายที่ยังมิเคยต้องมือชายถูกรุกรานเป็นครั้งแรก ความรู้สึกซ่านสยิวแล่นพล่านไปทั่วกาย ทำให้นางเผลอครางออกมาโดยมิรู้ตัว ก่อนจะรีบยกมือขึ้นปิดปากด้วยความขัดเขิน

สวี่ผิงยกยิ้มพลางดึงมือนางออก แล้วก้มลงประทับจูบบนริมฝีปากสีกุหลาบหอมกรุ่น

เมื่อเห็นหญิงงามปิดปากเงียบด้วยความประหม่า เขาจึงแอบบีบทรวงอกของนางแรงขึ้นอีกนิด

จ้าวเชี่ยนตั้งท่าจะครางประท้วง ทว่าสวี่ผิงกลับฉวยโอกาสนั้นส่งลิ้นเข้าไปลิ้มรสความหวานล้ำอย่างหนักหน่วง ชักนำให้ลิ้นเล็กๆ ของนางหยอกล้อไปตามจังหวะของเขา

หลังจากเชยชมความหวานอยู่นาน สวี่ผิงก็จูบนางจนร่างบอบบางสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

จ้าวเชี่ยนเริ่มตอบสนองอย่างเงอะงะ ลิ้นของทั้งสองพันเกี่ยวกันอย่างดุเดือด ต่างฝ่ายต่างกระหายในรสชาติของกันและกันจนเกิดเสียงเปียกชื้นดังก้อง

สวี่ผิงจูบนางจนแทบจะขาดใจจึงค่อยเงยหน้าขึ้นอย่างอาลัยอาวรณ์

ดวงตาของจ้าวเชี่ยนเริ่มพร่าเลือน ปกคลุมไปด้วยมนต์ขลังแห่งกามารมณ์ ลมหายใจอุ่นกระชั้นชิดเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากที่เผยอขึ้นเล็กน้อย

สวี่ผิงค่อยๆ พรมจูบลงบนทรวงอกที่ขยับขึ้นลงตามแรงหายใจ ขณะเดียวกันก็กุมมือเล็กของนางให้นำทางไปยังโคนมังกรของเขา

ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับสิ่งแข็งขืนที่ร้อนระอุและเต้นเร้า จ้าวเชี่ยนก็สะดุ้งสุดตัวราวกับถูกไฟลวก ทว่าเมื่อมือนางอยู่ในมือของคนรัก นางจึงยอมกุมมันไว้ด้วยความโอนอ่อน

หลังจากสวี่ผิงชักนำมือเนียนนุ่มให้เคลื่อนไหวขึ้นลง เขาก็อดมิได้ที่จะร้องออกมาด้วยความซ่านสบาย และเอ่ยด้วยน้ำเสียงพร่ามัว "ยอดรัก หลิงเอ๋อร์ดูสิว่าเจ้าสวยงามเพียงใด ถึงได้ทำให้สามีตื่นเต้นถึงเพียงนี้"

จ้าวเชี่ยนสัมผัสถึงรากมังกรอันยิ่งใหญ่ของคนรักด้วยความกระดากอาย มือนางแทบจะกุมไว้มิรอบเพราะความร้อนแรงที่ส่งออกมา

ยามได้ยินคำพูดชวนเขินอายเช่นนั้น นางก็ได้แต่หลับตาลงดั่งลูกแกะที่ยอมจำนนต่อคนฆ่าสัตว์

เมื่อเห็นโฉมงามยอมศิโรราบ สวี่ผิงจึงตักตวงความสุขจากมือเล็กๆ ของนาง พลางใช้ทั้งมือและริมฝีปากสำรวจไปทั่วเรือนร่าง

ยามที่ปลายลิ้นแตะลงบนยอดถันสีหวาน หลิงเอ๋อร์ก็อดมิได้ที่จะครางเครือออกมาเบาๆ

มือหนาของสวี่ผิงเลื่อนต่ำลงไปยังพุ่มบุปผาเบื้องล่าง หยอกล้อกับใจกลางดอกไม้ที่มิเคยมีชายใดได้กลั่นแกล้งมาก่อน

สัมผัสที่นุ่มนวลทำให้จ้าวเชี่ยนรู้สึกซาบซ่านอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน นางครางกระเส่าและส่วนล้ำค่าก็เริ่มชุ่มชื้นขึ้นตามลำดับ

นิ้วร้ายของสวี่ผิงเริ่มซุกซนยิ่งขึ้น เขาค่อยๆ แทรกซอนเข้าไปด้านในโดยอาศัยความลื่นไหลที่มีอยู่

ในฐานะสาวพรหมจรรย์ จ้าวเชี่ยนมิทันเล่ห์เหลี่ยมของสวี่ผิง เพียงไม่นานมือนางที่กุมรากมังกรไว้ก็คลายออกอย่างหมดแรง พร้อมเสียงครางที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์

เรียวขาเนียนสวยค่อยๆ แยกออกอย่างโอนอ่อน เปิดทางให้สวี่ผิงได้รุกล้ำเข้าไปในดินแดนลับที่อ่อนไหวที่สุดของนาง

เมื่อเห็นว่าหญิงงามพร้อมพรั่งแล้ว สวี่ผิงจึงยกขาที่ไร้เรี่ยวแรงของนางขึ้นพาดบ่า กุมรากมังกรของตนเล็งไปยังใจกลางบุปผาที่อาบไปด้วยน้ำรัก และด้วยความช่วยเหลือจากความชุ่มฉ่ำ เขาจึงค่อยๆ แทรกตัวเข้าไปในทางที่คับแคบนั้นอย่างยากลำบาก

ยามที่มีสิ่งแปลกปลอมรุกล้ำเข้าสู่ภายใน จ้าวเชี่ยนก็อดมิได้ที่จะเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวด แต่นางยังคงกัดริมฝีปากแน่นมิยอมส่งเสียงประท้วง

มือเล็กๆ ของนางสั่นระริก กำผ้าปูที่นอนไว้จนยับย่น

นางรู้สึกเหมือนมีแท่งเหล็กร้อนที่แข็งแกร่งถูกสอดใส่เข้ามา ความใหญ่โตนั้นเกินกว่าที่ร่างกายจะแบกรับได้ ความรู้สึกอึดอัดและเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่ว

ยิ่งนางเกร็งตัว ช่องทางรักก็ยิ่งรัดแน่นขึ้นกว่าเดิม

ในที่สุด สวี่ผิงก็ค่อยๆ ดันรากมังกรเข้าไปจนสุดทาง และเมื่อเขาสัมผัสได้ว่าร่างของจ้าวเชี่ยนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาก็หยุดชะงักอยู่หน้าปราการสุดท้าย รู้ได้ทันทีว่านั่นคือพรหมจรรย์ล้ำค่า

สัมผัสที่รัดรึงและแรงเสียดสีจากเนื้อหนังที่อ่อนนุ่มนับเป็นประสบการณ์ที่เร้าอารมณ์ยิ่งนัก

หลังจากปรับท่าทางเล็กน้อย สวี่ผิงก็ก้มลงลูบไล้ไปตามลำคอขาวระหงของนาง

หญิงสาวใต้ร่างยังคงประหม่าเกินไป หากเขามิช่วยให้นางผ่อนคลาย การจะก้าวข้ามกำแพงนี้ไปย่อมเป็นเรื่องลำบาก

สวี่ผิงใช้สารพัดวิธีที่รู้มา สลับกันหยอกเย้ายอดถันและติ่งหูของนางอยู่นานครู่ใหญ่

จนกระทั่งสัมผัสได้ว่ากายเบื้องล่างของจ้าวเชี่ยนเริ่มฉ่ำชื้น และขาที่บีบรัดเริ่มคลายออก

เมื่อเห็นว่าหญิงสาวเริ่มมีความต้องการสอดประสาน สวี่ผิงจึงกระซิบข้างหู "ยอดรัก อาจจะเจ็บเพียงชั่วครู่ แต่หลังจากผ่านพ้นไปแล้วทุกอย่างจะดีเอง"

หญิงสาวรู้สึกว่าเริ่มปรับตัวเข้ากับคนรักได้บ้างแล้ว ทว่านางยังมิรู้ว่าอุปสรรคใหญ่ที่สุดยังรออยู่เบื้องหน้า

นางโอบแขนรอบลำคอของสวี่ผิง มองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความรักลึกซึ้งพลางเอ่ย "อืม เข้ามาเถิดเพคะ หลิงเอ๋อร์อยากเป็นผู้หญิงของท่าน"

สวี่ผิงเห็นว่าได้เวลาอันสมควรแล้ว การปล่อยให้เจ็บยืดเยื้อย่อมทรมานกว่าความเจ็บปวดเพียงชั่วพริบตา

เขาใช้พละกำลังจากช่วงล่างโถมกายเข้าใส่อย่างแรง รากมังกรทั้งหมดมุดหายเข้าไปด้านในจนสุดทาง เขารู้สึกได้ถึงความคับแน่นมหาศาลที่โอบรัดน้องชายไว้ทุกทิศทาง

ความอบอุ่นที่ห่อหุ้มและแรงตอดรัดเป็นจังหวะทำให้เขาซ่านสบายจนแทบจะครางออกมา

จ้าวเชี่ยนหวีดร้องด้วยความเจ็บปวดเจียนขาดใจ นางรู้สึกเหมือนถูกรากมังกรทิ่มแทงทะลุถึงทรวง จนร่างกายแทบจะแยกออกเป็นสองเสี่ยง

นางกัดฟันกรอด น้ำตาไหลพรากอาบแก้มโดยมิรู้ตัว ได้แต่สะอื้นไห้แผ่วเบา

เมื่อเห็นนางสั่นสะท้อนและกระตุกเกร็ง สวี่ผิงจึงรีบก้มลงซับน้ำตาบนใบหน้าของนางด้วยปลายลิ้น พร่ำพรรณนาคำหวานปลอบโยนพร้อมกับหยอกล้อที่ยอดอกของนางไปด้วย

มือข้างหนึ่งฟอนเฟ้นบั้นท้ายเนียนนุ่มหอมกรุ่น อีกข้างหนึ่งเคล้าคลึงทรวงอกงามอย่างเบามือ ขณะที่กายช่วงล่างยังคงแนบชิดติดแน่นกับส่วนลึกที่สุดของนาง ดื่มด่ำกับการบีบรัดอันทรงพลังของครรภ์รักซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ยอดรัก ยังเจ็บอยู่หรือไม่"

สวี่ผิงถามพลางประทับจูบบนริมฝีปากนางอย่างรักใคร่

จ้าวเชี่ยนยังคงสะอื้นอยู่บ้าง ทว่าความเจ็บปวดดูเหมือนจะทุเลาลงมากแล้ว

นางเอ่ยตอบด้วยความขัดเขินแต่แฝงด้วยความคาดหวัง "เหลือเพียงเล็กน้อยเพคะ มิจ้อยแล้ว"

เมื่อเห็นนางปรับตัวได้ดีขึ้น สวี่ผิงจึงเริ่มขยับกายอย่างนุ่มนวล สอดใส่และถอนออกในช่องทางรักที่คับแคบนั้น

ทุกท่วงท่าช่างอ่อนโยนยิ่งนัก ราวกับกลัวว่าจะทำให้โฉมงามใต้ร่างต้องตระหนกตกใจอีกครั้ง

ในตอนแรก จ้าวเชี่ยนยังคงรู้สึกขัดๆ อยู่บ้าง ทว่าด้วยจังหวะที่โอนอ่อนของคนรัก นางก็เริ่มสัมผัสถึงความซ่านสยิวที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

สวี่ผิงเห็นว่าหญิงสาวเริ่มคล้อยตาม จึงค่อยๆ เพิ่มแรงกระแทกกระทั้นหนักหน่วงขึ้นตามลำดับ

ยามที่จังหวะเข้าออกเริ่มถี่รัว จ้าวเชี่ยนก็ได้รับความสุขสมอย่างที่ไม่เคยพานพบ จนอดมิได้ที่จะครางออกมา แม้จะเป็นเสียงแผ่วเบา ทว่าสำหรับสวี่ผิงแล้ว มันคือยากระตุ้นชั้นยอด

อารมณ์รักของเขาพุ่งพล่านถึงขีดสุด เขาโอบเรียวขาขาวดุจหยกของนางไว้รอบเอว แล้วใช้สองมือช้อนบั้นท้ายอวบอิ่มหอมกรุ่นขึ้นมา ขยับกายเข้าออกอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น กระแทกกระทั้นเข้ากับเนื้อนวลของนางอย่างดุเดือด

ทันใดนั้น ทั่วทั้งห้องก็อบอวลไปด้วยไฟพิศวาส

เสียงครางหวานใสราวระฆังเงินของหญิงงามสอดประสานกับเสียงกายกระทบกัน พร้อมเสียงหอบหายใจกระชั้นชิด ทำให้ราตรีนี้ช่างตราตรึงใจยิ่งนัก

"พี่ผิง... หลิงเอ๋อร์... มิมิไหวแล้ว..."

"หลิง... หลิงเอ๋อร์... จะขาดใจแล้ว... อ่า..."

จ้าวเชี่ยนพยายามสะกดกลั้นอารมณ์มาโดยตลอด ทว่าในที่สุด ยามที่กระแสความซ่านสยิวรุนแรงพุ่งพล่านมาจากเบื้องล่าง นางก็รู้สึกว่าทุกอณูในร่างกายปั่นป่วนจนเกินควบคุม จึงหวีดร้องครางออกมาสุดเสียง

สวี่ผิงสัมผัสได้ถึงแรงบีบรัดที่รุนแรงผิดปกติรัดรึงเขาไว้แน่นจนแทบจะทนรับความสุขสมนั้นมิไหว

เขาคำรามออกมาเสียงดัง และด้วยจังหวะสุดท้ายที่เกือบจะบ้าคลั่ง เขาก็ปล่อยหยาดวารีบริสุทธิ์เข้าสู่ร่างกายของนางจนหมดสิ้น

หลังจากนิ่งขึงอยู่ครู่หนึ่ง กระแสน้ำอุ่นก็พุ่งออกมาเป็นระลอก พร้อมกับที่เขาสัมผัสได้ถึงความอุ่นซ่านที่หลั่งไหลออกมาจากกายของจ้าวเชี่ยนเช่นกัน ทำให้รู้ว่าทั้งคู่ได้ก้าวถึงสรวงสวรรค์พร้อมๆ กัน

ช่างเป็นครั้งแรกที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ!

หลังจากตักตวงความสุขเสร็จสิ้น สวี่ผิงก็รู้สึกหมดเรี่ยวแรงไปทั้งตัว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลิกตัวลงนอนแล้วรวบหญิงงามที่ดูราวกับไร้กระดูกเข้ามาไว้ในอ้อมกอด

เขาแอบภูมิใจในใจว่าตนเองช่างยอดเยี่ยมนัก สามารถนำพาโฉมงามไปถึงจุดหมายได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่ลงมือ อนาคตอันรุ่งโรจน์รอเขาอยู่รำไร!

จ้าวเชี่ยนนอนหมดแรงซบอยู่บนแผงอกของสวี่ผิง ดวงตาปรือลงกึ่งหลับกึ่งตื่น

ทรวงอกอวบอิ่มขยับขึ้นลงตามแรงหายใจที่หนักหน่วง ช่างเป็นภาพที่น่าหลงใหลยิ่งนัก

"จ้าวเชี่ยน... หลิงเอ๋อร์..."

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง สวี่ผิงรู้สึกว่าโฉมงามในอ้อมแขนเริ่มสงบนิ่งลง

เขาลองเรียกขานนางสองครั้ง ก่อนจะหลุดขำเมื่อพบว่านางหลับคาอกเขาไปเสียแล้ว โดยที่รากมังกรที่เริ่มอ่อนตัวลงยังคงฝังแน่นอยู่ในกายของนาง

ทว่า นี่เป็นประสบการณ์รักครั้งแรกของเขา เพียงครู่เดียวสวี่ผิงก็รู้สึกว่ามังกรของเขาเริ่มตั้งตระหง่านขึ้นมาอีกครั้งยามได้กอดกายที่อ่อนนุ่ม อุ่น และหอมกรุ่นไว้เช่นนี้

แต่เมื่อได้ยินเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของนาง เขาก็ทำใจรุกรานนางอีกมิลง

เขาค่อยๆ ลูบเส้นผมดำขลับของนางอย่างเบามือ ขยับกายเพียงเล็กน้อยและปล่อยให้พลังมังกรคืนสู่ร่างของนาง

"เด็กคนนี้..."

สวี่ผิงยิ้มกว้าง กอดนางไว้แน่นและสะกดกลั้นความต้องการที่พลุ่งพล่านจากเบื้องล่าง

หลังจากโอบกอดสตรีคนแรกในชีวิต เขาก็ค่อยๆ เข้าสู่ห้วงนิทราตามนางไป

แสงตะวันยามเช้าสาดส่องเข้ามาในห้อง ปลุกผู้ที่หลับไหลให้ลืมตาขึ้น

สวี่ผิงลืมตาขึ้นอย่างอาลัยอาวรณ์ สิ่งแรกที่เห็นคือจ้าวเชี่ยนที่กำลังกอดเขาไว้ด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข

ใบหน้าเนียนละเอียดของนางประดับด้วยรอยยิ้มหวาน และขนตางอนยาวก็ขยับไหวอย่างเย้ายวน

ท่ามกลางความงดงามของรุ่งอรุณ มือเล็กราวดั่งหยกโอบรัดเขาไว้แน่น ผิวเนื้อที่เนียนละเอียดแนบชิดกับกายเขา ทำให้ส่วนล่างเริ่มแข็งขืนขึ้นมาอีกครา

เขาเองก็มิทราบว่าควรดีใจหรือเสียใจดี ที่เจ้านั่นช่างตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาเช่นนี้

ทว่าเมื่อนึกถึงว่าร่างบางคงจะบอบช้ำมิน้อยจากการศึกเมื่อคืน เขาจึงจำต้องอดทนอดกลั้นไว้ก่อน

ช่างเป็นสถานการณ์ที่ชวนให้กระอักกระอ่วนใจแท้ๆ

สวี่ผิงค่อยๆ วางร่างบางลงบนเตียงอย่างนุ่มนวล ก่อนจะลุกขึ้นยืนบิดกายไล่ความเมื่อยขบ

เรื่องราวในค่ำคืนนี้ถือว่าผ่านพ้นไปด้วยดี

สิ่งที่เขาต้องจัดการในวันนี้คือการดัดแปลงรถม้าให้เข้าที่เข้าทาง

หากยังต้องทนกระแทกอยู่เช่นเดิม เขาคงขาดใจตายก่อนจะได้ขึ้นครองบัลลังก์เป็นแน่

อีกทั้งสภาพรถม้าที่คร่ำครึเช่นนั้น หากเขาและนางเกิดอารมณ์พิศวาสขึ้นมาระหว่างเดินทาง รถม้าคงได้พังครืนลงมาเป็นแน่

เขายืนเปลือยกายพลางหันกลับไปมองเรือนร่างอรชรของจ้าวเชี่ยนบนเตียง

สวี่ผิงนึกอยากสลัดความเป็นผู้ดีทิ้งไป แล้วโถมเข้าหานางอีกสักรอบเพื่อเชยชมร่างกายนั้น หรือจะให้นางช่วยปรนนิบัติด้วยวิธีอื่นให้หายอยาก

ทว่าสุดท้ายเขาก็แพ้ต่อความอ่อนโยนในหัวใจ เพราะนางคือสตรีคนแรกของเขา

จ้าวเชี่ยนที่หลับสนิท ยามเมื่อรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวข้างกาย นางก็สะดุ้งตื่นขึ้นทันที

นางลุกขึ้นนั่ง รีบดึงผ้าห่มมาคลุมกายที่เนียนละเอียดไว้ ท่าทางยังคงงัวเงียขณะมองดูร่างกายชายหนุ่มที่กำยำเบื้องหน้า

นางรีบเบือนหน้าหนีด้วยความขัดเขิน เอ่ยเสียงแผ่ว "พี่ผิง ไฉนท่านถึงตื่นเช้านักเล่าเพคะ ให้อนุผู้นี้ช่วยท่านผลัดเปลี่ยนอาภรณ์นะเพคะ"

ใบหน้าของหญิงสาวที่เพิ่งผ่านพ้นคืนเข้าหอช่างดูมีเสน่ห์เย้ายวนยิ่งนัก และหลังจากผ่านพิธีการเมื่อคืนมา นางก็ดูเหมือนภรรยาตัวน้อยๆ อย่างชัดเจน

จ้าวเชี่ยนพยายามจะลุกจากเตียง ทว่าทันทีที่ขยับกาย นางก็ต้องขมวดคิ้วด้วยความเจ็บแปลบที่ช่วงล่าง

สวี่ผิงมองดูผลงานที่เขาเคี่ยวกรำมาทั้งคืน คราบโลหิตสีแดงสดบนผ้าปูที่นอนคือเครื่องยืนยันพรหมจรรย์ของนาง

เมื่อเห็นนางเจ็บปวด เขาจึงดึงนางเข้ามากอดแน่นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "แม่นางตัวน้อย เจ้าเพิ่งจะเสียความบริสุทธิ์ไปนะ"

วันนี้พักผ่อนให้เต็มที่เถิด เรื่องอื่นๆ พี่ชายจัดการเองได้

ช่วงเย็นข้ามีธุระต้องออกไปข้างนอกสักพัก

เดี๋ยวจะสั่งให้คนเตรียมอาหารบำรุงร่างกายไว้ให้เจ้า

นอนพักอยู่ที่นี่อย่างเชื่อฟัง ห้ามขยับไปไหน เข้าใจหรือไม่

จ้าวเชี่ยนเหลือบมองรอยดอกเหมยบนผ้าปูที่นอนอันเป็นสัญลักษณ์ของการเติบโตเป็นหญิงสาว แนวคิดเรื่องการปรนนิบัติสามีตามหลักจารีตก็เริ่มผุดขึ้นในใจ

นางส่ายหน้าทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความเอียงอายปนปิติ "มิได้เพคะ หม่อมฉันต้องรับใช้ท่านเดี๋ยวนี้"

โปรดให้หม่อมฉันลุกขึ้นเถิดเพคะ

สวี่ผิงกดไหล่หอมกรุ่นของนางลงอย่างเอาแต่ใจ สายตาจ้องมองทรวงอกที่เต็มไปด้วยรอยรักด้วยความปรารถนา เขาเลียริมฝีปากพลางเอ่ย "ตกลง แต่สามีของเจ้าอยากจะขอต่ออีกสักรอบ"

แล้วเจ้าค่อยไปสวมเสื้อผ้าทีหลังดีหรือไม่

"มิได้นะเพคะ..."

ได้ยินเช่นนั้น จ้าวเชี่ยนรีบอ้อนวอนด้วยท่าทางน่าเวทนา "ยังเจ็บอยู่เลยเพคะ!"

"หากเจ็บก็จงนอนนิ่งๆ เสีย มิเช่นนั้นข้าจะทำกับเจ้าอีกครั้งจริงๆ ด้วย"

สวี่ผิงขู่ด้วยสีหน้าจริงจัง ทว่าน้ำเสียงกลับเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่มิได้มีความโกรธเคืองแม้แต่น้อย

จ้าวเชี่ยนสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากคนรัก หัวใจของนางเอ่อล้นไปด้วยความสุข

นางพยักหน้าอย่างเขินอาย พิงซบกับอกของสวี่ผิงแล้วกระซิบ "พี่ผิง หม่อมฉันมีความสุขราวกับฝันไปเลยเพคะ!"

ขอบพระคุณที่ท่านรักและเมตตาหลิงเอ๋อร์ถึงเพียงนี้เพคะ

นี่มันคืออิทธิพลของลัทธิชนชั้นโดยแท้!

สวี่ผิงลอบถอนใจในอก

นอกจากเรื่องที่ชายเป็นใหญ่เหนือหญิงแล้ว ยังมีเรื่องฐานันดรศักดิ์ที่แตกต่างกันอีกด้วย

อุดมการณ์ที่ฝังรากลึกเช่นนี้จะขัดขวางมิให้นางกล้าเล่นบทบาท "อยู่เหนือ" เขาในอนาคตหรือไม่นะ

ช่างน่าสนใจยิ่งนัก!

สวี่ผิงจ้องมองทรวงอกนุ่มหยุ่นด้วยสายตาหิวกระหายพลางเอ่ย "ไม่เป็นไร ข้าเองก็มีความสุขมาก!"

วันหน้ายังมีโอกาสอีกมาก พวกเราค่อยลองใช้วิธีอื่นๆ ดู

เจ้าต้องตั้งใจรับใช้ข้าให้ดี เข้าใจหรือไม่

นี่คือความสำราญในชีวิตคู่ของพวกเรา

พูดจบ มือหนาก็เริ่มอยู่ไม่สุข ลูบคลำทรวงอกกลมกลึงของหญิงสาวเพื่อรื้อฟื้นความทรงจำ

มือใหญ่ฟอนเฟ้นทรวงอกอวบอิ่ม จนเพียงครู่เดียวจ้าวเชี่ยนผู้เพิ่งเสียพรหมจรรย์ก็หายใจหอบกระชั้น

ยามเห็นใบหน้าแดงก่ำและได้ยินเสียงครางแผ่วเบา พร้อมแววตาที่ฉ่ำน้ำของนาง นางช่างดูมีเสน่ห์เย้ายวนใจเกินบรรยาย

ด้วยเกรงว่าตนเองจะควบคุมอารมณ์มิอยู่จนกลายเป็นสัตว์ร้าย เขาจึงประคองนางให้นอนลงดีๆ ห่มผ้าให้เรียบร้อย และหลังจากหยอกล้อด้วยความอ่อนโยนอีกครู่ใหญ่ เขาก็จึงเดินออกไป

สวี่ผิงฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดี ราวกับกำลังเฉลิมฉลองที่ตนได้เป็นชายชาตรีอย่างเต็มตัว

เมื่อเขาเดินมาถึงห้องโถงด้านหน้าและนั่งลง หลินเว่ยก็รีบเดินเข้ามาคำนับด้วยรอยยิ้มประจบ "ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทพะยะค่ะ ท่านได้กำจัดเสี้ยนหนาม ได้ทรัพย์สิน และยังได้ยอดพธูมาเคียงหมอนในคืนเข้าหอ"

แม้สวี่ผิงจะอารมณ์ดี ทว่าเขาก็มิได้ใส่ใจจะโต้ตอบคนผู้นี้

เขาออกคำสั่งให้จางหู่ไปตามหาช่างไม้และช่างตีเหล็กฝีมือดีมา เพื่อออกแบบโครงสร้างระบบกันกระเทือนอย่างง่ายและส่วนประกอบที่จำเป็นสำหรับรถม้า

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด มือของเขาก็ขีดเขียนแบบแปลนไปเรื่อยๆ

หลินเว่ยเห็นนายน้อยตั้งใจทำงานอย่างจริงจัง จึงมิกล้าล้อเล่นและรีบทำหน้าที่ปรนนิบัติพัดวีเสิร์ฟชาอย่างขยันขันแข็ง

มินานนัก จางหู่ก็กลับมาพร้อมกับกลุ่มคนจำนวนหนึ่ง

สวี่ผิงมิได้กล่าววาจาฟุ่มเฟือย เขาพากลุ่มช่างไปยังลานบ้าน ชี้ไปยังรถม้าและเริ่มอธิบายแนวคิดของเขา ทั้งเรื่องการตีขึ้นรูปชิ้นส่วนและการประกอบรถม้าคันใหม่

ความรู้ที่ล้ำหน้าเกินยุคสมัยสร้างความตื่นตะลึงให้แก่ช่างฝีมือรุ่นเก่าเป็นอย่างมาก

สำหรับพวกเขาแล้ว แนวคิดเหล่านี้เปรียบเสมือนเรื่องเล่าพิศดารในนิทานก็มิปาน

สวี่ผิงเองก็จนปัญญา

หากมิใช่เพื่อความสะดวกสบายของมารดา (และตนเอง) เขาคงมิคิดจะลงแรงทำเรื่องนี้

ต้องเข้าใจว่าในยุคนั้นยังไม่มีเหล็กสปริงที่ยืดหยุ่น ทุกอย่างต้องใช้วัสดุอื่นมาทดแทน ซึ่งทำให้ขั้นตอนการผลิตค่อนข้างยากลำบาก

ชายชราผู้หนึ่งที่ดูท่าทางจะมีอายุล่วงเลยวัยหกสิบ ประคองแบบแปลนไว้อย่างตื่นเต้น ริมฝีปากสั่นระริกยามเอ่ยว่า "คนแก่อย่างข้าทำงานตีเหล็กมาทั้งชีวิต มิเคยพบเห็นโครงสร้างที่ล้ำลึกเช่นนี้มาก่อนเลย"

หากสามารถสร้างขึ้นมาได้ตามแบบนี้จริงๆ ข้าก็คงตายตาหลับแล้ว

สวี่ผิงหาได้สนใจจะมองคนพวกนั้นไม่

คนแก่พวกนี้จะตื่นเต้นอะไรกันนักหนา!

เขารู้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้ มิเช่นนั้นเขาจะอ่านนิยายออนไลน์มาตั้งหลายปีเพื่อสิ่งใดกัน

เขาออกคำสั่งให้พวกช่างเริ่มลงมือทำงานโดยเร็ว

ช่างฝีมืออาวุโสผู้หนึ่งตบหน้าอกรับรอง "นายท่านโปรดวางใจ"

แม้พวกข้ามิได้มีสติปัญญาเลิศล้ำดั่งท่าน ทว่าพวกข้าคือช่างที่ทำงานมาทั้งชีวิต

ข้าขอรับรองว่าจะสร้างห้องโดยสารนี้ให้เสร็จสมบูรณ์ภายในเช้าวันพรุ่งนี้แน่นอน

เมื่อเห็นสวี่ผิงลุกขึ้นเดินกลับเข้าไปในห้องพัก จางหู่จึงหันไปกำชับกลุ่มช่าง "ตั้งใจทำงานให้ดี เรื่องเงินมิใช่ปัญหา"

หากนายน้อยพอใจ ย่อมมีรางวัลให้อย่างงาม

แต่พวกเจ้าทุกคนต้องทำงานให้ออกมาประณีตที่สุด ห้ามมีข้อผิดพลาดแม้เพียงนิด เข้าใจหรือไม่!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างรีบกลับไปทำงานของตนอย่างกระตือรือร้น ต่างประคองแบบแปลนราวกับได้รับสมบัติล้ำค่า

ทุกคนต่างทึ่งในแบบร่างของสวี่ผิง

แม้แต่จางหู่ที่มิมีความรู้ด้านนี้ยังอดพึมพำมิได้ "ท่านอ๋องของเราช่างน่าทึ่งจริงๆ"

ดูเหมือนเขาจะรอบรู้ไปเสียทุกเรื่อง มิมีสิ่งใดที่เขาไม่เข้าใจ

หลินเว่ยลอบถอนใจ "นั่นสิ ถึงนายน้อยจะอายุเพียงสิบห้าปี ทว่าระดับการฝึกฝนของเขากลับล้ำลึกจนยากจะหยั่งถึง"

จนถึงป่านนี้ก็ยังมิมีใครรู้ว่าวรยุทธ์ของเขาสูงส่งเพียงใด

ข้าได้ยินมาจากคนในวังว่า ยามนี้เขาสามารถประลองกับยอดฝีมือผู้คุ้มกันแห่งหอหมื่นสมบัติได้ด้วยตัวคนเดียวแล้ว

ข้าล่ะสงสัยนักว่าเขาฝึกฝนมาอย่างไรกัน!

คำสองคำผุดขึ้นในใจของทั้งคู่นั่นคือ 'ตัวประหลาด'

หากต้องเพิ่มอีกสองคำ คำเดียวที่พอนึกออกคงจะเป็น 'คนวิปริต'

สวี่ผิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้แกะสลัก หลับตาลงครุ่นคิด

ความคิดของเขายังคงวนเวียนอยู่กับเรื่องเงินทอง

เขาต้องหาเงินให้ได้สามล้านตำลึงเพื่อส่งให้ท่านปู่จักรพรรดิ

ตามวิถีทางที่ควรจะเป็น วันหนึ่งเขาจะต้องขึ้นเป็นจักรพรรดิ และก่อนจะถึงวันนั้น เขาต้องสะสมทรัพย์สินและสร้างฐานอำนาจของตนเองให้มั่นคงเพียงพอ

ตลอดหลายปีมานี้ เขาได้เห็นพวกบัณฑิตจอมปลอมมากมายที่จ้องแต่จะสร้างชื่อจากการพลีชีพประท้วงในราชสำนักชั้นนอก โดยอ้างว่า "สั่งสอนผู้อื่นด้วยความตาย"

เพียงแค่ได้ยินข่าวลือก็ทำให้เขารู้สึกอยากกำจัดพวกนั้นเสียให้พ้นทาง

หากเขาได้กุมอำนาจ ย่อมมิมีที่ยืนสำหรับคนพวกนี้

นอกจากปากที่เก่งแต่ตะโกนด่าทอแล้ว พวกเขาก็แทบมิมีความสามารถอื่นใด สมควรถูกจัดการอย่างยิ่ง

ภารกิจที่สำคัญที่สุดในชีวิตนี้ของเขาคือการหาความสุขใส่ตัว

ทว่าหากขึ้นเป็นจักรพรรดิแล้ว ชายแดนยังวุ่นวาย แผ่นดินยังมิสงบ และคลังหลวงยังขัดสนจนมิมีแม้แต่ขนไก่ แล้วเขาจะหาความสำราญจากที่ไหนได้?

การพึ่งพาเพียงการสังหารขุนนางกังฉินมิอาจสร้างความมั่งคั่งได้ยั่งยืนและมั่นคง

อีกทั้งการฆ่าคนมากเกินไปจะนำมาซึ่งความตื่นตระหนก

ข้าราชการระดับสูงเหล่านั้นต่างก็มีส่วนได้ส่วนเสียกับระดับล่าง พวกเขาย่อมเกรงกลัวว่าจะถูกดึงไปพัวพันและต้องลุกขึ้นมาร้องเรียนต่อศาลชั้นนอกเป็นแน่

ดังนั้น วิธีนี้จึงใช้ได้เพียงชั่วคราวและมิอาจฝากความหวังในระยะยาวได้

ดูเหมือนว่าการทำธุรกิจจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า

เขาลองทบทวนวิชาเคมีที่เคยเล่าเรียนมา

เขาจะหาเครื่องมือที่แม่นยำเช่นนั้นได้จากที่ไหนในยุคสมัยนี้?

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัว

แม้แต่สุราที่เขาดื่มในวังยังมีความขุ่นมัวและรสชาติติดขมเล็กน้อย

ผู้คนในสมัยราชวงศ์หมิงยังมิอาจเชี่ยวชาญเทคนิคการหมักและการกลั่นอย่างแท้จริง ทว่าสำหรับเขา เทคนิคเหล่านั้นนับเป็นเรื่องพื้นฐานยิ่งนัก

ก่อนหน้านี้เขาเคยทดลองผลิตสุราขาว (ไป๋จิ๋ว) กลิ่นหอมแรงและประสบความสำเร็จมาแล้ว

สุราเลื่องชื่ออย่าง 'หลูโจวเหล่าเจี้ยว' 'อู่เหลียงเย่' หรือ 'หยางเหอต้าชวี' ล้วนมีเอกลักษณ์ที่กลิ่นหอมหวานเข้มข้น โดยใช้ข้าวฟ่างเป็นวัตถุดิบหลักในการหมัก ผ่านกระบวนการกลั่นด้วยไอน้ำและเทคโนโลยีการหมักแบบต่อเนื่อง

โรงกลั่นเหล่านี้ใช้หลุมหมักเก่าแก่ในการผลิต และบางแห่งก็สร้างหลุมขึ้นมาใหม่เพื่อการนี้โดยเฉพาะ

ในบรรดาสุราที่มีชื่อเสียง สุราขาวกลิ่นหอมแรงนับว่ามีปริมาณการผลิตสูงที่สุด

โรงสุราในมณฑลเสฉวน เจียงซู และพื้นที่อื่นๆ ล้วนผลิตสุราประเภทนี้ และวิธีการเช่นนี้ย่อมต้องเป็นที่นิยมในสังคมนี้แน่นอน

และเหตุผลสำคัญที่สุดคือ สวี่ผิงเองก็ชอบดื่มสุราอยู่มิน้อย

หลังจากมาเกิดใหม่ การต้องทนดื่ม "สุราชั้นเลิศ" รสขมขุ่นเหล่านั้นทำให้เขาแทบอยากจะเลิกดื่มไปเลย

หากทำเช่นนี้ได้ เขาก็สามารถตอบสนองความต้องการของตนเองได้ด้วย ไฉนจึงจะไม่ทำเล่า?

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว สวี่ผิงจึงรีบวาดแบบร่างอุปกรณ์การผลิตสุราชุดหนึ่ง และสั่งการให้จางหู่เร่งดำเนินการให้เสร็จสิ้น

ขอเพียงการทดลองประสบความสำเร็จ เขาก็จะเริ่มการผลิตในปริมาณมหาศาลทันที

เขารู้สึกเบาใจกว่าหากให้คนของตนเองเป็นผู้บริหารจัดการโรงสุรา และด้วยป้ายทองคำอย่าง 'ติ้งอ๋อง' สุรานี้ย่อมกลายเป็นตราสินค้าที่มีชื่อเสียงโด่งดังโดยมิต้องรอให้ใครมาชิม เขาจึงมิต้องกังวลเรื่องการค้าขายเลย

เขาพิจารณารายชื่อผู้ที่เหมาะสมในใจ

ครู่หนึ่ง เขาก็บอกให้หลินเว่ยไปตามตัวจ้าวเหมิ่งมาพบ

จ้าวเหมิ่งรีบวิ่งมาหาพลางมองดูพี่เขยด้วยความเคารพยกย่อง

นับตั้งแต่รู้ว่าน้องสาวตนวาสนาส่งจนกลายเป็นหงส์ จ้าวเหมิ่งก็เดินเหินด้วยท่าทางมั่นใจยิ่งกว่าเดิม

โดยเฉพาะหลังจากเขากลับเข้าเมืองมาเมื่อวาน เหล่าผู้มีฐานะต่างพากันรุมล้อมเชิญเขาไปดื่มกินอย่างกระตือรือร้น

เขาไม่เคยได้รับเกียรติเช่นนี้มาก่อนเลย ช่างสมกับคำที่ว่า 'คนเดียวได้ดี สุนัขและไก่ก็ได้ขึ้นสวรรค์ตาม' จริงๆ!

สวี่ผิงมิได้อ้อมค้อม เขาเอ่ยบอกอย่างไม่เป็นทางการว่าต้องการเปิดโรงสุรา และอยากให้รวบรวมอดีตพี่น้องค่ายพยัคฆ์ดำทั้งหมดมาร่วมงานด้วยกัน!

จ้าวเหมิ่งเอ่ยตอบด้วยความยินดีโดยมิลังเล "ฝ่าบาท เมื่อมีโอกาสเช่นนี้ พี่น้องทุกคนย่อมเต็มใจที่จะหาเลี้ยงชีพอย่างสุจริตแน่นอนพะยะค่ะ"

หากมิใช่เพราะถูกหลี่ตงบีบคั้น พวกเราก็คงมิเลือกเส้นทางโจร

เพียงแต่พวกเรามิรู้ว่าต้องทำอย่างไร และเกรงว่าจะทำออกมาได้มิดีพะยะค่ะ

สวี่ผิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง

เทคนิคนี้มิได้ซับซ้อนนัก ใครๆ ก็เรียนรู้ได้หลังจากการทดลองเพียงหนึ่งหรือสองครั้ง

เพื่อป้องกันความลับรั่วไหล เขาจึงกำชับด้วยความไม่สบายใจเล็กน้อย "เรื่องนี้ง่ายมาก"

เมื่อถึงเวลาข้าจะสอนเจ้า แล้วเจ้าจะเข้าใจเอง

ขอเพียงดูแลโรงสุรานี้ให้ดี และห้ามแพร่งพรายวิธีการผลิตนี้ออกไปโดยเด็ดขาด

เมื่อจ้าวเหมิ่งเห็นว่าสวี่ผิงไว้ใจตน เขาจึงรีบตบหน้าอกรับรองอย่างหนักแน่น "ฝ่าบาท โปรดวางใจได้เลยพะยะค่ะ"

ด้วยพระเมตตาอันล้นพ้นของท่านที่ทำให้พวกเราพี่น้องมีชีวิตที่สงบสุขได้เช่นนี้

หากผู้ใดคิดทรยศหรือทำสิ่งใดให้ท่านมิพอใจ ข้าจะเป็นคนปลิดชีพมันด้วยตนเอง แล้วจะนำหัวของข้าไปเซ่นสังเวยพร้อมกับมันด้วยพะยะค่ะ

"อืม"

สวี่ผิงพยักหน้าอย่างพอใจ

ผู้คนในยุคนี้ยังคงมีความคิดที่เรียบง่ายและยึดมั่นในสัจจะ

อุปนิสัยของจ้าวเหมิ่งเดิมทีก็ดีอยู่แล้ว และยามนี้นับเป็นน้องเขย การให้เขาจัดการเรื่องต่างๆ ย่อมมิมีปัญหา

เมื่อจางหู่กลับมาพร้อมวัตถุดิบ สวี่ผิงจึงเริ่มสอนเทคนิคการหมักและการกลั่นสุราให้พวกเขาในห้องโถงด้านข้าง

เขาลงมือทำตลอดบ่ายท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน ราวกับกำลังชมการแสดงมายากล และในที่สุด สุราขาวกลิ่นหอมแรงชุดแรกแห่งยุคสมัยก็ผลิตออกมาได้สำเร็จ

ยามสวี่ผิงเปิดฝาขวดด้วยความลุ้นระทึก กลิ่นหอมหวานละมุนของสุราก็โชยออกมาทันที ในที่สุดก็สำเร็จเสียที

สวี่ผิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ดูเหมือนว่าปฏิกิริยาทางกายภาพในโลกนี้ยังคงเหมือนเดิม อย่างน้อยเขาก็มิต้องกังวลว่าข้าวหมักจะกลายเป็นกรดกำมะถันไปเสียก่อน

ทุกคนรู้สึกสดชื่นยามได้กลิ่นหอมนั้น

หลินเว่ยถึงกับตื้อขอชิมสุรานี้ให้ได้

หลังจากจ้าวเหมิ่งรินสุราให้คนละจอก ทั้งสามคนก็กระดกอึกใหญ่เข้าไปทันที

สวี่ผิงเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของพวกเขาด้วยใจระทึก

นี่คือบ่อเงินบ่อทองในอนาคต เขาไม่อยากให้เกิดข้อผิดพลาดหรือเผลอวางยาทุกคนเข้า

ดวงตาของหลินเว่ยเป็นประกายพลางเอ่ย "นายน้อย ข้ามิรู้จะหาคำใดมาพรรณนาถึงท่านได้จริงๆ"

แม้แต่ห้องเครื่องในวังหลวงก็คงมิอาจปรุงสุราทิพย์เช่นนี้ได้

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ข้าได้ลิ้มรสสุราที่เลิศล้ำถึงเพียงนี้

แม้แต่จางหู่ผู้สุขุมยังอดมิได้ที่จะเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "นายน้อย สุราขวดนี้มีทั้งสี กลิ่น และรสชาติที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ"

ที่หาได้ยากยิ่งคือสีที่ใสบริสุทธิ์ราวกระจก ซึ่งมิเคยมีผู้ใดพบเห็นมาก่อน

หลังจากได้ชิมแล้ว ข้าถึงได้รู้ว่าสุราทั้งหมดที่ข้าเคยดื่มมานั้นช่างไร้ค่านัก

จ้าวเหมิ่งเองก็ละเลียดรสชาติอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยอย่างตื่นเต้น "ฝ่าบาท วิธีการหมักสุราช่างชาญฉลาดยิ่งนัก และรสชาติก็หอมฟุ้งเกินบรรยาย"

หากสุรานี้มิสามารถทำกำไรได้ล่ะก็ ข้าจ้าวเหมิ่งก็คงเลวทรามยิ่งกว่าสุนัขเสียอีก

กลิ่นหอมของมันขจรขจายไปไกลแสนไกล สมกับเป็นกลิ่นหอมอันดับหนึ่งในใต้หล้าจริงๆ!

เมื่อเห็นว่าการผลิตสุราประสบผลสำเร็จ สวี่ผิงจึงเบาใจลง

ยามเห็นสีหน้าตื่นเต้นของพวกเขา เขาจึงมิกล้าบอกว่าที่ให้ชิมก็เพื่อดูว่ามันมีพิษหรือไม่

เขาออกคำสั่งให้หลินเว่ยนำเงินห้าหมื่นตำลึงออกมาเพื่อเตรียมการก่อตั้งโรงสุรา

หากจะทำ ก็ต้องทำให้ยิ่งใหญ่เพื่อกอบโกยรายได้ให้ได้มากที่สุด

หลังจากกำชับรายละเอียดต่างๆ แล้ว เขาจึงสั่งให้แบ่งสุราชุดแรกที่หมักได้ออกเป็นสองส่วนตามระดับคุณภาพ ครึ่งหนึ่งส่งเข้าวังหลวง และอีกครึ่งหนึ่งส่งไปที่จวนเยี่ยนอ๋อง

อย่างไรเสีย เขาก็ต้องแสดงความกตัญญูต่อบิดา และหากคนในราชวงศ์ได้ลิ้มรส ชื่อเสียงของสุรานี้ย่อมโด่งดังข้ามคืนแน่นอน

ทว่า ด้วยอุปกรณ์และเทคนิคที่ยังมิสมบูรณ์นัก ประกอบกับช่างมือใหม่ คุณภาพของสุราที่ผลิตออกมาจึงยังมิสม่ำเสมอนัก เขาจึงตั้งใจคัดแยกตามเกรด

จ้าวเหมิ่งจดบันทึกทุกถ้อยคำอย่างละเอียด ก่อนจะถามด้วยความกังวลเล็กน้อย "ฝ่าบาท ราคาขายควรตั้งไว้ที่เท่าใดพะยะค่ะ?"

สวี่ผิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง

ไม่ว่าในยุคสมัยใด สินค้าคุณภาพดีมักมาพร้อมราคาสูง และผู้คนมักนิยมซื้อของแพงมากกว่าของถูก

สัจธรรมข้อนี้ยังคงเป็นความจริงที่ใช้ได้ผลเสมอมา

เขาจึงเอ่ยด้วยความมั่นใจ "แบ่งออกเป็นสองประเภท"

เมื่อเจ้ากลับไปที่นั่น จงจัดกลุ่มพวกมันให้ดี

ประเภทแรกต้องคัดเฉพาะส่วนที่ดีที่สุด บรรจุในขวดกระเบื้องเคลือบชั้นเลิศ

ขวดละหนึ่งจิน จำหน่ายในราคาขวดละยี่สิบตำลึงเงิน

อีกประเภทหนึ่งคุณภาพรองลงมาเล็กน้อย บรรจุในไหดินเผาทั่วไป ไหละห้าจิน ราคาขายไหละห้าสิบตำลึงเงิน

ที่ด้านนอกขวดและไหทุกใบ จงสลักนามไว้ว่า "กลิ่นหอมสิบหลี้"

ส่วนสุราที่กลั่นออกมาได้ดีที่สุดจงเก็บไว้ส่วนตัว ห้ามนำออกจำหน่ายโดยเด็ดขาด

จ้าวเหมิ่งถึงกับสะดุ้งเมื่อได้ยินราคา

น้ำเสียงของสวี่ผิงมิได้ล้อเล่น เขาจึงถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ราคานี้มิสูงเกินไปหรือพะยะค่ะ?"

ข้าเพิ่งคำนวณต้นทุนการผลิตแล้ว เงินเพียงหนึ่งตำลึงสามารถผลิตสุราได้ถึงสิบจิน

อีกทั้งสุรา "นารีแดง" เกรดดีที่สุดยามนี้ยังขายเพียงสองจินต่อหนึ่งตำลึงเงินเท่านั้น

ข้าเกรงว่ามันจะขายไม่ออกพะยะค่ะ!

สวี่ผิงหัวเราะร่า เขาตบไหล่จ้าวเหมิ่งเบาๆ แล้วเอ่ย "จงขายตามราคาที่ข้าตั้งไว้อย่างสบายใจเถิด!"

ของหายากย่อมมีค่าสูง

หากมิขึ้นราคาจึงจะเรียกว่าโง่เขลา

เจ้าจะได้รับเงินทองมหาศาลทุกวันแน่นอน เรื่องนี้มิเนต้องเป็นกังวลเลย

จงจำไว้ นามอย่างเป็นทางการของสุรานี้คือ "กลิ่นหอมสิบหลี้"

แม้จ้าวเหมิ่งจะยังมีความกังขาในใจ ทว่าเขาก็ได้แต่รับคำ

บางทีอาจเป็นเพราะความยำเกรงที่มีต่อพี่เขยหรือขัตติยมานะของเชื้อพระวงศ์ ทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นบ้าง

หลังจากอำลาทุกคนแล้ว เขาก็รีบไปเตรียมการสำหรับโรงสุราทันที