บทที่ 4 ผลัดแผ่นดินใหม่จักรพรรดิขึ้นครองบัลลังก์

บทที่ 4 ผลัดแผ่นดินใหม่จักรพรรดิขึ้นครองบัลลังก์

เดิมทีตามแผนการที่วางไว้สวี่ผิงควรจะออกเดินทางมุ่งหน้าลงสู่ทิศใต้ต่อทว่ากลับมีข่าวด่วนแจ้งมาอย่างกะทันหันว่าจักรพรรดิจูหยวนจางผู้ชราทรงประชวรหนัก

เมื่อนึกถึงใบหน้าและรอยยิ้มอันเปี่ยมบารมีของท่านปู่จักรพรรดิรวมถึงท่าทีที่เข้มงวดแต่แฝงไว้ด้วยความรักอย่างท่วมท้นที่มีต่อเขาสวี่ผิงรู้สึกราวกับหัวใจถูกค้อนหนักทุบเข้าอย่างแรงจนอึดอัดแทบหายใจไม่ออก

สวี่ผิงรีบเดินทางกลับสู่เมืองหลวงด้วยความตระหนกระหว่างทางเขากังวลใจจนกินไม่ได้นอนไม่หลับทำให้จ้าวเชี่ยนซึ่งเพิ่งแต่งงานกันรู้สึกทุกข์ใจจนแอบร้องไห้เงียบๆอยู่หลายครั้ง

ยามที่สวี่ผิงมองเห็นแถบผ้าสีขาวแขวนประดับไปทั่วทุกหนแห่งในเมืองหลวงอันรุ่งโรจน์เขาก็รู้สึกหน้ามืดวิงเวียนจนล้มพับลงไปร่างกายอ่อนแรงสิ้นดี

แม้เขาจะมิได้หมดสติไปทว่าก็ทำให้เพื่อนร่วมทางทั้งสามคนตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ

เมื่อสวี่ผิงกลับถึงพระราชวังด้วยจิตใจที่หนักอึ้งภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือพระบรมศพอันสง่างามของจักรพรรดิองค์เก่าเขารู้สึกปวดศีรษะอย่างรุนแรงไม่อยากจะเชื่อเลยว่าร่างที่เย็นเฉียบตรงหน้าคือท่านปู่ที่เพิ่งจะหัวเราะและสนทนากับเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน

ตลอดระยะเวลาสิบห้าปีนับแต่มาจุติใหม่ท่านปู่ผู้เมตตาคนนี้มิเคยหวงแหนความรักที่มีต่อสวี่ผิงเลยสวี่ผิงเองก็ปรับตัวเข้ากับบทบาทของหลานชายได้อย่างสมบูรณ์ทว่าท่านกลับด่วนจากไปก่อนที่เขาจะได้ทำหน้าที่หลานกตัญญูให้เต็มที่นั่นทำให้เขาทำใจยอมรับได้ยากยิ่งในช่วงแรก

แม้ว่าจูยวิ๋นเหวินจะโศกเศร้าเพียงใดแต่เขาก็จำต้องระงับความเสียใจไว้และร่วมกับเหล่าข้าราชบริพารนับร้อยใช้เวลากว่าหนึ่งเดือนในการจัดงานพระราชพิธีศพอันยิ่งใหญ่สมพระเกียรติจนเสร็จสิ้น

มีเพียงยามที่ร่างของจักรพรรดิผู้ล่วงลับถูกฝังอย่างสงบในสุสานหลวงเท่านั้นเขาจึงพอจะลอบถอนหายใจออกมาได้บ้าง

ในช่วงเวลานั้นสวี่ผิงรู้สึกราวกับตนเองเป็นร่างไร้วิญญาณเขาเป็นลมหลายครั้งต่อหน้าป้ายสถิตดวงวิญญาณของท่านปู่เหล่าข้าราชการทั้งฝ่ายพลเรือนและทหารในราชสำนักต่างหลั่งน้ำตาด้วยความซาบซึ้งใจพลางเอ่ยว่าหากจักรพรรดิผู้ล่วงลับทรงรับรู้เรื่องนี้ย่อมต้องทรงรู้สึกสบายพระทัยอย่างแน่นอน

บรรดานักปราชญ์ผู้ยึดมั่นในธรรมเนียมต่างชูธงประกาศว่าประเทศชาติไม่อาจขาดผู้ปกครองได้แม้เพียงวันเดียวจึงได้จัดพิธีราชาภิเษกขึ้นทันทีเมื่อสิ้นสุดช่วงเวลาไว้ทุกข์เจ็ดวันแรกของจักรพรรดิองค์เก่า

ในช่วงเวลานั้นสวี่ผิงซึ่งได้รับการสถาปนาเป็นองค์รัชทายาทองค์ใหม่รู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบจะทนมิไหวกับพิธีกรรมและกฎระเบียบที่ไม่มีวันสิ้นสุดจนเกือบจะถอดใจหนีไปให้พ้นๆ

แม้ทุกอย่างจะดูเร่งรีบแต่ในที่สุดจูยวิ๋นเหวินก็ได้ขึ้นครองบัลลังก์มังกรอย่างเป็นทางการแม้จะยังคงมีความโศกเศร้าปกคลุมแต่การได้ปกครองใต้หล้าก็ทำให้เขามีความสุขลึกๆอยู่บ้าง

หลังจากขึ้นครองอำนาจก่อนที่ข้าราชการทั้งหลายจะทันตั้งตัวจูยวิ๋นเหวินก็เริ่มแผนการกวาดล้างครั้งใหญ่ในทันที

กองกำลังทั้งที่เปิดเผยและซ่อนเร้นค่อยๆปรากฏตัวออกมาวิธีการที่ดูนุ่มนวลแต่แฝงไว้ด้วยความโหดเหี้ยมถูกนำมาใช้ทีละอย่างส่งผลให้เจ้าหน้าที่ที่เป็นเป้าหมายถูกถอดถอนออกจากอำนาจโดยมิตันตั้งตัว

ความวุ่นวายในราชสำนักทำให้สวี่ผิงเริ่มมองบิดาของตนที่มักแสร้งทำเป็นคนไม่เอาไหนด้วยความเคารพยำเกรงมากขึ้นดูเหมือนว่าพระองค์จะเตรียมการขึ้นครองบัลลังก์มานานแล้วยามที่ตำแหน่งใดว่างลงจะมีคนของพระองค์เข้าแทนที่ได้อย่างรวดเร็วเสมอ

ด้วยการสนับสนุนจากสวี่ผิงและเจ้าต่างกรมอีกองค์หนึ่งราชสำนักที่วุ่นวายมานานกว่าหนึ่งเดือนจึงเริ่มกลับเข้าสู่สภาวะปกติแม้จะมีเพียงเจ้าหน้าที่ผู้ทรงอิทธิพลและกลุ่มขั้วอำนาจเก่าเพียงบางส่วนที่ถูกกำจัดไปทว่านั่นก็เพียงพอที่จะสยบพวกที่มีความทะเยอทะยานคนอื่นๆได้

ท้ายที่สุดเมื่อเปลี่ยนรัชกาลย่อมมีการเปลี่ยนขั้วอำนาจการเชื่อฟังจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดหากต้องการรักษาตำแหน่งของตนไว้ความผันผวนในราชสำนักตลอดสามเดือนที่ผ่านมาทำให้สวี่ผิงลอบหลั่งเหงื่อเย็นออกมา

เจ้าหน้าที่เหล่านี้ล้วนมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวหากเขาไม่ฝึกฝนให้มีความร้ายกาจกว่านี้อีกสักหน่อยย่อมมิอาจตามเล่ห์กลพวกนั้นได้ทันวิธีการและความคิดของคนเหล่านั้นช่างแข็งแกร่งและน่าเกรงขามเกินไปเมื่อเทียบกับความไร้ยางอายของพวกขุนนางเหล่านั้นเขากลับดูไร้เดียงสาไปเสียด้วยซ้ำ

ดูเหมือนเขาจำเป็นต้องเตรียมการหลายอย่างเพื่อป้องกันมิให้ข้าราชการผู้ทรงอิทธิพลเข้ามาครอบงำรัฐบาลได้ในอนาคตบิดาของเขามีอำนาจลับซ่อนอยู่มากมายทั้งที่เปิดเผยและซ่อนเร้นการมองการณ์ไกลเช่นนี้ช่างน่าทึ่งยิ่งนัก

หลังจากไตร่ตรองแผนการอย่างรอบคอบอยู่หลายวันสวี่ผิงจึงตัดสินใจเข้าพบเพื่อสนทนากับบิดาในช่วงนี้จูยวิ๋นเหวินดูซูบผอมลงไปมากหากพระองค์มิได้เตรียมตัวมาอย่างดีการผลัดแผ่นดินครั้งนี้อาจยืดเยื้อและรุนแรงกว่าที่เป็นอยู่

แม้ว่าวิธีการจะดูโหดเหี้ยมบางครั้งถึงขั้นมีการใส่ความเท็จทว่าเพื่อประโยชน์ส่วนรวมพระองค์จึงจำต้องเสียสละคนเพียงบางกลุ่มทว่านี่คือรัชกาลใหม่และยังมีบุคคลสำคัญจากยุคก่อตั้งเหลืออยู่มากมายหากมิสามารถระงับปัญหาได้ในตอนนี้ย่อมเกิดเรื่องวุ่นวายตามมามิรู้จบ

จูยวิ๋นเหวินใช้เวลาว่างอันน้อยนิดประทับอยู่ในห้องทรงอักษรในใจยังคงครุ่นคิดถึงความสัมพันธ์อันซับซ้อนภายในราชสำนักเมื่อเห็นบุตรชายเพียงคนเดียวเดินเข้ามาด้วยสีหน้าจริงจังเขาก็รู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกมิถูกยามที่เห็นบุตรชายเติบโตขึ้นทุกวัน

พระองค์ยิ้มแล้วเอ่ยว่า "ลูกรักเหตุใดพ่อถึงได้ยินมาว่าเจ้าซึ่งเป็นถึงมกุฎราชกุมารกลับมิยอมอาศัยอยู่ในตำหนักบูรพาเล่าพวกตาเฒ่าหัวโบราณในราชสำนักต่างพากันตำหนิเรื่องนี้อย่างรุนแรงโดยบอกว่าเป็นการละเมิดจารีตประเพณีของบรรพบุรุษจนพ่อเองก็เริ่มจะทนความกดดันมิไหวแล้วนะ"

สวี่ผิงเห็นบิดาเหนื่อยล้ามากนับแต่ขึ้นครองราชย์โดยเฉพาะกับความไม่สงบภายในและปัญหาชายแดนเพียงเวลาสามเดือนพระองค์ดูแก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัดเส้นผมที่เคยดำสนิทกลับมีผมขาวแซมอยู่มากมายการต้องทนรับความเจ็บปวดจากการสูญเสียพร้อมกับต้องแบกรับภาระแผ่นดินเป็นเรื่องที่หนักหนาสาหัสยิ่งนัก

สวี่ผิงโบกมือไล่นางกำนัลออกไปแล้วเดินไปยืนด้านหลังบิดาพลางนวดบ่าให้พระองค์พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย "เสด็จพ่อพระองค์มิรู้จักนิสัยของลูกหรือพะยะค่ะหากลูกต้องไปอยู่ที่นั่นต้องเผชิญหน้ากับพวกคนแก่หัวแข็งและขันทีท่าทางอ่อนแอทั้งวันพระองค์มิกลัวว่าลูกจะเบื่อจนเสื่อมสมรรถภาพหรือพะยะค่ะลูกคิดว่าให้เสด็จพ่อทรงเป็นโล่กำบังให้ลูกแบบนี้แหละดีที่สุดแล้ว"

จูยวิ๋นเหวินจนใจจะรับมือกับบุตรชายคนนี้จริงๆหากจะบอกว่าเขาไร้ประโยชน์ทว่าความจริงเขากลับมีความสามารถพิเศษเขาสามารถดึงดูดการสนับสนุนจากเจ้าหน้าที่และองครักษ์ผู้มากฝีมือได้อย่างมิรู้ตัวแถมยังแอบรวบรวมข้าราชการระดับล่างที่มีแนวคิดก้าวหน้าไว้ได้อีกจำนวนหนึ่งทว่าเขาก็มักจะทำเรื่องประหลาดและก่อความวุ่นวายที่มิคาดฝันได้เสมอ

จูยวิ๋นเหวินยิ้มอย่างเมตตาแล้วกล่าวต่อ "พ่อได้ยินมาว่าตอนอยู่ข้างนอกเจ้าไปพบหญิงสาวที่มาจากตระกูลโจรเข้าคนหนึ่งแม้พ่อจะมิได้คัดค้านแต่เจตนาของท่านปู่คืออยากให้เจ้ามีสืบทอดทายาทให้มากๆทว่าพวกตาเฒ่าดื้อรั้นเหล่านั้นย่อมต้องก่อเรื่องวุ่นวายแน่นอนยามนี้มิใช่เวลาที่จะจัดการเรื่องเหล่านั้นเพราะขั้วอำนาจเก่าเพิ่งถูกกำจัดไปจิตใจผู้คนเริ่มจะสงบจึงมิควรมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นดังนั้นเรื่องการแต่งงานอย่างเป็นทางการจงพักไว้ก่อนเถิดรอเวลาที่เหมาะสมกว่านี้จะดีกว่า"

สวี่ผิงเองก็รู้ดีว่าพวกขุนนางเก่าเหล่านั้นหัวแข็งเพียงใดพอนึกถึงใบหน้าเหี่ยวย่นที่ร้องไห้ฟูมฟายราวกับหญิงผู้มีเกียรติถูกอันธพาลรังแกเขาก็รู้สึกระเหี่ยใจจนบอกมิถูก

เขาพยักหน้ารับคำทันที "เสด็จพ่อลูกจะจัดการเรื่องนี้อย่างรอบคอบพะยะค่ะความจริงที่ลูกมาพบพระองค์ในครั้งนี้เพราะต้องการให้ทรงช่วยเหลือในบางเรื่องพะยะค่ะ"

จูยวิ๋นเหวินถามด้วยความสนใจ "โอ้ลูกรักของพ่ออยากจะทำเรื่องประหลาดอะไรอีกงั้นหรือ"

สวี่ผิงปกปิดแผนการบางส่วนไว้แล้วเอ่ยถึงเพียงประเด็นสำคัญ "ยามนี้เงินทองและเสบียงในท้องพระคลังเริ่มขาดแคลนแล้วพระองค์ก็ทรงทราบว่าท่านปู่จักรพรรดิเคยปวดเศียรเวียนเกล้ากับเรื่องนี้เพียงใดลูกคิดว่าเสด็จพ่อเองก็คงประสบปัญหาเดียวกันใช่หรือไม่พะยะค่ะ"

เมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของบิดาสวี่ผิงจึงรีบฉวยโอกาสนั้นทันที "ในบรรดาหกกระทรวงหลักมีกระทรวงใดบ้างที่มิขี้เหนียวเท่าที่ลูกทราบกระทรวงพระคลังเพิ่งจะตั้งหลิวฉวนคนสนิทของพระองค์เป็นหัวหน้าเขาก็คร่ำครวญเรื่องความยากจนอยู่ทุกวันแม้เขาจะพยายามอดทนแต่ก็ยังมิสามารถหาเงินได้เพียงพอสำหรับรักษาความมั่นคงตามชายแดนดังนั้นลูกจึงต้องการจัดตั้งกระทรวงเพิ่มขึ้นอีกสองแห่งแห่งแรกคือกรมเทียนกงซึ่งลูกจะแจ้งรายละเอียดหน้าที่ในภายหลังส่วนเงินทุนในการดำเนินงานลูกจะเป็นคนจัดการเองส่วนอีกหนึ่งแห่งนั้นอาจจะยุ่งยากกว่าและต้องทนต่อแรงกดดันสักพักพะยะค่ะ"

จูยวิ๋นเหวินเริ่มชินกับความคิดแปลกใหม่ของบุตรชายพระองค์ลูบขมับเบาๆก่อนจะส่งสัญญาณให้สวี่ผิงกล่าวต่อ

สวี่ผิงนิ่งไปอึดใจแล้วเอ่ยอย่างจริงจัง "อีกหน่วยงานหนึ่งคือกระทรวงพาณิชย์พะยะค่ะนับแต่ท่านปู่สถาปนาราชวงศ์เหล่าพ่อค้าต่างมีฐานะต่ำต้อยมาโดยตลอดแม้จะมีทรัพย์สินมหาศาลทว่าพวกเขาก็สวมใส่ได้เพียงผ้าเนื้อหยาบเท่านั้นสิ่งที่ลูกต้องการคือให้เสด็จพ่อทรงมอบอำนาจเด็ดขาดเหนือสองหน่วยงานนี้ให้แก่ลูกเพื่อให้พวกเขารับใช้ราชสำนักได้ทว่าต้องมีความเป็นอิสระมิจำเป็นต้องเข้าร่วมการประชุมขุนนางและลูกต้องการควบคุมทั้งหมดด้วยตนเองมิให้ผู้ใดเข้ามาแทรกแซงได้พะยะค่ะ"

"เรื่องกรมเทียนกงนั้นแม้พ่อจะมิรู้ว่าเจ้าวางแผนอะไรแต่ในราชสำนักก็มีกรมโยธาธิการอยู่แล้วในเมื่อเจ้ามิได้ขอเงินสนับสนุนจากท้องพระคลังพ่อก็คิดว่ามิมีปัญหาอันใดทว่าข้อเสนอเรื่องกระทรวงพาณิชย์นั้นยากกว่ามากพ่อค้ามักถูกมองว่าต่ำต้อยมาตลอดการจะห้ามมิให้พวกตาเฒ่าหัวดื้อคัดค้านนั้นเป็นเรื่องที่ยากยิ่งนักอย่างไรก็ตามหากเจ้าตั้งใจจะทำพ่อก็พร้อมจะสนับสนุนเจ้าสามารถเตรียมการอย่างลับๆไปก่อนการจะประกาศจัดตั้งอย่างเป็นทางการคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนขึ้นไป"

สีหน้าของจูยวิ๋นเหวินเปลี่ยนไปชั่วครู่ทว่าสุดท้ายพระองค์ก็ตัดสินใจที่จะสนับสนุนบุตรชายในการสร้างฐานอำนาจของตนเอง

สวี่ผิงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งแม้จะยังจัดตั้งมิได้ในทันทีทว่าก็มีเวลาเพียงพอสำหรับการเตรียมการแต่เมื่อนึกถึงพวกขุนนางเก่าที่พร้อมจะเอาหัวโขกกำแพงหรือผูกคอตายประท้วงเขาก็รู้สึกกังวล "กระทรวงพาณิชย์อาจต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างหนักพวกคนแก่เหล่านั้นต้องก่อเรื่องวุ่นวายกว่าเดิมแน่นอนแล้วเราจะทำอย่างไรต่อไปพะยะค่ะ"

แววตาของจูยวิ๋นเหวินเปลี่ยนเป็นดุดันพระองค์เย้ยหยันว่า "หากมิใช่เพราะทฤษฎีไร้สาระของพวกคนแก่เหล่านี้พี่ชายของเจ้าคงพิชิตทุ่งหญ้าไปได้นานแล้วตั้งแต่ตอนที่ราชสำนักแข็งแกร่งที่สุดและคงกวาดล้างพวกมันได้จนสิ้นซากมิต้องทิ้งปัญหาไว้ให้เราเผชิญเช่นยามนี้เวลาผ่านไปสามสิบปีนับแต่สถาปนาราชวงศ์เมื่อปัญหาภายในเริ่มคลี่คลายก็ถึงเวลาที่จะขยายขอบเขตอำนาจของเราเสียที"

สายตาของพระองค์ฉายแววเย็นชาทันใดนั้นน้ำเสียงของพระองค์ก็ไร้ความรู้สึกราวกับเปรยกับตนเองว่า "คนบางคนก็แก่เกินไปแล้วถึงเวลาที่พวกเขาควรจะพักผ่อนเสียทีแม้แต่คนที่แข็งแรงที่สุดก็มิอาจต้านทานกาลเวลาได้ท้ายที่สุดทุกคนย่อมมีเกิดแก่เจ็บตายเป็นธรรมดามิใช่เรื่องแปลกหากบางคนจะจากไปอย่างสงบบนเตียงนอนหลังจากหลับไป"

สวี่ผิงเข้าใจความหมายของบิดาทันทีว่าพระองค์วางแผนจะกำจัดขุนนางเก่าบางส่วนอย่างเงียบๆหากมิทำเช่นนี้กระทรวงพาณิชย์ของเขาย่อมมิมีวันเกิดขึ้นได้เมื่อเห็นบิดาให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่โดยมิถามสิ่งใดเพิ่มเขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก "เสด็จพ่อโปรดวางพระทัยพะยะค่ะภายในหนึ่งปีลูกจะนำทัพหลวงเคลื่อนพลเข้าสู่ทุ่งหญ้าให้ได้"

เมื่อเห็นบุตรชายแสดงความกตัญญูจูยวิ๋นเหวินจึงลูบหัวสวี่ผิงด้วยความรักแล้วยิ้มกล่าวว่า "ลูกโง่พ่อมีเจ้าเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวหากพ่อมิยืนเคียงข้างเจ้าแล้วจะให้พ่อไปช่วยผู้ใดเล่าจงลงมือทำได้ตามใจปรารถนามิต้องกังวลพ่อเชื่อว่าดวงวิญญาณของท่านปู่บนสวรรค์ย่อมต้องพอพระทัยเช่นกัน"

"พะยะค่ะ" สวี่ผิงพยักหน้าอย่างหนักแน่นน้ำตาแทบจะเอ่อล้น

จูยวิ๋นเหวินนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตบหัวตนเองเบาๆ "ดูความจำของพ่อสิยามนี้เจ้าดำรงตำแหน่งมกุฎราชกุมารแล้วเจ้าควรจะมีกององครักษ์หลวงอยู่ในความควบคุมของตนเองแม้ในอนาคตจะมิมีการชิงดีชิงเด่นระหว่างพี่น้องทว่าเจ้าต่างกรมอีกพระองค์หนึ่งก็มิได้สนับสนุนเราอย่างเต็มที่นักพ่อจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อกำจัดอันตรายที่ซ่อนอยู่นี้ให้หมดไปหากมิอาจทำได้จริงอย่างน้อยก็ต้องลดทอนอำนาจของพวกเขาลง"

เมื่อเอ่ยถึงเจ้าต่างกรมเพียงองค์เดียวภาพของชายชราผู้ดูซื่อสัตย์และสง่างามก็ผุดขึ้นในหัวของสวี่ผิงเขาคนนั้นคือคนที่ร้องไห้จนเป็นลมในงานพระราชพิธีสวี่ผิงมิเคยรู้จักเขามาก่อนทว่าเพียงแค่เห็นรูปลักษณ์ภายนอกก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลมิใช่บรรยากาศธรรมดาทั่วไปแน่นอนมีเพียงผู้ที่ผ่านสมรภูมิและกองซากศพมาเท่านั้นที่จะมีกลิ่นอายเช่นนี้ได้

สวี่ผิงถามด้วยความสงสัย "เสด็จพ่อด้วยนิสัยของท่านปู่จักรพรรดิเหตุใดท่านจึงทรงแต่งตั้งคนนอกตระกูลจูเป็นอ๋องได้พะยะค่ะเรื่องราวความเป็นมาเป็นอย่างไรลูกมิเคยศึกษาเรื่องนี้เลยจริงๆ"

จูยวิ๋นเหวินแกล้งหยอกบุตรชายเบาๆพลางหัวเราะ "เจ้านี่ช่างสงสัยไปเสียทุกเรื่องอย่าพูดถึงเรื่องเก่าๆเหล่านั้นเลยแม้แต่ขุนนางในหกกระทรวงเจ้ายังจำได้มิครบเลยเจ้าต่างกรมผู้นั้นมีนามสกุลจีนามว่าจีจงหยุนจักรพรรดิผู้ล่วงลับทรงพระราชทานบรรดาศักดิ์ราชาแห่งเมืองเหนือให้แก่เขาเขาติดตามท่านปู่ของเจ้าออกรบไปทั่วสารทิศนานกว่ายี่สิบปีและมีบาดแผลเต็มตัวมากกว่าผู้ใดในช่วงสงครามกับราชวงศ์หยวนเขาเคยช่วยชีวิตท่านปู่และพี่ชายคนโตของพ่อไว้แม้เขาจะมีความดีความชอบมากทว่าก็มิได้รับบรรดาศักดิ์อ๋องจนกระทั่งถึงพิธีสถาปนาราชวงศ์พวกเศษซากราชวงศ์หยวนที่มิยอมแพ้ได้ลอบฝังดินปืนไว้หวังจะระเบิดสังหารเหล่าวีรบุรุษผู้ก่อตั้งและเชื้อพระวงศ์ทั้งหมดจีจงหยุนใช้ร่างกายของตนเข้ากำบังธนูเพลิงที่พวกมันยิงมาจึงช่วยดับภัยพิบัติครั้งนั้นไว้ได้จักรพรรดิผู้ล่วงลับทรงพิจารณาถึงพระคุณที่ช่วยชีวิตและความดีความชอบนานัปการจึงพระราชทานบรรดาศักดิ์อันทรงเกียรติเป็นราชาแห่งเมืองเหนือให้แก่เขาถือได้ว่าเป็นบุคคลสำคัญรองจากเพียงคนเดียวและอยู่เหนือคนนับหมื่นในประวัติศาสตร์ของเรา"

สวี่ผิงฟังด้วยความสนใจทว่าก็เริ่มครุ่นคิดตามหลักการแล้วราชาแห่งเมืองเหนือก็เป็นเพียงชายชราที่ใกล้ฝั่งด้วยความภักดีที่มีต่อจักรพรรดิองค์เก่ามาตลอดชีวิตเขาย่อมมิคิดกบฏแน่นอนทว่าหากบุตรชายที่มักใหญ่ใฝ่สูงขึ้นสืบทอดตำแหน่งย่อมยากจะคาดเดาเขาจึงอดถามมิได้ "เสด็จพ่อทรงกังวลหรือไม่ว่าหากบุตรชายของเขาขึ้นสืบทอดตำแหน่งราชาแห่งเมืองเหนือแล้วจะมิยอมอยู่ใต้อำนาจพะยะค่ะ"

จูยวิ๋นเหวินเห็นบุตรชายเข้าใจเจตนาจึงพยักหน้าเห็นพ้อง "ถูกต้องแล้วด้วยนิสัยของจีจงหยุนเขาไม่มีทางทรยศราชสำนักแน่นอนแม้จะมีบารมีในกองทัพสูงแต่เขาก็จงรักภักดียิ่งทว่ายามนี้เขาอายุเจ็ดสิบปีแล้วอาจจะตามท่านปู่ของเจ้าไปเมื่อใดก็ได้เมื่อถึงเวลานั้นเรามิอาจรู้ได้ว่าบุตรชายคนใดจะขึ้นสืบทอดความทะเยอทะยานของมนุษย์มิเคยมีคำว่าพอเมื่อผู้สืบทอดก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดสิ่งที่เขาจะมองเห็นเมื่อเงยหน้าขึ้นย่อมมิพ้นบัลลังก์มังกรดังนั้นเราต้องระวังตัวเสมอจงรู้ไว้ว่าตระกูลราชาแห่งเมืองเหนือปกครองภาคเหนือมานานกว่าสามสิบปีเรียกได้ว่ารากฐานหยั่งลึกพวกเขามีกองทัพขนาดใหญ่ถึงหนึ่งแสนนายมิว่าจะมีเจตนาทรยศหรือไม่ทว่าปัจจัยที่ไม่มั่นคงนี้ต้องถูกกำจัดให้สิ้นไป"

หลังจากจูยวิ๋นเหวินกล่าวจบแววตาของพระองค์ฉายแววเหี้ยมเกรียมดูเหมือนว่าเรื่องเพียงเล็กน้อยก็ทำให้จักรพรรดิองค์ใหม่ผู้นี้ระแวงเป็นพิเศษสวี่ผิงพอจะเคยได้ยินมาบ้างว่าจีจงหยุนมิเคยละทิ้งหน้าที่ในกองทัพเลยคอยปกป้องชายแดนเหนือจากอาณาจักรโครยอและญี่ปุ่นรวมถึงต้านการโจมตีจากพวกคิตันและแมนจูมีการปะทะเล็กๆน้อยๆเกิดขึ้นแทบทุกปีดังนั้นกองทัพหนึ่งแสนนายนั้นย่อมเป็นยอดทหารที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนเหนือกว่ากองกำลังรักษาการณ์ทั่วไปมากนัก

ยามนี้เขาต้องเร่งสร้างรากฐานอำนาจของตนเองในขณะที่บิดายังคงกุมอำนาจอยู่ในราชสำนักมิเช่นนั้นฐานอำนาจของเขาจะสั่นคลอนได้ในอนาคตเพราะหากกองทัพเช่นนี้มิได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์เขาย่อมมิอาจอยู่อย่างเป็นสุขได้

จูยวิ๋นเหวินเห็นบุตรชายครุ่นคิดอย่างหนักจึงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "อย่ากังวลและกดดันตนเองเกินไปนักยามนี้จวนเยี่ยนอ๋องเดิมได้ถูกปรับปรุงเป็นจวนรัชทายาทแล้วเจ้าสามารถย้ายไปอยู่ที่นั่นได้เลยจงหาเวลาไปเยี่ยมเสด็จแม่ของเจ้าบ่อยๆยามนี้ท่านเป็นพระชนนีแล้วความกดดันย่อมมากมายมหาศาลเจ้าไปได้แล้ว"

หลังจากสวี่ผิงขอตัวออกมาเขาก็เดินครุ่นคิดถึงแผนการไปตลอดทางเขาต้องทำให้ทุกอย่างรัดกุมมิว่าจะเป็นเรื่องเงินข้อมูลข่าวสารหรือกองทัพอย่างน้อยเขาก็ควรมีเวลาพักผ่อนบ้างทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องมีทุนรอนและกำลังคนที่จงรักภักดีคอยสนับสนุน

เมื่อกลับถึงจวนด้วยท่าทางที่อ่อนล้าพ่อบ้านชรานามว่าลุงหลิวก็เดินเข้ามาหาเนื่องจากกฎระเบียบที่มิอนุญาตให้ชายอื่นนอกจากขันทีเข้าวังชายชราผู้นี้ซึ่งรับใช้ที่จวนเยี่ยนอ๋องมาสามสิบปีจึงยังคงทำหน้าที่ในจวนรัชทายาทเพื่อรับใช้นายน้อยของเขาต่อไป

ลุงหลิวกล่าวอย่างนอบน้อม "ท่านอ๋องหลินเว่ยและคนอื่นๆมารอพบอยู่ด้านนอกนานแล้วจะทรงอนุญาตให้เข้าพบยามนี้เลยหรือไม่พะยะค่ะ"

สวี่ผิงมองพ่อบ้านชราในชุดเรียบง่ายที่เดินหลังค่อมราวกับจะปลิวตามลมทว่าจากจังหวะการหายใจและฝีเท้าที่มั่นคงเขาสัมผัสได้ว่าชายชราผู้นี้มีพลังฝึกฝนที่แข็งแกร่งตอนเด็กเขาอาจจะซนเกินไปจนมิได้สังเกต

หากเขามิได้ฝึกวิชามังกรสงครามจนบรรลุเขคงมิอาจดูออกเลยว่าชายชราผู้ใกล้ฝั่งคนนี้จะเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นสวี่ผิงดึงสติกลับมาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ลุงหลิวอยู่ที่บ้านมิควรเรียกข้าว่าอ๋องให้ดูห่างเหินเรียกเหมือนเดิมเถิดเชิญพวกเขาเข้ามาได้"

พ่อบ้านชรารับคำแล้วถอยออกไปครู่เดียวหลินเว่ยและคนอื่นๆก็เข้ามาหลังจากทำความเคารพหลินเว่ยก็ลุกขึ้นรายงานด้วยสีหน้าสงสัย "นายน้อยตามคำสั่งของท่านพวกเราได้ที่ดินผืนใหญ่สำหรับตั้งกรมทหารนอกเมืองหลวงแล้วอาคารและลานฝึกใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ส่วนที่ดินสำหรับกระทรวงพาณิชย์นั้นจางชิงเหอพ่อค้ามหาเศรษฐีในเมืองหลวงได้มอบที่ดินสามสิบไร่ให้ทันทีที่ทราบว่าเป็นงานของท่านยามนี้กำลังเร่งตกแต่งพะยะค่ะ"

สวี่ผิงพยักหน้าเป็นเชิงให้รายงานต่อดูเหมือนจางชิงเหอและหลินเว่ยจะรู้จักกันการมอบที่ดินเพียงหนึ่งผืนเพื่อเอาใจรัชทายาทนับว่าเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าทุกคนย่อมแย่งกันทำเช่นนั้น

จางหู่ถือสมุดบัญชีรายงานด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "นายน้อยนี่คือบัญชีที่จ้าวเหมิ่งส่งมาโรงสุราเริ่มจำหน่ายได้สามเดือนแล้วด้วยบารมีของท่านผนวกกับกลิ่นหอมอันเลิศล้ำทำให้สุราของเราโด่งดังไปทั่วแผ่นดินและกลายเป็นสุราที่ใช้ในงานเลี้ยงของราชสำนักเหล่าพ่อค้าต่างแห่กันไปยังอำเภอถงหยางเพื่อแย่งชิงกันซื้อทว่ากำลังการผลิตมีจำกัดจึงจำหน่ายได้เพียงบางส่วนว่ากันว่าตามโรงเตี๊ยมต่างมีคนต่อแถวรอซื้อกันมืดฟ้ามัวดินตลอดสามเดือนที่ผ่านมาแม้จะเก็บสุราเกรดดีที่สุดไว้ส่วนหนึ่งทว่ากำไรก็ยังสูงถึงสี่แสนตำลึงพะยะค่ะ"

ตัวเลขนี้ต่ำกว่าที่เขาคาดไว้เล็กน้อยสวี่ผิงจึงถามเสียงเรียบ "กำไรสูงเพียงนี้ทว่าเหตุใดรายได้กลับต่ำกว่าที่ประเมินไว้ถึงร้อยละสิบเกิดสิ่งใดขึ้น"

เมื่อเห็นนายน้อยมิต่อยพอใจจางหู่จึงรีบอธิบาย "เป็นเพราะกำลังการผลิตมิเพียงพอต่อความต้องการพะยะค่ะโดยทั่วไปพ่อค้าสิบคนจะมีเพียงคนเดียวที่ได้ของไปประกอบกับโรงงานและแรงงานยังมีน้อยและช่วงหลายเดือนมานี้ท่านก็ยุ่งอยู่กับงานในวังพระชายาและลุงหลิวได้ปรึกษากันแล้วเห็นว่าควรแบ่งกำไรเพียงครึ่งหนึ่งส่วนที่เหลือนำไปลงทุนขยายการผลิตต่อพะยะค่ะ"

สีหน้าของสวี่ผิงอ่อนลงในช่วงเวลาที่ผ่านมาจ้าวเชี่ยนผู้อ่อนหวานได้รับความเคารพจากคนเหล่านี้เขามิคาดคิดว่าสาวน้อยที่ดูบอบบางจะเด็ดขาดในเรื่องธุรกิจถึงเพียงนี้แม้สตรีในยุคนี้มิควรปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนทว่านางกลับทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมแสดงให้เห็นว่าถึงนางจะอ่อนโยนทว่ามิใช่หญิงที่อ่อนแอ

สวี่ผิงรู้สึกเบาใจเขามองหลินเว่ยที่ดูมีท่าทีอึดอัดจึงยิ้มแล้วสั่งการ "หลินเว่ยไปบอกจางชิงเหอว่าข้ารับของขวัญนี้ไว้แล้วและเขาจะได้ตำแหน่งในกระทรวงพาณิชย์ในอนาคตเจ้าต้องเร่งจัดการเรื่องต่างๆให้เสร็จจางหู่ไปประกาศว่ากระทรวงพาณิชย์กำลังรับสมัครช่างฝีมือจากทั่วใต้หล้ามิว่าจะเป็นใครอายุเท่าใดหรือเพศไหนขอเพียงมีความสามารถโดดเด่นก็มาสมัครได้เมื่อเข้าสังกัดแล้วจะได้รับเบี้ยหวัดเทียบเท่าข้าราชการ"

ทั้งสองรับคำสั่งอย่างเคร่งขรึมสวี่ผิงโบกมือไล่ "พวกเจ้าไปได้แล้วไปตามลุงหลิวกับจ้าวเชี่ยนมาพบข้า"

ทั้งสองถอยออกไปลุงหลิวเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าที่ดูสั่นคลอนสวี่ผิงแสร้งทำเป็นมิรู้เรื่องวรยุทธ์ของเขาเพราะลุงหลิวอยู่ที่นี่มานานก่อนเขาเกิดเสียอีกบิดาของเขาก็ให้ความเคารพชายชราผู้ภักดีคนนี้อย่างมากเขาจึงมิอาจวางท่าเหนือกว่าได้

สวี่ผิงเอ่ยเสียงนอบน้อม "ลุงหลิวข้าทราบว่าท่านเคยเป็นยอดฝีมือมาก่อนและมีวรยุทธ์สูงส่งข้าหวังว่าท่านจะช่วยข้าจัดตั้งเครือข่ายข่าวกรองลับข้าต้องการรายงานความเคลื่อนไหวของทุกฝ่ายอย่างทันท่วงที"

ใบหน้าเหี่ยวย่นของพ่อบ้านชราคลายออกเป็นรอยยิ้มอย่างโล่งใจ "นายน้อยโตเป็นหนุ่มแล้วจริงๆนายท่านเคยบอกข้าไว้เช่นนี้อำนาจของเยี่ยนอ๋องเดิมถูกเปิดเผยต่อสาธารณะหมดแล้วดังนั้นเมื่อครึ่งปีก่อนนายท่านจึงเริ่มสร้างเครือข่ายข่าวกรองใหม่ไว้ให้ท่านแล้วพะยะค่ะ"

แผนการของบิดาช่างลึกซึ้งนัก! นับแต่ที่อำนาจเริ่มถูกเปิดเผยพระองค์ก็เริ่มสร้างองค์กรข่าวกรองใหม่ไว้ให้เขาทันทีดูเหมือนพระองค์จะคำนึงถึงความไม่แน่นอนในราชสำนักและเตรียมทุกอย่างไว้ให้เขาราวกับจะช่วยจัดการทุกปัญหาให้เสร็จสรรพการเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวช่างดีแท้!

สวี่ผิงรู้สึกอบอุ่นใจแล้วถามต่อด้วยความสงสัย "ลุงหลิวตอนนี้นอกเมืองหลวงสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้างแล้วด้วยพลังของท่านที่อยู่ถึงระดับปฐพีขั้นกลางการจะตั้งสำนักของตนเองมิใช่เรื่องยากเหตุใดท่านจึงพอใจที่จะเป็นเพียงคนรับใช้ในจวนแห่งนี้เล่า"

ลุงหลิวแปลกใจอย่างมากที่นายน้อยดูระดับพลังของตนออกได้เพียงคำเดียวพระองค์จึงรายงานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ทูลนายน้อยข้ามีนามจริงว่าหลิวเทียนกู่ในอดีตข้ามีฉายาว่าอสูรสายฟ้าชื่อเสียงโด่งดังทัดเทียมกับยอดฝีมือที่คุ้มครองจักรพรรดิองค์ก่อนยามยังหนุ่มข้าเที่ยวท้าประลองไปทั่วเพื่อแสวงหาความเป็นหนึ่งวันหนึ่งยามชื่อเสียงข้าก้องเกรียงไกรข้ากลับบ้านมาพบว่าภรรยาและลูกๆถูกทหารหยวนฆ่าตายสิ้นหมู่บ้านกลายเป็นซากปรักหักพังและกองศพ"

ถึงตรงนี้สีหน้าของลุงหลิวเต็มไปด้วยความเศร้าโศก "ยามนั้นข้าถูกความโคลธแค้นเข้าครอบงำจึงบุกเดี่ยวเข้าค่ายทหารพวกมันทว่าสองหมัดมิอาจสู้สี่มือต่อให้เก่งเพียงใดก็มิอาจสู้คนจำนวนมหาศาลได้สุดท้ายหากมิได้นายท่านนำทัพมาช่วยข้าที่กำลังจะตายจากกองซากศพข้าคงไปอยู่กับครอบครัวนานแล้วนายท่านมิเพียงช่วยล้างแค้นแต่ยังช่วยชีวิตข้าไว้ข้าจึงตั้งใจจะใช้ชีวิตที่เหลือเพื่อตอบแทนพระคุณของพระองค์"

เมื่อนึกถึงบุตรชายที่น่ารักและภาพการตายที่น่าสลดของภรรยาลุงหลิวก็อดมิได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมา

แม้สวี่ผิงจะเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้างทว่าการได้ยินจากปากลุงหลิวเองกลับทำให้เขารู้สึกสลดใจยิ่งกว่าแม้ลุงหลิวจะเล่าอย่างสงบทว่าเขาก็พอจะจินตนาการถึงความแค้นที่อยากจะฉีกกระชากพวกทหารหยวนในตอนนั้นได้สวี่ผิงรู้สึกเห็นใจอย่างมาก

เมื่อเห็นนายน้อยมีท่าทีสะเทือนใจพ่อบ้านชราจึงเช็ดน้ำตาแล้วหัวเราะเบาๆ "คนแก่มักพูดจาเลอะเทอะนายน้อยอย่าได้ถือสาเลยเรื่องมันผ่านไปนานแล้วข้ามีความสุขมากที่ได้อยู่ในจวนแห่งนี้มาสามสิบปีลืมสิ้นชื่อเสียงและความแค้นเหล่านั้นนายท่านปฏิบัติกับข้าเหมือนพี่น้องนับข้าเป็นคนสนิทตั้งแต่ท่านเกิดจนเติบโตเป็นหนุ่มรูปงามข้าก็พอใจกับชีวิตเช่นนี้แล้วพะยะค่ะ"

สวี่ผิงยิ้มแล้วโบกมือ "ลุงหลิวที่นี่ก็เหมือนบ้านของท่านเหตุใดต้องเกรงใจเพียงนั้น!"

ลุงหลิวเผยรอยยิ้มอย่างมีความสุขก่อนจะเข้าเรื่องจริงจัง "นายน้อยเคยได้ยินเรื่องลัทธิปีศาจหรือไม่พะยะค่ะ"

สวี่ผิงพยักหน้าลัทธิปีศาจผงาดขึ้นเมื่อสองปีก่อนและปะทะกับพวกสำนักฝ่ายธรรมะอยู่เนืองๆการกระทำดูชั่วร้ายและโหดเหี้ยมทว่ามีสาวกมากมายและติดตามตัวได้ยากแม้แต่สำนักใหญ่ๆยังรู้สึกว่าลัทธินี้ลึกลับเกินไปแม้จะถูกเรียกว่าพรรคฝ่ายอธรรมทว่าคนในยุทธภพกลับมีทัศนคติที่ดีต่อพวกเขาเพราะพวกเขามักจะปล้นคนรวยเพื่อมาช่วยคนจน

"ข้าพอจะเคยได้ยินมาบ้างบางครั้งก็ดูเหมือนสำนักฝ่ายธรรมะทว่าบางคราก็ทำเรื่องโหดร้ายและคดโกงได้ยินว่ายังบังอาจปล้นเงินและเสบียงของราชสำนักอย่างหน้าด้านๆอีกด้วยนับว่าเก่งนักที่ยังรอดมาได้จนถึงป่านนี้" สวี่ผิงเอ่ยพลางจ้องมองลุงหลิวอย่างพิจารณา

ลุงหลิวเผยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิ "ลัทธิปีศาจนั้นข้าเป็นผู้ก่อตั้งเองพะยะค่ะเจ้าลัทธิคนปัจจุบันคือหลิวรูเสวี่ยศิษย์เอกที่ข้ารับเลี้ยงมาตั้งแต่ยังเป็นเด็กเร่ร่อนยามนี้ข้ามิค่อยมีเวลาเรื่องส่วนใหญ่จึงมอบหมายให้นางจัดการ"

ดวงตาของสวี่ผิงเป็นประกายถามด้วยความประหลาดใจ "ท่านกำลังจะบอกว่าลัทธิปีศาจแท้จริงแล้วคือกองกำลังลับของท่านงั้นหรือ"

ลุงหลิวหัวเราะเบาๆแล้วพยักหน้า "ความจริงแล้วนั่นเป็นสิ่งที่ข้าทำลงไปโดยมิได้ตั้งใจเนื่องจากในยุทธภพนั้นสลับซับซ้อนย่อมต้องมีสายสืบคอยจับตาดูอยู่ข้ามิมีเวลาพอจะช่วยเหลือนายน้อยคนอื่นๆได้นี่จึงถือเป็นผลงานของข้าส่วนเรื่องที่ทำเกินไปบ้างนั้นก็ได้รับการอนุญาตโดยปริยายจากจักรพรรดิองค์ก่อนมิเช่นนั้นด้วยสิ่งที่ลัทธิปีศาจทำลงไปราชสำนักคงกวาดล้างไปนานแล้วพะยะค่ะ"

สวี่ผิงอดชื่นชมมิได้มิว่ายุคสมัยใดคนในยุทธภพมักใช้วรยุทธ์ฝ่าฝืนกฎหมายบ่อยครั้งที่กลุ่มกบฏภายในจะร่วมมือกับสำนักต่างๆเพื่อก่อจลาจลราชสำนักมิอาจตามปราบปรามได้ทุกสำนักเพราะจะยิ่งสร้างปัญหาทว่าการปล่อยให้คนเหล่านี้ก่อความวุ่นวายก็น่าปวดหัวเพราะควบคุมมิได้และกำจัดมิหมดถือเป็นปัจจัยที่ไม่มั่นคงเสมอมา

ต้องยอมรับว่าการก่อตั้งลัทธิปีศาจนั้นเป็นอุบายที่ยอดเยี่ยมมากสามารถช่วยทำเรื่องที่ไม่ควรเปิดเผยได้และยังใช้รวบรวมข้อมูลติดตามความเคลื่อนไหวของสำนักใหญ่ๆได้อีกด้วยการปล่อยให้พวกนั้นไปขโมยของเล็กๆน้อยๆบ้างก็เพื่อลวงตาให้คนเข้าใจผิดว่าลัทธิปีศาจมิสนใจอำนาจฝ่ายใดถือเป็นการสร้างชื่อเสียงบังหน้าแท้จริงแล้วสำนักที่ดูเหมือนต่อต้านราชสำนักนี้กลับเป็นหน่วยสืบราชการลับที่ใหญ่ที่สุดการคำนวณช่างหลักแหลมยิ่งนัก