บทที่ 2 การเดินทางเข้าสู่ยุทธภพครั้งแรก

บทที่ 2 การเดินทางเข้าสู่ยุทธภพครั้งแรก

สวี่ผิงนั่งอยู่ภายในรถม้าที่กว้างขวางและหรูหรา แต่เขากลับพบว่าความจริงมันไม่ได้สะดวกสบายเหมือนในโทรทัศน์เลย การคมนาคมในยุคโบราณยังไม่พัฒนา ถนนส่วนใหญ่เป็นเพียงทางดินโคลน รถม้ายังขาดระบบกันสะเทือน ทำให้มันโยกเยกและกระแทกไปมาทุกครั้งที่เหยียบก้อนหินเล็กๆ หากเป็นในโลกก่อน การเดินทางไปเหอเป่ย์ด้วยรถไฟจะใช้เวลาเพียง 4-5 ชั่วโมง แต่ตอนนี้เขาต้องทนทรมานอยู่บนรถม้าถึงสามวันเต็ม ช่างเป็นชีวิตที่รันทดสิ้นดี

จางหู่ และ หลินเว่ย มักจะได้รับภารกิจลับออกนอกวังอยู่บ่อยครั้ง พวกเขาจึงคุ้นชินกับชีวิตเช่นนี้และไม่แสดงอาการเดือดร้อน ทั้งคู่ยังนั่งคุยกันอย่างสบายอารมณ์ที่ด้านหน้ารถม้า สวี่ผิงทนความเบื่อไม่ไหวจึงเลิกม่านออกมานั่งร่วมวงด้วย

เมื่อเห็นสวี่ผิง ทั้งสองคนก็เริ่มสำรวมท่าที หลินเว่ยที่กำลังยิ้มกะลิ้มกะเหลี่ยก็รีบหุบปากและทำตัวนอบน้อม ระบบชนชั้นที่เข้มงวดคือเอกลักษณ์ของยุคศักดินาโดยแท้

สวี่ผิงรู้สึกเบื่อหน่ายกับท่าทีของพวกเขา จึงเอ่ยถามขึ้น "จางหู่ ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหนแล้ว?"

"ทูลติ้งอ๋อง อีกหนึ่งชั่วโมงจะถึงตำบลเฟิ่งโข่วพะยะค่ะ พวกเราสามารถพักค้างคืนที่นั่นก่อนจะออกเดินทางต่อในวันพรุ่งนี้" จางหู่รายงานด้วยน้ำเสียงขรึมราวกับรายงานต่อผู้บังคับบัญชา

สวี่ผิงโบกมืออย่างรำคาญ "ตอนนี้พวกเราอยู่ข้างนอก ไม่ต้องเรียกข้าว่าติ้งอ๋องแล้ว ต่อไปนี้ข้าคือ สวี่ผิง คุณชายจากตระกูลพ่อค้าในนครหลวง เข้าใจไหม? จางหู่เป็นผู้คุ้มกัน ส่วนหลินเว่ยเป็นคนรับใช้"

(ติ้งอ๋องงั้นเหรอ? บ้าจริง ตอนนั้นคิดอะไรอยู่ถึงได้ชื่อนี้มา มันฟังดูเหมือน 'อ๋องตด' หรือ 'อ๋องก้น' ยังไงไม่รู้ ช่างน่ารำคาญชะมัด)

เมื่อทั้งสองรับคำ หลินเว่ยก็รีบเปลี่ยนคำเรียกทันที "คุณชาย ข้างนอกฝุ่นเยอะนะขอรับ เข้าไปพักผ่อนด้านในดีกว่าไหม?"

สวี่ผิงบิดขี้เกียจพลางทำหน้ามุ่ย "ข้าแทบจะขาดใจตายในรถม้านั่นอยู่แล้ว ถ้าไม่ได้สูดอากาศบริสุทธิ์บ้าง ข้าคงกลายเป็นศพก่อนถึงเหอเป่ย์แน่ ถึงตอนนั้นพวกเจ้าก็แค่ลากศพข้าเข้าสุสานหลวงไปเลย จางหู่ เล่าเรื่องในยุทธภพให้ข้าฟังหน่อย พวกเราออกเดินทางกันแบบนี้ ถ้าไม่รู้อะไรเลยเดี๋ยวจะถูกมองว่าเป็นพวกโง่เง่าเอาได้"

จางหู่ประสานมือคำนับแล้วส่งสายบังเหียนให้หลินเว่ย ก่อนจะเริ่มเล่า "คุณชาย กระผมเองก็ไม่ได้ออกมายุทธภพนานแล้ว ข้อมูลอาจจะเก่าไปบ้าง โดยทั่วไปคนในยุทธภพจะแบ่งระดับพลังวรยุทธ์ออกเป็น ระดับสาม, ระดับสอง, ระดับหนึ่ง, ระดับปฐพี , ระดับนภา  และระดับเซียน  โดยในระดับชั้น  ยังแบ่งย่อยเป็น ขั้นต้น, ขั้นกลาง และขั้นสูง ยามนี้ยอดฝีมือระดับหนึ่งหาได้ยากยิ่ง ส่วนยอดฝีมือที่สูงที่สุดเท่าที่กระผมทราบจะอยู่ที่ระดับนภาขั้นต้น ซึ่งมีอยู่สามท่าน คือ เจ้าอาวาสวัดเสี่ยวหลิน หลวงจีนคลั่งอวี๋จู, จอมมารมือโลหิต หลี่เจิ้นเฟิง และเจ้าสำนักชิงอี หลินหยวน ทั้งสามท่านนี้ได้รับการยอมรับว่าเป็นสามสุดยอดฝีมือในยุทธภพยามนี้"

สวี่ผิงเริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา "อ้าว แล้วระดับนภาขั้นสูงกับระดับเซียนล่ะ ทำไมไม่มีใครติดอันดับ?"

หลินเว่ยรีบเสริมทันที "ใครๆ ก็รู้เรื่องระดับเซียนขอรับ แต่เป็นร้อยปีมาแล้วที่ไม่มีใครทะลวงผ่านไปได้ มีเพียงตัวตนในตำนานเท่านั้นที่เล่าขานกันว่าไปถึง เช่น ในสมัยราชวงศ์ซ่งมีระดับนภาปรากฏขึ้นหลายคน หรือเมื่อปลายราชวงศ์หยวน ท่านปรมาจารย์จางแห่งอู่ตังก็ว่ากันว่าไปถึงระดับเซียนและบรรลุเป็นเซียนท่ามกลางแสงแดดจ้า แม้แต่ท่านกุยกู๋จื่อผู้ลึกลับก็อยู่ในระดับเซียนเช่นกัน ความจริงยังมีระดับที่สูงกว่าเซียนอีกนะขอรับ แต่มันไม่เคยปรากฏขึ้นจนผู้คนพากันลืมเลือนไปแล้ว นั่นคือ ระดับเซียนเดินดิน  ว่ากันว่าใครไปถึงระดับนี้จะมีอายุยืนยาวเป็นอมตะและเป็นตัวตนสูงสุดท่ามกลางมนุษย์"

จางหู่เสริมต่อ "ทว่านั่นเป็นเพียงตำนานพื้นบ้านขอรับ ทุกวันนี้แค่ถึงระดับปฐพีก็แทบจะท่องไปได้ทั่วโลกแล้ว ในยุทธภพแม้แต่ยอดฝีมือระดับหนึ่งก็ไม่ค่อยออกมาเพ่นพ่าน เพราะทุกคนต่างมุ่งมั่นที่จะเข้าถึงมรรคผลอันสูงสุดที่ได้ยินเพียงชื่อแต่ไม่เคยได้สัมผัส"

เมื่อได้ยินว่าอาจารย์ของเขา (กุยกู๋จื่อ) มีความสามารถระดับนั้น สวี่ผิงก็แอบดีใจในใจ ดูเหมือนวิชาที่เขาฝึกฝนจะมีอนาคตที่สดใสเหลือเกิน ยุทธภพนี้คงไม่ยากลำบากอย่างที่เขาคิด

ตลอดทางทั้งสามคนพูดคุยกันอย่างสนุกสนานถึงเรื่องราวประหลาดในยุทธภพ จนในที่สุดสวี่ผิงก็สามารถทำลายกำแพงความนอบน้อมของพวกเขาลงได้ ถึงขั้นเล่าเรื่องตลกทะลึ่งตึงตังกันอย่างออกรส จนเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงตำบลเล็กๆ และหาโรงเตี๊ยมพักแรมได้ในเย็นวันนั้น สวี่ผิงก็รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว เขาคิดในใจว่าเมื่อมีเวลาเขาต้องสร้างรถม้าที่มีระบบกันสะเทือนแบบสปริงให้ได้ ไม่อย่างนั้นร่างกายเขาคงพังพินาศภายในหนึ่งปีเป็นแน่

แม้จะเป็นเตียงที่ธรรมดามาก แต่ความเหนื่อยล้าตลอดทั้งวันก็ทำให้สวี่ผิงหลับสนิท วันต่อมายังคงเป็นการเดินทางที่ซ้ำซากจำเจ จนกระทั่งถึงช่วงเย็นพวกเขาก็มาถึงรอยต่อระหว่างเหอเป่ย์กับนครหลวง ทั้งสามแวะร้านอาหารเล็กๆ สั่งไก่ย่างและกับข้าวง่ายๆ มาทาน จางหู่และหลินเว่ยแอบกังวลว่าคุณชายของตนจะไม่คุ้นเคยกับอาหารพื้นๆ แต่สวี่ผิงที่เคยยากจนมาก่อนในชาติที่แล้วกลับทานอย่างเอร็ดอร่อย

ขณะที่ทานเสร็จและกำลังจิบชา สวี่ผิงก็ได้ยินโต๊ะข้างๆ กระซิบกระซาบกัน "นี่เจ้ารู้ไหม? เมื่อคืนท่านนายอำเภอหลี่เสียหน้าอย่างหนักเลยนะ"

"เกิดอะไรขึ้นล่ะ? เห็นว่าเมื่อวานท่านจะแต่งภรรยาคนที่สี่ไม่ใช่รึ? มีอะไรผิดพลาดงั้นหรือ?"

ชายที่ดูเหมือนมือปราบกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างมีเลศนัยแล้วเอ่ยว่า "ปัญหามันอยู่ที่แม่นางคนที่สี่นี่แหละ พวกเรานึกว่าเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาเลยไม่ได้สนใจ ผู้ช่วยของท่านนายอำเภอเลยไปฉุดนางมาจากกลางถนน แต่ใครจะรู้ว่าแม่นางคนนี้ดันเป็นน้องสาวของ จ้าวเหมิ่ง หัวหน้าค่ายพยัคฆ์ดำ! โจรหน้าดำนั่นมีน้องสาวสวยขนาดนี้ได้ยังไงกัน ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเกิดมาจากแม่คนเดียวกันหรือเปล่า"

คนรอบข้างเริ่มสนใจใคร่รู้ "แล้วสุดท้ายเป็นยังไงล่ะ?"

มือปราบจิบชาแล้วเอ่ยต่อด้วยท่าทางภูมิอกภูมิใจ "ผลก็คือเมื่อคืน จ้าวเหมิ่งนำกำลังคนหลายสิบคนบุกมาชิงตัวน้องสาวกลับไปก่อนที่ทหารทางการจะทันตั้งตัว แถมยังตบหน้าท่านนายอำเภอประจานต่อหน้าแขกเหรื่อผู้มีอิทธิพลทั้งอำเภออีกต่างหาก คิดดูสิว่าท่านนายอำเภอจะเสียหน้าขนาดไหน วันนี้ท่านเลยเกณฑ์กองกำลังติดอาวุธไปบุกค่ายพยัคฆ์ดำแล้ว"

"โจรค่ายพยัคฆ์ดำมีเป็นร้อย แถมแต่ละคนยังร้ายกาจ ว่ากันว่าหลายคนมีวรยุทธ์ด้วย กองกำลังติดอาวุธพวกนั้นก็แค่พวกที่รู้แต่เรื่องกินเหล้าและปลดทุกข์ไปวันๆ ไปที่นั่นก็ไม่ต่างจากไปตายหรอกมั้ง?" อีกคนถามอย่างสงสัย

มือปราบลดเสียงลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์ "ความจริงการส่งกองกำลังพวกนั้นไปก็คือส่งไปตายจริงๆ นั่นแหละ หากจ้าวเหมิ่งฆ่าคนพวกนี้ตายหมด ท่านนายอำเภอก็จะมีข้ออ้างกล่าวหาว่าพวกเขาเป็นกบฏ ซึ่งจะทำให้ท่านมีเหตุผลพอที่จะขอกองทหารรักษาการณ์มาปราบโจร ถึงแม้จ้าวเหมิ่งจะเก่งแค่ไหน แต่จะไปสู้กองทหารรักษาการณ์ได้อย่างไร?"

คนอื่นๆ พากันส่ายหน้าและถอนใจ "เฮ้อ! ท่านนายอำเภอหลี่ช่างโหดเหี้ยมจริงๆ ขอให้สวรรค์คุ้มครองผู้กล้าแห่งค่ายพยัคฆ์ดำด้วยเถิด พวกขุนนางทางการนี่ยังเลวกว่าโจรเสียอีก รู้จักแต่รีดไถพวกเราชาวบ้าน อย่างน้อยหัวหน้าจ้าวก็ยังเคยแจกจ่ายอาหารช่วยพวกเรายามอดอยาก ความยุติธรรมอยู่ที่ไหนกัน!"

ทั้งสามคนฟังบทสนทนารอบข้างอย่างสงบ หลังจากสวี่ผิงจ่ายเงินค่าอาหาร เขาก็ไม่ได้พูดอะไรและออกเดินทางต่อไปยังอำเภอถงหยาง พลางเริ่มสอบถามเรื่องราวของจ้าวโจรผู้โด่งดังคนนี้ไปตลอดทาง

ในที่สุดพวกเขาก็ถึงอำเภอถงหยางในยามเย็น ทั้งสามหาโรงเตี๊ยมพักแรมและสั่งอาหารมาทานในห้อง พนักงานของโรงเตี๊ยมเห็นการแต่งกายของพวกเขาก็รู้ว่าเป็นแขกผู้มั่งคั่งจึงรีบนำเหล้าและอาหารมาเสิร์ฟอย่างขยันขันแข็ง

สวี่ผิงเรียกพนักงานคนนั้นไว้ "เจ้าพนักงาน ข้ามีเรื่องจะถามเจ้าหน่อย หากเจ้าตอบได้ดี ข้ามีรางวัลให้!" จางหู่วางก้อนเงินสิบตำลึงลงบนโต๊ะทันที

พนักงานดวงตาลุกวาว เงินสิบตำลึงนี่เท่ากับค่าจ้างทั้งปีของเขาเลยนะ เขาจึงรีบยิ้มประจบ "คุณชายถามมาได้เลยขอรับ กระผมจะเล่าทุกอย่างที่รู้ กระผมเติบโตที่นี่ เรื่องราวต่างๆ ข้ารู้แจ้งหมดขอรับ"

สวี่ผิงจิบเหล้าแล้วเอ่ยถามเรื่อยๆ "ข้าได้ยินมาว่าที่นี่มีค่ายพยัคฆ์ดำ และหัวหน้าชื่อจ้าวเหมิ่ง เป็นโจรผู้ยิ่งใหญ่แถวนี้ มีคนคนนี้อยู่จริงไหม?"

สีหน้าของพนักงานดูลังเลและลำบากใจขึ้นมาทันที ผ่านไปครู่หนึ่งเขาจึงลดเสียงลงกระซิบ "คุณชายขอรับ! ท่านพูดถูก มีคนคนนั้นอยู่จริง แต่ท่านห้ามพูดจาไม่ดีถึงเขาข้างนอกเด็ดขาดนะขอรับ ท่านจ้าวนี่มีบารมีสูงมากในแถบนี้"

โจรที่มีบารมีสูงงั้นหรือ? สวี่ผิงถามอย่างสนใจ "โอ้! เจ้าแห่งขุนเขาที่เป็นที่เคารพนับถือขนาดนั้นเชียว เขาเป็นคนยังไงกันล่ะ เล่าให้ข้าฟังหน่อย"

พนักงานมองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวัง แล้วแอบเก็บเงินเข้ากระเป๋าพลางกระซิบ "ท่านนายอำเภอที่นี่ชื่อหลี่ตง ทุกคนเรียกเขาว่า 'ปีศาจกินคน' ตั้งแต่เขาเข้ารับตำแหน่งเมื่อไม่กี่ปีก่อน เขาก็คอยคุ้มครองพวกนักเลงหัวไม้ที่คอยข่มขู่ รีดไถ และฉุดคร่าหญิงชาวบ้าน ทำให้ราษฎรเดือดร้อนกันไปทั่ว เดิมทีจ้าวเหมิ่งเป็นเพียงคนฆ่าสุนัขในหมู่บ้านตระกูลหลี่ ต่อมาพ่อของเขาถูกนักเลงทุบตีจนตายเพราะไปขัดใจเข้า แต่ท่านนายอำเภอหลี่กลับบอกว่าเป็นความผิดของพ่อเขาเอง ด้วยความโกรธแค้น จ้าวเหมิ่งจึงฆ่าล้างโคตรนักเลงพวกนั้นแล้วหนีเข้าป่าไปเป็นโจร ต่อมาผู้คนมากมายที่ถูกทางการข่มเหงก็พากันหนีไปเข้าร่วมกับเขา จนกลายเป็นค่ายพยัคฆ์ดำที่ยิ่งใหญ่ในตอนนี้"

พนักงานหยุดครู่หนึ่งแล้วเล่าต่อ "ท่านจ้าวไม่เคยรบกวนชาวบ้านยากจนเลยขอรับ เขาปล้นเฉพาะพ่อค้าที่ผ่านมา และพยายามไม่ให้มีการเสียเลือดเสียเนื้อถ้าไม่จำเป็น แถมยังคอยช่วยเหลือครอบครัวที่ขัดสนแถวนี้ด้วย เมื่อปีที่แล้วเหอเป่ย์ประสบภัยแล้งรุนแรง ราชสำนักจัดสรรเงินช่วยผู้ประสบภัยมาสองแสนตำลึง แต่เงินก้อนนี้ถูกที่ว่าการอำเภอกักไว้ หลี่ตงยังสมคบกับพ่อค้าข้าวหน้าเลือดปั่นราคาข้าวให้สูงขึ้น ครอบครัวที่ยากจนไม่มีเงินซื้อข้าวเลี้ยงปากท้องจนอดตายไปตั้งเท่าไหร่ ต่อมาท่านจ้าวนำพวกพ้องบุกไปปล้นเงินก้อนนั้นมาแจกจ่ายให้ชาวบ้านอำเภอถงหยาง แต่ราคาข้าวมันสูงเกินไป ชาวบ้านมีเงินก็ซื้อข้าวไม่ได้ พวกโจรค่ายพยัคฆ์ดำเลยบุกเข้าเมืองมาฆ่าล้างครัวร้านขายข้าวรายใหญ่ที่สุด 32 ศพ เหลือไว้แต่เด็กๆ แล้วเอาข้าวที่ยึดได้มาแจกให้ราษฎร ตั้งแต่นั้นมาร้านข้าวอื่นๆ ถึงยอมลดราคาลงเพราะกลัวตาย ทำให้ทุกคนรอดมาได้ คุณชายคิดดูสิขอรับ คนแบบนี้ไม่ใช่ดีกว่าพวกขุนนางเหล่านั้นหรอกหรือ?"

หลังจากฟังจบ สวี่ผิงก็แอบชื่นชมในใจ โจรที่มีอุดมการณ์เช่นนี้สมควรได้รับแรงสนับสนุนจากประชาชนจริงๆ เขาประเมินว่าความแค้นระหว่างหลี่ตงกับจ้าวเหมิ่งนั้นคงลึกซึ้งเกินกว่าจะเยียวยา เขาพยักหน้าให้พนักงานออกไปก่อน

จางหู่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยอย่างลำบากใจ "คุณชายขอรับ เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องที่พวกเราจัดการยากที่สุด ไม่ว่าหลี่ตงจะผิดแค่ไหน เขาก็เป็นขุนนางทางการซึ่งมีกฎหมายควบคุมอยู่ แต่คนพวกนี้กลับใช้วรยุทธ์ฝ่าฝืนข้อห้าม ทว่าพวกเขามีประชาชนสนับสนุน จะฆ่าก็ไม่ได้ จะไม่ฆ่าก็ไม่ได้เช่นกัน"

หลินเว่ยเห็นด้วย "คุณชายเห็นว่าพวกเราควรทำอย่างไรดีขอรับ? บอกตามตรง ข้าอยากช่วยจ้าวเหมิ่งคนนี้ นายอำเภอคนนั้นมันเลวชาติจริงๆ เก็บคนแบบนี้ไว้เสียชื่อเสียงราชสำนักหมด ต้องกำจัดทิ้งขอรับ แต่พวกเราจะทำให้เป็นเรื่องตลกในยามวิกฤตนี้ไม่ได้"

สวี่ผิงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจ "อืม ราชสำนักต้องการรักษาหน้าตา เรื่องนี้ควรจัดการให้เรียบร้อยก่อนพวกเราจะเดินทางต่อ พรุ่งนี้หลินเว่ย เจ้าไปรวบรวมหลักฐานความผิดของนายอำเภอคนนี้มาให้ได้ ส่วนจางหู่ เจ้าไปที่ค่ายทหารรักษาการณ์และแจ้งข่าวให้พวกเขาทราบ แต่อย่าเพิ่งให้ข่าวรั่วไหลออกไปก่อนล่วงหน้า"

หลินเว่ยเอ่ยอย่างกังวล "คุณชายขอรับ เวลาแค่วันเดียวจะหาหลักฐานที่เอาผิดเขาถึงตายได้เพียงพอหรือขอรับ?"

สวี่ผิงยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ แววตาเป็นประกายเย็นเยียบ "ไม่ต้องใช้เยอะหรอก แค่นิดเดียวก็พอ และไม่จำเป็นต้องสนใจด้วยว่าจริงหรือเท็จ ถ้าข้าบอกว่าเขาสมควรตาย เขาก็ต้องตาย เข้าใจไหม?"

"แล้วคุณชายล่ะขอรับ?" หลินเว่ยถามต่อ

"หึหึ พรุ่งนี้ข้าจะไปที่ค่ายพยัคฆ์ดำเพื่อพบ 'ท่านจ้าว' เสียหน่อย" สวี่ผิงเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม ในที่สุดก็มีเรื่องสนุกๆ ให้ทำเสียที

"คุณชายขอรับ..." ขณะที่ทั้งสองกำลังจะห้าม สวี่ผิงก็โบกมืออย่างรำคาญ "เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว" ทั้งคู่จึงได้แต่สบตาอย่างหมดท่าแล้วรับคำ ทั้งสามปรึกษาแผนการโดยละเอียดครู่หนึ่งก่อนจะแยกย้ายกันไปพักผ่อน

เช้าวันต่อมา สวี่ผิงหลบเลี่ยงด่านตรวจหลายแห่งและมุ่งตรงไปยังประตูค่ายพยัคฆ์ดำ

สมกับที่เป็นฐานที่มั่นของโจรที่อยู่รอดมาได้ยาวนาน ค่ายแห่งนี้ใช้กำลังคนเพียงร้อยกว่าคน แต่ตั้งอยู่ในชัยภูมิที่เข้าถึงได้เพียงทางเดียว คือถนนเส้นเล็กที่มุ่งตรงสู่ประตูค่าย

มันเป็นปราการที่ป้องกันง่ายแต่บุกยาก มีประตูไม้สูงตระหง่านกั้นทางเข้า และด้านบนมีหน่วยรักษาการณ์ที่เป็นโจรตัวเล็กๆ คอยเฝ้าดูอยู่ ซึ่งสามารถตรวจพบสิ่งผิดปกติได้ทันที

ที่ด้านนอกค่ายมีกองศพทิ้งไว้อย่างระเกะระกะ สวี่ผิงเพียงชำเลืองมองก่อนจะเดินผ่านไป เขาได้ยินมาว่าพวกกองกำลังติดอาวุธเหล่านั้นล้วนเป็นพวกที่ได้งานราชการผ่านเส้นสายญาติผู้ใหญ่ ส่วนที่เหลือก็เป็นพวกนักเลงหัวไม้ปะปนกันไป ครั้งนี้หลี่ตงส่งพวกเขามาเป็นแพะรับบาป ซึ่งก็นับว่าเป็นการลดภาระให้คลังหลวงทางอ้อม

สวี่ผิงสำรวจรอบๆ การลอบเข้าไปดูเหมือนจะเป็นไปได้ยาก เขาจึงตัดสินใจก้าวเท้าออกไปยืนหน้าประตูค่ายโดยตรง

เหล่าทหารบนประตูค่ายพลันเห็นคนคนหนึ่งมายืนอยู่ข้างล่าง โดยที่หน่วยสอดแนมด้านหน้าไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนอะไรเลย พวกเขาจึงตื่นตระหนกและตะโกนถามจากระยะไกล "ข้างล่างนั่นใครกัน? มีธุระอะไรที่ค่ายพยัคฆ์ดำของข้า?"

สวี่ผิงสวมเสื้อคลุมยาวที่ดูภูมิฐาน ผมยาวพริ้วไหวตามสายลม ในมือถือพัดหยก ใบหน้าเรียบเนียนดุจหยกประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ท่าทางดูสง่างามเฉกเช่นบัณฑิตในยุทธภพ

เขาประสานมือคำนับแล้วเอ่ยว่า "พี่ชายท่านนี้ ข้าแซ่สวี่ เป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียงในยุทธภพ ครั้งนี้ได้ข่าวว่าค่ายของท่านกำลังมีภัย จึงตั้งใจมาหยิบยื่นความช่วยเหลือ รบกวนท่านช่วยไปรายงานให้ทราบด้วย"

ทหารคนนั้นบอกให้สวี่ผิงรอสักครู่แล้ววิ่งไปรายงาน ไม่นานเขาก็กลับมาบอกว่า "คุณชายสวี่ หัวหน้าค่ายเชิญท่านเข้าไปด้านในขอรับ รอสักครู่ ข้าจะเปิดประตูรับท่าน"

สวี่ผิงยิ้มอย่างอ่อนโยน "ไม่ต้องลำบากพี่ชายหรอก ข้าเข้าไปเองได้" เมื่อพูดจบ เขาจึงรวบรวม ปราณแท้  ถีบตัวขึ้นจากพื้นทะยานข้ามประตูไม้ที่สูงกว่าสิบฟุตเข้าไปในค่ายทันที

เหล่าทหารบนประตูค่ายพากันอึ้งไปตามๆ กัน วรยุทธ์ของคนคนนี้ช่างสูงส่งนัก ต่อให้ไม่แจ้งล่วงหน้า เขาก็สามารถเข้ามาได้อย่างง่ายดาย

สวี่ผิงเดินตามทหารนำทางเข้าไปยังห้องโถงหลักที่เต็มไปด้วยความวุ่นวาย เขาเห็นคนในยุทธภพแต่งกายประหลาดกว่าสิบคนรวมตัวกันปรึกษาหารือ แต่ละคนดูโกรธแค้นและเปี่ยมไปด้วยความคับข้องใจ

เมื่อเห็นสวี่ผิงเดินเข้ามา ทุกคนก็หยุดบทสนทนาและจ้องมองเด็กหนุ่มผู้สง่างามคนนี้ด้วยสายตาที่แหลมคม จากกลุ่มคนมีชายร่างสูงกำยำหน้าตาดำขลับก้าวออกมา ประสานมือคำนับแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวาน "ข้าคือจ้าวเหมิ่งแห่งค่ายพยัคฆ์ดำ ยามนี้มีเรื่องวุ่นวายจึงไม่อาจออกไปรับท่านด้วยตนเองได้ โปรดอภัยให้ด้วย"

เมื่อเห็นความเถรตรงของชายหน้าดำคนนี้ สวี่ผิงแม้จะสัมผัสได้ถึงความระแวดระวัง แต่ก็รู้สึกชื่นชมเขาจากใจจริง เขาจึงยิ้มและประสานมือตอบ "ข้าสวี่ผิง มาจากนครหลวง! บังเอิญผ่านมาทางนี้และได้ยินเรื่องราวการกระทำอันกล้าหาญของพวกท่าน และยังได้ข่าวว่าท่านจ้าวกำลังจะเผชิญกับศึกหนัก จึงตั้งใจมาช่วยเหลือ"

ทว่าชายหน้าดำกลับโบกมืออย่างถ่อมตัว "ข้าจะเป็นเจ้าป่าเจ้าเขาอะไรกัน ก็แค่หัวหน้าโจรคนหนึ่ง! ข้าพูดจาสละสลวยไม่เป็นหรอกคุณชาย แต่ท่านไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับค่ายพยัคฆ์ดำของข้า ทางที่ดีอย่ามาพัวพันด้วยเลยจะดีกว่า มันไม่คุ้มค่า ครั้งนี้กองทหารรักษาการณ์กำลังยกทัพมาปราบพวกเรา ข้าเองก็ไม่มั่นใจว่าจะต้านทานไหวหรือไม่"

ยิ่งสวี่ผิงมองชายคนนี้เขาก็ยิ่งชอบ เขาจึงนึกถึงบทกวีสองบทที่จะโด่งดังในภายหลัง ซึ่งช่างเข้ากับจ้าวเหมิ่งยิ่งนัก เขาจึงเอ่ยออกมาว่า "ความกล้าหาญมักมาจากคนฆ่าสัตว์ แต่คนทรยศมักเป็นพวกคงแก่เรียน"

คำเยินยอได้ผลเสมอ ทันทีที่สวี่ผิงกล่าวจบ เขาก็ได้ยินเสียงโห่ร้องยินดีจากผู้คนรอบข้าง จ้าวเหมิ่งยิ้มรับแต่แล้วก็กล่าวด้วยความเศร้าใจ "น้องชายสวี่ เลิกพูดจาสละสลวยเถอะ ดูจากการแต่งกายของท่าน ท่านคงเป็นผู้ดีมีตระกูล ไม่จำเป็นต้องมาเสี่ยงชีวิตอยู่กับพวกหนีตายอย่างเราหรอก"

สวี่ผิงก้าวไปข้างๆ แล้วยิ้มแย้ม "ครั้งนี้ค่ายของท่านคงถึงคราวเคราะห์แล้วล่ะ ท่านต้องรู้ว่าสิ่งที่ท่านกำลังเผชิญคือกองทัพหลักของราชวงศ์หมิง ลำพังแค่ค่ายโจรบนเขาจะต้านทานได้อย่างไร? หลี่ตงคนนี้ช่างโหดเหี้ยมจริงๆ เขายอมปล่อยให้กองกำลังติดอาวุธเป็นร้อยคนตายฟรีเพื่อปลุกระดมความโกรธแค้นของเหล่าพ่อค้ามหาเศรษฐีในท้องถิ่น ยามนี้เขาจึงสามารถใช้พวกนั้นเป็นเครื่องมือในการยืมดาบฆ่าคนได้ เขาโหดเหี้ยม แต่ก็น่ากลัวจริงๆ"

ทุกคนในที่นั้นพากันพยักหน้าเห็นด้วย พร้อมกับก่นด่าแช่งชักหักกระดูกตระกูลของหลี่ตง จ้าวเหมิ่งรู้ดีแก่ใจว่าเขาไม่มีทางชนะกองทัพทางการได้ ใบหน้าของเขาจึงปกคลุมไปด้วยความกังวล

ในขณะนั้นเอง มีหญิงสาวคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านหลัง รูปลักษณ์ที่บอบบางและงดงามของเธอแสดงให้เห็นว่าเธออยู่ในวัยที่สวยสะพรั่งที่สุดของผู้หญิง คือสิบหกปี เธอสวมชุดผ้าเนื้อหยาบเรียบๆ ใบหน้าที่งดงามขาวดุจหยกโดยไม่ต้องแต่งแต้ม ดวงตาใสกระจ่างเต็มไปด้วยความไม่สบายใจและความกลัว ริมฝีปากเล็กสีเชอร์รี่และจมูกที่เชิดน้อยๆ รวมกันเป็นใบหน้าที่น่ารักและน่าเอ็นดู ชวนให้ใครก็ตามที่ได้เห็นอยากจะโอบกอดและทะนุถนอมเธอไว้ในอ้อมแขน

ความสูงของเธอประมาณ 160 เซนติเมตร แม้รูปร่างจะดูเพรียวบาง แต่ร่างกายที่ดูสง่างามตามวัยสาวก็นับว่ามีสัดส่วนที่ลงตัว เธอไม่ได้มีความงามแบบยั่วยวน แต่ให้ความรู้สึกเหมือนกุลสตรีผู้เรียบร้อยและอ่อนหวาน

สวี่ผิงที่เคยอยู่ในวังมานานประเมินได้ทันทีว่า หากแม่นางคนนี้ได้รับการแต่งตัวเสียใหม่ เธอจะต้องเป็นสาวงามที่หาตัวจับยากเป็นแน่ น่าเสียดายที่ชุดผ้าเนื้อหยาบของเธอทำให้รูปร่างที่ดีดูจืดจางไป เมื่อมองดูรูปร่างที่กำยำของจ้าวเหมิ่ง เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าพี่น้องที่เกิดจากพ่อแม่เดียวกันทำไมถึงต่างกันได้ขนาดนี้ (ดูเหมือนพันธุกรรมจะเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติเสมอมา)

หญิงสาวเดินอย่างแผ่วเบามาหาจ้าวเหมิ่งและเอ่ยด้วยสีหน้าเศร้าหมอง "พี่ชาย พวกเขาจะขึ้นมาแล้วใช่ไหม? ทั้งหมดเป็นเพราะข้าที่ทำให้พี่น้องที่นี่ต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย" น้ำเสียงของเธอใสและกังวานเหมือนนกไนติงเกล ฟังแล้วดูนุ่มนวลและอ่อนหวานอย่างยิ่ง

จ้าวเหมิ่งกล่าวด้วยความปวดใจ "น้องสาวผู้งมงายของพี่ ตั้งแต่ท่านแม่จากไป เจ้าก็คือครอบครัวเพียงคนเดียวของพี่ พี่จะยอมเห็นเจ้าถูกไอ้ปีศาจกินคนนั่นทำร้ายได้อย่างไร? ไม่ต้องห่วง ต่อให้พี่ต้องสู้จนตัวตาย พี่ก็จะปกป้องเจ้าให้ได้ ครั้งนี้พี่เกรงว่าพี่จะต้องตายที่นี่แล้วล่ะ เดี๋ยวเจ้าหาโอกาสแอบลงเขาไปเสีย หนีไปให้ไกลยังที่ที่ไม่มีใครรู้จักเจ้า แล้วหาครอบครัวดีๆ แต่งงานอยู่กินไปเสียนะ!"

น้ำตาไหลอาบแก้มของหญิงสาวขณะที่เธอสะอื้นเบาๆ เสียงสั่นเครือ "ไม่ พี่ชาย พวกเราพากันหนีไปเถอะ! พวกเราไปหาที่อื่นอยู่เงียบๆ ทำมาหากินเล็กๆ น้อยๆ ก็ได้ ข้าจะทำอย่างไรถ้าไม่มีพี่?"

พี่น้องคู่นี้ คนหนึ่งหน้าเศร้าอีกคนหน้าเปื้อนน้ำตา ยืนเงียบกันอยู่อึดใจ จ้าวเหมิ่งจึงดึงสวี่ผิงเข้ามาแล้วกล่าวว่า "น้องสาว มาพบคุณชายสวี่เสีย ครั้งนี้ค่ายของพวกเราประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ ท่านไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องแต่ยังอุตส่าห์มาช่วยเหลือ ช่างเป็นชายชาตรีที่น่านับถือยิ่งนัก" หญิงสาวย่อตัวคำนับเล็กน้อย แต่แววตาของเธอยังคงเศร้าหมองและไม่ได้พูดอะไร

ทันใดนั้น จ้าวเหมิ่งก็กล่าวกับสวี่ผิงด้วยสีหน้าจริงจัง "คุณชายสวี่ ข้าจ้าวนี่ประเมินว่าข้าคงไม่รอดพ้นเคราะห์กรรมครั้งนี้ นี่คือน้องสาวของข้าชื่อ จ้าวเชี่ยน ข้าหวังว่าเมื่อทหารทางการบุกมาถึงท่านจะพาน้องสาวข้าหนีไปได้ น้องสาวข้ายังมีรูปร่างหน้าตาที่พอใช้ได้ หากท่านไม่รังเกียจ ข้าขอฝากน้องสาวไว้กับท่าน และหวังว่าท่านจะดูแลนางให้ดี"

สวี่ผิงอึ้งไปครู่หนึ่ง (เรื่องดีๆ แบบนี้เกิดขึ้นจริงๆ หรือนี่) จ้าวเชี่ยนคนนี้ดูอ่อนโยนและน่ารักจริงๆ การรับนางไว้ดูแลย่อมนับว่าเป็นเรื่องดี ทว่ายามนี้เป็นช่วงเวลาของการจากลา เขาจึงไม่อาจแสดงท่าทีหื่นกระหายออกมาได้

เขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พี่ชายจ้าว โปรดวางใจเถอะ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน เรื่องการแต่งงานนั้นต้องอาศัยความสมัครใจของทั้งสองฝ่าย หากน้องสาวท่านยินดีจะติดตามข้า ข้าจะดูแลนางอย่างดีไม่ให้ต้องลำบากแน่นอน ทว่า เรื่องนี้อาจจะยังมีทางออกอื่น พี่ชายจ้าวอย่าเพิ่งมองในแง่ร้ายจนเกินไปนัก" เมื่อพูดจบ เขาก็มองดูจ้าวเชี่ยนที่กำลังร้องไห้ประดุจดอกสาลี่ต้องฝน ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกหวั่นไหว

เมื่อจ้าวเชี่ยนได้ยินว่าพี่ชายกำลังยกเธอให้คนอื่น ใบหน้าสวยก็พลันแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน นางคว้ามือจ้าวเหมิ่งไว้แล้วกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว "พี่ชาย! ข้าทิ้งท่านไปไม่ได้"

จ้าวเหมิ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงหมดท่า "น้องสาว พี่มีหนี้เลือดติดตัวมากเกินไป และยามนี้ถึงเวลาที่ต้องชดใช้แล้ว ไอ้หลี่ตงนั่นกับพี่มีความแค้นฝังลึก พี่ประเมินว่าครั้งนี้มันตั้งใจจะกวาดล้างพวกเราให้สิ้นซาก และหลี่ตงนั่นไม่มีทางปล่อยพี่ไปแน่นอน พี่เคยสัญญากับท่านพ่อว่าจะเลี้ยงดูเจ้าและหาครอบครัวดีๆ ให้เจ้า แต่ดูเหมือนพี่จะทำไม่ได้เสียแล้ว เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีนะ"

"พี่ชาย..." เสียงกระซิบที่ขาดช่วงของจ้าวเชี่ยนทำให้นางไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป นางโผเข้าสู่อ้อมกอดของจ้าวเหมิ่งแล้วร้องไห้โฮ จ้าวเหมิ่งก็ตบไหล่นางเบาๆ คอยปลอบโยน ชายร่างใหญ่สูงเจ็ดฟุตก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความสิ้นหวังในนาทีนี้

ขณะที่ทุกคนยังจมอยู่กับความเศร้า โจรตัวเล็กๆ คนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยอาการลนลาน "แย่แล้ว! หัวหน้าใหญ่ ทหารทางการมาล้อมพวกเราไว้หมดแล้วขอรับ"

จ้าวเหมิ่งปาดน้ำตา สีหน้าเด็ดเดี่ยวขึ้นมาทันที เขาประสานมือคำนับสวี่ผิงแล้วกล่าวช้าๆ "คุณชายสวี่ เป็นวาสนาที่ได้พบท่าน ข้าจ้าวนี่ไม่ใช่คนที่มีเหตุผลอธิบายอะไรได้มากนัก ข้าเพียงหวังว่าท่านจะปฏิบัติกับน้องสาวข้าให้ดี หากท่านไม่พึงใจในรูปลักษณ์ที่ต้อยต่ำของนาง ก็โปรดพานางไปส่งยังที่ปลอดภัยและฝากฝังไว้กับครอบครัวที่ดีด้วยเถิด! ข้าจ้าวจะขอตอบแทนพระคุณอันยิ่งใหญ่ของท่านในชาติหน้า แม้จะต้องเกิดเป็นวัวเป็นควายก็ตาม" เมื่อพูดจบ เขาก็ผลักจ้าวเชี่ยนออกไปโดยไม่หันกลับมามอง คว้าดาบเล่มโตแล้วเรียกทุกคนเตรียมพร้อมสู้ศึกที่หน้าค่าย

เมื่อจ้าวเชี่ยนพยายามจะดึงเขาไว้ นางก็ถูกผลักออกมา สวี่ผิงรีบก้าวเข้าไปประคองนางไว้ เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เมื่อเห็นจ้าวเชี่ยนร้องไห้ในตอนนั้น สวี่ผิงกลับรู้สึกหวั่นไหวในใจ ดูเหมือนเขาจะไม่อยากเห็นนางเศร้าถึงเพียงนี้

ในชั่วพริบตา โจรในห้องโถงต่างเดินออกไปทีละคน สีหน้าเด็ดเดี่ยว กัดฟันแน่น พร้อมกับ รังสีฆ่าฟัน  ที่จะสู้จนตัวตาย ที่หน้าประตูค่าย ทหารทางการกว่า 4,000-5,000 นายยืนล้อมกรอบค่ายไว้แน่นหนา พวกเขาเป็นทหารที่ฝึกฝนมาอย่างดี ยืนกระจายตัวเต็มภูเขาและทุ่งนาโดยรอบ บรรยากาศเงียบสงัดราวกับกำลังรอคำสั่ง และเมื่อนั้นพวกเขาจะโถมเข้าใส่จากทุกทิศทางราวกับกระแสน้ำหลาก

เมื่อเห็นรังสีสังหารเช่นนั้น จ้าวเหมิ่งและพวกพ้องก็อดไม่ได้ที่จะเคร่งเครียด พลางนึกถึงแผนการตอบโต้ที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ สวี่ผิงกลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ขณะที่จ้าวเชี่ยนยังคงร้องไห้อย่างเศร้าโศก เขาก็จับมือเล็กๆ ของนางแล้วเดินไปที่หน้าค่ายด้วยกัน หญิงสาวเดินตามเขาไปพร้อมกับใบหน้าที่แดงระเรื่อ น้ำตาและความเศร้ายังคงอยู่ แต่มีความขัดเขินตามประสาเด็กสาวเพิ่มเข้ามา

สวี่ผิงไม่ได้กังวลใจนัก เขามองเห็นจางหู่และชายในชุดเกราะที่ดูเหมือนนายทหารควบม้าคู่กันอยู่ในระยะไกล จึงรู้ว่ากองทหารรักษาการณ์ถูกควบคุมไว้ได้แล้ว ต่อไปก็แค่รอดูการแสดง

"คุณชายสวี่ ทำไมท่านยังไม่หนีไปอีก?!" จ้าวเหมิ่งหันมาเห็นทั้งสองเดินขึ้นมาจึงเอ่ยถามด้วยความตำหนิและกังวล

"พี่ชาย ถ้าท่านตาย ข้าจะตายไปพร้อมกับท่าน" จ้าวเชี่ยนปาดน้ำตาแล้วกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว

"พวกเราถูกล้อมไว้หมดแล้ว จะหนีไปไหนได้ล่ะ?!" สวี่ผิงเอ่ยด้วยสีหน้าเหมือนคนหมดทางสู้ จ้าวเหมิ่งก้มหน้าถอนใจ "ดูเหมือนครั้งนี้เคราะห์กรรมครั้งใหญ่จะมาถึงพวกเราจริงๆ แล้ว"

เมื่อเห็นจ้าวเหมิ่งและคนอื่นๆ ปรากฏตัวบนหอสังเกตการณ์ ชายอ้วนในชุดขุนนางก็ก้าวออกมาจากกลุ่มคนแล้วตะโกนเสียงดัง "คนค่ายพยัคฆ์ดำ ฟังให้ดี! พวกเจ้าฆ่าล้างกองกำลังติดอาวุธของอำเภอถงหยางไปสองร้อยนาย ซึ่งเป็นความผิดฉกรรจ์ ข้าไม่อาจละเว้นพวกเจ้าได้ ครั้งนี้ข้าได้เชิญกองทหารรักษาการณ์มาช่วยเหลือ และพวกเราจะกำจัดโจรที่สร้างความเดือดร้อนให้แถบนี้ให้สิ้นซาก เพื่อคืนความสงบสุขให้ราษฎร"

จ้าวเหมิ่งเห็นผู้มาใหม่ก็กัดฟันกรอดทันที "หลี่ตง ไอ้ขุนนางสุนัข เรื่องชั่วๆ ที่เจ้าทำมันไม่ได้น้อยไปกว่าข้าเลยสักนิด แต่เจ้ากลับกล้ามาทำตัวเป็นคนดีอยู่ที่นี่ เจ้าไม่ละอายใจบ้างหรือที่ทำตัวเป็นโสเภณีแล้วยังจะสร้างซุ้มประตูสรรเสริญ (สำนวนจีน: ทำชั่วแล้วอยากได้ชื่อเสียงดี) ต่อให้ข้าจ้าวต้องตายในวันนี้ ข้าก็จะตัดหัวสุนัขของเจ้าให้ได้" เมื่อพูดจบเขาก็เงื้อธนูเตรียมจะยิง

สวี่ผิงลอบสังเกตนายอำเภออำเภอถงหยาง เขาดูอ้วนฉุและหย่อนยาน ดวงตาหม่นหมอง เห็นชัดว่าเป็นร่างกายที่ถูกกัดกินด้วยสุราและนารี หากคนแบบนี้เป็นคนดีก็คงจะแปลก หลี่ตงตกใจกับท่าทางของจ้าวเหมิ่งจนรีบถอยกรูด ซึ่งยิ่งทำให้สวี่ผิงดูถูกเขามากขึ้น จ้าวเหมิ่งเป็นแค่โจร วรยุทธ์จะไปสูงส่งขนาดนั้นได้อย่างไร? หากยิงโดนจากระยะนั้นก็คงเป็นผีหลอกแล้วมั้ง (เจ้าคิดว่าเขามือถือ AK47 หรือยังไง)

หลี่ตงรีบวิ่งไปหาผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ แล้วเอ่ยประจบประแจงกับนายพลบนหลังม้า "ท่านนายพลหลิว ทอดพระเนตรสิว่าพวกโจรพวกนี้มันโอหังแค่ไหน! นอกจากจะก่อกบฏแล้ว พวกมันยังกล้าพูดจาพล่อยๆ ต่อหน้ากองทัพที่ยิ่งใหญ่ของท่านอีก พวกมันไม่รู้จักกฎหมายบ้านเมือง กล้าขู่ฆ่าขุนนางทางการต่อหน้าท่านเช่นนี้ ต้องรีบกำจัดพวกมันให้เร็วที่สุดนะขอรับ"

หัวหน้าแซ่หลิวไม่ได้ชายตามองเขาแม้แต่น้อย ในตอนนั้นสวี่ผิงส่งสายตาให้จางหู่ จางหู่เข้าใจทันทีแล้วตะโกนใส่หลี่ตง "ทหาร จับหลี่ตงให้ข้าเดี๋ยวนี้!" ผู้บัญชาการหลิวรับคำสั่ง พลันกระโดดลงจากม้า และเพียงท่าเดียวเขาก็รวบตัว 'ปีศาจกินคน' ไว้ได้ พร้อมกับมัดเขาไว้อย่างแน่นหนาประดุจมัดบ๊ะจ่าง เหตุการณ์ที่กลับตาลปัตรอย่างรวดเร็วทำเอาทุกคนถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน

จางหู่ตะโกนไปยังค่ายพยัคฆ์ดำทันที "คนบนเขา ฟังให้ดี! พวกเราจะยังไม่บุกค่ายในตอนนี้ ข้าจะให้กองทหารรักษาการณ์ถอยไปสามลี้ เปิดประตูค่ายและให้พวกเราสามคนเข้าไป" เมื่อพูดจบ ผู้บัญชาการหลิวก็ส่งสัญญาณให้ทหารล่าถอยไปสามลี้เพื่อแสดงความจริงใจ

คนในค่ายก็งงกับสถานการณ์นี้เช่นกัน จ้าวเหมิ่งลังเลอยู่อึดใจ เมื่อเห็นกองทหารรักษาการณ์ถอยไปสามลี้จริงๆ โดยเหลือเพียงจางหู่ ผู้บัญชาการหลิว และหลี่ตงที่ยังตะโกนโวยวายอยู่ข้างหน้า เขาจึงโบกมือสั่งให้เปิดประตูค่ายต้อนรับทั้งสามคนเข้ามา อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ ยังคงเฝ้ามองกองทัพใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปสามลี้ด้วยความระแวดระวัง

หลังจากทั้งสามเข้ามาในค่าย พวกเขาก็ถูกพาไปยังห้องโถงหลัก แม้จ้าวเหมิ่งจะเกลียดหลี่ตงเข้ากระดูกดำ แต่เขาก็ไม่ได้ล่วงเกินอีกสองคน ทว่าเขากลับงงงวยกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่ก็ยังปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความสุภาพ

สวี่ผิงแอบกุมมือจ้าวเชี่ยนและคุยกันอย่างใกล้ชิดอยู่ข้างๆ เมื่อคนอื่นไม่ได้สังเกต ทำเหมือนเขาไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลย ท่าทางสบายๆ ของเขาทำให้จ้าวเชี่ยนไม่พอใจเล็กน้อย แต่คำหวานที่นุ่มนวลของเขาก็ทำให้เด็กสาวที่กำลังอยู่ในห้วงรักแรกพบถึงกับหน้าแดงและหัวใจเต้นแรงจนทำอะไรไม่ถูก

จ้าวเหมิ่งเองก็สับสนกับการเปลี่ยนแปลงนี้มาก เมื่อเห็นว่าจางหู่มีรังสีของผู้ฝึกวรยุทธ์ เขาก็ไม่รู้เบื้องหลังหรือเจตนาของอีกฝ่าย เขาจึงประสานมือถาม "นายท่านทั้งสอง มิทราบว่าเรื่องนี้มันคืออะไรกันแน่?" จางหู่และผู้บัญชาการหลิวไม่ได้มองเขาแม้แต่น้อย พวกเขาเดินตรงไปหาสวี่ผิงแล้วคุกเข่าลง เอ่ยเสียงดังฟังชัด "ผู้ใต้บังคับบัญชาจางหู่! ขุนศึกผู้น้อยหลิวหง! ถวายบังคมฝ่าบาท" เสียงของทั้งคู่ทรงพลังและเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนในทันที

จ้าวเชี่ยนลนลานกับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า ใบหน้าที่น่ารักของนางเต็มไปด้วยความงุนงง สวี่ผิงเห็นดังนั้นจึงฉวยโอกาสโอบเอวบางของนางไว้ พลางเอ่ยเย้าว่า "เสี่ยวหลิงเอ๋อร์? เป็นอะไรไป? จำข้าไม่ได้แล้วหรือ! เมื่อกี้ข้ายังเป็นสามีที่พี่ชายเจ้าเลือกให้เจ้าเองกับมือเลยนะ"

จ้าวเหมิ่งตกใจกับท่าทางสนิทสนมของทั้งคู่ เพราะมันดูไม่เหมาะสมที่ชายหญิงจะใกล้ชิดกันขนาดนี้ สวี่ผิงจูงจ้าวเชี่ยนที่ยังอึ้งอยู่เดินไปยังที่นั่งสูงตรงกลาง ซึ่งเดิมทีเป็นที่ของจ้าวเหมิ่ง หลังจากเขานั่งลงอย่างสง่างาม จางหู่และหลิวหงก็ยืนอยู่ด้านข้าง จางหู่ตะโกนลั่น "พวกเจ้าชาวบ้านสามัญชนช่างบังอาจ! ติ้งอ๋อง เสด็จมาที่นี่แล้ว! ทำไมยังไม่คุกเข่าลงอีก?"

แม้ทุกคนจะยังประมวลผลไม่ทัน แต่พวกเขาก็คิดว่าในเมื่อผู้บัญชาการทหารบอกอย่างนั้น ย่อมต้องเป็นเรื่องจริง ทุกคนจึงรีบคุกเข่าลงทีละคน สวี่ผิงโอบกอดจ้าวเชี่ยนที่เพิ่งได้สติและกำลังจะคุกเข่า ดึงนางมาไว้ข้างกาย พลางสูดกลิ่นกายหอมอ่อนๆ ของหญิงสาวและเป่าลมร้อนใส่หูของนาง เอ่ยว่า "หลิงเอ๋อร์คนดี เจ้าจะคุกเข่าเหมือนพวกเขาทุกคนทำไมกัน? พี่ชายเจ้าคนนี้ทนเห็นเจ้าลำบากไม่ได้หรอกนะ" จ้าวเชี่ยนรู้สึกจั๊กจี้ที่หู ใบหน้าของนางแดงก่ำและถามด้วยความมึนงง "คุณชายสวี่ ท่านเป็นอ๋องจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

สวี่ผิงหัวเราะอย่างผู้ชนะและเอ่ยอย่างอ่อนโยน "ข้าเอง ไม่ผิดตัวแน่นอน ต่อไปนี้เจ้าจะได้เป็นพระชายาของข้า หลิงเอ๋อร์เป็นเด็กดีนะ เดี๋ยวสามีเจ้าจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จก่อน แล้วจะพาเจ้าไปเที่ยวชมทิวทัศน์ให้สำราญใจ จากนั้นพวกเราค่อยมาหาความสุขใกล้ชิดกัน" เมื่อจ้าวเชี่ยนได้ยินดังนั้นก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "เจ้าค่ะ" พลางยืนอยู่ข้างๆ แววตาเต็มไปด้วยประกายแห่งความรักและแอบมองสวี่ผิงอยู่เงียบๆ

สายตาที่อ่อนโยนของสวี่ผิงเปลี่ยนไปทันที เขาหันไปมองหลี่ตงแล้วเอ่ยช้าๆ "หลี่ตง ข้าควรจะชมเจ้ายังไงดีนะ! เจ้าเป็นเพียงขุนนางท้องถิ่นตัวเล็กๆ ในอำเภอถงหยาง แต่กลับสร้างเรื่องวุ่นวายได้ใหญ่โตถึงเพียงนี้ ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ! เปิ่นอ๋อง (ข้าผู้เป็นอ๋อง) ได้ยินมาว่าเจ้ามีทรัพย์สินมหาศาล มีภรรยาและอนุภรรยามากมาย ดูเหมือนเจ้าจะมีชีวิตที่ดีทีเดียวนะ และคงจะรีดไถราษฎรมาไม่น้อยเลยล่ะสิ"

หลี่ตงหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ รีบโขกหัวร้องไห้บอกว่าตนถูกใส่ร้าย "ฝ่าบาท กระหม่อมเป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์สุจริตและสร้างประโยชน์ให้ท้องถิ่นมาโดยตลอด ครั้งนี้กระหม่อมมาปราบโจรก็เพื่อความปลอดภัยของราษฎร ขอฝ่าบาทโปรดทรงตรวจสอบให้ความเป็นธรรมแก่กระหม่อมด้วยพะยะค่ะ" เมื่อพูดจบเขาก็ร้องไห้โฮ แสดงสีหน้าเหมือนได้รับความไม่เป็นธรรมอย่างที่สุด พลางโขกหัวอย่างแรงไม่หยุด

จางหู่เห็นการแสดงของเขาก็เข้ามารายงาน "ทูลฝ่าบาท เมื่อวานนี้หลินเว่ยได้เริ่มรวบรวมหลักฐานความผิดของขุนนางสุนัขผู้นี้ เนื่องจากมันมีมากเกินไปเขายังคงตรวจสอบไม่หมด ทว่าหลักฐานที่เขาส่งมาเมื่อครู่ก็เพียงพอที่จะประหารชายผู้นี้ได้นับสิบครั้งแล้วพะยะค่ะ" สวี่ผิงมีสีหน้ามั่นใจ เขามองหลี่ตงที่ยังคงร้องโวยวายว่าถูกใส่ร้าย แล้วเอ่ยเสียงเย็น "อ่านซะ!"

จางหู่คลี่กระดาษออกมาอ่านทีละข้อ ตั้งแต่การยักยอกเงินช่วยภัยพิบัติไปจนถึงการข่มเหงพ่อค้า หลักฐานเหล่านี้หลินเว่ยเป็นคนส่งมา ซึ่งสวี่ผิงเองก็ไม่รู้ว่าอันไหนจริงอันไหนเท็จ หลี่ตงพยายามโต้แย้งในช่วงแรก แต่เมื่อความลับเรื่องอื้อฉาวถูกเปิดโปงออกมาทีละเรื่อง เขาก็ถึงกับคุมตัวเองไม่ได้และทรุดลงกับพื้นราวกับกองโคลน ความจริงแล้วหลินเว่ยเพียงแค่เขียนสิ่งที่เขาได้ยินมาจากข่าวลือ แต่เขาไม่นึกเลยว่าหลี่ตงจะทำเรื่องทั้งหมดนั้นจริงๆ นั่นหมายความว่าเขาจะไปโทษคนอื่นที่ใส่ร้ายเขาไม่ได้เลย

เมื่อจางหู่อ่านรายการความผิดจบ ทุกคนก็มองดูหลี่ตงที่นอนกองอยู่บนพื้นด้วยความเวทนาปนสะใจ คนในค่ายพยัคฆ์ดำยิ่งตื่นเต้นเข้าไปใหญ่ เพราะ 8 ใน 10 คนที่นี่ล้วนมีความแค้นกับเขา ข้อหามากมายขนาดนี้เพียงพอที่จะทำให้เขาต้องรับกรรม อย่างน้อยการริบทรัพย์และประหารชีวิตก็เป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้แน่นอน

สวี่ผิงไม่ได้ทำตัวผ่อนคลายเหมือนคนอื่น สมองของเขาคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว เรื่องนี้ต้องจัดการให้สมบูรณ์แบบโดยไม่ทิ้งปัญหาตามมาหรือเปิดช่องให้ใครเอาไปนินทาได้ หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่งเขาก็ออกคำสั่ง "หลี่ตง ในฐานะนายอำเภออำเภอถงหยาง ตลอดวาระการดำรงตำแหน่ง เจ้าไม่ได้สร้างประโยชน์ให้ท้องถิ่นหรือรับใช้ราชสำนักอย่างซื่อสัตย์ แต่กลับฉ้อราษฎร์บังหลวงและกดขี่ข่มเหงราษฎร ยามนี้หลักฐานมัดตัวแน่นหนา ให้ถอดถอนเขาออกจากตำแหน่งขุนนางและประหารชีวิตทันที"

เมื่อได้รับคำสั่ง จางหู่ไม่ได้มองหลี่ตงเลย แต่เขาส่งดาบในมือให้จ้าวเหมิ่งอย่างเงียบเชียบ จ้าวเหมิ่งมองดูศัตรูที่กลัวจนคุมตัวเองไม่ได้อยู่ตรงหน้า เขาจึงฟันคอหลี่ตงขาดกระเด็นด้วยดาบเดียว น้ำตาแห่งความปิติไหลอาบแก้มของเขา ทุกคนเห็นท่านอ๋องผู้นี้ถือครองอำนาจชี้เป็นชี้ตาย มองดูหัวคนร่วงหล่นโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา ก็พากันลอบสูดลมหายใจด้วยความยำเกรง

เมื่อเห็นว่าสามารถข่มขวัญทุกคนได้แล้ว สวี่ผิงจึงยิ้มอย่างพอใจ เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "วันนี้ หลิวหงได้นำกำลังทหารบุกเข้าโจมตีค่ายพยัคฆ์ดำอย่างรุนแรง สามารถขับไล่และสังหารจ้าวเหมิ่งรวมถึงกลุ่มโจรอื่นๆ ได้สำเร็จ ส่วนจ้าวเหมิ่งหัวหน้าโจรนั้นถูกสังหารในที่เกิดเหตุเนื่องจากต่อต้านทางการ นับแต่นี้ไปค่ายพยัคฆ์ดำจะไม่มีการรบกวนแถบนี้อีกต่อไป" คนฉลาดในกลุ่มคนเข้าใจความหมายของเขาทันที จ้าวเหมิ่งจึงเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

เมื่อเห็นว่าคนเหล่านี้เข้าใจเจตนาแล้ว สวี่ผิงจึงกุมมือเล็กของจ้าวเชี่ยนเบาๆ และเอ่ยอย่างอ่อนโยน "เด็กดีของข้า นับแต่นี้ไปพี่ชายเจ้าไม่ใช่โจรอีกแล้ว และเขาไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบอีกต่อไป" จ้าวเชี่ยนซบไหล่สวี่ผิง ใบหน้านองน้ำตาและเอ่ยอย่างซาบซึ้ง "ขอบพระทัยเพคะฝ่าบาท สำหรับพระเมตตาอันยิ่งใหญ่ที่มีต่อพวกเราพี่น้อง หม่อมฉันผู้น้อยคงไม่อาจทดแทนพระคุณนี้ได้หมดแม้จะเกิดเป็นวัวเป็นควายไปตลอดชีวิต..." สวี่ผิงยิ้มหื่นทันที แอบบีบก้นงอนงามของนาง แล้วเอ่ยว่า "ไม่ต้องไปเป็นวัวเป็นควายหรอก แค่มาเป็นเมียตัวน้อยของข้าแล้วมีลูกให้ข้าสักสองสามคนก็พอแล้ว" จ้าวเชี่ยนรีบก้มหน้าแดงระเรื่อด้วยความเขินอายแต่แฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนใจ

เมื่อเห็นทุกคนก้มหน้าไม่กล้ามองคนทั้งคู่พลอดรักกัน สวี่ผิงเองก็รู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง (การมาสนิทสนมกันต่อหน้าคนเยอะๆ แบบนี้มันเสียบรรยากาศแฮะ) เขาจึงกระแอมไอและสั่งการ "หลิวหง จัดการคนให้จัดการเรื่องราวที่นี่ให้เรียบร้อย จางหู่ จ้าวเหมิ่ง พวกเจ้าสองคนตามข้าไปริบทรัพย์ที่บ้านหลี่ตง" ทุกคนเริ่มยุ่งตามคำสั่ง โจรในค่ายแม้จะผิดหวังบ้างแต่ก็โล่งใจที่ได้เก็บข้าวของลงเขา กลับไปหาครอบครัวและใช้ชีวิตได้อย่างเปิดเผย เมื่อกองเพลิงขนาดใหญ่ลุกโชนขึ้นเผาค่ายพยัคฆ์ดำจนวอดวาย ถือเป็นการปิดตำนานค่ายโจรแห่งนี้ไปโดยสิ้นเชิง

สวี่ผิงยังคงหยอกล้อจ้าวเชี่ยนไม่หยุดตลอดทาง กลุ่มคนมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวอำเภออย่างสง่างาม

ขณะนั่งอยู่ในที่ว่าการอำเภอ จิบชาอย่างสบายอารมณ์และได้รับการนวดมือจากจ้าวเชี่ยน สวี่ผิงมีความสุขจนหุบยิ้มไม่ได้ บางครั้งการเห็นรอยยิ้มขัดเขินของนางก็นับเป็นความเพลิดเพลินอย่างยิ่ง กองทหารรักษาการณ์เข้าล้อมบ้านของหลี่ตงและสถานที่ที่เกี่ยวข้องไว้ทุกทิศทาง ค้นหาทุกซอกทุกมุม สมาชิกตระกูลหลี่ 36 คน คุกเข่าร้องไห้กันระงมราวกับวันสิ้นโลก การริบทรัพย์ใช้เวลากว่าครึ่งวันจึงเสร็จสิ้น และหลินเว่ยก็กลับมารายงานด้วยอาการเหนื่อยล้าในยามค่ำคืน

"ทูลฝ่าบาท นอกจากเรื่องการฉ้อราษฎร์บังหลวงแล้ว ครอบครัวหลี่ตงยังทำเรื่องไม่เหมาะสมอีกมาก บ้างก็เปิดหอนางโลมฉุดคร่าหญิงชาวบ้านมาเป็นโสเภณี บ้างก็เปิดบ่อนและปล่อยกู้นอกระบบ ช่างเป็นเรื่องที่ว่า 'คนเดียวได้ดี สุนัขและไก่ก็พลอยขึ้นสวรรค์ไปด้วย' (สำนวน: หนึ่งคนมีอำนาจ บริวารก็ได้ประโยชน์) หากไม่นับเงินจากการริบทรัพย์ ทรัพย์สินอื่นๆ ของเขารวมกันก็มีมูลค่ากว่าหนึ่งแสนตำลึงแล้วพะยะค่ะ! สมกับคำที่ว่า 'เป็นนายอำเภอที่ซื่อสัตย์เพียงสามปี ก็มีเงินเก็บถึงหมื่นตำลึง' จริงๆ!"

ทันทีที่เขาพูดจบ จางหู่ก็เดินเข้ามาพร้อมบัญชีทรัพย์สิน "ทูลฝ่าบาท การริบทรัพย์ครั้งนี้ยึดเงินได้ทั้งหมดหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นตำลึง ทองคำห้าพันตำลึง รวมเครื่องประดับและวัตถุโบราณอื่นๆ ทั้งหมดมีมูลค่าถึงสองแสนหกหมื่นตำลึง นอกจากนี้หลี่ตงยังแอบค้าเกลือเถื่อนในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่งด้วย ความผิดของเขานั้นมหันต์นัก ขอฝ่าบาทโปรดทรงตัดสินใจพะยะค่ะ"

นายอำเภอเล็กๆ กลับรีดไถทรัพย์สินได้มหาศาลถึง 460,000 ตำลึง ช่างร่ำรวยเหลือเกิน การเก็บเกี่ยวครั้งแรกนี้ไม่เลวเลยจริงๆ (ดูเหมือนว่าการฆ่าคนแบบนี้เพิ่มอีกสักสองสามคน คงจะทำกำไรได้ไม่น้อยเลย) ก่อนที่เขาจะมีอำนาจเต็มตัว เขาต้องเร่งสะสมความมั่งคั่งไว้ เพื่อให้ชีวิตในอนาคตสบายขึ้น

สวี่ผิงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วสั่งการ "ฆ่าคนที่ควรฆ่า และจัดการสิ่งที่ควรจัดการ ส่วนหญิงชาวบ้านที่ถูกหลี่ตงฉุดมา ก็จงมอบเงินให้นางไปตั้งตัวแล้วปล่อยกลับบ้านไปเสีย! จงแบ่งเงินหนึ่งแสนตำลึงไว้ใช้ซ่อมสะพาน ถนน และช่วยเหลือภัยพิบัติให้ราษฎรในท้องถิ่น ส่วนอีกสามแสนตำลึงให้ส่งไปที่จวนเยี่ยนอ๋อง เมื่อการเดินทางครั้งนี้สิ้นสุดลงค่อยมาสรุปยอดกับกระทรวงพระคลังอีกที ส่วนเงินที่เหลืออีกหกหมื่นตำลึง จงแลกเป็นตั๋วเงินติดตัวไว้เพื่อเป็นค่าใช้จ่ายในการเดินทางของพวกเรา"

หลินเว่ยรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ตามระเบียบเงินทั้งหมดควรส่งเข้ากระทรวงพระคลัง แต่เมื่อเห็นสีหน้าของสวี่ผิง เขาก็รีบรับคำโดยไม่พูดอะไร การส่งเงินไปที่จวนเยี่ยนอ๋องนั้น ไม่ได้ส่งไปให้จูยวิ๋นเหวิน แต่ส่งเข้า 'คลังส่วนตัว' ของสวี่ผิงนั่นเอง

หลังจากมอบหมายงานที่เหลือให้พวกเขาแล้ว สวี่ผิงรู้สึกว่าบ้านหลี่ตงนั้นหนวกหูเกินไปด้วยเสียงร้องไห้ฟูมฟาย เขาจึงไปพักที่โรงเตี๊ยมแทน ส่วนสภาพแวดล้อมนั้นคนละเรื่องกับคืนแรกเลย แม้แต่เตียงก็ถูกเปลี่ยนเป็นเตียงไม้อย่างดีราคาแพงที่ใครบางคนนำมามอบให้

หลังจากอาหารรสเลิศถูกยกมาเสิร์ฟ สวี่ผิงก็สั่งให้ทุกคนออกไป ในระหว่างมื้ออาหาร บางครั้งเขาก็ให้หลิงเอ๋อร์ (จ้าวเชี่ยน) ป้อนอาหารให้ หรือบางครั้งก็โอบกอดนางไว้ในอ้อมแขนและหยอกล้อสาวงามตัวน้อยจนนางทั้งเขินทั้งหัวเราะคิกคัก มื้อค่ำที่เต็มไปด้วยบรรยากาศอันหอมหวานและเย้ายวนใจดำเนินไปกว่าหนึ่งชั่วโมง

หลังมื้ออาหาร สวี่ผิงตั้งใจแน่วแน่ว่าจะเสียความบริสุทธิ์ในคืนนี้ สายตาของเขาจดจ้องไปยังส่วนเว้าส่วนโค้งที่งดงามของนาง ทั้งทรวงอกที่อวบอิ่มและบั้นท้ายที่งอนงาม ทุกส่วนแสดงถึงเสน่ห์ที่น่าหลงใหลที่สุดของผู้หญิง จ้าวเชี่ยนเองก็ดูเหมือนจะรู้ว่าคืนนี้จะเกิดอะไรขึ้น นางยืนอยู่อย่างกระสับกระส่ายเล็กน้อย ใบหน้าที่น่ารักแดงระเรื่อด้วยความเขินอายที่เป็นสุข