บทที่ 42 - อ่าวเกล็ดเงิน

บทที่ 42 - อ่าวเกล็ดเงิน

เมื่อเข็มนาฬิกาพกชี้ที่เลขเจ็ด อันเธอร์และพรรคพวกทั้งสามก็บอกลาเอมอนแล้วออกเดินทางต่อ

พวกเขาไม่อยากนอนกลางดินกินกลางทรายอีกแล้ว บัลเดอร์สเกตเจอกับหายนะครั้งใหญ่ พวกภูตผีปีศาจและคนชั่วคงออกมาเพ่นพ่านกันให้วุ่น

ด้วยความเร็วระดับนี้ หากรีบออกเดินทาง ก่อนตะวันตกดินก็น่าจะถึงชายฝั่งตะวันตก

อันเธอร์ส่งเหยี่ยวสีเทาไปลาดตระเวนล่วงหน้า มีมันอยู่ด้วยยังไงก็ไม่หลงทางแน่นอน

เกือบเที่ยง ในที่สุดพวกเขาก็เจอ "ถนน" มันเป็นทางเล็กๆ คดเคี้ยว บนพื้นมีรอยล้อรถ รอยเท้าคนและสัตว์ เห็นได้ชัดว่ามีคนสัญจรผ่านไปมาเป็นประจำ

หลังจากทะลุป่าโปร่งออกมา เบื้องหน้าคือไร่ข้าวโพดเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา ต้นข้าวโพดสูงครึ่งตัวคน ดูมีชีวิตชีวา

ที่หัวไร่มีชายฉกรรจ์จูงหมาเดินลาดตระเวน ข้าวโพดยังไม่ถึงเวลาเก็บเกี่ยว พวกเขาแค่กลัวสัตว์ป่ามาทำลาย

การมาถึงของทั้งสามคนทำให้ชาวนาตื่นตัวขึ้นมาทันที แต่พออันเธอร์ปลดผ้าคลุมออก ความเป็นศัตรูของพวกเขาก็ลดฮวบลงแทบจะทันที ถามอะไรก็ตอบหมด

หมู่บ้านนี้ชื่อหมู่บ้านเขาวััว มีอยู่ไม่กี่สิบครัวเรือน เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของตระกูลสเทลแมนแห่งบัลเดอร์สเกต

เดินตามทางนี้ไปทางตะวันตกอีกสิบกว่ากิโลเมตรก็จะถึงอ่าวเกล็ดเงิน ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องปลาเทราต์เกล็ดเงินรสเลิศ

อันเธอร์กับเพื่อนๆ เลยตัดสินใจไม่พัก กินอะไรนิดหน่อยแล้วเดินทางต่อ

ทางเล็กๆ แม้จะแคบแต่ก็เดินง่ายกว่าทุ่งร้างมาก เดินมาได้สามชั่วโมงกว่า ด้านหน้าก็ปรากฏกลุ่มอาคารเตี้ยๆ เรียงรายกันอย่างไม่เป็นระเบียบเต็มครรลองสายตา อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของอารยธรรมและควันไฟ

ไกลออกไปคือสีครามไร้ที่สิ้นสุด ท้องฟ้าและผืนน้ำบรรจบเป็นสีเดียวกัน เพียงแค่แวบแรกที่เห็น ราวกับว่าโลกทั้งใบถูกบรรจุลงในหัวใจ ความขุ่นมัวทั้งหมดพลันมลายหายไป

สายลมทะเลพัดมาแผ่วเบา อ่อนโยนราวกับฝ่ามือของเทพธิดาชอนเทีย ทำให้จิตใจเบิกบานและผ่อนคลายลงอย่างน่าประหลาด

"วู้ววว ฮู้ววว"

บลาทท์ตะโกนลั่น กางแขนวิ่งไปข้างหน้า ราวกับจะโอบกอดทะเลแห่งดาบทั้งผืน

อันเธอร์หัวเราะร่า ตบหลังม้าเบาๆ นอร์นอสก็ออกวิ่งอย่างร่าเริง

"เฮ้ รอด้วย" ฟินน์ทำหน้ามุ่ย ก้าวขายาวๆ วิ่งตามไป

เมื่อถนนทอดตัวยาวขึ้น ภาพรวมของอ่าวเกล็ดเงินก็ค่อยๆ ปรากฏแก่สายตา

ที่นี่เป็นเมืองประมง พื้นที่ค่อนข้างต่ำ ตั้งอยู่รอบอ่าวรูปพระจันทร์เสี้ยวที่บิดเบี้ยว ยาวเหยียดไปตามแนวชายฝั่ง

ถ้าเปรียบอ่าวเกล็ดเงินเป็นดวงตา เมืองประมงแห่งนี้ก็คือคิ้วที่เขียนอย่างลวกๆ ทั้งหนาและโค้ง

เมืองนี้ไม่มีกำแพง ถนนและทางเข้าออกมีมากมาย แต่ทุกทางแยกใหญ่ๆ จะมียามเฝ้าอยู่อย่างน้อยสองคน คอยจับตาดูผู้คนที่ผ่านไปมาอย่างระแวดระวัง

อันเธอร์ไม่แปลกใจเลย บัลเดอร์สเกตเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนั้น ถ้ายังไม่ตื่นตัวกันอีกก็คงจะแย่เกินเยียวยา

"ดูตรงนั้นสิ เหมือนจะเป็นค่ายผู้ลี้ภัยนะ" บลาทท์ชี้ไปที่กลุ่มเต็นท์สองข้างทาง

"อืม"

อันเธอร์ถอดผ้าคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้า เพื่อป้องกันการเข้าใจผิด

ยามสองคนมองเขาแวบหนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่นอร์นอสครู่ใหญ่ ก่อนจะหลีกทางให้แต่ไกล

หน้าที่หลักของพวกเขาคือป้องกันกลุ่มผู้ลี้ภัยจำนวนมากและพวกสัตว์ประหลาดใต้ดิน ไม่ใช่มาหาเรื่องใส่ตัว

ในเมืองคนเยอะมาก จอแจพลุกพล่าน คึกคักจนไม่เหมือนแค่เมืองเล็กๆ

"ทำไมคนเยอะขนาดนี้เนี่ย" บลาทท์แปลกใจ

อันเธอร์ยกไม้เท้าชี้ไปทางอ่าวที่ถูกตึกบังอยู่ "บัลเดอร์สเกตเกิดเรื่อง ปากแม่น้ำชิออนทาร์ต้องมีเรือสินค้าติดแหง็กอยู่เพียบ ท่าเรือหรือจุดจอดเรือแถวนี้คงแน่นไปหมด คนเยอะสิถึงจะปกติ..."

"คนเยอะแต่ไม่เห็นมีใครไปช่วยเลยแฮะ" บลาทท์เบ้ปาก

อันเธอร์หัวเราะเบาๆ "พวกเราเองก็หนีออกมาไม่ใช่เหรอ"

"เอ่อ เราไม่เหมือนกันน่า" บลาทท์ชะงัก สีหน้าดูไม่ยอมรับนิดๆ

เขากำลังจะเรียบเรียงคำพูดมาเถียง แต่ข้างหน้าเกิดความวุ่นวายขึ้น ผู้คนจำนวนมากพากันกรูไปทางท่าเรือฝั่งตะวันตก

อันเธอร์เหมือนจะได้ยินคำว่ามนุษย์ปลา แววตาก็ฉายแววเคร่งเครียดทันที

"ตามไปดู"

"ได้"

เมืองเล็กๆ นี้เรือเยอะ แหเยอะ ปลาเยอะ แต่ม้าและสัตว์พาหนะมีน้อย นอร์นอสที่ตัวใหญ่ยักษ์และรูปร่างประหลาดจึงทำให้ผู้คนต้องรีบหลีกทางให้ตลอดที่มันเดินผ่าน

บลาทท์กับฟินน์เห็นดังนั้นเลยเดินตามก้นนอร์นอสไป สบายกว่ากันเยอะ

ทั้งสามตามไปจนถึงเขตท่าเรือ ที่นี่เสียงดังอึกทึก คนมุงกันแน่นขนัดสามชั้นสี่ชั้น

อันเธอร์ยืนอยู่บนที่สูงจึงมองเห็นได้ไกล กวาดตาไปทีเดียวก็เห็นบนท่าเรือมีศพวางเรียงราย มีศพมนุษย์ไม่กี่ศพ ที่เหลือเป็นมนุษย์ปลาคูทัว อย่างน้อยก็สิบกว่าศพ

รูปร่างอัปลักษณ์และผิวหนังสีม่วงคล้ำแบบนั้น มองยังไงก็ไม่มีทางผิด

ตรงจุดจอดเรือมีเรือใบไม้ลำหนึ่งยาวราวสามสิบเมตรจอดอยู่ ตัวเรือเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน ร่องรอยการซ่อมแซมมีอยู่ทั่ว คราบเลือดซึมลึกเข้าไปในเนื้อไม้

"ตัวบ้าอะไรเนี่ย"

"กองเรือดราก้อนเมียร์เสียท่าซะแล้ว..."

"แม่น้ำชิออนทาร์ถูกปิดตายแล้วจริงๆ เหรอ"

"จบกัน..."

"..."

อันเธอร์ฟังเสียงเซ็งแซ่รอบตัว แต่ใจที่เต้นรัวกลับสงบลง

นี่เป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว เพราะความล่าช้าของข้อมูล ทำให้หลายคนยังไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

จริงๆ การฝ่าวงล้อมไม่ใช่เรื่องยาก แค่รวมเรือรบติดอาวุธสักหลายลำหน่อยก็ผ่านได้แล้ว ที่ยากคือการไล่พวกมนุษย์ปลากลับลงใต้ดินไปให้หมด ไม่อย่างนั้นแม่น้ำชิออนทาร์คงไม่มีวันสงบสุข

เขาส่งสายตาให้บลาทท์กับฟินน์ ทั้งสามถอยออกจากฝูงชน กลับมาที่ถนนที่เงียบสงบกว่า

"นอร์นอสสะดุดตาเกินไป"

ตราสัญลักษณ์ที่หน้าอกร้อนผ่าว แต่สายตาผู้คนสับสนวุ่นวาย เขาแยกไม่ออกว่าใครมองมาบ้าง

เขาเลี้ยวเข้าตรอกเล็กๆ ฉวยโอกาสตอนปลอดคน ปลดสัมภาระลงทั้งหมด แล้วกระตุ้นตราสัญลักษณ์แห่งพันธะ

นอร์นอสมองเขาด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ พอก้าวขาจะไปก็ชะงัก ก้มลงไปคาบเนื้อปูแช่แข็งที่เหลืออยู่ไม่กี่ปอนด์ในกระเป๋า แล้วกระโจนหายวับไปในอากาศ

"เอ่อ... พูดไม่ออกเลยแฮะ" อันเธอร์กระตุกมุมปาก เริ่มสงสัยแรงจูงใจที่นอร์นอสยอมทำสัญญากับเขา

เขาแบกเป้ขึ้นหลัง โบกมือบอกเพื่อน "ไปเถอะ หาที่พักกัน"

"นอร์นอสไปไหนแล้ว จะกลับมาอีกไหม" บลาทท์สงสัย

"ไปแดนภูตพรายไง มันเป็นภูต น่าจะกลับไปหาฝูงมันแหละ จะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ ไม่ต้องห่วง"

เงื่อนไขคือตราสัญลักษณ์ต้องไม่หาย เพราะทั้งอันเธอร์และนอร์นอสไม่มีใครเปิดประตูมิติภูตพรายได้ สัญญาใจยังอยู่แต่เจอกันไม่ได้ถ้าไม่มีสื่อกลาง

"สะดวกดีจัง"

"แถวนี้มีสาขากิลด์ผู้พิทักษ์ไหม"

"น่าจะมีนะ"

อันเธอร์ใช้เสน่ห์ให้เป็นประโยชน์ ไม่นานก็ได้ข้อมูลคร่าวๆ ของเมืองจากพนักงานสาวในร้านขายของชำ และหาที่ตั้งของสาขากิลด์ผู้พิทักษ์เจอจนได้

แต่น่าเสียดายที่กิลด์เล็กนิดเดียวและคนแน่นเอี๊ยดไปแล้ว

ทั้งสามจำต้องมุ่งหน้าไปยังโรงแรมที่ใหญ่ที่สุดทางทิศเหนือของเมือง โรงแรมมูนแชโดว์ เควลลิน ชื่อเป็นสไตล์เอลฟ์จ๋า แม้แต่การตกแต่งภายในภายนอกก็แปลกตาไม่เหมือนใคร

บ้านไม้หกชั้นสองหลังตั้งตระหง่านอยู่ในสวนขนาดใหญ่ หลังหนึ่งเหมือนเห็ดยักษ์หลากสี อีกหลังเหมือนบ้านต้นไม้ที่มีพืชพรรณปกคลุมไปทั่ว รอบด้านเต็มไปด้วยดอกไม้ใบหญ้าเขียวขจี ราวกับหลุดเข้าไปในโลกนิทาน

ทั้งสามยืนอึ้งอยู่หน้าประตูรั้วสไตล์ดิบเถื่อน เหมือนบ้านนอกเข้ากรุง

"นี่แน่ใจนะว่าไม่ใช่คฤหาสน์ส่วนตัว" บลาทท์ทำหน้าตื่น

อันเธอร์เงยหน้ามองป้ายไม้ด้านบนและยามมนุษย์สองคนที่ประตู ก่อนจะผลักประตูเดินเข้าไปในสวน

สถานที่ไม่ผิดหรอก เขาแค่กังวลกระเป๋าตังค์ตัวเอง

บางทีการมีเสน่ห์มากไปก็ไม่ใช่เรื่องดี พนักงานสาวคนนั้นอาจจะคิดจริงๆ ว่าคน "หล่อรวย" แบบเขาควรจะพักที่หรูๆ แบบนี้

"ทั้งสามท่านจะพักแรมหรือทานอาหารครับ" ยามไม่ขยับ แต่บริกรสวมเสื้อกั๊กสีตัดกันเดินออกมาจากพุ่มไม้ตรงเข้ามาหา

"พักแรม" อันเธอร์ถอดฮู้ดออก ในใจแอบบ่นพึมพำ ไม่รู้ว่าหน้าตาแบบนี้จะใช้ได้ผลไหม

"เชิญตามผมมาครับ" บริกรเดินนำทาง พาคนทั้งสามมาที่เคาน์เตอร์ในบ้านเห็ด แล้วเดินจากไปดื้อๆ

หลังเคาน์เตอร์มีเอลฟ์หญิงผมยาวสีเงินนั่งอยู่ ดวงตาสีฟ้าสวยกวาดมองอันเธอร์ไม่วางตา

"พวกคุณมาได้จังหวะพอดีเลย เหลือห้องว่างอยู่สองห้อง ห้องนึงพักได้มากสุดสองคนนะคะ" เสียงของเธอไพเราะ หางตามีรอยยิ้มเจืออยู่

อันเธอร์ไม่ได้มองเธอ แต่เขามองทะลุกระจกหน้าต่าง จ้องเขม็งไปยังร่างที่คุ้นเคยในสวน

'เกธ!'

ไอ้ผู้ช่วยสอนตัวแสบที่ทำให้เจ้าของร่างเดิมต้องตาย และหอบเอาสมบัติของอาจารย์ฟาเบียนหนีไป

[จบแล้ว]