บทที่ 24 - มนุษย์ปลาคูทัว

บทที่ 24 - มนุษย์ปลาคูทัว

"จะไปทางไหนดี" บลาทท์โยนกุญแจทิ้งไว้บนเคาน์เตอร์แบบไม่ใส่ใจ

"อย่าเพิ่งรีบ" อันเธอร์หันไปทางฟินน์ "สถานการณ์เป็นไงบ้าง"

"ป้อมแตกแล้ว น้ำท่วมหนักมาก ในเมืองวุ่นวายไปหมด มีแต่สัตว์ประหลาด คนตายเพียบ..." ฟินน์รายงานสถานการณ์ในเมืองที่เขาเห็นผ่านเหยี่ยวคู่ใจ น้ำเสียงแหบพร่า ภัยพิบัติขนาดนี้ไม่ว่าใครเห็นก็ต้องสะเทือนใจ

ฟังฟินน์รายงานตะกุกตะกัก อันเธอร์ก็ปะติดปะต่อภาพในหัวได้

สะพานเวิร์มครอสซิ่งฝั่งใต้กับแนวเขื่อนพังทลาย ทางน้ำโดนปิดไปครึ่งหนึ่ง แต่เพราะพื้นที่ตัวเมืองอยู่สูงกว่า น้ำเลยทะลักจากท่าเรือทางตะวันออกเฉียงเหนือพังเขื่อนเข้ามา แล้วไหลเลาะขอบเมืองฝั่งตะวันออกลงไปทางใต้ ไม่ได้กระทบใจกลางเมืองเท่าไหร่

แต่ชาวบ้านไม่รู้นี่นา บวกกับพวกสัตว์ประหลาดจากใต้ดินโผล่มาเต็มหัวสะพาน ผู้คนเลยตื่นตระหนกวิ่งหนีตายลงใต้กันจ้าละหวั่น เกิดการเหยียบกันตาย แถมหลายคนยังวิ่งไปเจอน้ำท่วมซัดหายไปอีก บาดเจ็บล้มตายกันระนาว

คำนวณจากสภาพภูมิประเทศ น้ำพวกนี้น่าจะไหลออกจากทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง อ้อมเขตริฟวิงตันไปลงทะเลทางตะวันตกเฉียงใต้ กลายเป็นแม่น้ำสายย่อย เท่ากับว่าตัวเมืองทั้งหมดจะถูกขังอยู่ในสามเหลี่ยมยักษ์ที่ล้อมรอบด้วยแม่น้ำชิออนทาร์และแม่น้ำสายใหม่

"ไม่ทันแล้ว" ฟินน์ยิ้มฝืดๆ หน้าตาดูเครียดจัด

น้ำมาเร็วมาก กิลด์อยู่ใกล้ใจกลางเมือง ต่อให้ตอนนี้วิ่งไปทางตะวันออกสุดชีวิตก็คงหนีน้ำไม่ทัน

"เฮ้อ" อันเธอร์ถอนหายใจยาวมองฟ้า

หายนะก้าวนำหน้าฉันไปหนึ่งก้าวเสมอ แต่ก็แค่ก้าวเดียวเท่านั้นแหละ

"ป้อมเฟลมิ่งฟิสต์... อัดแน่นไปด้วยพวกใต้พิภพ" ฟินน์หน้าตึง ยกมือลูบหนวดเคราที่ยุ่งเหยิงแบบส่งๆ

"โชคดีนะที่ไม่ได้อยู่ที่ป้อม" บลาทท์นึกแล้วก็เสียวสันหลังวาบ

"ผู้บัญชาการเฟลมิ่งฟิสต์คงวางแผนไว้แล้ว เลยไล่ทุกคนออกมา" อันเธอร์ถอนหายใจ รู้ตัวเลยว่าประเมินคนอื่นต่ำไป

ตัวเองหลงคิดว่ามีความรู้จากชาติก่อนแล้วจะฉลาดกว่าผู้บัญชาการตัวจริง ช่างอ่อนหัดจริงๆ

ระเบิดคงฝังไว้ตั้งแต่ตอนทัพหลักแตกพ่ายแล้ว ปริมาณมหาศาลกะเอาให้เละ น่าเสียดายที่ฝนดันตกลงมาซ้ำเติมจนเขื่อนฝั่งใต้พังไปด้วย ไม่งั้นแผนนี้คงสมบูรณ์แบบ

การทำแบบนี้ชัดเจนว่าต้องการสกัดไม่ให้พวกใต้พิภพลงใต้ เพื่อปกป้องประชาชนนับหมื่นและพื้นที่เกษตรกรรมในเขตริฟวิงตัน นี่คือรากฐานสำคัญของบัลเดอร์สเกต ถ้าไม่มีคน ต่อให้ยึดเมืองคืนได้ เมืองการค้านี้ก็จบเห่ การฟื้นฟูคงอีกยาวไกล

ทำไมการค้าทาสในเฟรูนถึงระบาดหนักปราบไม่หมด ก็เพราะประชากรคือทรัพยากรที่สำคัญที่สุดไงล่ะ

แต่ถึงแผนจะดี คนลงมือกลับลังเล เสียดายสะพานเวิร์มครอสซิ่ง ถ้าชิงระเบิดสะพานฝั่งเหนือทิ้งซะแต่แรก ก็คงไม่เกิดเรื่องแบบนี้

ทั้งสามคนมายืนหน้าประตูกิลด์ เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนแว่วมาตามลม กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยคลุ้งในอากาศ

"เตรียมพร้อมรบ ให้เหยี่ยวคอยจับตาดูสถานการณ์ในเมืองไว้" มัวแต่มุดหัวอยู่ตรงนี้ไม่รู้อนาคตจะเกิดอะไรขึ้น อันเธอร์ไม่ชอบเป็นฝ่ายถูกกระทำ

เสบียงพร้อมแล้ว ไปฟาร์มทางตะวันตกหรือออกทุ่งกว้างก็น่าสนใจ หมู่บ้านชาวประมงแถบชายฝั่งตะวันตกมีเยอะแยะ ยังไงก็ต้องมีทางหนีทีไล่

บลาทท์ดึงฮู้ดขึ้นคลุมหัว มือซ้ายถือโล่ มือขวากุมดาบ สีหน้าเคร่งขรึม

ฟินน์ชักธนูขึ้นสาย ขยับซองลูกธนูให้เข้าที่ แล้วพยักหน้าให้อันเธอร์เบาๆ

"ไป"

อันเธอร์ก้าวออกจากประตูกิลด์ พุ่งฝ่าสายฝนและลมพายุออกไป

บลาทท์กับฟินน์รีบตามประกบหน้าหลัง คุ้มกันเขาไว้ตรงกลาง

พวกเขาเสียเวลาที่กิลด์ไปพักหนึ่ง ถนนกลางตอนนี้คนบางตาลงเยอะ แต่ก็ยังมีกลุ่มคนวิ่งหนีลงใต้อยู่เป็นระลอก

ทั้งเมืองเละเทะไปหมด ข้าวของเกลื่อนกลาด หลายคนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น เห็นคนวิ่งก็วิ่งตามกันไปแบบไร้สติ

พวกเขาย่ำน้ำขัง เดินเลาะถนนกลางขึ้นเหนือไปได้ร้อยเมตร แล้วเลี้ยวซ้ายเข้าซอยเล็กๆ

เดินไปไม่กี่ก้าว เสียงฝีเท้าสับสนและเสียงตะโกนก็ดังใกล้เข้ามา

"หนีเร็ว มีปีศาจ..."

"ช่วยด้วย"

"..."

อันเธอร์มองหน้าบลาทท์ ต่างคนต่างตกใจ นี่พวกใต้พิภพมากันเยอะแค่ไหนเนี่ย ทำไมโผล่มาถึงกลางเมืองได้

ตรอกข้างหน้าจู่ๆ ก็มีชาวบ้านกลุ่มหนึ่งวิ่งพรวดออกมา พอหันมาเห็นพวกอันเธอร์ที่มีไม้เท้าส่องสว่างก็ดีใจเนื้อเต้น รีบวิ่งกรูกันเข้ามาหา

"ถอย ถอย ถอย ทิ้งระยะห่างไว้" อันเธอร์โบกมือไล่ ถอยหลังกรูดตามฝูงชนไป พร้อมโยนเป้ทิ้งไว้มุมตึก

สถานการณ์ไม่น่าไว้ใจ เขาไม่อยากเสี่ยงสู้ระยะประชิดในที่แคบแบบนี้

ถอยมาได้สิบกว่าเมตร เงาดำเตี้ยๆ หกเจ็ดร่างก็พุ่งออกมาจากความมืด สูงประมาณเมตรกว่าๆ หลังค่อม หัวโตผิดรูป

อันเธอร์เพ่งมองแล้วใจหายวาบ

'มนุษย์ปลาคูทัว! พวกมันมาจับมือกับคนแคระสีเทาได้ยังไงเนี่ย'

พวกคูทัวเคยครอบครองชายฝั่งและเกาะแก่งบนโลกเบื้องบน นานมาแล้วถูกมนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่นขับไล่ลงไปอยู่ใต้ดิน

พวกมันก็เหมือนคนแคระสีเทา เคยตกเป็นทาสของพวกอิลลิธิดมาก่อน แต่ต่างกันตรงที่พวกมันถูกทิ้ง... สงสัยจะใช้งานไม่ได้เรื่องมั้ง

"ฮึบ!" บลาทท์ไม่รู้จักมนุษย์ปลาอะไรทั้งนั้น คำรามลั่น เอียงตัวเอาโล่กระแทกนำหน้า ดาบยาวในมือขวาเตรียมพร้อม

"ฟิ้ว"

ลูกธนูพุ่งแหวกความมืด ปลายลูกศรตัดสายฝน ลมหมุนวนเป็นกรวยเล็กๆ รอบหัวลูกศร พุ่งปักหัวมนุษย์ปลาตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ

เสียงดังตุ้บ มนุษย์ปลาหงายหลังตึง เลือดไหลนองพื้นน้ำเจิ่ง

""

โครมาติกออร์บ - สายฟ้า!

อันเธอร์สะบัดไม้เท้า ลูกบอลพลังงานสีฟ้าลากหางยาวพุ่งเข้าใส่ฝูงมนุษย์ปลา

ตัวหัวหน้ายกสามง่ามเหล็กขึ้นกันหน้าอก วินาทีถัดมา ลูกบอลพลังงานก็ระเบิดตูม สายฟ้าแลบแปลบปลาบทะลุร่าง ผิวหนังไหม้เกรียม กล้ามเนื้อเกร็งค้าง ล้มตึงแข็งทื่อ

เสียงระเบิดดังสนั่น ลูกบอลพลังงานกระดอนไปกระแทกเอวของมนุษย์ปลาอีกตัว แล้วระเบิดซ้ำ

กระแสไฟฟ้าวิ่งผ่านร่างมนุษย์ปลาลงสู่พื้นน้ำสกปรกเบื้องล่าง ประกายไฟแลบเลียไปทั่ว มนุษย์ปลาทุกตัวกระตุกเฮือก ล้มลุกคลุกคลาน

'ไอ้พวกโง่ ไม่รู้รึไงว่าโลหะเป็นตัวนำไฟฟ้า' อันเธอร์ยิ้มมุมปาก

[คุณร่ายเวทย์โครมาติกออร์บใส่คูทัว... คูทัวถูกโจมตี ได้รับความเสียหายสายฟ้า 18 แต้ม คริติคอลฮิต เป้าหมายเสียชีวิต ได้รับค่าประสบการณ์ต่อสู้ 50 แต้ม]

[คุณร่ายเวทย์โครมาติกออร์บใส่คูทัว... คูทัวถูกโจมตี ได้รับความเสียหายสายฟ้า 12 แต้ม พลังชีวิตคงเหลือ 5/17]

เสียงรองเท้าบูทกระทืบน้ำดังสนั่น บลาทท์ฉวยโอกาสพุ่งเข้าใส่

"ฟิ้ว ฟิ้ว"

ลูกธนูสองดอกพุ่งข้ามไหล่เขาไป ปักเข้าใส่กลุ่มมนุษย์ปลาที่ล้มระเนระนาด เสียงโหยหวนดังระงม

มนุษย์ปลาสองตัวที่รอดชีวิตเพิ่งจะตะเกียกตะกายลุกขึ้น บลาทท์ก็พุ่งถึงตัว ใช้โล่กระแทกกระเด็น ดาบยาวแทงสวนทะลุตาปลาโปนๆ ของอีกตัว ทะลุออกหลังหัว

[เป้าหมายเสียชีวิต ได้รับค่าประสบการณ์ต่อสู้ 21 แต้ม]

อันเธอร์หยุดร่ายเวทย์ ยังไม่ทันจะได้ซ้ำ การต่อสู้ก็จบลงแล้ว

มนุษย์ปลาเจ็ดตัว เขาจัดการไปหนึ่ง สาหัสหนึ่ง ฟินน์เก็บไปสาม บลาทท์ตามเก็บงานที่เหลือ รวดเร็วเฉียบขาด

บลาทท์เช็คความเรียบร้อย พอแน่ใจว่าไม่มีตัวไหนรอดก็หันมายกนิ้วโป้งให้อันเธอร์

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าใจว่าทำไมจอมเวทย์ถึงได้รับการยกย่องนัก เวทย์ระดับหนึ่งบทเดียวอาศัยจังหวะและสภาพแวดล้อมพลิกสถานการณ์ คุมเกมได้อยู่หมัด เปลี่ยนการต่อสู้ที่น่าจะตึงมือให้กลายเป็นเรื่องหมูๆ

"ฮ่าๆ แค่ปลาซิวปลาสร้อย รีบเก็บของแล้วเรา..."

ยังพูดไม่ทันจบ อันเธอร์รู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง หางตาเหลือบเห็นประกายแสงสีน้ำเงินพุ่งเข้ามาทางคอ

ร่างกายเขาเกร็งเขม็ง ขวัญหนีดีฝ่อ สัญชาตญาณสั่งให้ร่ายเกราะเวทย์ทันที

คมมีดพุ่งเข้ามา ในเสี้ยววินาทีเป็นตาย โล่พลังงานโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นขวางหน้าใบมีด

"เคร้ง"

โล่กระพริบวูบก่อนจะแตกกระจายดังเพล้ง

อันเธอร์พุ่งตัวไปข้างหน้า กลิ้งคลุกโคลนอย่างทุลักทุเลไปสองตลบ ทิ้งระยะห่างออกมาสองเมตร หัวใจเต้นรัวเร็ว เมื่อกี้เขารู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกของกริชที่กรีดผ่านผ้าคลุมเลยทีเดียว

ไม่มีเวลามานั่งดีใจ เขาหันขวับกลับไปมอง ตรงที่ที่เคยว่างเปล่ากลับมีร่างเล็กๆ สวมผ้าคลุมยืนอยู่ ในมือถือกริชรูปร่างประหลาดส่องแสงสีน้ำเงินวาววับ

[จบแล้ว]