บทที่ 23 - หายนะก้าวล้ำหน้าฉันไปหนึ่งก้าวเสมอ

บทที่ 23 - หายนะก้าวล้ำหน้าฉันไปหนึ่งก้าวเสมอ

สามหนุ่มจัดแจงยัดเสบียงลงเป้ใครเป้มัน ของกองกลางให้บลาทท์แบกเยอะหน่อย เห็นว่าเวลายังเหลือเลยพากันไปเดินโฉบดูตลาดนัดการค้า

ข้างในมีของดีเพียบ เพื่อความอยู่รอด หลายคนงัดเอาของรักของหวงก้นหีบออกมาขาย น่าเสียดายที่สามหนุ่มถังแตกซื้ออะไรไม่ไหว

ข้าวของเครื่องใช้ของจอมเวทย์ราคาดิ่งเหว อย่างเช่นหนังสือเวทมนตร์ที่เคยมีค่าดั่งทอง ต่อให้ข้างในจดเวทย์ระดับสามไว้เต็มเล่มก็ไม่มีใครอยากจ่าย

ราคาอาหารกับสัตว์พาหนะพุ่งพรวดพราด อันเธอร์กะว่าจะเอาเงินสองร้อยกว่าเหรียญที่เหลือซื้อซื้อม้าขี่สักสามตัว ปรากฏว่าราคาบวกไปสามเท่าก็ยังหาซื้อไม่ได้ เลยต้องถอดใจ

แต่เขาก็ยังอุตส่าห์ตาดีไปขุดเจอเกราะหนังสตั๊ดสภาพดีให้ฟินน์ แล้วก็โล่กับขวานมือสำหรับบลาทท์ ถึงจะไม่ใช่ของวิเศษแต่ก็พอถูไถ

จู่ๆ ท้องฟ้าก็วิปริต เมฆดำทะมึนปกคลุมจนมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง

พวกเขารีบวิ่งกลับที่พัก เพิ่งจะปิดประตูห้อง ข้างนอกก็ฟ้าแลบฟ้าร้อง ลมพายุพัดกรรโชก ฝนเทลงมาอย่างกับฟ้ารั่ว ซัดหน้าต่างดังเปรี้ยงปร้างเหมือนกระจกจะแตกให้ได้

ฟินน์เรียกเหยี่ยวสีเทากลับมาพักที่โรงแรม พร้อมกับรับข่าวล่าสุด

พวกใต้พิภพแค่ลองเชิงบุกป้อมเฟลมิ่งฟิสต์แล้วก็ถอยร่นไป ตอนนี้ตรึงกำลังอยู่กับเขตเมืองชั้นใน ยึดพื้นที่รอบนอกของบัลเดอร์สเกตไว้ ไม่ได้ทำลายตึกรามบ้านช่อง เหมือนกะจะตั้งรกรากอยู่ยาว

ข่าวดีคือสะพานมังกรยังอยู่ดีมีสุข

ในห้องพัก ฟินน์นั่งกับพื้น หั่นเนื้อตากแห้งเป็นชิ้นเล็กๆ โยนส่งๆ ไป เหยี่ยวสีเทาข้างกายก็โฉบงับลงคออย่างแม่นยำ

เจ้าเหยี่ยวตัวนี้สง่างามมาก ยืนบนพื้นสูงเกือบเมตร ท่าทางองอาจน่าเกรงขาม

ตอนนี้มันมายืนเบียดอันเธอร์ ยอมให้ชายหนุ่มเช็ดขนเปียกๆ ของมันโดยไม่ขัดขืนสักนิด

“ดูท่าไม่ใช่แค่คนจะชอบนายนะ สัตว์ก็ชอบด้วย ซอร์เซอเรอร์นี่มันเสน่ห์แรงจริงๆ...” บลาทท์อดอิจฉาไม่ได้

เขาชอบเจ้าเหยี่ยวตัวนี้มาก แต่มันไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้นอกจากฟินน์ มีแต่อันเธอร์นี่แหละเป็นข้อยกเว้น แถมมันยังเป็นฝ่ายเสนอหน้าเข้ามาคลอเคลียอันเธอร์เองด้วยซ้ำ

อันเธอร์หัวเราะ โยนผ้าขนหนูเปียกไปที่ราวแขวน

ที่เหยี่ยวชอบเขาไม่ใช่แค่เพราะค่าเสน่ห์สูง แต่เพราะพลังเวทย์รอบตัวเขาเสถียรและนุ่มนวลเหมือนแมวเชื่อง สัญชาตญาณสัตว์ป่าดึกดำบรรพ์ทำให้มันอยากหนีจากสภาพแวดล้อมที่พลังเวทย์ปั่นป่วนมาหาที่พึ่ง

“วันนี้ลำบากหน่อยนะ แบ่งให้เม็ดนึง” เขาล้วงผลเบอร์รี่วิเศษที่เหลือออกมา โยนให้เหยี่ยวไปเม็ดหนึ่ง

เจ้าเหยี่ยวยืดคอรับหมับ กลืนลงคอแล้วหรี่ตาพริ้ม ดูท่าจะชอบใจ

บลาทท์งัดน้ำมันขัดอาวุธออกมานั่งเช็ดถูดาบยาวเวทมนตร์อย่างทะนุถนอม นี่คือสมบัติที่แพงที่สุดในตัวเขาแล้ว

“ได้ยินว่ากิลด์เพิ่งออกภารกิจล่าสังหารแบบไม่จำกัดเลเวล เป้าหมายคือพวกใต้พิภพ เอาหัวหรือหูซ้ายมาแลกเงินรางวัล คนว่าจ้างคือสามดยุคผู้ยิ่งใหญ่...”

อันเธอร์ชะงัก สีหน้าเจ็บปวด “ขาดทุนยับ ขาดทุนยับเยิน...”

บลาทท์ยิ้มขำ “ก็อบลินหัวละ 2 เหรียญทอง ฮอบก็อบลิน 6 เหรียญทอง บั๊กแบร์ 20 เหรียญทอง คนแคระสีเทา 35 เหรียญทอง พวกมีอาชีพคิดแยกต่างหาก...”

“นี่มัน... โคตรขี้เหนียวเลย” อันเธอร์พูดไม่ออก

ก็อบลินกระจอกๆ ก็ถืออาวุธนะ แถมมากันเป็นฝูง เสี่ยงตายแทบแย่ได้ไม่กี่เหรียญทอง ดูไม่คุ้มค่าเหนื่อยเลย

“แค่นี้ก็จริงใจมากแล้ว” บลาทท์แก้ต่าง “ถ้าให้เยอะกว่านี้ ดยุคทั้งสามคงกระเป๋าฉีกจ่ายไม่ไหว”

ในบัลเดอร์สเกต ช่างฝีมือเก่งๆ ทำงานทั้งวันยังได้ค่าจ้างแค่ไม่กี่เหรียญเงินเอง

“ก็จริง” อันเธอร์คิดว่าขอแค่จ่ายจริง ยังไงก็มีนักผจญภัยหรือชาวบ้านยอมเสี่ยงตายเพียบ

เขากินผลเบอร์รี่วิเศษเข้าไปเม็ดหนึ่ง ทิ้งตัวลงนอนบนเตียง “ฉันจะนั่งสมาธิ ไม่กินข้าวนะ”

“โอเค...”

บลาทท์กับฟินน์รับคำ เบามือลง

อันเธอร์จดจ่อกับการทำสมาธิ ใช้เวลาสองชั่วโมงผสานจิตกับแหวนและผ้าคลุมจนเสร็จ พลังเวทย์ก็ฟื้นคืนมาบ้าง

ต่อไปคือการบรรจุเวทมนตร์ลงในแหวน

ขั้นตอนนี้ยากกว่าร่ายเวทย์ปกติ เพราะต้องกั๊กเวทย์ไว้ไม่ให้ปล่อยออกมา คุมให้อยู่ในจุดที่เกือบจะยิงออกไปแล้วยัดลงแหวน ความแรงขึ้นอยู่กับคนร่ายล้วนๆ

เรื่องแค่นี้ไม่คณามืออันเธอร์ เขาคุมพลังเวทย์ได้ดั่งใจ ไม่นานก็ร่ายและเก็บลงแหวนเรียบร้อย

เวทย์ระดับหนึ่ง 5 บท เมจิกมิสไซล์ 3 นัด โครมาติกออร์บ 2 ลูก

ลวดลายสีฟ้าบนแหวนสว่างวาบ เหมือนมีแสงเวทมนตร์เคลือบไว้อีกชั้น

เวทมนตร์ในแหวนต้องกระตุ้นและนำทาง ไม่ใช่ร่ายแบบฉับพลัน และใส่เอฟเฟกต์เมตาเมจิกเพิ่มไม่ได้ แต่ข้อดีคือร่ายเร็วกว่าปกติ ยิงรัวๆ ใส่พวกเลเวลต่ำกว่า 4 รับรองว่าจุกจนลุกไม่ขึ้น

ใช้แต้มเวทมนตร์ไป 5 แต้ม อันเธอร์รู้สึกหวิวนิดๆ เขาเตะรองเท้าออก ทิ้งตัวนอนแผ่บนเตียง

คืนฝนพรำแบบนี้ นอนหลับสบายดีชะมัด —— ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน

“ตู้ม——”

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว กลบเสียงฟ้าร้อง แรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเขตริฟวิงตัน

อันเธอร์ใจหายวาบ ลืมตาโพลง ห้องมืดสนิท ข้างนอกมีเสียงฝนตกเปาะแปะ

“เกิดเรื่องแล้ว!”

บลาทท์ลุกขึ้นยืนอยู่ริมหน้าต่าง แง้มดูนิดหนึ่ง เสียงลมฝนดังกระหึ่ม แทรกด้วยเสียงคนโวยวาย

หน้าต่างหันไปทางทิศใต้ มองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นทางทิศเหนือ

กริ๊ก อันเธอร์เปิดนาฬิกาพก ตีสามครึ่ง ช่วงเวลาที่คนกำลังหลับลึกที่สุด

“แม่งเอ๊ย!” ตั้งแต่ทะลุมิติมายังไม่เคยได้นอนเต็มอิ่มสักคืน ชักจะหงุดหงิดแล้วนะ พลังเวทย์รอบตัวปั่นป่วน นัยน์ตาเรืองแสงจางๆ

“เปิดหน้าต่าง” ฟินน์เตือน

บลาทท์ผลักหน้าต่างเปิดกว้าง เหยี่ยวสีเทากระโจนขึ้นขอบหน้าต่าง มองลาดเลาแวบเดียวก็ถีบตัวบินหายไปในความมืด

“เก็บของ เตรียมหนีได้ทุกเมื่อ” อันเธอร์สังหรณ์ใจไม่ดี รีบแต่งตัว คว้าเป้มาวางไว้ที่เท้า

“ฉันไปสืบข่าวแป๊บ” บลาทท์แต่งตัวเสร็จนานแล้ว

“ระวังตัวด้วย อย่าไปไกล” อันเธอร์กำชับ

“รับทราบ”

ฟินน์นั่งลงที่ขอบเตียง เหยี่ยวบินไปไกลเกินระยะสื่อสารทางจิต ทำได้แค่รอให้มันกลับมา

ผ่านไปไม่กี่นาที เขาหลุบตาลง แววตาว่างเปล่า แต่ใบหน้าที่ตายด้านกลับค่อยๆ ฉายแววตื่นตระหนก

“เกิดอะไรขึ้น” อันเธอร์ใจคอไม่ดี

“สะพานมังกรถล่ม แม่น้ำเปลี่ยนทิศ ทะลักเข้าเมือง พวกใต้พิภพ...” ฟินน์พูดตะกุกตะกักทีละคำ

อันเธอร์สะท้านไปทั้งตัว ในใจปั่นป่วนเหมือนพายุ กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

‘เสียงเมื่อกี้คือเสียงระเบิด!’เขามั่นใจล้านเปอร์เซ็นต์

การที่จู่ๆ พวกใต้พิภพโผล่มาที่ริฟวิงตัน บวกกับเสียงระเบิด เขาเดาเรื่องราวได้รางๆ แล้ว

พวกคนแคระสีเทาลอบกัดกลางดึก ป้อมเฟลมิ่งฟิสต์แตกพ่ายยับเยิน เร็วซะจนไม่มีเวลาแจ้งเตือน

แต่ผู้บัญชาการเฟลมิ่งฟิสต์คงวางแผนรับมือไว้แล้ว เลยระเบิดสะพานมังกรทิ้ง ทำลายเขื่อนกั้นน้ำ ตัดตอนแม่น้ำชิออนทาร์ช่วงใต้ น้ำที่หลากมาเลยเปลี่ยนทิศพุ่งเข้าถล่มริฟวิงตัน

น้ำขึ้น ฝนตกหนัก แถมท่าเรือที่สร้างกันมั่วซั่ว กลายเป็นตัวเร่งหายนะ

“แก๊ง แก๊ง แก๊ง...”

ระหว่างที่กำลังคิด เสียงระฆังเตือนภัยก็ดังระงมมาจากกิลด์นักผจญภัย บาดลึกเข้าไปในความมืด ดังก้องไปไกลแสนไกล

โครม! บลาทท์พังประตูเข้ามา หอบแฮ่กๆ

“รีบหนีเร็ว เขื่อนแตก สัตว์ประหลาดบุกเมืองแล้ว!”

“ไป!”

อันเธอร์คว้าเป้ขึ้นหลัง ดึงฮู้ดคลุมหัว ผลักประตูห้องออกไปอย่างไว

ข้างนอกมืดตึ๊ดตื๋อ เขาเสกคาถาแสงสว่างใส่ไม้เท้า แสงจ้าขับไล่ความมืดออกไปทันที

ทางเดินวุ่นวายโกลาหล ประตูห้องเปิดอ้าซ่า นักผจญภัยวิ่งหน้าตื่นไปที่บันได หลายคนยังแต่งตัวไม่เรียบร้อยด้วยซ้ำ

สามหนุ่มรีบวิ่งลงบันไดมา โถงบ้านนักผจญภัยว่างเปล่า มีแค่ตะเกียงผนังดวงเดียวที่ส่องแสงริบหรี่

[จบแล้ว]