บทที่ 17 - ผู้หิวโหย

บทที่ 17 - ผู้หิวโหย

ผู้ลี้ภัยไหนเลยจะกล้าขัดขืน ไม่สนสังขารตัวเอง ฝืนลุกขึ้นจากพื้นอย่างทุลักทุเล แล้วรีบหนีออกไป

พวกอันเธอร์ยืนดูอยู่เงียบๆ พิงกำแพงนิ่งไม่ไหวติง

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมยาวสีแดงลายเปลวไฟสีทอง ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าหน่วย ก็เดินเข้ามาในบริเวณนี้ เขาจ้องมองอันเธอร์อย่างพินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินผ่านไปหาแลนด์และซาฮียร์โดยไม่หยุดทักทาย

ชายวัยกลางคนโค้งคำนับให้สองพาลาดินเพื่อแสดงความเคารพ แล้วเริ่มสนทนา แต่เสียงเบามากจนจับใจความไม่ได้

อันเธอร์เพ่งสมาธิไปที่เขา เมื่อเวลาผ่านไป ข้อมูลที่เกี่ยวข้องก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

【ยอดฝีมือเฟลมิ่งฟิสต์ มนุษย์ ไฟต์เตอร์เลเวล 4 (ปรมาจารย์การต่อสู้)】

'อย่างน้อยก็น่าจะเป็นระดับกลางค่อนสูงแหละนะ' เขาคาดเดาในใจ

ไม่กี่นาทีต่อมา ชายวัยกลางคนก็หันหลังเดินจากไป สีหน้าเรียบเฉย อ่านอารมณ์ไม่ออก

"หมายความว่าไง? เราไม่ต้องไปเหรอ?" บลาทท์กระซิบถาม

"ได้พักในป้อมปราการก็ไม่เลวนะ" ฟินน์พูดหน้าตาย

อันเธอร์ยันไม้เท้าลุกขึ้น มุมปากยกยิ้มเย็นชา "หึ เฟลมิ่งฟิสต์กับพาลาดินไม่ถูกกันหรอก"

เจ้าของร่างเดิมโตในเขตเมืองชั้นนอก เห็นพาลาดินปะทะกับเฟลมิ่งฟิสต์บ่อยๆ จนจำฝังใจ

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากพักหายใจได้สักพัก แลนด์ก็ตรวจดูอาการคนเจ็บ พอแน่ใจว่าไม่มีใครเป็นอันตรายถึงชีวิต ก็โบกมือใหญ่ๆ เรียกทุกคนให้ออกเดินทาง

บลาทท์กับฟินน์หันมามองอันเธอร์พร้อมกัน ไม่นึกว่าจะเดาถูกอีกแล้ว

หลายคนลุกขึ้นช่วยกัน บลาทท์เข็นรถเข็นพลางทำหน้างง "เฟลมิ่งฟิสต์สมองกลับรึเปล่า กำลังเสริมแข็งแกร่งขนาดนี้ไม่เอา ดันจะเฝ้าป้อมกันเอง"

"ฉันเดาว่ามีสามสาเหตุ" อันเธอร์วิเคราะห์ "หนึ่ง คนของพวกเขามีพอ เมื่อกี้ตอนเข้ามาฉันสังเกตดู ทุกช่วงกำแพงมีทหารเฝ้า รวมๆ แล้วอย่างน้อยสองสามร้อยคน

สอง พวกเขาน่าจะมีผู้มีอาชีพระดับสูงที่ไม่ด้อยไปกว่าน้าแลนด์ และสาม พวกเขามั่นใจในการป้องกันของป้อมปราการเฟลมิ่งฟิสต์อย่างเต็มเปี่ยม..."

"มีคนเพิ่มมาอีกคนมันไม่เพิ่มพลังรบหรือไง?" บลาทท์ส่ายหน้า

"ถ้าในการรบเขาสั่งให้นายไปตาย นายจะไปไหม?" อันเธอร์ย้อนถามยิ้มๆ

"ฉันไม่ไปแน่นอน" บลาทท์ส่ายหน้าทันที

"นั่นไงล่ะ!" อันเธอร์ส่ายหน้าบ้าง "นักผจญภัยคุมยาก พาลาดินก็ตาขาวไม่ยอมเห็นฝุ่น ในเมื่อเป็นแบบนี้ จะหาเรื่องใส่ตัวทำไม ไล่ไปให้หมดก็สิ้นเรื่อง"

เป้าหมายของเฟลมิ่งฟิสต์คือตายเฝ้าป้อมปราการ ไม่กล้าเสี่ยงกับอุบัติเหตุใดๆ ถ้าลองคิดในมุมกลับกัน หากเขาเป็นผู้บัญชาการ ก็คงทำแบบเดียวกัน

บลาทท์เข้าใจทันที เขาไม่ใช่ไม่เคยคิดเรื่องนี้ แค่ไม่นึกว่าในเวลาแบบนี้เฟลมิ่งฟิสต์จะยังมีความคิดหยุมหยิมเยอะแยะขนาดนี้

ขบวนรถค่อยๆ เคลื่อนออกจากทางเดินป้อมปราการ ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้นทันตา

ประตูทิศใต้ของป้อมมีสะพานชักเพิ่มมาอีกชั้น เมื่อคนสุดท้ายก้าวลงบนพื้นหินของสะพานเวิร์มครอสซิ่ง เสียงรอกหมุนก็ดังมาจากด้านหลัง สะพานชักค่อยๆ ถูกดึงขึ้น ตัดขาดทุกคนด้วยหน้าผาจำลอง เบื้องล่างคือเสียงน้ำไหลโครมคราม

อันเธอร์หันกลับไปมองกำแพงสูงของป้อมปราการ พลางคิดในใจ 'หวังว่าพวกแกจะเอาอยู่นะ คนแคระสีเทาไม่ใช่เล่นๆ'

ตอนนี้เขตเมืองชั้นในแตกแล้ว ต่อให้ป้อมปราการมีเสบียงพร้อม ก็ไม่แน่ว่าจะยืนระยะได้นานแค่ไหน ยิ่งไปกว่านั้นทัพหลักของคนแคระสีเทายังไม่โผล่เลย ที่ตายๆ ไปส่วนใหญ่ก็แค่พวกทาส

คนแคระสีเทาอาศัยจังหวะภัยพิบัติ ใช้กำลังแค่หลักพันหลักหมื่นยึดเมืองยักษ์อย่างบัลเดอร์สเกตที่มีประชากรนับแสน ผลประโยชน์มหาศาลขนาดนี้มีหรือจะยอมปล่อยมือง่ายๆ —— ข้ามสะพานเวิร์มครอสซิ่งไปก็คือเขตริฟวิงตัน เขตเมืองชั้นนอกแห่งเดียวที่อยู่ฝั่งใต้ของแม่น้ำชิออนทาร์

ว่ากันว่าเดิมทีที่นี่ไม่ใช่เขตเมือง แต่เป็นชุมชนที่ก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติเพราะทำเลของสะพานเวิร์มครอสซิ่งและสภาพแวดล้อมทางการค้า พอกขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ ถึงถูกรวมเข้ากับการบริหารจัดการของเมือง

และเขตเมืองที่รองรับคนได้แค่ไม่กี่พันคน ตอนนี้กลับอัดแน่นไปด้วยผู้ลี้ภัยหลายหมื่นคน!

ขบวนรถออกจากสะพานเวิร์มครอสซิ่ง ก็แทบจะหาที่วางเท้าไม่ได้ มองไม่เห็นถนน ทุกที่เต็มไปด้วยคนหิวโหยที่แทบไม่มีเสื้อผ้าใส่ ขอทานและคนเจ็บมีนับไม่ถ้วน

อันเธอร์เดินตามหลังขบวนรถ เพิ่งก้าวเข้าเขตเมือง กลิ่นเหม็นเน่าก็พุ่งกระแทกจมูกจนแทบอ้วก กวาดตามองถนนที่เต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูลสกปรกโสโครก ก็อดคลื่นเหียนไม่ได้

ทันใดนั้นขบวนรถก็หยุดชะงัก เขามองไปข้างหน้า เห็นกลุ่มผู้ลี้ภัยขวางขบวนรถไว้ ข้างหน้าเป็นคนแก่ ผู้หญิง และเด็ก ข้างหลังเป็นชายฉกรรจ์ อ้างว่ามาขอทาน แต่จริงๆ คือถ้าไม่ให้ก็ไม่ยอมให้ผ่าน

แลนด์หน้าบึ้งตึง โบกมือทีหนึ่ง นักรบหลายคนถือโล่และกระบองเข้าไปผลักดันและทุบตีพวกที่ขวางทาง

สถานการณ์วุ่นวาย มีคนตะโกนว่าศาสนจักรทำร้ายประชาชน พยายามจะยั่วยุหรือใช้ศีลธรรมบีบคั้น แต่นักรบพวกนั้นไม่สนใจ กลับลงมือหนักขึ้นกว่าเดิม

ทางเปิดออก ขบวนรถเคลื่อนตัวอีกครั้ง

อันเธอร์พยักหน้าเบาๆ แลนด์จำเป็นต้องทำแบบนี้ ถ้าแจกอาหารเมื่อไหร่ สถานการณ์จะควบคุมไม่อยู่ทันที

พาลาดินมีประสบการณ์กู้ภัยโชกโชน เข้าใจดีว่าการกุศลต้องมีขอบเขตและจังหวะเวลา

เดินต่อมาอีกหลายร้อยเมตร ขบวนรถเลี้ยวไปทางทิศตะวันตก ทางทิศตะวันตกของเขตเมืองติดแม่น้ำ มีโบสถ์ของลาธอนเดอร์ เทพแห่งรุ่งอรุณตั้งอยู่ แลนด์วางแผนจะไปพักที่นั่น

แต่ตลอดทางที่เดินมา บรรยากาศในขบวนรถยิ่งอึดอัด เพราะเฟลมิ่งฟิสต์ถอนตัวไป เขตนี้เลยขาดการดูแล ความวุ่นวายก่อตัวขึ้น พวกเขาเห็นการขโมย การปล้น การทะเลาะวิวาทเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา น่าตกใจมาก

นานๆ ทีจะเห็นหน่วยลาดตระเวนรักษาความสงบสักกลุ่ม แสดงว่าที่ทำการเขตริฟวิงตันยังอยู่ นอกจากนี้ศาสนจักรต่างๆ และกิลด์ต่างๆ ก็ช่วยกันรักษาความสงบ พอจะประคองสถานการณ์ไม่ให้พังทลายไปได้บ้าง

"นี่เพิ่งไม่กี่วัน ทำไมกลายเป็นแบบนี้ไปได้?" บลาทท์กัดฟัน พูดอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ภัยพิบัติเกิดกะทันหันเกินไป ไม่มีกินไม่มีดื่ม..." อันเธอร์ถอนหายใจ

บัลเดอร์สเกตเป็นเมืองแห่งการค้า ผลผลิตและการสำรองอาหารไม่เพียงพอเลี้ยงตัวเอง หลังจากเขตที่เชื่อมกับเกรย์ฮาร์เบอร์ถล่มลงไป เรือสินค้าไม่กล้าเข้าใกล้ การค้าแทบหยุดชะงัก

เส้นทางการค้าทางใต้และฟาร์มยังอยู่ มีเสบียงเหลือบ้าง แต่ขาดการควบคุม ราคาอาหารพุ่งกระฉูด สมบัติที่คนธรรมดาติดตัวมาตอนหนีตายจะซื้อกินได้สักกี่มื้อเชียว

ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ฟาร์มและหมู่บ้านทางใต้คงเต็มไปด้วยผู้คน ส่วนป่าเขา... อันตรายรอบด้าน คนทั่วไปคงไม่กล้าวิ่งเพ่นพ่าน

พอใกล้เขตโบสถ์ สถานการณ์ก็ดีขึ้นมาหน่อย โบสถ์ของลาธอนเดอร์รับคนแก่และคนอ่อนแอไว้เยอะ แออัดแต่ไม่วุ่นวาย

หลังจากแลนด์เจรจากับทางโบสถ์ ก็ให้นักบวชกางเต็นท์ในที่ว่างทางทิศใต้ สร้างค่ายพักชั่วคราวเพื่อวางเทวรูปและดูแลคนเจ็บ

พอจัดแจงเรียบร้อย เขากับซาฮียร์ก็ถือดาบออกจากค่ายไป หน้าเครียด ไม่รู้ไปทำอะไรกัน

ตอนนี้เลยเที่ยงมาแล้ว ทุกคนยังไม่ได้กินข้าว เหล่านักบวชเริ่มแจกจ่ายอาหาร ผู้ลี้ภัยข้างนอกเห็นเข้าก็กรูเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง บางคนถึงขั้นจะแย่ง

ที่อื่นไม่กล้า แต่ที่นี่เป็นโบสถ์ อย่างมากก็แค่โดนตี ทุกคนเลยใจกล้าหน้าด้านกันหมด

บลาทท์ทนดูไม่ได้ ชักดาบออกมาฟาดฟัน ลงมือหนัก ไม่ถึงกับกระดูกหัก แต่เจ็บตัวแน่

นักบวชหนุ่มๆ ก็หยิบไม้กระบองมาคุมสถานการณ์ ถึงเอาอยู่ ไม่ให้คนพวกนี้พังโบสถ์เข้ามา

อันเธอร์ถือไม้เท้าลอยหน้าลอยตาอยู่หน้าเต็นท์คนเจ็บ แสงสีขาวที่แผ่ออกมาจากไม้เท้าดูโดดเด่นสะดุดตาภายใต้ท้องฟ้ามืดครึ้ม "ผู้หิวโหย" ได้แต่ยืนมองตาปริบๆ ไม่กล้าเข้าใกล้

นักรบพวกนี้เคยสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา จะให้ไม่มีขนมปังกินได้ยังไง

นักบวชชราใจอ่อน สั่งให้คนเอาวัตถุดิบมาเพิ่ม ตั้งหม้อต้มข้าวต้มแจกจ่ายผู้ลี้ภัย

อันเธอร์ขมวดคิ้ว ไม่ค่อยเห็นด้วยกับวิธีของเบิร์ก ผู้ลี้ภัยเยอะจนน่ากลัว เสบียงของโบสถ์แค่นี้ไม่พอหรอก ความเมตตาชั่ววูบอาจกลายเป็นภัยในภายหลัง

ภัยพิบัติเพิ่งเกิดมาสองสามวัน คนยังพอทนไหว ยังพอมีสติ แต่ถ้าพรุ่งนี้มะรืนนี้ล่ะ ถึงตอนนั้นต่อให้แลนด์ทั้งสองคนอยู่ที่นี่ก็ใช่ว่าจะคุมสถานการณ์อยู่

คนเราพอหิวจนหน้ามืด ก็ไม่ใช่คนอีกต่อไปแล้ว!

[จบแล้ว]