ตอนที่ 48 ดาบตระกูลฉี ปรากฏขึ้นอย่างน่าตกตะลึง

จ้าวต้าสือและหลิวเฉินซวี่กับคนอื่นๆ ไปที่บ้านเพื่อตามหาช่างตีเหล็กจ้าว พลางขนเครื่องมือและอุปกรณ์สำหรับการหลอมเหล็กต่างๆไปด้วย ในลานบ้านจึงเหลือเพียงหลิวเฉินอีกับยวี่ชิงหว่าน

เนื่องจากไม่มีอะไรทำ หลี่เฉินจึงจัดของอยู่ในลานบ้าน เตรียมพร้อมที่จะเริ่มหลอมเหล็กในอีกสักครู่

ในการไปเมืองครั้งนี้ นอกจากเสบียงอาหาร ผัก และกระดูกสัตว์แล้ว เขายังซื้อสายธนู คันธนู และหัวลูกศรมาอีกมากมาย

สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่จำเป็นสำหรับการทำอาวุธ เขาต้องสะสมให้มาก ยิ่งมากยิ่งดี

พร้อมกันนั้น เขาก็ซื้อของที่เกี่ยวข้องมาจำนวนหนึ่งตามความคิดของเขาในการปรับปรุงเทคนิคการหลอมเหล็ก

ถึงแม้ว่าหลิวเฉินอีจะยังเด็ก แต่ก็เป็นเด็กที่รู้จักความอย่างยิ่ง วางเสือน้อยไว้ในรังข้างๆ แล้วช่วยหลี่เฉินจัดของเหล่านั้นกับทาสเมียตัวน้อย

"ท่านพี่ ท่านคิดว่าตอนนี้ฝีมือการยิงหน้าไม้ของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

ทาสเมียตัวน้อยยื่นผ้าขนหนูมาเช็ดเหงื่อให้หลี่เฉิน ถามด้วยเสียงเบา

"ดีมาก ความแม่นยำพัฒนาขึ้นแล้ว"

หลี่เฉินพยักหน้าพลางยิ้ม

คำพูดนี้ค่อนข้างขัดกับความรู้สึก แต่ด้วยความรัก เขาจึงต้องชมทาสเมียตัวน้อยสักหน่อย

ทาสเมียตัวน้อยกัดริมฝีปาก กล่าวด้วยเสียงเบาว่า "จริงๆ แล้ว พี่ซิ่วเอ๋อร์ยิงได้แม่นกว่าข้านะ ข้ายิงสามดอกจะเข้าเป้าเพียงดอกเดียว แต่พี่เขายิงเข้าเป้าทุกดอกเลย"

"อืม"

หลี่เฉินพยักหน้าขณะที่กำลังยุ่งอยู่

"ยังมีอีกนะ พี่ซิ่วเอ๋อร์ไม่เพียงแต่ยิงธนูเก่ง พละกำลังก็ยังเยอะเป็นพิเศษ ไม่แพ้ผู้ชายอกสามศอกเลยนะ"

"อืม"

"ยังมีอีกนะ นาง นางก็หน้าตาดี แถมยังทำงานเก่งเป็นพิเศษ แถมยังอ่านออกเขียนได้...แถมยังกินน้อยเป็นพิเศษด้วยนะ!"

ทาสเมียตัวน้อยพยายามขุดคุ้ยข้อดีของสวีซิ่วเอ๋อร์

หลี่เฉินหยุดสิ่งที่ทำอยู่ หันไปมองนาง "เจ้าอยากจะพูดอะไรกันแน่?"

"อ่า...ข้า ข้า ข้าก็แค่ คุยเล่นเฉยๆ นี่นา..."

พอถูกเขามองแบบนี้ ทาสเมียตัวน้อยก็เริ่มสับสนขึ้นมาทันที พูดด้วยท่าทางทำอะไรไม่ถูก

"ไปทำอาหารเถอะ ข้าหิวแล้ว"

หลี่เฉินจะไม่เข้าใจความตั้งใจของนางได้อย่างไร?

ไม่พ้นมาเป็นแม่สื่อให้กับสวีซิ่วเอ๋อร์

อันที่จริง ถ้าพูดตามตรง เขาก็ไม่ได้ยึดติดกับเรื่องนี้มากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในราชวงศ์ศักดินาโบราณนี้ การมีภรรยาหลายคนสำหรับเขาแล้วก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แถมยังเลี้ยงดูได้ด้วย

แต่ในยุคที่บ้านเมืองระส่ำระสาย การมีห่วงหนึ่งก็เพิ่มความกังวลขึ้นอีกหนึ่งชั้น ในช่วงเวลาสำคัญบางทีอาจส่งผลกระทบต่อการตัดสินใจบางอย่างของเขาเพราะคนบางคน

ผู้หญิง จะส่งผลกระทบต่อความเร็วในการชักดาบของเขาเท่านั้น

ดังนั้น ตอนนี้เขาจึงไม่อยากจะพิจารณาเรื่องพวกนี้ เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลัง

"โอ้ เจ้าค่ะ ท่านพี่"

ทาสเมียตัวน้อยถอดใจ หันหลังไปทำอาหาร

การเป็นแม่สื่อครั้งแรกก็ล้มเหลว ทำให้นางผิดหวังในตัวเองมาก

"ครั้งหน้า ต้องจัดระเบียบคำพูดให้ดี ต้องไม่พูดพล่อยๆ ไม่มีหลักการนะ!"

ทาสเมียตัวน้อยให้กำลังใจตัวเองอย่างลับๆ

ต่อมา จ้าวต้าสือกับพวกก็มา ถึงขนาดแบกเตาหลอมเหล็กมาด้วย แถมยังมีเครื่องเป่าลมแบบสูบลมอีกด้วย แถมยังมีเหล็กดิบอีกด้วย

"ท่านเฉิน ได้ยินว่าท่านจะหลอมเหล็ก? ดีเลยๆ ตอนนี้แถวๆ นี้ในรัศมีสิบกว่าลี้ ยังขาดช่างตีเหล็กอยู่เลย ทุกคนจะทำมีดทำครัว จอบ เสียม หม้อเหล็กอะไรพวกนี้ก็ต้องรอตั้งสิบวันครึ่งเดือน มันยุ่งเกินไปจริงๆ

พอดี ท่านเฉินมีความคิดนี้ งั้นพวกเราก็มาทำด้วยกันเลย!"

ช่างตีเหล็กจ้าวหัวเราะเสียงดัง

ปีนี้เขาอายุสี่สิบห้าปี กำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ เดินเหินอย่างคล่องแคล่ว พูดจาเสียงดังฟังชัด เนื้อตัวกำยำล่ำสัน

เนื่องจากเข้ามาอยู่ในทะเบียนช่างฝีมือ แถมแถวๆ นี้ยังขาดช่างตีเหล็ก เขาจึงไม่ถูกเกณฑ์ทหาร

"ลุงจ้าว ก่อนหน้านี้ข้าบังเอิญได้เรียนรู้เทคนิคการตีเหล็กบางอย่างจากผู้ลี้ภัยมา มันดูเหมือนจะไม่เหมือนกับของท่าน

เดี๋ยวข้าจะลองดู ท่านช่วยชี้แนะข้าหน่อย จะดีหรือไม่ขอรับ?"

หลี่เฉินเงยหน้าขึ้นพลางยิ้ม

เหล็กที่หลอมออกมาในยุคนี้มีสิ่งเจือปนมากเกินไป คุณภาพของอาวุธต่ำ เขาจึงจำใจต้องปรับปรุงเล็กน้อย

แต่มีการควบคุมเครื่องมือเหล็ก โดยเฉพาะอาวุธ!

เขาไม่ได้อยู่ในทะเบียนช่างฝีมือ จะหลอมเหล็กตามอำเภอใจไม่ได้

แต่ถ้าหลอมเหล็กผ่านช่างตีเหล็กจ้าวก็จะง่ายขึ้น

ส่วนเรื่องการทำอาวุธ ถึงแม้ว่ากฎหมายจะเข้มงวด แต่ในยุคที่บ้านเมืองระส่ำระสาย ตราบใดที่ประชาชนไม่ร้องเรียน ข้าราชการไม่สืบสวน ทำอะไรให้ระมัดระวังหน่อยก็ไม่มีปัญหาอะไร

"แน่นอน ไม่มีปัญหา ท่านเฉินทำก่อนเลย ข้าจะช่วยดูให้"

ช่างตีเหล็กจ้าวยิ้ม

แต่ในใจกลับรู้สึกประหลาดใจ ท่านเฉินคนนี้เคยเรียนตีเหล็กมาด้วยหรือ?

ทั้งล่าสัตว์ ทั้งทำเกลือ ตอนนี้ยังตีเหล็กได้อีก ท่านเฉินนี่เก่งกาจรอบด้านจริงๆ!

ดังนั้น ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของทุกคน หลี่เฉินกลับวางเตาหลอมเหล็กอย่างชำนาญ เอาเบ้าหลอมดินเผามาวางไว้ด้านบน

จากนั้น เขากลับเอาแท่งหมึกออกมา ขัดไปขัดมาตรงด้านในของเบ้าหลอมดินเผา ทาผงหมึกให้ทั่ว!

ทำแบบนี้ไม่เพียงแต่จะทนความร้อนสูงได้ แต่ยังสามารถยืดอายุการใช้งานของเบ้าหลอมได้อีกด้วย!

ช่างตีเหล็กจ้าวมองอยู่ตั้งนาน ทนไม่ไหวจึงถามขึ้นว่า "ท่านเฉิน นี่กำลังทำอะไรอยู่หรือ?"

"ทาผงหมึก จะทำให้หม้อนี้ทนความร้อนได้มากขึ้น"

หลี่เฉินอธิบายอย่างง่ายๆ

"หา? มันจะทำได้จริงหรือ?"

ช่างตีเหล็กจ้าวเบิกตากว้าง

จากนั้น ก็เห็นหลี่เฉินหยิบของกองหนึ่งออกมา กลับมาชั่งน้ำหนักอีกด้วย

หลังจากชั่งน้ำหนักเสร็จ ก็เริ่มวางเหล็กชิ้นเล็กๆ ที่จ้าวต้าสือทุบให้ละเอียดเป็นชั้นๆ จากนั้นปูถ่านไม้ลงไปอีกชั้น แล้วใส่ทรายเผิงอีกชั้นหนึ่ง แล้วจึงปิดฝา

"นี่มันอะไรน่ะ?" ช่างตีเหล็กจ้าวมองทรายเผิงพลางถามด้วยความประหลาดใจ

หลอมเหล็กยังสามารถใช้สิ่งนี้ได้ด้วยหรือ?

"นี่เรียกว่าทรายเผิง ข้าก็ไม่รู้ว่ามันมีประโยชน์อะไร แต่ผู้ลี้ภัยคนนั้นบอกว่า ใช้สิ่งนี้จะทำให้เหล็กหลอมละลายได้เร็วกว่า"

หลี่เฉินตอบแบบกึ่งจริงกึ่งเท็จ

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ ก็เริ่มจุดไฟ ให้จ้าวต้าสือ หลิวเฉินซวี่ และโหวเสี่ยวไป๋ทำหน้าที่เป็นแรงงานชั่วคราว เป่าลมแบบสูบลมอย่างต่อเนื่อง

แม้กระทั่งตอนกินข้าวก็ไม่พัก

ระหว่างนั้น ช่างตีเหล็กจ้าวกินข้าวสองคำก็หันไปมองเตาหลอมเหล็กทีหนึ่ง เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ก็ชี้แนะหลี่เฉินไปพลาง วิธีหลอมเหล็กแบบนี้เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ยิ่งไม่เคยเห็นการใช้เศษอาวุธมาหลอมเหล็กใหม่ วิธีของท่านเฉินคนนี้มันจะทำได้จริงๆ หรือ?

หลี่เฉินก็ไม่อธิบายอะไรมาก เพียงแค่ให้ช่างตีเหล็กจ้าวช่วยดูเตาหลอมเหล็ก แล้วพวกเขาก็ผลัดกันเป่าลมแบบสูบลม ส่วนเขาก็ไปสอนจ้าวต้าสือกับพวกยิงหน้าไม้ ชักธนูแข็ง ฝึกการต่อสู้ ฟันแทง รูปแบบการรบแบบทีมสามคน ฯลฯ

จ้าวต้าสือกับพวกฝึกจนเหงื่อโซก เหนื่อยยากแสนสาหัส แต่ถ้าหากพวกเขารู้ว่านี่คือวิธีฝึกของหน่วยรบพิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดในอนาคต และยังรวมถึงวิชาลอบสังหารที่เรียบง่ายแต่ร้ายแรงที่สุดในยุคปัจจุบัน เกรงว่าต่อให้ลำบากกว่านี้อีก พวกเขาก็คงไม่ปริปากบ่นเลยแม้แต่น้อย!

ช่างตีเหล็กจ้าวที่อยู่ข้างๆ มองจนคิ้วกระตุก ถึงแม้เขาจะไม่เข้าใจ แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่า สิ่งที่ท่านเฉินสอนนั้นดูไม่เหมือนสิ่งที่ใช้ในการล่าสัตว์เลย แต่กลับเหมือนเทคนิคที่ใช้ในกองทัพในการจัดทัพมากกว่า?

แต่สิ่งที่อยู่ในกองทัพก็ไม่ได้ดุดันเท่าสิ่งที่หลี่เฉินสอน มองดูแล้วน่ากลัวอะไรเช่นนี้!

ระหว่างนั้น หลี่เฉินยังเปิดฝาหม้อสองครั้ง ใช้ไม้หลิวที่อุ่นไว้ล่วงหน้าคนตักเอาสิ่งสกปรกที่ลอยอยู่ด้านบนออก ซึ่งวิธีนี้สามารถลดปริมาณกำมะถันได้ สุดท้ายยังโยนเศษเปลือกวอลนัทจำนวนหนึ่งลงไป เพื่อเพิ่มปริมาณคาร์บอนในส่วนผสม

การกระทำต่างๆ เหล่านี้ทำให้ช่างตีเหล็กจ้าวมองด้วยความงุนงง อา? ยังสามารถหลอมเหล็กแบบนี้ได้ด้วย?

แล้วสิ่งที่หลอมออกมาจะไม่ใช่กองเศษเหล็กหรอกหรือ?

อย่างไรก็ตาม ความสงสัยทั้งหมดของเขาได้แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงและชื่นชมในตอนที่น้ำเหล็กออกมาและจับตัวเป็นรูปร่าง

เหล็กก้อนนั้นบริสุทธิ์เหมือนเด็กสาวอายุสิบสี่ปี!

จากนั้น การกระทำของหลี่เฉินก็ทำให้ความสงสัยของช่างตีเหล็กจ้าวเพิ่มขึ้นถึงขีดสุด

เขาใช้วิธีตีเหล็กที่เรียกว่า “เก้ารอบหยินหยางซ้อนกัน” โดยทุกครั้งที่ตีซ้อนแต่ละชั้น เขาจะโรยด้วยผงหินควอตซ์และกระดูกบดหนึ่งชั้น แล้วค่อยตีทับขึ้นไป เมื่อซ้อนครบสิบชั้น ยังต้องฝังไว้ในเถ้าไม้ที่ยังร้อนอยู่ เรียกว่า “การทำให้เย็นช้า” หรือ “ผ่อนเย็น”

แม้กระทั่งการชุบแข็งในตอนสุดท้ายก็ยังยุ่งยากมาก ต้องจุ่มลงในน้ำมันถงที่ผสมกับยางสนหนึ่งครั้ง จากนั้นจุ่มลงในน้ำบ่อที่ผสมดินประสิวหนึ่งครั้ง แล้วสุดท้ายยังต้องฝังไว้ในเกลือหยาบที่คั่วร้อนเป็นเวลาครึ่งก้านธูป

วุ่นวายไปหมด

รอจนกระทั่งแสงตะวันยามเย็นสาดส่อง ดาบยาวเล่มหนึ่งก็ถูกสร้างขึ้นในที่สุด

ช่างตีเหล็กจ้าวใช้แสงสุดท้ายสีทองส่องดู ก็เห็นว่าตัวดาบยาวกว่าดาบธรรมดาครึ่งฉื่อ แต่แคบกว่าครึ่งชุ่น ส่วนโค้งก็เพิ่มขึ้น ไม่เคยเห็นรูปร่างที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน แต่กลับแสดงออกถึงความงามที่น่าตื่นตะลึง

ตัวดาบมีลายเข็มสน มองตามแสงแล้วราวกับเป็นคลื่นสน

ช่างตีเหล็กจ้าวโค้งนิ้วกลาง เคาะเบาๆ ที่ตัวดาบ "กริ๊ง" เสียงดังขึ้น ดาบกลับส่งเสียงร้องก้องกังวานเหมือนเสียงมังกร ทำให้ช่างตีเหล็กจ้าวตะลึงไปนาน

เขาไม่เคยเห็นดาบที่สามารถดีดเบาๆ แล้วส่งเสียงร้องได้นานขนาดนี้มาก่อน นี่แสดงให้เห็นว่าดาบเล่มนี้ไม่ว่าจะเป็นความเหนียว ความแข็งแรง ความแข็ง ล้วนแล้วแต่ไร้เทียมทาน

"ลองดูสิ!"

หลี่เฉินยิ้มเล็กน้อย

ช่างตีเหล็กจ้าวสูดหายใจเข้าลึกๆ ฟันดาบลงบนท่อนไม้ที่วางอยู่ข้างๆ

ท่อนไม้ขนาดเท่าแขนเด็กขาดสะบั้นลงอย่างง่ายดาย โดยไม่มีความรู้สึกติดขัดมากนัก

ส่วนหลี่เฉินก็หยิบดาบหักเล่มหนึ่งมาทดสอบโดยการฟันปะทะกับดาบเล่มนี้

ผลปรากฏว่า "กริ๊ง" เสียงดังขึ้นเบาๆ ดาบหักถูกฟันเป็นสองท่อน ส่วนดาบเล่มนี้กลับไม่มีแม้แต่รอยบิ่นเท่าเส้นผม

ทุกคนที่อยู่รอบๆ อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ กล่าวด้วยความตกตะลึงว่า "ท่านเฉินที่ นี่มัน ช่างเป็นอาวุธเทพที่หาที่เปรียบไม่ได้จริงๆ!"

"ดาบเล่มนี้ มีชื่อว่า ดาบตระกูลฉี!"

หลี่เฉินลูบตัวดาบเบาๆ พลางยิ้มเล็กน้อย!

ดาบตระกูลฉี นั่นคือสุดยอดผลงานแห่งยุคอาวุธเย็นของราชวงศ์ศักดินา ชื่อเสียงเกรียงไกรยิ่งกว่าธนูชิง!