ตอนที่ 18 วีรบุรุษมักเกิดจากวัยเยาว์

หลี่เฉินสีหน้าเย็นชา รีบเร่งฝีเท้ากลับบ้าน

แต่พอถึงหน้าบ้านก็ต้องชะงัก

เห็นว่าที่หน้าประตูบ้าน มีเด็กผู้หญิงร่างท้วมคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ เอาเนื้อก้อนใหญ่ไว้บนหัว คุกเข่าร้องไห้ไม่หยุด

ส่วนข้างๆ ก็มีชายขาเป๋คนหนึ่งยืนอยู่ ถือหวายอยู่ในมือ ฟาดลงบนตัวเด็กผู้หญิงคนนั้นเป็นครั้งคราว

ฟาดไปพลางด่าไปพลาง "ไอ้ลูกทรพี ข้าเลี้ยงเจ้าจนเสียคนหมดแล้ว กล้าดียังไงมาแกล้งคนบ้านพี่เฉิน

วันนี้เจ้าต้องคุกเข่าอยู่ที่นี่ จนกว่าพี่เฉินจะกลับมาบอกว่ายกโทษให้แล้ว เจ้าถึงจะลุกขึ้นได้ ไม่งั้นคืนนี้เจ้าไม่ต้องกลับบ้าน!"

ปรากฏว่าเป็นสองพ่อลูกโจวต้าไห่และโจวเจียว

รอบๆ ก็มีชาวบ้านหลายคนกำลังเกลี้ยกล่อมโจวต้าไห่ แต่โจวต้าไห่ไม่ฟัง

หวังไฉ่เฟิ่งยืนอยู่ข้างๆ มองด้วยความเจ็บปวดใจ ร้องไห้ไม่หยุด แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไร

ยวี่ชิงหว่านยืนอยู่ที่หน้าประตูอย่างขลาดๆ ก็กำลังพูดเกลี้ยกล่อมโจวต้าไห่อย่างเบาๆ "ลุงโจว ให้เสี่ยวเจียวลุกขึ้นเถอะเจ้าค่ะ นางก็ขอโทษไปแล้ว ไม่เป็นอะไรจริงๆ เจ้าค่ะ ท่าน ท่านอย่าตีนางอีกเลยนะเจ้าค่ะ…"

แต่โจวต้าไห่ไม่ฟัง จะรอจนกว่าหลี่เฉินจะกลับมา

เมื่อเห็นภาพนี้ หลี่เฉินก็รู้สึกซาบซึ้งใจมาก โจวต้าไห่คนนี้ สมกับเป็นคนที่มาจากกองทัพ เป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่อยู่ไกลๆ ก็ทำให้คนในหมู่บ้านตกใจ พวกเขาหันกลับมามองพร้อมกัน พบว่าเป็นหลี่เฉินกลับมาแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้ามาใกล้ๆ ก็มีคนตาดีเห็นหลี่เฉินแล้วร้องขึ้น "อย่าเสียงดัง พี่เฉินกลับมาแล้ว เหมือนจะได้สัตว์ป่ามาเยอะเลยนะ"

ทันใดนั้น กลุ่มคนจำนวนมากก็พากันมารวมตัวกัน

อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงหลายคนที่ชอบสอดรู้สอดเห็นเดินเข้ามาดูแล้วส่งเสียงกรีดร้องออกมา สีหน้าซีดเผือด ถอยหลังไป "เสือ เสือดาว สวรรค์ เป็นเสือดาว แถมยังตัวใหญ่มาก…"

เด็กหนุ่มสิบเจ็ดแปดคนที่อยู่รอบๆ หลี่เฉิน ตาแทบถลนออกมา คนที่นำหน้าคือจ้าวต้าสือและโหวเสี่ยวไป๋ และหลิวเฉินซวี่อีกคนหนึ่ง

ในขณะนั้นเอง สายตาที่พวกเขามองหลี่เฉินราวกับมองเห็นเทพเจ้า

"พี่ เฉิน เสือดาว นั่น ท่าน เป็นคนฆ่าหรือ?"

เสียงของจ้าวต้าสือสั่นเครือ ถามอย่างสั่นๆ

หลี่เฉินพยักหน้า "อืม"

เขาไม่ได้จงใจปิดบัง หากข่าวที่เขาฆ่าสัตว์ร้ายตัวนี้แพร่ออกไป จะสามารถสร้างความหวาดกลัวให้กับพวกอันธพาลในหมู่บ้าน บอกให้พวกมันอย่ามาหาเรื่องเขาอีก ไม่เช่นนั้นจะมีจุดจบเหมือนเสือดาว… นั่นคงจะดีไม่น้อย สามารถประหยัดปัญหาที่ไม่จำเป็นได้มาก!

"สวรรค์ พี่เฉิน ท่าน ท่านเป็นอวตารของเทพภูเขาหรือนี่? นี่ นี่มันกล้าหาญเกินไปแล้ว!"

กลุ่มเด็กหนุ่มมองหลี่เฉินด้วยสายตาที่เหมือนมองเทพเจ้า เต็มไปด้วยความชื่นชมและบูชา

รวมถึงชาวบ้านที่มามุงดูรอบๆ ดวงตาก็เต็มไปด้วยความเคารพและหวาดกลัว ชายหนุ่มคนนี้ น่ากลัวเกินไป!

นั่นมันเสือดาว สัตว์ร้ายที่รองลงมาจากเสือในป่า

แถมสัตว์ร้ายตัวนี้ยังเจ้าเล่ห์กว่าเสือ วิ่งเร็วมาก มาไวไปไว ได้ยินมาว่ามีคนเคยฆ่าเสือ แต่ไม่เคยได้ยินว่าใครฆ่าเสือดาวได้!

คนจำนวนมาก

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้ยังฉลาดกว่าเสือเสียอีก ทั้งยังว่องไวราวสายลม ไม่มีใครเคยได้ยินว่ามีใครฆ่าเสือได้ แต่ไม่เคยได้ยินว่าใครฆ่าเสือดาวได้เลย!"

ผู้คนจำนวนมากรายล้อมรอบหลี่เฉิน จนเด็กสาวใช้ตัวน้อยยืนอยู่ห่างๆ เข้ามาไม่ได้

"พี่เฉินเอ๋อร์ เจ้ากลับมาแล้วหรือ?" โจวต้าไห่เห็นหลี่เฉินกลับมาก็รีบเดินเข้าไปหา

แต่พอเห็นเสือดาวตัวใหญ่ที่เขาแบกมา ก็ถึงกับสะดุ้งโหยง ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชมและยำเกรง

แม้แต่ในกองทัพเมื่อก่อน ก็มีนักรบไม่กี่คนที่ฆ่าเสือดาวได้!

เด็กหนุ่มคนนี้ น่ากลัวจริงๆ!

โจวต้าไห่ตั้งสติได้แล้วยื่นหวายให้เขา พร้อมกล่าวด้วยสีหน้าละอายใจว่า "พี่เฉินเอ๋อร์ เรื่องเมื่อวานข้ารู้แล้ว เป็นเพราะข้าอบรมสั่งสอนไม่ดี ไอ้เด็กตายยากนี่กล้าดียังไงมารังแกคนในบ้านเจ้า แถมยังกล้าด่าเจ้าอีก...ไม่ต้องพูดอะไรมาก ตีมันเลย ตีให้หายแค้น ตีให้ตายข้าก็ไม่กระพริบตา"

หลี่เฉินส่ายหน้า ผลักหวายกลับไปให้ "ลุงโจว การฆ่าคนก็เหมือนกับการตัดหัว ยิ่งไปกว่านั้น ข้าก็ตีสั่งสอนนางไปแล้ว และนางก็สำนึกผิดแล้วด้วย ให้เสี่ยวเจียวลุกขึ้นมาเถอะ"

"ไม่ได้ พี่เฉินเอ๋อร์ เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ แต่คนในบ้านข้ารังแกพวกเจ้า แบบนี้ข้าจะทนหน้าไปเจอใครได้ เจ้าต้องตีสั่งสอนนางอีกรอบ ตีให้นางต่อหน้าข้าเลย!"

โจวต้าไห่พูดถึงตรงนี้ น้ำตาก็คลอเบ้า

บุญคุณช่วยชีวิต เขาไม่รู้จะตอบแทนอย่างไร แต่เมียกับลูกกลับทำเรื่องแบบนี้กับคนอื่น ทำให้เขารู้สึกผิดมาก

หลี่เฉินไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากรับหวายมา แล้วเดินไปหาโจวเจียว

"พี่เฉิน ข้าขอโทษเจ้า ขอโทษหว่านเอ๋อร์ด้วย เจ้า...เจ้าตีข้าเถอะ เนื้อที่แบ่งมาให้ก้อนนี้ พ่อข้าบอกว่ากินไม่ได้ ให้เอาไปให้บ้านเจ้า เจ้าก็รับไว้เถอะ ขอแค่เจ้ายกโทษให้ข้าที่ยังเด็กและไม่รู้ความ..."

โจวเจียวแบกเนื้อไว้บนหัว สะอึกสะอื้นพูด

ทาสเมียตัวน้อยข้างๆ ใจอ่อน ก็เอามือปิดปาก สะอื้นไห้ตาม

หลี่เฉินยกหวายขึ้นสูงๆ หวังไฉ่เฟิ่งที่อยู่ข้างๆ สงสารจนหันหน้าหนี ไม่กล้าดู

โจวเจียวก็กัดฟัน หลับตาปี๋

แต่ไม่คิดเลยว่าหวายของหลี่เฉินจะแค่แตะเบาๆ ที่หลังของนาง

เขาโยนหวายทิ้ง แล้วยิ้มให้โจวต้าไห่ "ลุงโจว ข้าตีแล้ว ข้ายกโทษให้เสี่ยวเจียวแล้ว"

จากนั้น เขาก็ดึงโจวเจียวขึ้นมา ช่วยปัดฝุ่นออกจากตัวนาง แล้วยิ้มให้นาง "ไม่เป็นไร พวกเราก็พี่น้องร่วมหมู่บ้านเดียวกัน ต่อไปก็อยู่กับหว่านเอ๋อร์ให้ดีๆ ก็พอ"

โจวเจียวยกเนื้อไว้บนหัวด้วยสองมือ อ้าปากค้าง ทั้งละอายใจทั้งซาบซึ้งใจ ครู่หนึ่ง นางเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบยื่นเนื้อก้อนใหญ่นั้นให้หลี่เฉินอย่างยากลำบาก

"พี่เฉิน เนื้อ เอาไปให้บ้านเจ้ากิน"

พูดถึงตรงนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย!

หลี่เฉินแค่ส่ายหน้ายิ้ม ผลักเนื้อกลับไปให้ "บ้านข้ามีเนื้อแล้ว พวกเจ้ากินเถอะ!"

"พ่อ พี่เฉินไม่เอา..."

โจวเจียวหันไปร้องเรียกโจวต้าไห่อย่างร้อนรน

"พี่เฉินเอ๋อร์..." โจวต้าไห่เดินกระโผลกกระเผลกเข้ามา ดวงตาเต็มไปด้วยความร้อนรน

หวังไฉ่เฟิ่งที่อยู่ข้างๆ ก็เดินเข้ามาด้วยความซาบซึ้งใจ ยัดเนื้อใส่อ้อมแขนหลี่เฉิน "พี่เฉินเอ๋อร์ ป้ากับเจียวเจียวทำไม่ดี พ่อของนางก็สั่งสอนพวกเราแล้ว พวกเราไม่กล้าอีกแล้ว

เจ้าเป็นเด็กใจกว้าง ไม่ถือสาพวกเรา แต่ในใจพวกเรารู้สึกผิดจริงๆ

เนื้อนี่ เจ้ารีบเอาไปเถอะ"

"ลุงโจว ป้าขอรับ บ้านข้าไม่ขาดเนื้อจริงๆ ดูสิ วันนี้ข้าล่าสัตว์ป่ากลับมาได้เยอะแยะเลย แถมยังมีเสือดาวตัวใหญ่นี่อีก

เนื้อ พวกท่านเก็บไว้กินเถอะ

พวกเราก็คนหมู่บ้านเดียวกัน จะมีลิ้นที่ไม่กระทบฟันได้ยังไง?

ไม่มีอะไรแล้ว กลับไปเถอะ!"

หลี่เฉินยิ้มให้พวกเขา

"วีรบุรุษเกิดแต่เยาว์วัย พี่เฉินเอ๋อร์ เป็นคนที่มีความสามารถและมีน้ำใจจริงๆ!

ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ความรู้สึกดีๆ นี้ โจวต้าไห่ข้าจดจำไว้แล้ว!"

โจวต้าไห่ชูนิ้วโป้งให้เขา

หวังไฉ่เฟิ่งและโจวเจียวก็ก้มศีรษะให้เขาด้วยความละอายใจ

จากนั้น ทั้งสามคนก็กลับบ้านไปต้มเนื้ออย่างมีความสุข

"พี่เฉิน แม่ข้าบอกว่า เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ คนเราต้องรู้จักบุญคุณ

แต่ๆ ข้าก็ไม่มีอะไรจะตอบแทนเจ้า ที่บ้านเหลือแต่ก้านธนูพวกนี้ ข้าทำออกมาเตรียมจะเอาไปขายให้ร้านทำธนูในเมือง เพื่อหารายได้มาจุนเจือครอบครัว ข้ายกให้เจ้าหมดเลย หวังว่าจะใช้ได้

ทำไม่ดี อย่ารังเกียจนะ"

โหวเสี่ยวไป๋เดินเข้ามา เอาธนูที่แบกไว้บนหลังลงมา มีประมาณยี่สิบกว่าดอก วางตั้งไว้บนพื้น