ตอนที่ 17 ขึ้นเขาแล้วโชคดีเจอของล้ำค่าโดยไม่คาดคิด

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่ตีนเขา หลี่เฉินไม่รู้

เขายังคงเดินไปตามทางขึ้นเขาเข้าไปข้างใน ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา เขาก็เข้าไปในป่าลึก

เพียงแต่ว่า วันนี้กลับได้ผลลัพธ์น้อยมาก นอกจากจะยิงนกใหญ่บนต้นไม้ไปสิบกว่าตัวแล้ว ก็ไม่ได้อะไรมากนัก แม้แต่กระต่ายสักตัวก็ยังจับไม่ได้

ทำให้เขารู้สึกแปลกใจมาก

สัตว์ป่าที่เคยมีอยู่เต็มป่า กลับหายไปหมดเหมือนเมื่อคืน

เดินต่อไปข้างใน ได้ยิงไก่ป่าทั้งครอบครัวสองตัวใหญ่สามตัวเล็กบนเนินหญ้า นอกจากนั้นก็ไม่ได้อะไรอีกเลย

เห็นว่าฟ้าเริ่มมืดแล้ว แม้ว่าจะไม่เต็มใจ แต่เขาก็ทำได้แค่กลับ

เพราะเขากังวลว่ากลางคืนทาสเมียตัวน้อยจะอยู่บ้านคนเดียวไม่ปลอดภัย

ขณะที่เขากำลังจะเดินกลับ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงคำรามของเสือที่ทุ้มต่ำจากที่ไกลๆ

ใช่แล้ว เขาได้ยินอย่างชัดเจน มันคือเสียงคำรามของเสือ

แต่เสียงคำรามนั้นสั้นมาก เรียกได้แค่ครึ่งเสียงก็หยุดไป ราวกับมีอะไรมาบีบคอไว้

เขารู้สึกตกใจ พลางเข้าใจขึ้นมา

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเหยื่อในป่าถึงลดลงอย่างมาก ที่แท้ก็มีเสือตัวใหญ่นี่เอง

ถึงแม้จะมีหน้าไม้ที่แข็งแกร่งติดตัว แต่ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ เขาก็ไม่อยากจะปะทะกับเจ้าแมวลายทองนี่

เสือมีร่างกายเป็นหยางโดยธรรมชาติ เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ พละกำลังมหาศาล แถมเลือดเยอะ ถ้าพลาดพลั้งอาจจะตายในท้องเสือได้ง่ายๆ

เขารีบสะพายเหยื่อแล้วลงเขาไป

แต่ขณะที่เขาก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว "โฮ๊กก…" ก็มีเสียงคำรามสั้นๆ ของเสือดังขึ้นอีกครั้ง ฟังจากเสียงแล้วเหมือนจะไม่ไกลมาก

พร้อมกันนั้นก็ยังมีเสียงแหลมเล็กคล้ายเสียงแมวดังแว่วๆ

"เสือดาว?" หลี่เฉินหยุดฝีเท้าลง หรี่ตามองไปยังทิศทางที่เกิดเสียง

ดูเหมือนจะไม่ไกลจากเขามากนัก อย่างมากก็แค่ 200-300 ก้าว แถมยังมีเสียงต่อสู้และคำรามของสัตว์ร้ายดังขึ้นมา

เมื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่เฉินตัดสินใจที่จะเสี่ยงไปดู!

ถ้าเป็นการต่อสู้ของสัตว์ร้ายจริงๆ ได้เก็บตกคงจะดีไม่น้อย?

เขาถอดหน้าไม้ที่แข็งแกร่งออกมา ขึ้นสาย จากนั้นก็ก้มตัวลง เดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในป่าทึบ ไปยังทิศทางที่เกิดเสียง

ไม่นานนัก เขาก็ได้ยินเสียงต่อสู้ที่รุนแรงอย่างชัดเจน

เดินไปอีกหลายสิบก้าว แหวกกิ่งไม้ที่อยู่ข้างหน้าออกอย่างระมัดระวัง เขาก็เห็นสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน

บนพื้นที่โล่งที่อยู่ข้างหน้า เป็นการต่อสู้เดิมพันชีวิตของสัตว์ร้ายจริงๆ

แต่การต่อสู้ครั้งนี้ใกล้จะจบลงแล้ว

เสือดาวตัวใหญ่สีดำสนิทตัวหนึ่งกำลังกัดคอเสือสีทองอยู่แน่น เสือตัวนั้นกระตุกขาอยู่สองสามที จากนั้นก็เริ่มชักกระตุก สุดท้ายก็หมดลมหายใจ

เสือดาวตัวใหญ่ยังคงกัดคอของมันไว้อย่างแน่นหนา หายใจฮืดฮาดทางจมูก

เสือกับเสือดาวต่อสู้กัน แถมเสือดาวยังเป็นฝ่ายชนะ นี่เป็นภาพที่หายาก

ตามหลักแล้ว ไม่ควรเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น แต่กลับเกิดขึ้น

ในใจของหลี่เฉินกลับรู้สึกตื่นเต้น เขาค่อยๆ ยกหน้าไม้ขึ้น

ในเมื่อสวรรค์เมตตาเขาขนาดนี้ เขาจะไม่เก็บตกได้อย่างไร!

ในขณะนั้นเอง เสือดาวตัวนั้นก็เหมือนจะรู้สึกถึงอันตราย เงยหน้าขึ้นก็เห็นเขา ดวงตาสีส้มเหลืองเปล่งประกายดุร้าย

มันคลายปากออก ส่งเสียงแหลมสั้นๆ คล้ายเสียงแมว ใช้ขาหลังยันพื้น กระโดดขึ้นไปสูงเกือบสองเมตร พุ่งไปข้างหน้าเจ็ดแปดเมตร ระยะห่างจากหลี่เฉินสามสิบกว่าเมตร มันพุ่งเข้ามาหาเขาในสองครั้ง

การพุ่งครั้งที่สาม เสือดาวอยู่บนอากาศ ห่างจากหลี่เฉินไม่ถึงห้าเมตร ดวงตาสีเขียวมรกตเปล่งประกายเย็นเยียบและโหดร้าย

แววตาของหลี่เฉินแข็งกระด้างเหมือนเหล็กกล้า ไม่กลัวแม้แต่น้อย เงยหน้าขึ้นมอง แสงศักดิ์สิทธิ์ในดวงตาพลุ่งพล่าน ความเย็นยะเยือกราวกับขุมนรกทะลุผ่านดวงตาของเสือดาว ตรงไปยังส่วนลึกของจิตวิญญาณ

การสะกดจิต ได้ผลอีกครั้ง!

ในชั่วขณะนั้น เสือดาวตัวนั้นก็แข็งทื่อไปทั้งตัว ราวกับมีอาการชะงักงันชั่วขณะหนึ่ง

"ปัง!" สายธนูดังสนั่น ลูกธนูพุ่งออกไปเหมือนแสง

แทงทะลุคอหอย!

คอและท้ายทอยของเสือดาวที่ยังคงแข็งทื่ออยู่กับที่ ก็พุ่งเลือดออกมาเป็นสาย จากนั้นก็ตกลงมาจากอากาศ กลิ้งไปมาด้วยความเจ็บปวด

หลี่เฉินก้าวเข้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ยิงธนูซ้ำไปอีกดอก แทงเข้าไปที่หน้าผากโดยตรง ในที่สุดเสือดาวก็ตายสนิท

"ดูเหมือนว่าแรงกดดันนี้จะมีผลกับสัตว์ด้วย!"

หลี่เฉินพยักหน้าในใจ

เขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ถือหน้าไม้ เดินอย่างระมัดระวังไปยังเสือตัวนั้น

เห็นว่าเสือตัวนั้นนอนอยู่ที่นั่น ไม่มีการเคลื่อนไหวอีกต่อไป ไม่จำเป็นต้องยิงซ้ำแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อดูอย่างละเอียด เสือตัวนั้นผอมมาก แถมยังมีร่องรอยบาดแผลเก่าๆ จำนวนมากบนตัว บางแห่งถึงกับเน่าเปื่อย ขนร่วงเป็นหย่อมๆ ทำให้หนังขนสวยๆ นี้ไม่คุ้มค่า

ดูเหมือนว่า ก่อนหน้านี้มันจะถูกสัตว์ป่าขนาดใหญ่ทำร้าย จนทำให้ความสามารถในการต่อสู้ลดลง ไม่สามารถเอาชนะเสือดาวตัวนี้ได้

หลี่เฉินเก็บหน้าไม้มา ในใจรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย

ถึงแม้จะไม่ได้ล่าเหยื่อขนาดใหญ่อย่างอื่นมา แต่แค่เสือดาวตัวนี้ตัวเดียว ก็ถือเป็นผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่แล้ว อย่างน้อยก็ขายได้ 50-60 ก้วน

ส่วนเสือตัวนั้นถึงแม้จะไม่มีค่าอะไรแล้ว แต่ก็ยังมีคนต้องการอยู่บ้างกระมัง?

สวรรค์ช่างเมตตาเขาเหลือเกิน!

เขาถอนหายใจออกมา แต่กลับรู้สึกหนักใจเล็กน้อย

ถึงแม้เสือตัวนั้นจะผอม แต่ก็ยังหนักกว่า 200 จิน ส่วนเสือดาวก็หนักอย่างน้อย 140-150 จิน

รวมกันเกือบ 400 จิน จะลากมันไปได้อย่างไร?

ขณะที่เขากำลังหาวิธี จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงคล้ายเป็ดร้องดังมาจากพุ่มไม้ข้างๆ

เขาคิดว่าเป็นสัตว์ป่าอะไรบางอย่าง จึงหยิบธนูสำหรับล่าสัตว์แล้วซุ่มเข้าไป

แต่เมื่อเข้าไปในพุ่มไม้ เขาก็ต้องตกตะลึงจนเบิกตากว้าง

เห็นว่ามีลูกเสือที่เพิ่งเกิดใหม่ตัวหนึ่ง แม้แต่ตายังไม่ลืม ก็คลานไปพลางส่งเสียงร้องคล้ายเป็ด

หลี่เฉินถึงเข้าใจว่า เสือที่ตายไปเมื่อกี้เป็นเสือตัวเมีย น่าจะเพิ่งคลอดลูก แล้วร่างกายอ่อนแอมาก แถมยังมีบาดแผลเต็มตัว คาดว่าคงใกล้จะถึงวาระสุดท้ายของชีวิตแล้ว ผลก็คือถูกเสือดาวที่มันเคยขับไล่ออกไปจ้องเล่นงาน

อาจจะเป็นเพราะความแค้น

หรืออาจจะเป็นเพราะการแย่งชิงพื้นที่ เสือดาวตัวนั้นจึงโจมตีเสือตัวเมียตัวนี้ จนกัดมันตาย

ไม่อย่างนั้นแล้ว ถ้าเป็นเวลาปกติ ถึงแม้เสือดาวจะดุร้ายแค่ไหน ก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเสือได้!

แต่ก็ดีแล้ว ทำให้เขาได้ลาภลอยครั้งใหญ่

เมื่อมองลูกเสือตัวนั้น หลี่เฉินก็เกิดความคิด

ถ้าเลี้ยงเสือไว้เล่นๆ สักตัว แถมยังช่วยเฝ้าบ้านไปด้วย ก็น่าจะไม่เลว!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เอื้อมมือไปอุ้มลูกเสือตัวนั้นขึ้นมา เฮ้ กลับเป็นลูกเสือตัวผู้ รูปร่างแข็งแรงมาก

ตอนนี้กำลังส่งเสียงร้องคล้ายเป็ด แถมยังแลบลิ้นเลียมือเขาด้วย

"ไอ้หนู ต่อไปเจ้าก็อยู่กับข้าแล้วกัน!"

หลี่เฉินเช็ดคราบสกปรกบนตัวลูกเสืออย่างระมัดระวัง ใส่ไว้ในถุงผ้าที่พกติดตัว ซ่อนไว้ในอ้อมอก

จากนั้นก็ทำคานหาม ลากเสือดาวตัวนั้นลงเขาไป

เขาไม่ได้ตั้งใจจะขายเสือดาว แต่จะลากกลับไปถลกหนังทำเนื้อกิน

ท้ายที่สุดแล้ว ถึงแม้เสือดาวจะขายได้เงินเยอะ แต่ก็เป็นสัตว์ร้ายหายากในป่า ถ้าขายในเมือง เดินไปตามถนน คนที่เห็นก็จะเยอะเกินไป มันโจ่งแจ้งเกินไป

เพื่อเงินจำนวนเล็กน้อยแล้วทำให้ชื่อเสียงดังกระฉ่อนไปทั่ว อาจจะเกิดปัญหาได้

ไม้สูงอยู่ในป่า ลมพัดแรง

กองสูงอยู่บนฝั่ง น้ำไหลแรง

ดังนั้น เขาจึงตั้งใจจะลากกลับไปกินเนื้อ ต้มน้ำซุปกระดูก ส่วนหนังเสือดาวก็จะให้สาวใช้ทำเสื้อคลุม

ส่วนซากศพของเสือตัวเมีย สภาพขนก็ดูไม่ได้แล้ว ไม่คุ้มค่าที่จะเอาไปขาย ถึงเอาลงเขาไปก็ไม่มีใครเอาอยู่ดี เสียแรงเปล่าๆ เขาไม่ได้ตั้งใจจะเอา

ทิ้งไว้ตรงนี้แหละ!

ผงคลีคืนสู่ผงคลี ดินคืนสู่ดิน เกิดในป่า ตายในป่า นี่คือโชคชะตาของมัน!

เขาลากเสือดาวลงเขา กลับไปยังหมู่บ้าน

เมื่อถึงหมู่บ้าน เขาก็ไม่ได้หลบซ่อนอะไร

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนกลางวันทุกคนก็เห็นเขาฆ่าหมูป่าไปแล้ว พอเห็นเขาสะพายเสือดาวกลับมาอีกตัวก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

ก็อยู่หมู่บ้านเดียวกัน จะปิดบังยังไงได้ เพียงแต่ขอให้ข่าวที่เล่าออกไปข้างนอกไม่เกินเลยจนเกินไปก็พอ อย่างไรเสียคนนอกก็ไม่ได้เห็นกับตา อาจจะไม่เชื่อ

ตอนที่มาถึงหมู่บ้าน เป็นเวลาเย็นย่ำ ทุกบ้านเริ่มทำอาหาร

สิ่งที่แตกต่างจากเมื่อก่อนคือ กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นแทนที่กลิ่นผักป่าที่ขมขื่น

ทุกบ้านจุดตะเกียง ราวกับเป็นวันเทศกาล บรรยากาศรื่นเริง

หลี่เฉินได้กลิ่นหอมๆ ก็รู้สึกหิวขึ้นมา

เพียงแต่ว่าใกล้จะถึงหน้าบ้านแล้ว เขากลับเห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังยืนอยู่ที่หน้าบ้าน เหมือนจะมีใครคุกเข่าอยู่ แถมยังมีเสียงดุด่าดังขึ้นมา!