บทที่ 24 ปลดเปลื้องพันธนาการ

บทที่ 24 ปลดเปลื้องพันธนาการ

เสียงคำรามกึกก้องสะท้อนไปทั่วผืนป่า เป็นเสียงที่ดังต่อเนื่องมาครึ่งเดือนแล้วโดยไม่หยุดพัก

จิ๊บ จิ๊บ จิ๊บ!

บนต้นไม้เขียวชอุ่ม นกน้อยหลายตัวกำลังส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว ทว่าเสียงใสๆ ของพวกมันกลับไม่อาจกลบเสียงคำรามอันน่ารำคาญนั้นได้เลย ไม่ว่าจะพยายามร้องดังแค่ไหนก็ตาม

ทันใดนั้น ต้นไม้สูงยี่สิบเมตรต้นนั้นก็ถูกยกขึ้นจากพื้นดิน ทำให้นกน้อยด้านบนแตกตื่น บินหนีออกจากต้นไม้พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

รถขุดดินขนาดยักษ์ใช้ 'มือ' กว้างสองเมตรของมัน ถอนรากถอนโคนต้นไม้ใหญ่ขึ้นมาทั้งต้น

โดยมีรถขุดดินยักษ์เป็นทัพหน้า เครื่องจักรขนาดมหึมาจำนวนนับไม่ถ้วนที่ตามหลังมาก็เริ่มปฏิบัติการปรับหน้าดิน วางฐานราก เทคอนกรีตแห้งเร็ว และขุดคูระบายน้ำ กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างต่อเนื่องรวดเดียวจบ

เมื่อเวลาผ่านไป ทีมวิศวกรรมเกือบ 20 ทีมได้เดินทางเข้ามายังต่างโลก แต่ละทีมผลัดเปลี่ยนเวรกันทำงาน ควบคุมเครื่องจักรก่อสร้างขนาดใหญ่ยักษ์ เดินหน้าก่อสร้างทั้งวันทั้งคืน

พวกเขาคือหนึ่งในทีมวิศวกรรมที่รับผิดชอบการสร้างถนน และถนนที่มุ่งหน้าสู่ตัวเมืองจะแล้วเสร็จในอีกประมาณครึ่งวัน

ในขณะเดียวกัน ฐานทัพก็กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว ทีมวิศวกรรมทหาร 15 ทีมกำลังเร่งก่อสร้างและแบ่งเขตพื้นที่อย่างละเอียดสำหรับหน่วยรถถัง หน่วยเครื่องบินขับไล่ หน่วยทหารราบ และเหล่าทัพอื่นๆ ซึ่งผุดขึ้นจากพื้นดินราวกับดอกเห็ด

ประเทศตงเซี่ยถึงขั้นเริ่มพิจารณาสร้างโรงงานทหารและโรงหลอมโลหะ โดยตั้งใจจะเปลี่ยนฐานทัพแห่งนี้ให้กลายเป็นเครื่องจักรสงครามระดับซูเปอร์ที่ผสมผสานทั้งการรบและการผลิตเข้าด้วยกัน

สำนักข่าวกรอง ห้องทำงานหัวหน้าแผนก

จั๋วหม่า ซานทาน่า หัวหน้าหน่วยข่าวกรอง มองดูกองกระดาษ A4 ที่วางเกลื่อนโต๊ะ ทั้งหมดล้วนเป็นข้อมูลข่าวกรองที่รวบรวมมาตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

ยิ่งอ่าน จั๋วหม่า ซานทาน่า ก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่น เธอไม่รู้ว่าเหตุใดรายงานข่าวกรองที่ดูสมเหตุสมผลเหล่านี้ กลับทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

"จากการสัมภาษณ์ชาวบ้านในเมืองใกล้เคียงหลายแห่ง พวกเขาล้วนเชื่อว่า 'กอบลิน' เป็นเพียงมอนสเตอร์อ่อนแอที่มีพละกำลังและสติปัญญาเทียบเท่าเด็กห้าขวบ ความคิดเห็นนี้ผิดถนัด กอบลินไม่ว่าจะด้านสติปัญญาหรือพละกำลัง ล้วนเทียบเท่ากับเด็กผู้ชายอายุสิบขวบ ปรากฏการณ์นี้แทบจะอธิบายด้วยการปิดกั้นข้อมูลไม่ได้เลย"

"สิ่งที่แปลกยิ่งกว่าคือ ผู้คนเหล่านี้ที่เชื่อว่ากอบลินเป็นมอนสเตอร์อ่อนแอ กลับแสดงความหวาดกลัวอย่างสุดขีดเมื่อเผชิญหน้ากับพวกมัน จนไม่คิดแม้แต่จะต่อสู้ ทั้งที่ผู้ใหญ่ถือไม้หน้าสามคนเดียวก็น่าจะสู้กับกอบลินได้ถึงสามตัว และการโจมตีรุนแรงจากผู้ใหญ่เพียงครั้งเดียวก็น่าจะเกินกว่าที่กอบลินจะรับไหว แต่กลับมีหมู่บ้านประชากรนับร้อยถูกกวาดล้างโดยกอบลินเพียงไม่กี่สิบตัวอยู่เสมอ ยังไม่นับรวมข้อเท็จจริงที่ว่ามนุษย์ในโลกนี้โดยทั่วไปมีสมรรถภาพทางกายสูงกว่าปกติเนื่องจากพลังเวทมนตร์"

"ที่ประหลาดที่สุดคือ แม้ว่าสาเหตุการตายของมนุษย์มากที่สุดในแต่ละปีจะเกิดจากกอบลิน แต่ความเข้าใจของมนุษย์ที่มีต่อกอบลินกลับไม่เปลี่ยนแปลงเลยตลอดเกือบร้อยปี ข้อมูลเกี่ยวกับสายพันธุ์ นิสัย วิธีการสืบพันธุ์ การซุ่มโจมตี และรายละเอียดการต่อสู้อื่นๆ ของกอบลินไม่เคยถูกเผยแพร่ และผู้คนมักจะลืมเลือนไปแม้ว่าจะเคยได้ยินมาก็ตาม นี่มันผิดปกติชัดๆ ภูมิปัญญาของมนุษย์ย่อมต้องเผยแพร่ข้อมูลเหล่านี้เพื่อป้องกันภัยคุกคามจากกอบลินต่อเผ่าพันธุ์ตัวเอง มิฉะนั้นพวกเขาจะเอาตัวรอดในโลกที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยเผ่าพันธุ์มากมายนี้ได้อย่างไร?"

"ปรากฏการณ์นี้ไม่ได้มีแค่ในหมู่มนุษย์ แต่ยังรวมถึงเผ่าพันธุ์อื่นด้วย แม้ว่าพวกพ้องจำนวนมากจะกลายเป็นเครื่องจักรผลิตลูกให้กอบลิน แต่พวกเขาก็ยังปักใจเชื่อว่าปรสิตพวกนี้ที่ต้องพึ่งพาเผ่าพันธุ์อื่น ไม่จำเป็นต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก!"

"และชนชั้นปกครองยิ่งไร้เหตุผลเข้าไปใหญ่ ขุนนางหลายคนที่ให้สัมภาษณ์รู้สึกว่าการสูญเสียหมู่บ้านไม่กี่แห่งไม่คุ้มค่าที่จะส่งกองทัพไปกวาดล้างกอบลิน โดยเชื่อว่าแค่ส่งทีมนักผจญภัยไปเป็นระลอกก็แก้ปัญหาได้เสมอ แต่พวกเขาเป็นสังคมเกษตรกรรมที่มีชาวนาเป็นรากฐานเศรษฐกิจ พวกเขาไม่เข้าใจหรือว่าการสูญเสียหมู่บ้านไม่กี่แห่งจะสร้างความเสียหายทางเศรษฐกิจมากเพียงใด? พวกเขาไม่รู้หรือว่าหมู่บ้านหนึ่งแห่งสามารถเลี้ยงดูทหารได้กี่นายในหนึ่งปี?"

"อีกอย่าง การจ้างนักผจญภัยมีต้นทุนต่ำกว่าการใช้กองทัพมาก ขุนนางพวกนี้ช่างเป็นอัจฉริยะทางคณิตศาสตร์จริงๆ ขนมปังและเสื้อผ้าที่นักผจญภัยกินใช้มาตั้งแต่เด็กไม่ต้องใช้เงินหรือ? ต่อให้เงินนี้ไม่ใช่ของขุนนาง แต่นักผจญภัยก็คือทหารชั้นดี หากเกณฑ์มาฝึกระบบทีมสักหน่อย ก็สร้างกองทัพได้ในเวลาอันสั้น"

จั๋วหม่า ซานทาน่า เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลงและนวดคลึงเบ้าตา "คนพื้นเมืองของโลกนี้เหมือนถูกอะไรบางอย่างปิดกั้นสติปัญญาเอาไว้ หรือจะพูดให้ถูกคือ อุดมการณ์ของพวกเขาเหมือนถูกยัดเยียดเข้ามาอย่างฝืนธรรมชาติ"

"เดี๋ยวนะ 'ถูกยัดเยียด'..." คำคำนี้ทำให้จั๋วหม่า ซานทาน่า นึกถึงประโยคหนึ่งจากข้อมูลที่ฝ่าบาททรงมอบให้

[กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ในสมัยที่ดวงดารายังมีน้อยกว่าปัจจุบัน ทวยเทพผู้ควบคุมแสงสว่าง ระเบียบ และโชคชะตา กับทวยเทพผู้ควบคุมความมืด ความโกลาหล และโอกาส ได้เริ่มเกมการแข่งขัน พวกเขาตัดสินว่าใครจะครองโลกด้วยการทอยลูกเต๋า]

[ทวยเทพทอยลูกเต๋าครั้งแล้วครั้งเล่า จากพลบค่ำจวบจนรุ่งสาง และยังคงดำเนินต่อไป]

เมื่อนึกถึงข้อความนี้ จั๋วหม่า ซานทาน่า ก็ลุกพรวดจากเก้าอี้ พึมพำกับตัวเอง "ความคิดที่ถูกยัดเยียด... ทวยเทพทอยลูกเต๋า... กอบลิน... การรับรู้เรื่องกอบลิน... พระเจ้า"

"หึหึหึ ดูเหมือนฉันจะค้นพบอะไรที่น่าสนใจเข้าแล้วสิ"

"วิธีที่ดีที่สุดในการพิสูจน์ข้อสันนิษฐาน คือการทดลองจริง"

โรงอาหารหมายเลข 3

ทหารจำนวนมากเสร็จสิ้นการออกกำลังกายยามเช้าและเริ่มมาทานอาหารเช้ากันที่นี่

"ออร์คบูลก์ นายไปทำอะไรมาเมื่อกี้นี้?" ซิลเวียวางตะเกียบลงแล้วมองไปที่ก็อบลินสเลเยอร์ที่เพิ่งเดินกลับเข้ามา

"ไปรับภารกิจและจดหมายมา" ก็อบลินสเลเยอร์ตอบ แล้วกล่าวกับทุกคนที่นั่งอยู่ "บ่ายนี้มีภารกิจไปที่นครหลวงแห่งน้ำ ไปกวาดล้างกอบลินในซากปรักหักพังใต้ดินที่นั่น"

"นครหลวงแห่งน้ำ ข้าเคยไปที่นั่นมาก่อน เพราะเส้นทางน้ำพัฒนามาก มันเลยเป็นเมืองที่อุดมไปด้วยสินค้าและวัตถุดิบ!" ซิลเวียกล่าว

"โอ้?" คนแคระไอรอนไวน์วางน่องไก่ในมือลง มองซิลเวียแล้วถาม "จริงรึ ยัยหูยาว วัตถุดิบอุดมสมบูรณ์มากสินะ"

"แน่นอน" ซิลเวียพยักหน้า "เพราะเส้นทางน้ำเชื่อมต่อเมืองจากทุกทิศทุกทาง นายจะหาวัตถุดิบมากมายที่หาไม่ได้จากที่อื่นได้ที่นั่น"

"เยี่ยมไปเลย! งั้นข้าจะไปฉลองให้เต็มคราบ เงินเดือนข้าเพิ่งออกเมื่อวาน ข้าจะแลกเงินเซี่ยในบัญชีส่วนตัวเป็นเหรียญเงินซะ" คนแคระไอรอนไวน์เองก็ทันสมัยไม่เบา รู้จักใช้โมบายแบงค์กิ้ง แม้ว่าที่ฐานทัพเขาจะซื้อได้แค่ของใช้ประจำวันกับเครื่องดื่มก็ตาม

"นั่นสิ ท่านคนแคระพูดถูก อาตมาจะไปด้วย" ลิซาร์ดแมนกรีนกล่าวพลางส่งช็อกโกแลตชิ้นโตเข้าปาก เสริมว่า "เพราะฐานทัพมีอาหารและที่พักให้ อาตมาเลยเกือบลิมไปเลยว่าการกินต้องใช้เงิน"

ขณะที่ทุกคนกำลังคุยกันอย่างตื่นเต้นว่าจะกินอะไรดี เบลน่าที่นั่งเงียบอยู่มุมโต๊ะก็พูดแทรกขึ้น "อย่าเพิ่งดีใจไป เราไปทำภารกิจ ไม่ได้ไปเที่ยวเล่น ฉะนั้นไม่มีเวลาให้พวกนายออกไปกินดื่มเที่ยวหรอกนะ"

คำพูดของเบลน่าทำให้กรีน ไอรอนไวน์ และซิลเวีย ไหล่ตกทันที ราวกับสูญสิ้นความหวังในชีวิต

"อุตส่าห์ตั้งตารอแท้ๆ"

"โธ่เอ๊ย ดูเหมือนของอร่อยที่นั่นจะไม่ได้ลิ้มรสซะแล้ว"

"สงสัยเงินเดือนคงได้เอาไปซื้อแต่ช็อกโกแลตเหมือนเดิม"

เห็นทั้งสามคนห่อเหี่ยว คิลีก็อดไม่ได้ที่จะปลอบใจ "ทุกคนอย่าเพิ่งหมดหวังนะคะ ถ้าอยากออกไปข้างนอกจริงๆ ก็ใช้วันหยุดที่มีเดือนละหนึ่งวันได้ ฉันได้ยินมาว่าถนนจะเสร็จเร็วๆ นี้ แล้วพวกคุณก็เช่ารถขับออกไปได้ แต่แน่นอน ถ้าจะขับรถ ให้คุณเบลน่าขับนะคะ พวกคุณห้ามแตะพวงมาลัยเด็ดขาด!"

พอพูดถึงเรื่องขับรถ คิลีก็นึกถึงเหตุการณ์เมื่อสามวันก่อนที่สนามฝึกรถหุ้มเกราะปั่นป่วนวุ่นวายเพราะพวกเขา จนแทบจะพลิกสนาม ครูฝึกเปลี่ยนคนแล้วคนเล่า สุดท้ายมีแค่เบลน่าคนเดียวที่ขับเป็น

"ออร์คบูลก์ ใครส่งจดหมายฉบับนี้มา?" ซิลเวียสังเกตเห็นจดหมายบนโต๊ะ

"เธอส่งมา" ก็อบลินสเลเยอร์ตอบ

"เธอ? เธอไหน?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ยัยหูยาว ก็แม่สาวผมแดงที่อยู่กับชิเซินวานนั่นไง" คนแคระไอรอนไวน์ตอบแทน

"อ๋อ! คนที่มีไอ้นั่นใหญ่ๆ น่ะเหรอ?" ซิลเวียทำท่าทางประกอบด้วยการวาดมือเป็นวงกว้างเหนือหน้าอกแบนราบของตัวเอง

ในตอนนั้นเอง ทหารในชุดเครื่องแบบหน่วยข่าวกรองก็เดินมาที่โต๊ะของพวกเขาและกล่าวว่า "หน่วย 001 ท่านหัวหน้าแผนกต้องการพบพวกคุณที่สำนักข่าวกรองครับ"

"หือ?" ทุกคนชะงักเมื่อได้ยินคำพูดของทหารนายนั้น

สิบนาทีต่อมา ภายใต้การนำทางของเจ้าหน้าที่ พวกเขามาถึงหน้าห้องทำงานของหัวหน้าหน่วยข่าวกรอง ทหารนายนั้นยื่นมือไปเคาะประตู

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

"รายงาน พาตัวมาแล้วครับ"

เสียงผู้ชายดังมาจากด้านใน "ให้เข้ามาได้"

เจ้าหน้าที่เปิดประตูและนำทุกคนเข้าไปด้านใน

มีคนนั่งรออยู่แล้วสามคน จั๋วหม่า ซานทาน่านั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ส่วนผู้ชายอีกสองคนนั่งอยู่บนโซฟา

ชายสองคนนี้สวมเครื่องแบบของเจ้าหน้าที่กิลด์นักผจญภัย เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายของพวกเขา ซิลเวียก็ทักขึ้น "คนจากกิลด์?"

"ปาร์ตี้ก็อบลินสเลเยอร์?" เจ้าหน้าที่กิลด์ทั้งสองหันมามองและจำพวกเขาได้ทันที ปาร์ตี้ที่ประกอบด้วยนักผจญภัยระดับเงิน พวกเขายังจำได้ดี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าปาร์ตี้ก็อบลินสเลเยอร์ได้เข้าร่วมกับประเทศตงเซี่ย ซึ่งทำให้พวกเขามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองใกล้เคียง

"พลทหารชั้นหนึ่งคิลี ไปที่สำนักงานนายกรัฐมนตรีและค้นหาข้อมูลสถิติของทุกเผ่าพันธุ์มาให้ที" จั๋วหม่า ซานทาน่าสั่งการ

"รับทราบ!" คิลีทำวันทยหัตถ์แล้วหันหลังเดินออกจากห้องไป

หลังจากคิลีออกไป จั๋วหม่า ซานทาน่าก็กล่าวขึ้น "เนื่องจากพลทหารชั้นหนึ่งคิลีเป็นนักบวชของมารดาธรณี ฉันเลยส่งเธอออกไปก่อน รอบคอบไว้ก่อนย่อมดีกว่า"

เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของทั้งห้าคน จั๋วหม่า ซานทาน่าไม่คิดจะอธิบาย เพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วผายมือไปทางโซฟา "เชิญนั่ง"

"ครับ/ค่ะ!" ก็อบลินสเลเยอร์และอีกสี่คนทำวันทยหัตถ์และนั่งลงบนโซฟาด้วยความสงสัย

เมื่อเวลาผ่านไป ก็อบลินสเลเยอร์และพรรคพวกเริ่มคุ้นเคยกับสถานะทหาร เรียนรู้ที่จะปฏิบัติตามคำสั่งและไม่ทำตัวตามสบายเหมือนเมื่อก่อน

"พวกคุณทุกคน อ่านเอกสารแผ่นนี้ดู" จั๋วหม่า ซานทาน่าให้เจ้าหน้าที่ยื่นกระดาษ A4 ให้แต่ละคน

แม้ทุกคนจะสงสัยมากว่าทำไมถึงถูกเรียกมาอ่านกระดาษแผ่นเดียว แต่พวกเขาก็รับไปอ่านเนื้อหาอย่างว่าง่าย

กระดาษแผ่นนี้เป็นเอกสารข้อมูลทั่วไปเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์กอบลิน โดยระบุรายละเอียดความสูญเสียทั้งชีวิตและทรัพย์สินที่พวกมันก่อขึ้นในแต่ละปีตามสถานที่ต่างๆ

และสุดท้าย มีข้อความตัวหนาอยู่ที่ท้ายกระดาษ

[เหตุใดกอบลิน มอนสเตอร์ที่ต้องพึ่งพาเผ่าพันธุ์อื่นในการขยายพันธุ์ จึงอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้โดยไม่ถูกกำจัดให้สิ้นซาก? เหตุใดกอบลินจึงสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อเผ่าพันธุ์ต่างๆ ได้มากขนาดนี้ แต่คนทั้งโลกกลับยังเชื่อว่ากอบลินเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่น่ากลัว?]

[ทวยเทพได้บิดเบือนความคิดของสิ่งมีชีวิตทั้งมวล โลกใบนี้เป็นเพียงกระดานเกมของเหล่าทวยเทพเท่านั้น]

"ข้าไม่คิดเลยว่าความเสียหายที่เกิดจากกอบลินจะมากมายขนาดนี้" เจ้าหน้าที่กิลด์คนหนึ่งถอนหายใจ

"นั่นสินะ" เจ้าหน้าที่กิลด์อีกคนเห็นด้วย

ดูเหมือนทั้งสองคนจะมองไม่เห็นข้อความย่อหน้าสุดท้าย พวกเขาเพียงแค่รำพึงถึงพิษภัยของกอบลิน โดยไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับความผิดปกตินี้เลย

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา จั๋วหม่า ซานทาน่าก็ยิ้มบางๆ "สุภาพบุรุษทั้งสอง เชิญพวกคุณกลับได้"

"อ้อ ถ้าเช่นนั้น ท่านจั๋วหม่า ซานทาน่า ลาก่อนครับ"

ทั้งสองคนรับผิดชอบเรื่องการค้าขายองค์ความรู้เวทมนตร์ของกิลด์ในวันนี้ และเพิ่งถูกเธอดึงตัวมาร่วมการทดลอง ตอนนี้ถึงเวลากลับไปรายงานที่กิลด์แล้ว

หลังจากทั้งสองจากไป จั๋วหม่า ซานทาน่าก็เบนสายตามายังหน่วย 001

ในเวลานี้ ท่ามกลางทั้งห้าคน มีเพียงสีหน้าของก็อบลินสเลเยอร์เท่านั้นที่ยังคงค่อนข้างสงบ ส่วนอีกสี่คนที่เหลือก้มหน้าต่ำจนคางชิดอก ทำให้มองไม่เห็นสีหน้า และลิซาร์ดแมนกรีน ซึ่งพอจะมองเห็นสีหน้าได้ บัดนี้กลับดูดุร้ายน่ากลัว

ไหล่ของพวกเขาเริ่มสั่นระริก มือทั้งสองกำกระดาษแน่นจนยับยู่ยี่จากการออกแรงมากเกินไป

พวกเขารู้สึกราวกับว่าส่วนลึกในสมองกำลังสั่นสะเทือน และมีบางอย่างกำลังจะแตกสลาย!

เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ!

จิตวิญญาณของพวกเขากำลังดิ้นรน! กรีดร้อง! เสียงแตกร้าวภายในจิตใจดังขึ้นเรื่อยๆ!

เพล้ง! ตู้ม!

เสียงดังสนั่นกึกก้องในหัว พวกเขารู้สึกราวกับจิตวิญญาณได้รับการปลดปล่อย ตัวเบาหวิวอย่างน่าประหลาด จากนั้นพวกเขาก็ดูอ่อนเปลี้ยเพลียแรง ร่างกายอ่อนล้าไปหมด

เมื่อเห็นทั้งห้าคนคืนสติ จั๋วหม่า ซานทาน่าก็ฉีกยิ้มกว้างยิ่งขึ้น กล่าวว่า "ข้อสันนิษฐานของฉันถูกต้องจริงๆ ส่วนที่ว่าทำไมมีเพียงพวกคุณที่หลุดพ้นจากพันธนาการทางความคิดได้นั้น ยังคงต้องตรวจสอบกันต่อไป"

จากนั้นเธอก็สังเกตเห็นว่า แม้ก็อบลินสเลเยอร์จะดูตกใจเล็กน้อย แต่โดยรวมยังดูปกติ ผิดกับอีกสี่คนที่แสดงอาการเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างชัดเจน

"คนที่ไม่ถูกควบคุมโดยทวยเทพงั้นรึ?"