บทที่ 23 ข้อยุติโดยสันติวิธี

บทที่ 23 ข้อยุติโดยสันติวิธี

"เรื่องราวมันก็เป็นแบบนี้ครับ..." หัวหน้าหมู่ 203 เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมาให้เอลฟ์นักธนูฟัง ซึ่งหน้าของนางซีดเผือดลงเรื่อยๆ

เมื่อฟังจบ ผู้กล้ารุยซี, ปรมาจารย์ดาบเจี้ยน และนักปราชญ์เดโลเรส ต่างหันไปมองเอลฟ์นักธนูด้วยความประหลาดใจ

จุ๊ๆๆ เดี๋ยวนี้พวกนักผจญภัยใจกล้าบ้าบิ่นกันขนาดนี้เชียวหรือ? เพียงไม่กี่วัน นักผจญภัยพวกนี้กล้าถึงขนาดปล้นกองทัพ น่าเสียดายที่ไม่ได้ไปอยู่แนวหน้า

"ข้าขอโทษ! ตอนนั้นข้าไม่รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ พอรู้สึกตัวอีกที มันก็สายไปเสียแล้ว!" เอลฟ์นักธนูคุกเข่าลงกับพื้น กุมศีรษะและกล่าวด้วยความเจ็บปวด "ทำไมตอนนั้นพวกเราถึงไปเชื่อเจ้านักรบเกราะหนักที่ดูผิดปกตินั่นได้นะ?!"

"พวกเขาคงถูกควบคุมจิตใจ มิเช่นนั้นนักผจญภัยธรรมดาคงไม่กล้าพุ่งเข้าใส่กองทัพเพื่อแย่งชิงซากมอนสเตอร์แบบไม่กลัวตายเช่นนี้ นี่มันผิดปกติชัดๆ" นักปราชญ์เดโลเรสวิเคราะห์ "มอนสเตอร์ที่สามารถควบคุมผู้อื่นได้อย่างเงียบเชียบ... อืม"

เธอเงยหน้าขึ้นถามหัวหน้าหมู่ 203 "ขอโทษนะคะ พวกคุณพบเห็นบุคคลน่าสงสัยบ้างไหม?"

"บุคคลน่าสงสัย?" หัวหน้าหมู่ 203 หวนนึกถึงเหตุการณ์ตอนปิดล้อมเมื่อครู่แล้วตอบว่า "มีนักรบเกราะหนักคนหนึ่ง จู่ๆ ก็กลายร่างเป็นเงาแล้วหนีไปครับ"

"มีข้อมูลที่เฉพาะเจาะจงกว่านี้ไหมคะ? อย่างเช่นรูปลักษณ์ภายนอก?" นักปราชญ์เดโลเรสถามต่อ

เพราะเผ่าพันธุ์แห่งความโกลาหล จำนวนมากสามารถควบคุมจิตใจผู้อื่นได้ และมอนสเตอร์หลายชนิดก็แปลงกายเป็นเงาได้เช่นกัน เพียงแต่ผลลัพธ์อาจต่างกันไป หากไม่มีลักษณะที่ชัดเจน ก็ยากจะระบุว่าเป็นเผ่าพันธุ์ใด

"ไปถาม 'รังอินทรี' " หัวหน้าหมู่สั่งทหารที่อยู่ใกล้ๆ

เขาไม่ใช่ทีมไล่ล่า จึงไม่มีข้อมูลหลังจากนั้น

"รับทราบ!" ทหารขานรับ ก่อนจะหันหลังวิ่งไปยังอากาศยาน

เมื่อกลับไปที่เครื่องบิน เขาให้นักบินเปิดอุปกรณ์สื่อสารและเริ่มขอคำชี้แนะจากเบื้องบน

"ตัวขาวซีดทั้งตัว สามารถแปลงเป็นเงาสีดำได้ จะปรากฏตัวใหม่ทุกๆ สิบวินาที จับตัวไม่ได้ คาดว่าใช้เวทเคลื่อนย้ายพริบตาในการหลบหนี"

เมื่อได้รับข้อมูลข่าวกรอง ทหารนายนั้นก็ลงจากเครื่องและกลับมารายงานข้อมูลที่เพิ่งได้มา

"ควบคุมจิตใจผู้อื่นได้เงียบเชียบ แปลงเป็นเงาได้ และยังมีผิวกายขาวซีด... นั่นต้องเป็น 'ปีศาจเงา' แน่นอน ปีศาจเงาตนนี้สามารถควบคุมนักผจญภัยเกือบ 200 คนได้พร้อมกันในคราวเดียว ความแข็งแกร่งของมันต้องสูงมากแน่ๆ" นักปราชญ์เดโลเรสวิเคราะห์ระบุเผ่าพันธุ์ได้อย่างรวดเร็วจากข้อมูลที่มี

"ถ้าพวกนักผจญภัยไม่ได้มีความคิดโลภมากในใจแต่แรก ก็คงไม่ถูกควบคุมได้ง่ายดายขนาดนั้นหรอก" ปรมาจารย์ดาบเจี้ยนกล่าวเสริม "ตราบใดที่มีความชั่วร้ายเพียงเล็กน้อย ก็ง่ายที่จะตกเป็นเหยื่อของปีศาจเงา"

"ในเมื่อเรื่องราวชัดเจนแล้วว่าเขาถูกปีศาจเงาควบคุมโดยไม่รู้ตัว พวกคุณจะจัดการกับเขาอย่างไร?" ผู้กล้ารุยซีเอ่ยถาม

เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายความหวังก็จุดวาบขึ้นในแววตาที่สิ้นหวังของเอลฟ์นักธนู

"ผู้กล้ารุยซี ท่านกำลังขอร้องแทนเขาหรือครับ?" หัวหน้าหมู่ 203 ปรายตามองเอลฟ์นักธนูที่คุกเข่าอยู่อย่างเย็นชา

ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ แต่สหายร่วมรบของพวกเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส และดูจากบาดแผลแล้ว บางคนอาจถึงแก่ชีวิต ในเมื่อพวกเขาเป็นคนลงมือ ก็ต้องชดใช้

"ฮ่าๆๆ ก็คงงั้นมั้งคะ ยังไงซะเขาก็ถือเป็นผู้บริสุทธิ์อยู่บ้าง" ผู้กล้ารุยซียิ้มแฉ่งร่าเริง รอยยิ้มอันอบอุ่นนั้นทำให้เอลฟ์นักธนูที่กำลังสิ้นหวังรู้สึกคลายกังวลลง

หัวหน้าหมู่ 203 กล่าวเสียงเรียบ "แล้วถ้าเราไม่คิดจะปล่อยเขาไปล่ะครับ?"

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันที

"ถ้าพวกคุณยืนกรานจะไม่ปล่อย..." ขณะที่ผู้กล้ารุยซีพูด ความกดดันในอากาศก็พุ่งสูงขึ้น แม้แต่ทหารเองก็เริ่มเอานิ้วแตะไกปืน

"งั้นฉันก็ช่วยไม่ได้ ไม่ว่าจะถูกควบคุมหรือไม่ นี่คือฝีมือของพวกเขา และนั่นคือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้"

ความตึงเครียดผ่อนคลายลงทันที ไม่กดดันเหมือนเมื่อครู่ ทหารต่างลดมือจากไกปืน

"แต่ฉันก็ยังอยากช่วยเขาอยู่ดี"

บรรยากาศกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง ทหารเอานิ้วแตะไกปืนรอบสอง

ผู้กล้ารุยซีส่งสายตาอ้อนวอนไปหานักปราชญ์เดโลเรส "เดโลเรส ช่วยฉันหน่อยสิ! รีบคิดหาวิธีเร็วเข้า"

นักปราชญ์เดโลเรสกรอกตามองบนใส่เพื่อนสาว "ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่าต้องลงเอยแบบนี้ นึกว่าเธอจะฉลาดขึ้นจนคิดวิธีแบบ 'วิน-วิน' ได้เองเสียอีก สุดท้ายก็ต้องพึ่งฉันอยู่ดี ไม่เอา ถอยไปเลย ถอยไป!"

ผู้กล้ารุยซีกุมมือประสานกัน ส่งยิ้มประจบประแจง "แหะๆๆ... โอ้ ท่านนักปราชญ์เดโลเรสผู้ยิ่งใหญ่ รอบรู้ และงดงาม~ ได้โปรดช่วยฉันด้วยเถิดนะคะ"

เมื่อเห็นว่าผู้กล้ารุยซีไม่ได้มีเจตนาจะใช้กำลัง บรรยากาศก็ผ่อนคลายลงอีกครั้ง ทหารต่างลอบบ่นในใจ 'พูดให้จบทีเดียวไม่ได้หรือไง? ทำพวกเราสะดุ้งกันหมด'

"เฮ้อ ฉันล่ะจนปัญญากับเธอจริงๆ ชอบหาเรื่องใส่ตัวตลอด" นักปราชญ์เดโลเรสบ่นอย่างอ่อนใจ

"ขอบใจมากนะ เดโลเรส!" ผู้กล้ารุยซีเห็นว่าตกลงกันได้แล้ว ก็โผเข้ากอดเพื่อนสาวด้วยความดีใจ

"โอ้ย อย่ามากอดสิ" นักปราชญ์เดโลเรสผลักรุยซีออกไป

"นี่เธอ!" พอโดนผลัก รุยซีก็ทำท่าไม่พอใจทันที แต่พอนึกได้ว่ายังต้องพึ่งพาอีกฝ่าย ก็ได้แต่กลืนความโกรธลงคอ

นักปราชญ์เดโลเรสก้าวออกมาสองก้าวแล้วกล่าวว่า "ถ้าฉันรักษาทหารที่บาดเจ็บทั้งหมดให้หายดี จะยอมปล่อยเขาไปได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้าหมู่ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาคิดว่าเรื่องนี้น่าจะรายงานเบื้องบนได้ หากทหารเหล่านั้นหายดี การปล่อยคนต้นเรื่องไปก็คงไม่เสียหายอะไร เพราะก่อนหน้านี้ฝ่ายนั้นก็ถูกสังหารไปมากแล้ว

"กรุณารอสักครู่ เราต้องสอบถามผู้บังคับบัญชา" เขาหันไปบอกทหาร "นายไปถามศูนย์บัญชาการอีกที"

"ครับ!" ทหารนายเดิมวิ่งกลับไปที่อากาศยานอีกครั้ง

มองดูแผ่นหลังของทหารที่วิ่งไปมา หัวหน้าหมู่ได้แต่บ่นอุบ "ไม่มีดาวเทียมนี่มันลำบากจริงๆ ต้องวิ่งไปวิ่งมาอยู่นั่นแหละ"

สองนาทีต่อมา ทหารคนเดิมก็วิ่งกลับมา "เบื้องบนอนุมัติครับ ทหารที่บาดเจ็บกำลังถูกส่งมาที่นี่"

"เย้! เยี่ยมไปเลย! เจ้ารอดแล้วนะ!" ผู้กล้ารุยซีดูจะดีใจยิ่งกว่าเอลฟ์นักธนูเสียอีก

ประสบการณ์ในวันนี้ของเอลฟ์นักธนูเหมือนนั่งรถไฟเหาะตีลังกา เดี๋ยวร้ายเดี๋ยวดี พอรู้ว่ารอดตาย นางก็ปล่อยโฮออกมาทันที

"ฮือออออออ!"

ในขณะเดียวกัน ณ จุดปะทะก่อนหน้านี้

ซากมอนสเตอร์ขนาดยักษ์ถูกเฮลิคอปเตอร์สองลำช่วยกันลากออกไปแล้ว ส่วนทหารที่บาดเจ็บถูกแยกพาขึ้นเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธสองลำเพื่อกลับฐาน

เวลานี้พวกเขาได้รับยาสลบปริมาณมากและหลับใหลไปแล้ว ร่างกายได้รับการทำแผลและฆ่าเชื้อเบื้องต้น

หลังจากทำแผลให้ทหารคนสุดท้ายเสร็จ แพทย์สนามก็สังเกตเห็นว่าเฮลิคอปเตอร์กำลังบินไปในทิศตรงข้ามกับฐานทัพ จึงถามขึ้นด้วยความสงสัย "ทำอะไรน่ะ? เราต้องรีบกลับฐานให้เร็วที่สุดนะ ที่นั่นถึงจะมีเครื่องมือผ่าตัด"

"คำสั่งจากเบื้องบนบอกให้ส่งผู้บาดเจ็บพวกนี้ไปที่หน่วย 203 ที่นั่นมีนักเวทที่สามารถรักษาพวกเขาทุกคนได้"

"ห๊ะ?"

ยี่สิบนาทีต่อมา เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธก็มาถึงตำแหน่งของทีมผู้กล้า เครื่องค่อยๆ ลดระดับลงจอด

ประตูห้องโดยสารเปิดออก ทหารที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลถูกหามออกมาทีละคน

"บาดเจ็บหนักจริงๆ ดูสิ เหมือนเนื้อสุกไปหมดแล้ว" ผู้กล้ารุยซีหันไปมองเอลฟ์นักธนู "พวกเจ้าลงมือหนักกันจริงๆ!"

"ส่วนใหญ่เป็นเพราะเวทลูกไฟของพวกนักเวทน่ะ..." เอลฟ์นักธนูส่ายหน้าปฏิเสธพัลวัน นางจะไม่ยอมรับผิดเรื่องนี้เด็ดขาด อย่างมากนางก็แค่ยิงธนูไปไม่กี่ดอก แถมยังโดนเกราะแข็งๆ ของพวกตงเซี่ยกันไว้ได้หมด

หลังจากทหารบาดเจ็บทั้งหมดถูกนำมาวางเรียงกันบนพื้น นักปราชญ์เดโลเรสก็เดินเข้าไป วางมือเหนือร่างทหารนายหนึ่ง หลับตาลงและกล่าวเบาๆ "ฮีลลิ่ง! (เวทรัคษา)"

วินาทีต่อมา แสงสีเขียวจางๆ ก็แผ่ออกมาจากมือเรียวงามของเธอ ตกลงสู่ร่างทหารแล้วซึมหายไป แสงเหล่านี้ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกถึงพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น ราวกับมีกลิ่นหอมของธรรมชาติลอยอบอวล

เมื่อแสงสีเขียวซึมเข้าสู่ร่างกาย ปาฏิหาริย์ก็บังเกิด บาดแผลไฟไหม้บนตัวทหารเริ่มสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จนกระทั่งกลับมาเป็นปกติ ทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่ถึงห้าวินาที

การกระทำนี้ทำให้เหล่าแพทย์สนามถึงกับคิดหนักว่าควรจะเปลี่ยนอาชีพไปเรียนเวทมนตร์ดีไหม แผลไฟไหม้ระดับสองที่ลึกขนาดนั้นกลับรักษาหายได้ง่ายดายปานนี้ พวกเขารู้สึกว่าถ้าไม่ไปเรียนเวทมนตร์ อนาคตตอนประเทศรับสมัครนักเวทคงได้ตกงานกันหมดแน่

ในขณะเดียวกัน ทหารที่เฝ้าดูอยู่ก็สังเกตเห็นสิ่งหนึ่ง: นักปราชญ์ผู้นี้ไม่ต้องร่ายคาถาเพื่อใช้เวทมนตร์

การค้นพบนี้ทำให้หัวหน้าหมู่ 203 ตื่นตัวขั้นสูงสุด ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของพวกเขาในการต่อสู้กับนักเวทคือการสังหารศัตรูในขณะที่กำลังร่ายคาถา

แต่ตอนนี้ จู่ๆ ก็มีนักเวทที่สามารถร่ายเวทได้โดยไม่ต้องท่องมนต์ ซึ่งนั่นเท่ากับว่าเป็น 'ป้อมปืนเคลื่อนที่' ชัดๆ เป็นสิ่งที่เขากลัวที่สุด

หลังจากรักษาทหารคนแรกเสร็จ นักปราชญ์เดโลเรสก็เดินไปหาทหารคนถัดไป วางมือเหนือร่างและใช้เวทรัคษาอีกครั้ง

ด้วยเหตุนี้ บาดแผลพุพองของทหารจึงหายไปทีละคนๆ ภายใต้การรักษาของเธอ

"ผู้กล้ารุยซี คุณเดโลเรสไม่ต้องร่ายคาถาตอนใช้เวทมนตร์หรือครับ?" หัวหน้าหมู่เอ่ยถาม

"อืม..." ผู้กล้ารุยซีครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ "ดูเหมือนฉันจะไม่เคยเห็นเดโลเรสร่ายคาถาจริงๆ นั่นแหละ บางทีนางไม่แม้แต่จะเอ่ยชื่อเวทด้วยซ้ำ"

"นางแค่โบกคทาเบาๆ แบบนี้ แล้วเวทมนตร์หลายบทก็โผล่ออกมาเอง"

ผู้กล้ารุยซีใช้ดาบศักดิ์สิทธิ์ต่างคทา สาธิตท่าทางให้หัวหน้าหมู่ 203 ดู

"ที่เดโลเรสถูกเรียกว่า 'นักปราชญ์' ก็เพราะนางสามารถใช้เวทมนตร์ได้ทันทีโดยไม่ต้องเอ่ยคำร่าย เพียงแค่คิดในใจเท่านั้น

นี่คือสิ่งที่เรียกว่า 'ความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ระดับสูง' ในตำนานยังไงล่ะ" ปรมาจารย์ดาบเจี้ยนอธิบาย แล้วเสริมว่า "แน่นอนว่าเวทระดับสูงบางบทยังคงต้องใช้บทร่ายอยู่"

ยังไม่ทันที่หัวหน้าหมู่ 203 จะได้แสดงความทึ่ง ผู้กล้ารุยซีก็ร้องอุทานด้วยความแปลกใจ "เอ๊ะ? เดโลเรสเก่งขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย? ฉันไม่ยักรู้มาก่อนเลย"

สิ้นเสียงของรุยซี บรรยากาศก็เงียบกริบ นักปราชญ์เดโลเรสที่กำลังตั้งสมาธิรักษาคนเจ็บอยู่ ไหล่เริ่มสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ

คำพูดของผู้กล้ารุยซีสร้างความเสียหายทางจิตใจมหาศาลให้กับเดโลเรส

เธอเคยภูมิใจนักหนาที่ครอบครอง 'ความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ระดับสูง' ในตำนาน

แต่ตั้งแต่มาเจอคนโกงอย่างยัยนี่ ความภูมิใจของเธอก็ถูกรุยซีบดขยี้จนป่นปี้ไม่มีชิ้นดี

ตอนนี้ สิ่งเดียวที่เธอพอจะภูมิใจข่มอีกฝ่ายได้ ก็คือหน้าอกของเธอที่ใหญ่กว่ายัยผู้กล้ากระดานซักผ้านี่!

75.288 วินาทีต่อมา นักปราชญ์เดโลเรสก็รักษาทหารบาดเจ็บครบทุกคน ทว่าพวกเขายังไม่ฟื้นเนื่องจากฤทธิ์ยาสลบ

ทหารที่เหลือช่วยกันหามเพื่อนที่หายดีแล้วขึ้นเครื่องบินตามลำดับ จากนั้นเครื่องก็ทะยานขึ้นมุ่งหน้ากลับฐานทัพ

"ผู้กล้ารุยซี, คุณเดโลเรส, ท่านปรมาจารย์ดาบเจี้ยน ถ้าเช่นนั้นพวกเราขอลาตรงนี้"

หน่วย 203 ทั้งหมดยืนทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะหันหลังเดินขึ้นเฮลิคอปเตอร์อย่างเป็นระเบียบ

พั่บ-พั่บ-พั่บ-พั่บ-พั่บ!

หลังจากทหารแห่งประเทศตงเซี่ยจากไปจนหมด ความรู้สึกกดดันอันตรายที่ปกคลุมคนทั้งสามก็จางหายไป

"ความรู้สึกถึงวิกฤตเมื่อกี้มาจากคนของประเทศตงเซี่ยสินะ? เราจะประมาทจักรวรรดิเล่นแร่แปรธาตุนี้ไม่ได้จริงๆ" ปรมาจารย์ดาบเจี้ยนเก็บดาบยาวคมเดียวเข้าฝัก แววตาฉายความหวาดหวั่นลึกๆ

ตั้งแต่เกิดมาจนบัดนี้ เธอไม่เคยสัมผัสความรู้สึกเฉียดตายรุนแรงขนาดนี้มาก่อน ราวกับว่าวินาทีถัดไปเธออาจจะตายคาที่ได้ทันที

มองดูพวกเขาจากไป ผู้กล้ารุยซีกล่าวอย่างเสียดาย "ฉันอยากลองนั่งเจ้านั่นดูจัง! ถ้าไม่ติดภารกิจ ฉันคงขอตามกลับไปดูแล้วว่าจักรวรรดิเล่นแร่แปรธาตุที่แท้จริงเป็นยังไง"

"เครื่องจักรบินได้นั่นน่าสนใจจริงๆ มันบินได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเวทมนตร์เลยสักนิด" นักปราชญ์เดโลเรสกล่าว

"แล้วก็ไอ้สิ่งที่ทำให้พวกเราระแวงเมื่อกี้นี้คืออะไรกันแน่? ฉันอยากเห็นมันสักครั้งจริงๆ"

"ไปกันเถอะ

เรายังต้องสืบต่อว่าพวกเคออสกำลังวางแผนชั่วร้ายอะไรอยู่"

"ออกเดินทาง!"

ทั้งสามเดินหายเข้าไปในป่า ทิ้งเอลฟ์นักธนูให้ยืนงงเป็นไก่ตาแตกอยู่ข้างหลังเพียงลำพัง

ณ ซากโบราณสถานใต้ดิน เมืองวารี 

กองอัศวินแห่งราชอาณาจักร จำนวนหนึ่งร้อยนาย ถือตะเกียงน้ำมันสำริดเดินลุยเข้าไปในซากปรักหักพังใต้ดิน

พวกเขาใช้ดาบยาวเคาะพื้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ใช้เสียงเพื่อล่อก็อบลินที่อยู่แถวนั้นออกมา แล้วจัดการสังหารพวกมัน

ภายใต้การร่วมมือกันของ 'นักรบเกราะหนัก' 100 นาย ไม่มีก็อบลินหน้าไหนสร้างรอยขีดข่วนให้พวกเขาได้เลย

"ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมองค์ราชาต้องส่งพวกเรามาล้างบางก็อบลินในท่อระบายน้ำนี่ด้วย?" อัศวินหมายเลขศูนย์สะบัดเลือดออกจากใบดาบ

"แค่ก็อบลินกระจอกๆ ให้พวกนักผจญภัยจัดการก็น่าจะพอแล้ว ทำไมต้องใช้พวกเราด้วย"

"เอาน่า เลิกบ่นเถอะ

รีบไปเขตต่อไปกัน

จะได้รีบจบงานแล้วไปหาเหล้าดื่ม" เพื่อนข้างๆ ปลอบใจ

เนื่องจากปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก การปรากฏตัวของประเทศตงเซี่ยทำให้ 'กราสแลนด์ที่ 3' ไม่ได้ปฏิเสธคำขอของปรมาจารย์ดาบเหมือนในเนื้อเรื่องเดิม แต่กลับยอมส่งกองทหารมากวาดล้างก็อบลินในซากเมืองใต้ดินแห่งนี้

หลังจากเคลียร์พื้นที่นี้เสร็จ เหล่าอัศวินก็เริ่มเคลื่อนพลไปยังจุดถัดไป

"จะว่าไป ซากเมืองวารีนี่มันใหญ่โตมโหฬารจริงๆ" อัศวินนายหนึ่งยืนอยู่บนสะพาน ชี้ลงไปที่ทางระบายน้ำเบื้องล่าง

"ทางระบายน้ำนี่กว้างชะมัด ดูจากความกว้างและความลึกแล้ว มันเอาเรือเข้ามาแล่นได้เลยนะเนี่ย"

"นั่นสิ"

ซู่ว, ซู่ว, ซู่ว, ซู่ว!

ทันใดนั้น เสียงน้ำกระเพื่อมแปลกๆ ก็ดังมาจากที่ไกลๆ เหล่าอัศวินพากันมองไปทางต้นเสียง

เรือไม้ขนาดใหญ่ลำหนึ่งแล่นฉิวออกมาจากทางระบายน้ำ บนเรืออัดแน่นไปด้วยฝูงก็อบลิน

แต่ก็อบลินพวกนี้แตกต่างจากที่พวกเขาเคยเจออย่างสิ้นเชิง แต่ละตัวมีอาวุธครบมือ บ้างถือโล่กลมและดาบโค้ง บ้างถือหอกยาว และยังมี 'ก็อบลินนักธนู' อีกอย่างน้อยสองโหลอยู่บนเรือ การป้องกันของพวกมันสมบูรณ์แบบอย่างเหลือเชื่อ

"ก็อบลิน! ชักดาบ!"

อัศวินทุกนายชักดาบยาวสีเงินขาวออกจากเอว ตั้งท่าเตรียมพร้อมรบ

ในจังหวะนั้นเอง ก็อบลินตาเดียวเครายาวที่นั่งอยู่หน้าพังงาเรือก็โบกมือขึ้น "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ก็อบลินนักธนูก็ระดมยิงลูกธนูพุ่งใส่กองอัศวิน

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

"ทำไมพวกก็อบลินถึงมีนักธนูได้?!"

เหล่าอัศวินตกตะลึง พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมฝูงก็อบลินถึงมีอุปกรณ์ครบครันขนาดนี้

โชคยังดีที่ธนูของพวกมันค่อนข้างหยาบ ไม่สามารถเจาะทะลุเกราะของอัศวินได้

เคร้ง!

เคร้ง!

เคร้ง!

ลูกธนูของก็อบลินกระทบร่างพวกเขาเสียงดังสนั่น แม้จะไม่สร้างบาดแผล แต่มันก็ทำให้เกราะราคาแพงของพวกเขาเป็นรอย

และตอนนี้พวกเขาไม่มีอาวุธระยะไกลที่จะยิงโต้ตอบ ซึ่งน่าหงุดหงิดเป็นที่สุด

"เรือกำลังเข้ามาใกล้แล้ว

พวกเจ้า เตรียมจังหวะกระโดดขึ้นไปจัดการพวกมัน!

ระวังอย่าโดดพลาดล่ะ ตกลงไปในน้ำไม่มีใครช่วยนะบอกก่อน"

เนื่องจากรู้ว่าต้องลงมาในซากเมืองใต้ดิน พวกเขาจึงไม่ได้พกพลธนูมาด้วย ตอนนี้ทางเดียวคือต้องกระโดดขึ้นเรือไปจัดการพวกมันระยะประชิด

อัศวินกว่าสิบนายฉวยโอกาส กระโดดลอยตัวลงไปกระแทกพื้นเรือก็อบลินอย่างหนักหน่วง

"ฆ่า!" นักรบเกราะหนักชักดาบ จัดขบวนทัพ และร่วมมือกันไล่สังหารก็อบลินบนเรือ

ก็อบลินกว่าร้อยตัวบนเรือไม่ได้สร้างความลำบากให้พวกเขามากนัก ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ เพราะอัศวินแห่งราชอาณาจักรแต่ละคนมีความแข็งแกร่งเทียบเท่านักผจญภัยระดับทองแดง

หากร่วมมือกันจัดขบวนรบ อัศวิน 10 นายสามารถเทียบชั้นนักผจญภัยระดับเงินได้ และถ้าใช้อัศวิน 300 นายร่วมมือกัน ก็จะเทียบเท่านักผจญภัยระดับทอง

ไม่นานนัก ก็อบลินบนเรือก็ถูกสังหารจนหมด อัศวินสิบกว่านายปลอดภัยดี มีเพียงคราบสกปรกเปรอะเปื้อนตามตัวเท่านั้น

"รีบเอาเรือเข้าฝั่ง"

ภายใต้การควบคุมของอัศวิน ในที่สุดเรือก็เทียบท่า อัศวินทยอยกระโดดกลับขึ้นฝั่งทีละคน

ทันใดนั้น น้ำในทางระบายน้ำก็เริ่มกระเพื่อมอย่างบ้าคลั่ง จระเข้เผือกขนาดยักษ์พุ่งทะยานขึ้นจากใต้น้ำ อ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม กัดเรือไม้ขาดเป็นสองท่อนในคำเดียว

อัศวินสองนายที่ยังลงจากเรือไม่ทัน ถูกกลืนลงท้องไปพร้อมกับซากเรือ

"อ๊ากกกกกก!"

"มังกรบึง ถอยทัพทั้งหมด!" อัศวินทุกคนเก็บดาบและเริ่มวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต

"ทำไมท่อระบายน้ำนี่ถึงมีทุกอย่างเลยวะเนี่ย?! เริ่มจากก็อบลินขับเรือ แล้วนี่ยังมีมังกรบึงอีก!"

หากเป็นหนองน้ำด้านนอก พวกเขาอาจพอสู้ไหว แต่ในภูมิประเทศแคบและมีน้ำขวางกั้นอย่างทางระบายน้ำนี้ ต่อให้อัศวินมากันกี่คนก็ไม่คณามือเจ้ามังกรบึงตัวนี้

จระเข้เผือกยักษ์กระโจนขึ้นจากน้ำอีกครั้ง อ้าปากกว้างงับอัศวินอีกสองคนหายวับไป

"ม่ายยย!"

ทุกครั้งที่มันโผล่ขึ้นมา จะต้องมีอัศวินอย่างน้อยหนึ่งคนกลายเป็นอาหาร

ในที่สุด อาจเพราะอิ่มแล้ว มังกรบึงจึงเลิกโจมตีกองอัศวิน

กองอัศวินแห่งราชอาณาจักรที่บอบช้ำอย่างหนักถอยร่นออกจากซากเมืองใต้ดิน จากหนึ่งร้อยนาย เหลือรอดกลับมาเพียง 58 นาย

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองวารีอย่างรวดเร็ว ชาวเมืองต่างตื่นตระหนก เพราะแม้แต่กองอัศวินหลวงยังเอาไม่อยู่ นั่นแสดงให้เห็นว่ามอนสเตอร์ใต้ดินนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด