บทที่ 21 การตอบโต้

บทที่ 21 การตอบโต้

เหล่านักผจญภัยฉวยโอกาสนั้นรีบพุ่งตรงไปยังซากศพของมอนสเตอร์ ท่าทางราวกับเห็นชัยชนะอยู่แค่เอื้อม

"ระเบิดมือ! ดึงสลัก!" ทหารทั้งหมดผุดลุกขึ้นจากใต้ซากศพมอนสเตอร์ ในมือถือระเบิดพร้อมสรรพ

"ขว้าง!"

สิ้นเสียงคำสั่งของหัวหน้าทีม ทหารทุกคนขว้างระเบิดออกไปพร้อมกัน ระเบิดนับสิบลูกลอยโค้งแหวกอากาศตกลงสู่เบื้องหน้า

บึ้ม!

แรงระเบิดมหาศาลสาดซัดทรายและก้อนหินปลิวว่อน สะเก็ดระเบิดกระจัดกระจายไปทั่ว เนื่องจากนักผจญภัยเหล่านี้ไม่รู้วิธีหาที่กำบัง ระเบิดมือจึงแสดงอานุภาพได้อย่างน่ากลัว สังหารนักผจญภัยไปเป็นจำนวนมาก

ถึงกระนั้น ก็ยังมีนักผจญภัยรอดชีวิตเกือบ 50 คน พวกเขายังคงดาหน้าเข้ามาอย่างไม่กลัวตาย จนกระทั่งมาถึงอีกด้านของซากศพมอนสเตอร์ ตอนนี้ทหารและนักผจญภัยอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่สิบเมตร มีเพียงซากศพเละเทะของมอนสเตอร์กั้นขวางอยู่

ทหารทุกคนวางปืนไรเฟิลลง มือขวากระชับปืนพกแน่น ส่วนมือซ้ายถือมีดปลายปืนแบบสามคม ทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับการเสียสละ พวกเขาไม่คิดว่าจะสามารถเอาชนะนักผจญภัยเหล่านี้ในการต่อสู้ระยะประชิดได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยังมีเอลฟ์นักธนูและจอมเวทคอยยิงสนับสนุนจากในป่า

"ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม!" นักรบเกราะหนักรอดชีวิตจากการโจมตีเมื่อครู่ได้อย่างเหลือเชื่อ "ฆ่าพวกมัน!"

"ฆ่า!" นักผจญภัยที่เหลือรอดทุกคนชูอาวุธขึ้น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความดุร้าย นัยน์ตาฉายแววแสงสีดำวูบวาบ

หากมีนักผจญภัยที่มีประสบการณ์และสติสัมปชัญญะครบถ้วนอยู่ที่นี่ พวกเขาคงดูออกทันทีว่าคนเหล่านี้ถูกควบคุมจิตใจโดยสมบูรณ์

ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม! ขอแค่ข้ามจุดนี้ไปได้ พวกเขาก็จะบั่นคอทหารพวกนั้นได้!

"ฆ่า!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามประหลาดก็ดังมาจากท้องฟ้า นักผจญภัยทุกคนแหงนหน้ามองตามสัญชาตญาณ รูม่านตาของพวกเขาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

พั่บ พั่บ พั่บ พั่บ พั่บ!

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธกว่าสิบสองลำบินเข้ามาจากทุกทิศทางจนเต็มท้องฟ้า ก่อนที่นักผจญภัยจะได้ทันตั้งตัว ปืนกลแกตลิงของเฮลิคอปเตอร์ก็เริ่มหมุนช้าๆ เตรียมเปิดฉากโจมตี!

ครืนนนนนนนนน!

กระสุนนับหมื่นนัดสาดเทลงมาในพริบตา เส้นแสงสีส้มเหลืองพุ่งเจาะร่างนักผจญภัยจนพรุนกลายเป็นเศษเนื้อนับไม่ถ้วนในเสี้ยววินาที

ส่วนนักรบเกราะหนักคนนั้น ทันทีที่เห็นเฮลิคอปเตอร์ ร่างของเขาก็เปลี่ยนเป็นเงาสีดำพุ่งหนีกลับเข้าไปในป่า

แสงสีดำในดวงตาของจอมเวทและนักธนูในป่าหายไป พร้อมกับภาพเหตุการณ์นองเลือดสุดสยองปรากฏแก่สายตา

"อุบ... อ้วก!" จอมเวทบางคนถึงกับพิงต้นไม้อาเจียนออกมา

"เดี๋ยว... เมื่อกี้พวกเราทำอะไรลงไป?!" นักธนูหญิงลดคันธนูลง เมื่อนึกย้อนถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือด "เมื่อกี้... พวกเราโจมตีกองทัพประเทศตงเซี่ยงั้นเหรอ!"

คำเตือนของเธอทำให้จอมเวทและนักธนูทุกคนตกตะลึง ก่อนที่เหงื่อเย็นจะเริ่มผุดพรายทั่วร่าง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดผวา

พวกเขาเพิ่งโจมตีทหารของประเทศตงเซี่ย! ทำไมเรื่องถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?! ทำไมพวกเขาถึงไปเชื่อนักรบเกราะหนักที่ไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้าคนนั้น? แถมยังถูกเขายุยงอีกต่างหาก!

ตอนนี้สมองของทุกคนสับสนไปหมด พวกเขาคิดไม่ออกเลยว่าทำไมเรื่องราวมันถึงลงเอยแบบนี้

พวกเขาเคยชินกับการที่ทหารเหล่านี้มาแย่งฆ่ามอนสเตอร์อยู่ทุกวัน แล้วทำไมครั้งนี้พวกเขาถึงใจร้อนวู่วามขนาดนั้น?

ครืนนนนนนนนน!

ลำแสงสีส้มเหลืองสาดลงมาจากท้องฟ้า ฉีกกระชากร่างจอมเวทหลายคน สร้างความตื่นตระหนกให้กับนักธนูและจอมเวทที่เหลือ

"หนีเร็ว!"

"แยกย้ายกันหนี! กลับเข้าเมือง!"

ทุกคนเริ่มแตกตื่นหนีตาย ตอนนี้มีเพียงการหนีกลับเข้าเมืองเท่านั้นที่พอจะช่วยชีวิตพวกเขาได้ และแล้วการไล่ล่าความเป็นความตายก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธสี่ลำบินวนอยู่เหนือป่า คอยยิงสกัดนักผจญภัยที่กำลังหลบหนีอย่างต่อเนื่อง

"ฉันยอมแพ้! ฉันไม่ได้ตั้งใจจะโจมตีพวกคุณ! ฉันยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเมื่อกี้ฉันทำอะไรลงไป! ได้โปรด ไว้ชีวิตฉันด้วย!" จอมเวทคนหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้น ร้องไห้ฟูมฟายแทบขาดใจ

นักบินบนเฮลิคอปเตอร์หันไปถามหัวหน้าทีม "หัวหน้าครับ จะเอายังไงดี?"

หัวหน้าทีมครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ "เบื้องบนสั่งให้จับเป็นหนึ่งคน งั้นเอาเจ้านี่แหละ"

"รับทราบ" เมื่อได้รับคำสั่ง นักบินจึงลดระดับความสูงลง ประตูห้องโดยสารเปิดออก พลซุ่มยิงถือปืนยิงยาสลบเล็งไปที่จอมเวทเบื้องล่าง

ขืนลงไปจับตัวดื้อๆ แล้วหมอนั่นร่ายเวทใส่เฮลิคอปเตอร์ มีหวังได้จบเห่กันหมด แม้เวทมนตร์จะต้องใช้บทร่าย แต่เวลาแค่นั้นก็เพียงพอให้ทหารฆ่าจอมเวทได้ทิ้ง ทว่าจากข้อมูลที่ได้รับ จอมเวทบางคนสามารถสร้างม้วนคัมภีร์เวทที่ไม่ต้องร่ายคาถาได้

จอมเวทดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อเห็นเฮลิคอปเตอร์ลดระดับลง ประเทศตงเซี่ยยอมรับการจำนนของเขา เขาจะรอดแล้ว!

แต่เมื่อเห็นทหารประเทศตงเซี่ยบนเฮลิคอปเตอร์ถืออาวุธเล็งมาที่ตน เขาก็สิ้นหวังอีกครั้งจนเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น

วินาทีต่อมา เขารู้สึกเจ็บจี๊ดที่หน้าอก แล้วสติก็ดับวูบไป

เฮลิคอปเตอร์ลงจอด ทหารรีบแบกร่างจอมเวทที่หมดสติขึ้นเครื่อง แล้วนำตัวกลับฐานทัพทันที

สิบนาทีต่อมา นักผจญภัยส่วนใหญ่ได้กลายเป็นปุ๋ยบำรุงป่า เหลือรอดเพียงนักธนูฝีมือดีไม่กี่คน

ด้วยความคล่องแคล่วว่องไว และการใช้ชัยภูมิกับต้นไม้ในป่าให้เป็นประโยชน์ พวกเขาหลบหลีกการไล่ล่าของเฮลิคอปเตอร์ได้อย่างยากลำบาก

เฮลิคอปเตอร์อีกสี่ลำที่เหลือเห็นว่าไม่สามารถสังหารนักธนูเหล่านี้ได้ จึงเริ่มใช้ขีปนาวุธอากาศสู่พื้น

"ขีปนาวุธอากาศสู่พื้น พร้อมยิง" หลังจากระบบล็อกเป้าหมายอัตโนมัติ นักบินเปิดฝาครอบและกดปุ่ม "ขีปนาวุธอากาศสู่พื้น ยิง!"

ฟุ่บ!

ขีปนาวุธลากหางเพลิงสีเหลือง พุ่งแหวกอากาศด้วยความเร็วสูงตรงไปยังนักผจญภัยที่กำลังหนีตายอยู่เบื้องล่าง

นักผจญภัยเหล่านั้นรู้สึกเย็นวาบไปทั่วร่าง หัวใจเต้นรัวเร็ว และรีบเร่งฝีเท้าหนีสุดชีวิต

บึ้ม!

แรงระเบิดมหาศาลกลืนกินร่างนักผจญภัยไปในทันที ไม่ว่าเขาจะเร็วแค่ไหน ก็ไม่มีทางเร็วกว่าขีปนาวุธได้

เฮลิคอปเตอร์ลำอื่นๆ ก็เริ่มยิงขีปนาวุธตามมาติดๆ

บึ้ม! บึ้ม!

นักผจญภัยอีกสองคนถูกกลืนหายไปในกองเพลิงจากแรงระเบิด

เสียงระเบิดกึกก้องไปทั่วป่า สัตว์น้อยใหญ่แตกตื่นหนีตาย นกกาบินว่อนเต็มท้องฟ้า

สุดท้ายเหลือเพียงเอลฟ์นักธนูที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เขาก็ใช้พลังเวทไปจนหมดเกลี้ยงเพื่อหลบขีปนาวุธลูกเมื่อกี้ ตอนนี้เขาเองก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว

บ้าเอ๊ย! เมืองอยู่ข้างหน้านี่เอง!

"ขีปนาวุธอากาศสู่พื้น ยิง!" นักบินกดปุ่มอีกครั้ง

ฟุ่บ!

ขีปนาวุธพุ่งออกมาพร้อมหางเพลิงสีเหลือง ตรงเข้าหาเอลฟ์นักธนูด้วยความเร็วสูง

"โล่สัมบูรณ์!"

บึ้ม!

แรงระเบิดจากขีปนาวุธกลืนกินร่างของนักผจญภัยไปอีกคน

ตอนแรกนักบินคิดว่าภารกิจเสร็จสิ้นและเตรียมจะบินกลับ แต่เมื่อเปลวเพลิงจางหายไป เอลฟ์นักธนูคนนั้นกลับยังไม่ตาย

โล่แสงสีฟ้าทรงกลมรัศมีสองเมตรคุ้มกันเขาอยู่ เอลฟ์นักธนูทรุดฮวบลงกับพื้น เขาคิดว่าตัวเองตายไปแล้วเสียอีก

วินาทีต่อมา โล่แสงก็จางหายไป ร่างสามร่างปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา หนึ่งในนั้นคือหญิงสาวผู้ถือดาบศักดิ์สิทธิ์สีทอง เธอยิ้มให้เขาอย่างสดใส

"ไม่ต้องกลัว ข้าจะปกป้องท่านเอง"

"ผู้กล้า!"

ขณะเดียวกัน ในอีกมุมหนึ่งของป่า ร่างสองร่างกำลังถูกเฮลิคอปเตอร์เจ็ดลำไล่ล่าอย่างบ้าคลั่ง

คนหนึ่งคือนักรบเกราะหนักที่เคยปลอมตัวเป็นนักผจญภัย อีกคนคือนักธนูที่ยิงลูกธนูระเบิดใส่เฮลิคอปเตอร์ ทว่ารูปลักษณ์ของทั้งคู่เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ผิวหนัง เส้นผม และดวงตาล้วนกลายเป็นสีขาวซีด รูปร่างหน้าตาเปลี่ยนไปจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้

จากลักษณะภายนอก บอกได้ทันทีว่าทั้งสองคือ 'ปีศาจเงา' จากฝ่ายโกลาหล

แม้ตอนแรกพวกเขาจะแปลงกายเป็นเงาดำหนีออกมาได้ แต่นักบินเฮลิคอปเตอร์ก็ไม่ได้ตาบอด ถ้าเห็นคนเป็นๆ จู่ๆ กลายเป็นเงาดำวิ่งหนี ก็ต้องรู้ว่ามีพิรุธ ดังนั้นเฮลิคอปเตอร์ทั้งเจ็ดลำจึงเปิดกล้องจับความร้อนเต็มกำลัง ไล่ล่าทั้งสองอย่างไม่ลดละ

"ขีปนาวุธอากาศสู่พื้น ยิง!"

ฟุ่บ!

ขีปนาวุธสองลูกถูกยิงออกไป พุ่งเข้าหาเป้าหมายทั้งสองแยกกัน

บึ้ม!

ทั้งสองแปลงกายเป็นเงาดำอีกครั้ง หลบการโจมตีจากขีปนาวุธได้อย่างหวุดหวิด

สิบวินาทีต่อมา ร่างของพวกเขาปรากฏขึ้นในอีกจุดหนึ่ง สัญญาณความร้อนโผล่ขึ้นมา เฮลิคอปเตอร์ก็ไล่ตามไปอีก วนเวียนอยู่เช่นนี้

แม้ตอนเป็นเงาดำจะไม่มีอุณหภูมิร่างกาย แต่สถานะเงาคงอยู่ได้เพียงสิบวินาที ซึ่งไม่เพียงพอที่จะหนีพ้นระยะตรวจจับของกล้องจับความร้อนขนาดใหญ่ได้เลย

"บ้าเอ๊ย! ทำไมไอ้พวกนี้ถึงหาตัวเราเจอได้ตลอดเลยนะ? ขืนยื้อต่อไปแบบนี้ พลังเวทเราหมดแน่!"

ทั้งสองถูกส่งมาจากฝ่ายโกลาหลเพื่อสืบข่าวเกี่ยวกับจักรวรรดิเล่นแร่แปรธาตุที่เพิ่งปรากฏตัวนามว่า 'ตงเซี่ย'

การเคลื่อนไหวช่วงหลังของตงเซี่ยนั้นใหญ่โตเกินไป กองกำลังอันทรงพลังและความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่น่าสะพรึงกลัวที่แสดงออกมา สร้างความกังวลให้ฝ่ายโกลาหลอย่างมาก

หลังจากปีศาจเงาได้ข่าวว่าประเทศตงเซี่ยชอบเก็บซากศพมอนสเตอร์ เขาจึงวางแผนขึ้น

ขั้นแรก ล่อมอนสเตอร์หนวดปีศาจตาเดียวขนาดยักษ์จากแนวหน้ามาที่นี่ ใช้ขนาดมหึมาของมันตรึงเฮลิคอปเตอร์ไว้

ขั้นที่สอง ออกภารกิจที่กิลด์นักผจญภัย ดึงดูดนักผจญภัยจำนวนมาก แล้วใช้เวทมนตร์ควบคุมจิตใจให้พวกเขาโจมตีประเทศตงเซี่ย

ขั้นที่สาม อาศัยจังหวะชุลมุนลักพาตัวทหารตงเซี่ยพร้อมอาวุธเพื่อนำไปวิจัย แล้วหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อควบคุมจิตใจทหารและรีดข้อมูลทั้งหมดออกมา

ในแผนของเขา ต่อให้โชคร้ายมีเฮลิคอปเตอร์มาสมทบสักหนึ่งหรือสองลำ เขาก็มั่นใจว่าจะลักพาตัวทหารได้สำเร็จ

แต่สถานการณ์ตอนนี้มันอะไรกัน เหมือนไปแหย่รังแตนเข้าให้แล้ว?! ไม่ถึงสิบนาที เฮลิคอปเตอร์กว่าสิบสองลำก็แห่กันมาช่วย!

ให้ตายก็จะไม่ขอยุ่งกับพวกบ้าคลั่งนี่อีกแล้ว! อานุภาพการยิงถล่มที่รุนแรงจนน่าใจหายทำให้ทั้งสองตัวสั่นงันงกด้วยความกลัว

"มารวมตัวกัน! เราจะใช้ม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายหนี ยื้อต่อไปไม่ไหวแล้ว"

หนึ่งในปีศาจเงากัดฟันกรอด ควักม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายที่เก็บรักษาไว้อย่างดีมาหลายปีออกมา

ปีศาจเงาทั้งสองแปลงเป็นเงาดำอีกครั้งแล้วมารวมตัวกัน หนึ่งในนั้นฉีกม้วนคัมภีร์สีดำ ทันใดนั้น ทั้งคู่ก็หายวับไปกับตา

"รายงาน เป้าหมายหายไป คาดว่าใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายหนีไปแล้ว"