บทที่ 23 - กองทัพโจโฉมุ่งสู่ซีเหลง

บทที่ 23 - กองทัพโจโฉมุ่งสู่ซีเหลง

"นายท่าน ข้าพเจ้าเห็นว่าคุณชายใหญ่ไม่มีทางไปเข้ากับโจรเถื่อนแซ่โจเป็นอันขาด" ในขณะที่เล่าปี่กำลังเกรี้ยวกราดและหวาดวิตก เสียงอันแจ่มใสก็ดังขึ้นในห้องโถง

เล่าปี่หันไปมอง เจ้าของเสียงคือกุนซือขงเบ้ง

เล่าปี่ผู้ซึ่งปกติจะให้ความเคารพและสนิทสนมกับขงเบ้ง บัดนี้กลับมีน้ำเสียงเย็นชาอย่างควบคุมไม่ได้ "ขงเบ้ง เรื่องมาถึงขั้นนี้ ร่องรอยการกบฏของลูกอกตัญญูผู้นั้นชัดเจนแจ้ง ท่านยังจะแก้ตัวแทนมันอีกหรือ"

ขงเบ้งโบกพัดขนนกเบาๆ "มิใช่ข้าพเจ้าแก้ตัวแทนคุณชายใหญ่ ขอให้นายท่านโปรดไตร่ตรอง คุณชายใหญ่หายตัวไปหลายวันแล้ว หากเขาขึ้นเหนือไปพึ่งพิงโจโฉจริง ป่านนี้โจโฉคงได้รับม้าเร็วรายงานข่าวตั้งแต่วันก่อนๆ แล้ว"

"ด้วยความแค้นฝังลึกที่โจโฉมีต่อนายท่าน หากได้ข่าวนี้ย่อมต้องป่าวประกาศไปทั่วหล้า เพื่อทำให้อับอาย..."

"แต่จนถึงวันนี้ อย่าว่าแต่ข่าวคุณชายใหญ่ไปเข้ากับโจโฉเลย แม้แต่ชื่อแซ่ของคุณชายใหญ่ก็ยังไม่เป็นที่แพร่หลายในแผ่นดิน แสดงว่าคุณชายใหญ่ไม่ได้ขึ้นเหนือไปหาโจโฉแต่อย่างใด"

น้ำเสียงของขงเบ้งนุ่มนวลราวกับสายน้ำ ค่อยๆ ดับไฟโทสะในใจของเล่าปี่ให้มอดลง

ในที่สุดเขาก็เริ่มใจเย็นลงได้

ที่ขงเบ้งพูดมาก็ไม่ผิด ด้วยความแค้นที่โจโฉมีต่อเขา หากรู้ว่าลูกชายคนโตของเขาไปสวามิภักดิ์ มีหรือจะเงียบกริบจนป่านนี้

อีกอย่าง ตลอดหลายปีมานี้เล่าบู๊เปรียบเสมือนเงาของเขา แทบไม่เคยปรากฏตัวต่อสาธารณชน นอกจากคนกันเองแล้ว ขั้วอำนาจต่างๆ ทั่วหล้าแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขามีลูกชายคนโตคนนี้อยู่

จนถึงบัดนี้ ตนก็ยังไม่ได้รับข่าวสารใดๆ จากภายนอกที่เกี่ยวข้องกับชื่อ เล่าบู๊ เลย... หรือว่า เล่าบู๊จะไม่ได้ขึ้นเหนือไปหาโจโฉจริงๆ

ขงเบ้งยังคงกล่าวต่อ "อีกประการหนึ่ง คุณชายใหญ่เป็นคนฉลาด โจโฉเป็นคนขี้ระแวงโดยสันดาน ไฉนคุณชายจะไม่รู้"

"ศึกผาแดง กำเจ๋งไปส่งสาส์น โจโฉหลงเชื่ออุบายเจ็บตัวของอุยกายก่อน ต่อมาก็หลงกลอุบายห่วงโซ่สัมพันธ์ของบังทอง ทำให้กองทัพแปดแสนนายพินาศในคราวเดียว บาดเจ็บสาหัส"

"เวลานี้โจโฉเปรียบเสมือนนกที่ตื่นเกาทัณฑ์ หากคุณชายใหญ่ไปสวามิภักดิ์ในเวลานี้ จะมีจุดจบที่ดีได้สักกี่มากน้อย"

โจโฉขี้ระแวงเป็นนิสัย ตอนศึกผาแดงกว่าจะเชื่ออุยกายกับบังทองได้ก็แทบแย่ สุดท้ายเกือบเอาชีวิตไม่รอด หากเล่าบู๊กล้าไปขอพึ่งพิงตอนนี้ ด้วยนิสัยของโจรเฒ่าผู้นั้น ดีไม่ดีอาจสั่งประหารลูกอกตัญญูผู้นั้นทิ้งทันทีก็เป็นได้

ไฟโทสะในใจเล่าปี่มอดลงไปกว่าครึ่ง แต่คิ้วที่ขมวดมุ่นยังไม่คลาย "ท่านกุนซือ ในเมื่อลูกอกตัญญูผู้นั้นไม่ได้ไปเข้ากับโจรเถื่อนแซ่โจ และในเขตเกงจิ๋วก็ไม่มีข่าวของเขา แล้วตกลงเขาหายไปไหนกันแน่"

ตอนนี้เล่าปี่ยิ่งอยากให้เล่าบู๊รีบกลับมา ไม่ใช่แค่เพราะเขาไม่ชินที่ไม่มีเล่าบู๊คอยรับใช้

แต่ที่สำคัญกว่านั้น เล่าปี่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าความลับดำมืดของตนอยู่ในมือเล่าบู๊มากเกินไป เล่าบู๊ไม่กลับมาวันหนึ่ง เขาก็มีความเสี่ยงที่จะชื่อเสียงป่นปี้เพิ่มขึ้นอีกวันหนึ่ง

ขงเบ้งยิ้มแห้งๆ "ข้าพเจ้าก็ไม่ทราบว่าคุณชายใหญ่อยู่ที่ใด คุณชายใหญ่ทำการณ์ใดมักเหนือความคาดหมาย ยากจะคาดเดา แต่ข้าพเจ้าเชื่อว่าคุณชายใหญ่ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องไปเข้ากับโจโฉเป็นแน่"

"รายงาน ด่วนจากฝั่งเหนือแม่น้ำ"

เล่าปี่กำลังจะเอ่ยปาก ม้าเร็วหน่วยลาดตระเวนก็พุ่งเข้ามาในห้องโถง

"สายสืบฝั่งเหนือรายงานว่า เมืองซีเหลงถูกโจมตี ขุนพลรักษาเมืองของโจโฉหนีขึ้นเหนือ บัดนี้เมืองซีเหลงได้เปลี่ยนเจ้าของแล้ว"

ทัพโจโฉเสียเมืองซีเหลงแล้วรึ พรึ่บ บนที่นั่งประธาน เล่าปี่ลุกขึ้นยืนทันที เดินจ้ำอ้าวไปหาทหารม้าเร็ว "รู้หรือไม่ว่าผู้ที่ยึดเมืองซีเหลงชูธงของใคร"

"กองทัพที่ยึดเมืองมิได้ชูธง ทราบแต่เพียงว่าใช้เวลาไม่ถึงวัน กองทัพนั้นก็ยึดเมืองซีเหลงได้แล้ว"

สีหน้าของเล่าปี่แปรเปลี่ยนไปมา ไม่พูดอะไรสักคำ

เมืองซีเหลงเป็นจุดยุทธศาสตร์ควบคุมประตูกังตั๋ง ผู้ที่ได้เมืองซีเหลงย่อมสามารถล่องเรือตามน้ำบุกกังตั๋งได้โดยตรง ตอนที่โจโฉหนีตายยังไม่ลืมสั่งให้บุนเพ่งรักษาเมืองซีเหลงไว้

คิดไม่ถึงว่า สุดท้ายเมืองซีเหลงก็ต้องเปลี่ยนมือ

"ซุนกวนลงมือรวดเร็วจริงๆ" เล่าปี่เอ่ยเสียงต่ำ

แม้กองทัพที่ยึดเมืองซีเหลงจะไม่ได้ชูธง แต่เวลานี้สองฝั่งแม่น้ำ ผู้ที่มีกำลังพอยึดเมืองซีเหลงได้ หากไม่นับทัพโจโฉ ก็เหลือเพียงตระกูลซุนกับตระกูลเล่า

ตัวเขาไม่ได้ส่งทหารออกไป นอกจากซุนกวนลงมือแล้ว เล่าปี่ก็นึกไม่ออกว่าจะมีใครที่มีความสามารถยึดเมืองซีเหลงได้อีก

คิ้วที่เพิ่งคลายลงของเล่าปี่กลับขมวดมุ่นอีกครั้ง "กังตั๋งได้เมืองซีเหลงไป ก็หมดห่วงเรื่องทัพหลัง ต่อไปท่านเจ้าแคว้นผู้นั้นคงจะฮึกเหิมยิ่งกว่าเดิมเป็นแน่"

พันธมิตรซุน-เล่านั้นฝ่ายเล่าปี่อ่อนแอกว่าอยู่แล้ว หากซุนกวนฮึกเหิมขึ้น ย่อมต้องกดดันเล่าปี่มากขึ้นไม่ทางตรงก็ทางอ้อม ซึ่งไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเล่าปี่แน่

"แม้กังตั๋งจะได้เมืองซีเหลง แต่สถานการณ์ตอนนี้โจโฉก็ยังมีอำนาจมาก..."

ดูเหมือนขงเบ้งจะมองออกถึงความกังวลของนายท่าน เขาจึงเอ่ยปลอบโยนอย่างแนบเนียน "ซุนกวนมิใช่คนมองการณ์ใกล้ เขาต้องการให้พันธมิตรซุน-เล่าดำรงอยู่ยิ่งกว่าเราเสียอีก"

"สิ่งที่ข้าพเจ้าสงสัยคือ เมืองซีเหลงกำแพงสูงแข็งแกร่ง อีกทั้งมีบุนเพ่งคุมทหารห้าพันรักษาการณ์ ต่อให้กังตั๋งส่งทหารนับหมื่นก็ไม่อาจตีเมืองแตกได้ในวันเดียว เรื่องนี้เกรงว่าจะมีเงื่อนงำ"

เล่าปี่ชะงัก พยักหน้าช้าๆ

บุนเพ่งไม่ใช่คนไร้ฝีมือ ต่อให้อาวุธยุทโธปกรณ์ของกังตั๋งจะคมกริบเพียงใด การตีเมืองซีเหลงแตกในเวลาไม่ถึงวันก็น่าเหลือเชื่อเกินไป

"รายงาน ด่วนจากเมืองฮูโต๋"

เสียงร้อนรนดังขึ้นอีกครั้งทั่วห้องโถงเจ้าเมือง

ฮูโต๋ โจรเถื่อนโจโฉมีความเคลื่อนไหวแล้ว

เล่าปี่หันขวับ จ้องเขม็งไปที่ม้าเร็วคนใหม่

พัดขนนกในมือขงเบ้งหยุดชะงักลงทันที

"สายสืบเมืองฮูโต๋รายงานว่า โจโฉกรีธาทัพแปดหมื่น มุ่งหน้าสู่เกงจิ๋วและซงหยงแล้ว"

...

เมืองฮูโต๋ ลานฝึกทหารนอกเมือง

วู้ววว ตึง ตึง ตึง เสียงกลองศึกและเสียงแตรเขาสัตว์ดังกึกก้องสะเทือนฟ้าดิน

ลมแรงพัดกระพือ ธงทิวปลิวไสวรวมตัวกันดั่งเกลียวคลื่น หอกยาวดั่งป่า ดาบง้าวดั่งภูเขา

คมหอกคมดาบส่องประกาย กลิ่นอายสังหารคละคลุ้ง

ฮี่ๆๆ กองทหารม้าพยัคฆ์ทมิฬนับพัน ม้าศึกตะกุยพื้นอย่างหงุดหงิด อยากจะออกวิ่งควบไปบนผืนแผ่นดินเต็มที

รถศึกเรียงรายเป็นชั้นๆ ดั่งสัตว์ร้ายที่รวมตัวกัน พร้อมจะกลืนกินชีวิตนับไม่ถ้วนในสนามรบ

มองออกไป ทหารแปดหมื่นนายดำมืดดุจเมฆฝนที่กำลังก่อตัว แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วท้องทุ่ง

บนแท่นบัญชาการ ธงทิวผืนใหญ่ปักอักษร โจ ตัวมหึมา

ใต้ธงใหญ่ บุรุษผู้หนึ่งสวมเกราะเต็มยศ คาดกระบี่ ยืนตระหง่านท้าสายลม

เขาคือมหาอุปราชแห่งราชวงศ์ฮั่น ผู้เชิดชูโอรสสวรรค์เพื่อบัญชาเหล่าหัวเมือง โจโฉ โจเม่งติ๊ก

เคาทูถือดาบยืนอารักขาอยู่ข้างกาย เหล่ากุนซือและขุนพลยืนขนาบสองข้าง

เตียวเลี้ยว เตียวคับ ซิหลง อิกิ๋ม... ขุนพลผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือสะท้านแผ่นดินต่างสวมชุดเกราะเต็มยศ แผ่รังสีสังหารออกมา

สายตาของโจโฉกวาดมองเหล่าทหารหาญเบื้องล่างอย่างช้าๆ

ศึกผาแดง ตนหลงกลอุบายของไอ้โจรหูยานกับเด็กน้อยซุนกวน กองทัพแปดแสนต้องพ่ายแพ้ยับเยินที่แม่น้ำแยงซีเกียง ช่างน่าเจ็บปวดยิ่งนัก

แต่แล้วอย่างไรเล่า บัดนี้สถานการณ์ใต้หล้ายังเข้าข้างตน เขาโจโฉแพ้ได้หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง แต่กบฏซุนและเล่าแพ้ได้เพียงครั้งเดียว ก็จะไม่มีวันได้ผุดได้เกิดอีก

เด็กน้อยซุนกวนคิดว่าตนแพ้ที่ศึกผาแดงครั้งหนึ่ง แล้วจะไม่มีกำลังยกทัพลงใต้แล้วหรือ คิดว่าหลังศึกผาแดง เขาจะทำกำเริบเสิบสานในเกงจิ๋วทั้งเก้าหัวเมืองได้ตามใจชอบหรือ ตนจะใช้คมดาบบอกให้เด็กน้อยซุนกวนรู้ว่า ความคิดของเขานั้นน่าขบขันเพียงใด

เคร้ง โจโฉชักกระบี่ออกจากฝัก เสียงของเขาดังกังวานท่ามกลางสายลมแรง "กบฏกังตั๋ง บังอาจชิงเมืองซีเหลง รุกรานดินแดนของเรา โทษตายละเว้นไม่ได้"

"ถ่ายทอดคำสั่ง บุกแดนใต้อีกครา ชิงเมืองซีเหลงกลับคืนมา"

[จบแล้ว]