บทที่ 4 - ผู้พิทักษ์ หน่วยปฏิบัติการพิเศษ และพันธมิตรหมอกแดง

บทที่ 4 - ผู้พิทักษ์ หน่วยปฏิบัติการพิเศษ และพันธมิตรหมอกแดง

หลังจากปรับตัวอยู่ในบ้านพักหนึ่ง เหอมู่ก็ค่อยๆ คุ้นเคยกับความรู้สึกของการเคลื่อนไหวอย่างเป็นปกติเฉกเช่นในชาติก่อน

และในยามนี้ก็ใกล้จะถึงเพลาเที่ยงแล้ว

เสียงที่อ่อนระโหยโรยแรงดังมาจากนอกประตู

“พี่มู่ ข้ามาแล้ว”

เมื่อได้ยินเสียงนี้ เหอมู่ก็เดินไปเปิดประตู

ที่หน้าประตูคือเด็กหนุ่มอายุสิบแปดสิบเก้าปีผู้หนึ่ง ย้อมผมสีเขียว ในมือถือกล่องข้าว สวมอาภรณ์ฉูดฉาดตามสมัยนิยมของวัยรุ่น แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความอ่อนล้า

นี่คือบุตรชายของเจ้าของร้านอาหารที่หน้าทางเข้าหมู่บ้านทหาร นามว่าโจวเยว่ อาหารกลางวันของเขาส่วนใหญ่ล้วนมาจากบ้านของคนผู้นี้

...

“สวรรค์! พี่มู่... ท่าน... ท่านลุกขึ้นยืนแล้วหรือ”

เดิมทีโจวเยว่ยังคงมีท่าทางง่วงงุน แต่หลังจากเปิดประตูเห็นเหอมู่ ก็ตกใจจนกระโดดตัวลอย เกือบจะทำกล่องข้าวในมือร่วงหล่น

“อืม เข้ามานั่งก่อน”

เหอมู่ซ่อนความเศร้าโศกในใจ เค้นยิ้มออกมาเล็กน้อย แล้วทำท่าทางเชื้อเชิญ

โจวเยว่ถือกล่องข้าวเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง ราวกับกลัวว่าหากสัมผัสโดนเหอมู่แม้เพียงนิด อาจทำให้เขากลับคืนสู่สภาพเดิมในทันที

“พี่มู่ ข้านึกว่าท่านพิการแต่กำเนิดเสียอีก มินึกว่าจะสามารถรักษาให้หายขาดได้!”

เมื่อได้ยินคำพูดที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ สีหน้าของเหอมู่ก็แข็งค้างไปเล็กน้อย แต่ก็มิได้โกรธเคือง

โจวเยว่ผู้นี้เป็นคนซื่อตรง พูดจาโผงผางมิซับซ้อน แต่มีจิตใจดีงาม ปกติเวลามาส่งข้าวก็จะสนทนากับตนอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงจากไป

ครั้งหนึ่งตนเคยถามเขาว่าเหตุใดทุกวันจึงต้องมาสนทนากับคนไร้ค่าเช่นตนอยู่ครู่หนึ่ง เขาตอบว่าเป็นเพราะพี่ใหญ่สั่งไว้ ให้เพิ่มอีกห้าหยวน

นานวันเข้า ก็กลับกลายเป็นความคุ้นชิน

“พี่ชายข้าทิ้งยาพิเศษไว้ให้หลอดหนึ่ง หลังจากข้าฉีดมันแล้วก็หายดี”

เหอมู่เอ่ยอธิบายอย่างสงบ แล้วรับกล่องข้าวจากมือของโจวเยว่มาวางไว้บนโต๊ะอาหาร

เมื่อได้ยินเหอมู่เอ่ยถึงเหอเฟิง สีหน้าของโจวเยว่ก็พลันแข็งทื่อในทันใด

จากนั้น เขาก็เริ่มสะอื้นไห้

“พี่เฟิง... ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก ตั้งแต่เล็กจนเติบใหญ่ข้าล้วนนับถือเขาเป็นต้นแบบ เขาเป็นคนเช่นไร พวกเราชาวเมืองหนานเฉิงมีผู้ใดบ้างที่ไม่รู้

แต่คนพวกนั้นบนอินเทอร์เน็ตกลับไม่เชื่อ เมื่อคืนข้าต่อปากต่อคำกับคนพวกนั้นตลอดทั้งคืน... พี่มู่ พูดไปท่านอาจไม่เชื่อ พวกเขาบริภาษข้าจนหลั่งน้ำตาเลยทีเดียว ให้ตายสิ! ท่านทายสิว่าพวกเขาพูดว่าอย่างไร...”

เหอมู่ได้ยินถึงตรงนี้ก็รีบขัดจังหวะ “เรื่องนี้ข้าจะสืบให้กระจ่างเอง ว่าแต่เจ้าเถอะ การสอบคัดเลือกเข้ามหาวิทยาลัยเป็นอย่างไรบ้าง”

การสอบคัดเลือกเข้ามหาวิทยาลัยในโลกนี้ก็มีอยู่เช่นกัน เพียงแต่ว่าเข้มงวดยิ่งขึ้น โดยเน้นวิชาที่สามารถนำไปใช้ได้จริง นอกจากนี้ยังมีการเพิ่มการสอบคัดเลือกสำหรับนักรบหมอกแดงโดยเฉพาะอีกด้วย

ในยามนี้เป็นเดือนกรกฎาคม การสอบคัดเลือกเข้ามหาวิทยาลัยของปีนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว และถึงช่วงประกาศผลคะแนน

แน่นอนว่า เนื่องด้วยข้อจำกัดทางร่างกาย เขาจึงมิได้เข้าร่วมการสอบ

โจวเยว่ได้ยินดังนั้นก็เช็ดมุมตา หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง ก็เปิดกล่องข้าวออกมาอย่างมีลับลมคมใน

ในกล่องข้าวนอกจากผักและข้าวแล้ว ยังมีน่องไก่สองชิ้น และไข่ไก่สองฟอง

อาหารกลางวันปกติหนึ่งชุดจะมีน่องไก่หนึ่งชิ้นและไข่ไก่หนึ่งฟอง ไข่ไก่ที่เพิ่มมาหนึ่งฟองนั้นเป็นการดูแลเอาใจใส่เป็นพิเศษจากบิดามารดาของโจวเยว่ที่มีต่อตน

วันนี้กลับมีน่องไก่เพิ่มมาอีกหนึ่งชิ้น แต่นี่เกี่ยวข้องอะไรกับการสอบคัดเลือกเข้ามหาวิทยาลัยด้วยเล่า

“เฮะๆ สอบได้คะแนนย่ำแย่ยิ่งนัก สู้กลับมาสืบทอดกิจการร้านอาหารที่บ้านยังดีกว่าไปร่ำเรียนที่โรงเรียนอาชีวะในเมือง พี่มู่ บัดนี้ข้าเป็นเถ้าแก่น้อยแล้ว ดังนั้นจึงเพิ่มน่องไก่ให้ท่านอีกหนึ่งชิ้น

ท่านวางใจเถอะ ของคาวที่เพิ่มมานี้ต่อไปจะขาดมิได้ ท่านเพิ่งจะฟื้นฟู ก็ควรจะบำรุงร่างกายเสียหน่อยเถิด!”

โจวเยว่พูดไปพลางตบอกไปพลาง ผู้ที่ไม่รู้คงคิดว่าเขาสืบทอดบริษัทข้ามชาติขนาดใหญ่เสียอีก

เหอมู่เห็นดังนั้นก็จนปัญญาว่าจะหัวเราะหรือร่ำไห้ดี ทว่าในใจกลับรู้สึกอบอุ่นอย่างประหลาด

น่าเสียดายที่อาหารธรรมดาเช่นนี้เขาคงจะกินได้อีกไม่นาน เมื่อกลายเป็นนักรบหมอกแดง ร่างกายจะได้รับการเสริมสร้างอย่างต่อเนื่อง และกระบวนการนี้นอกจากเปปไทด์เสริมพลังที่เกิดจากการใช้หมอกแดงแล้ว ยังต้องการอาหารที่อุดมไปด้วยคุณค่าทางโภชนาการและแคลอรี่สูงอย่างยิ่งอีกด้วย

และแหล่งที่มาหลักของอาหารชนิดนี้ก็คือเลือดเนื้อของสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ต่างๆ

นี่ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุที่นักรบหมอกแดงต้องใช้เงินจำนวนมากเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่ง

ครั้งนั้นก่อนที่พี่ชายจะเข้าร่วมกองทัพ ที่สามารถใช้จ่ายได้นั้นก็เป็นเพราะได้รับการอุปถัมภ์จากกองทุนเถิงอวิ๋นแห่งเมืองหนานเฉิง

เมื่อเอ่ยถึงกองทุนเถิงอวิ๋น ก็อดไม่ได้ที่จะต้องเอ่ยถึงแนวคิดของ “ผู้พิทักษ์”

หลายสิบปีก่อน มีอุกกาบาตประหลาดตกลงบนดวงจันทร์ หมอกแดงที่น่าพิศวงได้แผ่ขยายมาถึงโลก นับจากนั้นจึงได้เปิดฉากยุคแห่งอสูรร้ายขึ้น

แต่ในระยะแรกเนื่องจากมนุษย์มีเทคโนโลยีค้ำจุนอยู่ ประกอบกับรัฐบาลที่แข็งแกร่ง ดังนั้นระเบียบของสังคมจึงยังมิล่มสลาย

หลังจากสงครามหลายสิบปี สังคมมนุษย์ก็ได้สร้างระบบป้องกันที่มั่นคงขึ้นมา

ระบบป้องกันนี้ประกอบด้วยผู้พิทักษ์, หน่วยปฏิบัติการพิเศษ และพันธมิตรหมอกแดง

ในบรรดานั้น ผู้พิทักษ์ได้รับการแต่งตั้งจากทางการ หน่วยปฏิบัติการพิเศษมีสถานะเทียบเท่ากับกองกำลังรักษาการณ์ของเมือง ส่วนพันธมิตรหมอกแดงเป็นองค์กรทางสังคมที่จัดตั้งขึ้นอย่างหลวมๆ โดยนักรบหมอกแดงที่ไม่ต้องการถูกผูกมัด

ปกติแล้วสัตว์ประหลาดธรรมดาทั่วไป พันธมิตรหมอกแดงก็สามารถรับมือได้

หากพันธมิตรหมอกแดงรับมือไม่ได้ ก็จะส่งมอบให้หน่วยปฏิบัติการพิเศษ

หากหน่วยปฏิบัติการพิเศษรับมือไม่ได้อีก ก็จะถึงคราวที่ผู้พิทักษ์ต้องออกหน้า

ผู้พิทักษ์ของเมืองหนึ่ง ย่อมต้องเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของเมืองนั้น และยังเป็นที่พึ่งทางใจและเป็นดั่งต้นแบบทางจิตวิญญาณของพลเมืองทุกคน

เมื่อเผชิญกับการโจมตีของสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังหรือแม้แต่ฝูงสัตว์ประหลาด ผู้พิทักษ์จะมีอำนาจบัญชาการสูงสุดทั่วทั้งเมือง ไม่ว่าจะเป็นหน่วยปฏิบัติการพิเศษหรือพันธมิตรหมอกแดง ล้วนต้องปฏิบัติตามคำสั่งของผู้พิทักษ์

...

ผู้พิทักษ์มีทั้งแข็งแกร่งและอ่อนแอ เนื่องจากธรรมชาติของมนุษย์ เมื่อเวลาผ่านไปนานวันเข้า กฎเกณฑ์การแต่งตั้งผู้พิทักษ์ก็เกิดช่องโหว่ขึ้น

เหล่าผู้มั่งคั่งในเมืองใหญ่ยินดีที่จะจ่ายในราคาที่สูงกว่า เพื่อเชิญผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งกว่ามาคุ้มครองความปลอดภัยของพวกเขา และผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งกว่า ก็จะดึงดูดผู้มั่งมีได้มากขึ้น

ดังนั้น ผู้พิทักษ์ของเมืองเล็กๆ ก็ยิ่งอ่อนแอลงเป็นลำดับ

อย่างไรเสีย จะไปคุ้มครองที่ใด แม้แต่ทางการก็ต้องเคารพการตัดสินใจของเหล่านักรบหมอกแดงผู้ทรงพลัง

แต่เมืองเล็กๆ ก็มิใช่ว่าจะไร้หนทาง เมื่อมิอาจต่อรองด้วยค่าตอบแทน ก็ยังสามารถเจรจาด้วยความผูกพันได้

ดังนั้นกองทุนของเมืองอย่างกองทุนเถิงอวิ๋นจึงได้ถือกำเนิดขึ้น เงินส่วนใหญ่ในกองทุนนี้มาจากการบริจาคโดยสมัครใจของพลเมือง

มีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียว นั่นก็คือการบ่มเพาะเหล่าเยาวชนผู้มีศักยภาพในบ้านเกิด เดิมพันกับอนาคตของพวกเขา เดิมพันว่าเมื่อพวกเขาประสบความสำเร็จในอนาคตแล้ว จะยินดีกลับมาพิทักษ์บ้านเกิดของตน

พี่ชายเหอเฟิงก็คือเยาวชนผู้มีศักยภาพที่กองทุนเถิงอวิ๋นแห่งเมืองหนานเฉิงคัดเลือกไว้ในครั้งนั้น

หากเขาไม่ประสบเหตุร้าย หลังจากดำรงตำแหน่งผู้พิทักษ์ในเขตเทียนเหมินเป็นเวลาสามปี เขาก็จะกลับสู่บ้านเกิด กลายเป็นผู้พิทักษ์ของเมืองหนานเฉิง

น่าเสียดายที่เรื่องราวมิได้เป็นไปตามที่คาดหวัง

และก็ด้วยเหตุนี้เอง ในจดหมายสั่งเสียของพี่ชายจึงได้แสดงออกถึงความรู้สึกละอายใจต่อบ้านเกิด

...

“ขอบคุณมาก เสี่ยวเยว่”

เหอมู่มองอาหารในกล่องข้าว เอ่ยขอบคุณเบาๆ แล้วก็เริ่มกินข้าวเหมือนเช่นเคย เพียงแต่ครั้งนี้คล่องแคล่วกว่ามาก

ข้างๆ โจวเยว่ก็ยังคงคุยโวโอ้อวดเหมือนเช่นเคย วางแผนอนาคตอันยิ่งใหญ่ วาดฝันที่จะสร้างโรงแรมห้าดาว

พูดไปพูดมา ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงได้เอ่ยถึงเหอเฟิงขึ้นมาอีก แล้วก็ฟุบหน้าลงกับโต๊ะอาหารร่ำไห้ออกมา

เมื่อถูกเขากระตุ้นเช่นนี้ ความตั้งใจที่จะเดินทางไปยังเมืองหลิงโจวของเหอมู่ก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้น

แต่ในโลกใบนี้ การเดินทางไกลนั้นยากลำบากยิ่งนัก โดยเฉพาะการเดินทางจากเมืองเล็กไปยังเมืองใหญ่ ความยากนั้นเหนือกว่าการเดินทางข้ามประเทศในชาติก่อนอย่างเทียบมิได้

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเมืองใหญ่มีผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งกว่า มีระบบป้องกันที่แข็งแกร่งกว่า หากไม่จำกัดแล้ว เมืองใหญ่ก็จะเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

อีกส่วนหนึ่ง ก็เป็นเพราะอุปสรรคในการคมนาคม

ในโลกใบนี้ การคมนาคมระยะไกลสำหรับพลเรือนมีเพียงทางรถไฟเป็นตัวเลือกเดียวเท่านั้น

ส่วนเครื่องบินและรถโดยสารทางไกล เนื่องจากเกิดอุบัติเหตุบ่อยครั้ง จึงได้หยุดให้บริการไปเมื่อหลายสิบปีก่อน

จากแผนที่ เมืองหนานเฉิงถึงเมืองหลิงโจว ระยะทางในแนวเส้นตรงหนึ่งพันกิโลเมตร แต่หากนั่งรถไฟต้องเดินทางถึงสามพันกิโลเมตร

มิใช่เพื่อที่จะผ่านเมืองต่างๆ ให้มากขึ้น แต่เป็นเพราะระหว่างทางมีรังอสูรร้ายและสถานที่ที่อสูรร้ายปรากฏกายอยู่บ่อยครั้งเป็นจำนวนมาก

เพื่อหลีกเลี่ยงสถานที่เหล่านี้ ทางรถไฟจึงต้องสร้างให้คดเคี้ยวไปมา

แต่ถึงแม้จะหลีกเลี่ยงแล้ว ทางรถไฟก็ยังคงถูกอสูรร้ายที่ผ่านทางบางตนทำลายอยู่บ่อยครั้ง

รถไฟวิ่งไปได้ครึ่งทางก็ต้องหยุดกะทันหัน เพื่อรอการซ่อมแซมทางข้างหน้า นั่นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นทุกวัน แม้แต่การเผชิญหน้ากับอสูรร้ายอย่างกะทันหัน ก็กลับเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ดังนั้นรถไฟทุกขบวนนอกจากจะต้องมีช่างซ่อมทางรถไฟแล้ว ยังต้องมีนักรบหมอกแดงหนึ่งหน่วยคอยรับผิดชอบด้านความปลอดภัยอีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ ค่าใช้จ่ายในการเดินทางโดยรถไฟจึงสูงลิ่วอย่างมิต้องสงสัย

ตัวอย่างเช่นตั๋วรถไฟไปกลับจากเมืองหนานเฉิงไปยังหลิงโจว มีราคาสูงถึงหนึ่งแสน!

หากเป็นเพียงเรื่องเงินก็แล้วไป แต่ประเด็นสำคัญคือหากต้องการจะซื้อตั๋วนี้ จะต้องยื่นคำร้องต่อหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง

หลังจากคำร้องผ่านการอนุมัติแล้ว จะต้องซื้อตั๋วไปกลับ และต้องเดินทางกลับตามวันที่กำหนด

โดยทั่วไปแล้วคำร้องส่วนตัวส่วนใหญ่จะถูกปฏิเสธ

และอย่างตนที่เป็นคนตัวคนเดียว ไร้ซึ่งพันธะ ทั้งยังไม่มีหน่วยงานใดรับประกัน ย่อมมิอาจผ่านการอนุมัติได้อย่างแน่นอน

ส่วนการเดินไปตามทางรถไฟ... ไม่ต้องพูดถึงว่าจะเจออันตรายระหว่างทางหรือไม่ แม้ว่าจะเดินไปถึงเมืองหลิงโจวจริงๆ ก็จำต้องแสดงหลักฐานยืนยันตนจึงจะสามารถเข้าไปได้

แน่นอนว่า คนจากเมืองเล็กก็มิใช่ว่าจะออกไปไม่ได้ตลอดชีวิต

ที่เหอมู่รู้ก็มีอยู่สองหนทาง ที่สามารถจากไปได้อย่างเปิดเผย และหากมีโอกาสก็ยังสามารถอยู่ในเมืองใหญ่ได้

หนทางแรกคือการเข้าร่วมกองทัพ หนทางที่สองคือการเข้ามหาวิทยาลัย

ไม่ว่าจะเป็นหนทางใด ก็จะได้โดยสารรถไฟขบวนพิเศษ ซึ่งมีนักรบหมอกแดงที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้พิทักษ์ของเมืองคอยอารักขาไปยังจุดหมายปลายทางด้วยตนเอง

น่าเสียดายที่เนื่องจากเหตุผลทางร่างกาย ตนจึงมิได้เข้าร่วมการสอบคัดเลือกเข้ามหาวิทยาลัยของปีนี้

ส่วนการเข้าร่วมกองทัพ มีเกณฑ์สำคัญข้อหนึ่งคือ “ภายในสองปีต้องมิเคยมีประวัติป่วยด้วยโรคร้ายแรง” ซึ่งในตอนนี้ตนก็ยังมิผ่านคุณสมบัติ