บทที่ 29: เตรียมพร้อมและมุ่งสู่แดนอันตราย

รุ่งอรุณแหวกท้องฟ้า สาดแสงสีทองสายแรกต้องยอดปราสาทเมืองล็อค

ภายในลานปราสาทบรรยากาศเคร่งขรึมและคึกคัก หลินเหนียนอยู่ในชุดเดินทางที่กระชับกะทัดรัด สวมเสื้อคลุมสีเขียวเข้มที่เอลิน่ามอบให้ ซึ่งลงเวทมนตร์ป้องกันพื้นฐานเอาไว้ ส่วนเอลิน่าเองก็พร้อมแล้ว เธอเปลี่ยนมาสวมชุดนักล่าเอลฟ์ที่คล่องตัว ซึ่งขับเน้นรูปร่างอันงดงามให้เด่นชัด ธนูยาวและซองลูกธนูที่สะพายอยู่ด้านหลังช่วยเสริมมาดวีรสตรี

ทหารผ่านศึกรอมยืนตัวตรงต่อหน้าหลินเหนียน สีหน้าจริงจัง "ท่านลอร์ด โปรดวางใจ! ตราบใดที่ข้ายังอยู่ จะไม่มีความผิดพลาดเกิดขึ้นในอาณาเขตเด็ดขาด! เว้นแต่ข้าจะตาย จะไม่มีใครแตะต้องเมืองล็อคได้แม้แต่ปลายก้อย!"

หลินเหนียนตบไหล่ลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ "รอม ฉันฝากอาณาเขตไว้กับนาย จัดการงานประจำวันตามระเบียบเดิม ถ้ามีเรื่องตัดสินใจยาก ให้ปรึกษาหัวหน้าโรงงาน กิจการสบู่และเหล้าต้องดำเนินต่อ แต่ให้ระวังเรื่องความปลอดภัยเป็นพิเศษ อย่าละเลยการฝึกทหารยาม"

"รับทราบขอรับ!" รอมพยักหน้าหนักแน่น

จากนั้นหลินเหนียนมองไปยังคนหนุ่มรุ่นใหม่ที่เขาคัดเลือกขึ้นมา ซึ่งเป็นความหวังในอนาคตของอาณาเขต "พวกเจ้าเรียนรู้จากกัปตันรอมให้ดี ดูให้มาก ฟังให้มาก ฝึกให้มาก เมื่อข้ากลับมา ข้าหวังว่าจะได้เห็นความก้าวหน้าของพวกเจ้า"

"รับทราบ ท่านลอร์ด!" คนหนุ่มตอบรับด้วยความตื่นเต้น แววตาเต็มไปด้วยความเทิดทูนและความมุ่งมั่น

เอลิน่าเองก็กระซิบกำชับแม่บ้านที่ดูแลงานปราสาทและแปลงสมุนไพร พร้อมสอนคาถารักษาพื้นฐานของวิหารแห่งชีวิตให้พวกนางไว้เผื่อฉุกเฉิน

ทุกอย่างถูกจัดเตรียมเรียบร้อย

หลินเหนียนมองปราสาทที่เขากอบกู้มาจากซากปรักหักพังด้วยมือตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย และมองชาวบ้านที่มาส่งด้วยแววตาพึ่งพาและเชื่อใจ เขาสูดหายใจลึก ข่มความกังวลจางๆ ในใจลงไป

"ไปกันเถอะ" เขาหันไปบอกเอลิน่า

ทั้งสองไม่ได้พาผู้ติดตามไปด้วย การเดินทางข้างหน้าเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน คนมากความก็มากเรื่อง จะกลายเป็นเป้าใหญ่เสียเปล่าๆ เสบียงที่นำไปก็เน้นความคล่องตัว: เสบียงแห้งและน้ำดื่มของเอลฟ์สำหรับครึ่งเดือน ยารักษาบาดแผลและยาแก้พิษฉุกเฉิน ชุดจุดไฟ เชือก และเหล้าดีกรีแรงที่หลินเหนียนยืนกรานจะพกไปด้วยหลายขวด (เขาเชื่อว่ามันมีประโยชน์กว่าทองคำในบางสถานการณ์) และแน่นอน หินรูนสื่อสารของเอลิน่าที่ยังพอติดต่อกับเผ่าได้บ้าง

พวกเขาเลือกออกทางประตูหลังปราสาทอย่างเงียบเชียบ หลีกเลี่ยงสายตาชาวเมือง และหายลับเข้าไปในป่าทึบที่ล้อมรอบเมืองล็อคอย่างรวดเร็ว

แสงแดดถูกกรองผ่านร่มไม้เป็นจุดกระจัดกระจาย ตกกระทบลงบนเส้นทางป่าที่เต็มไปด้วยใบไม้ อากาศสดชื่นด้วยกลิ่นดินและพืชพรรณ เสียงนกร้องดังแว่วมาเป็นระยะ

เมื่อเข้าสู่ป่า เอลิน่าดูเหมือนจะกลับสู่ถิ่นของตัวเอง ฝีเท้าของเธอเบาหวิว การเคลื่อนไหวสง่างามสมกับเป็นเอลฟ์ป่า เธอไม่เพียงแยกทิศทางได้อย่างง่ายดาย แต่ยังสัมผัสถึงอันตรายล่วงหน้าได้จากเสียงลมพัดใบไม้และการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นในอากาศ

"ทางนี้" เอลิน่าหยุดที่ทางแยก ปลายนิ้วเรืองแสงสีเขียวจางๆ แตะลงบนเปลือกไม้โบราณข้างทาง เธอหลับตาสำรวจครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกทางซ้ายที่ดูลึกล้ำกว่า "ร่องรอยธรรมชาติที่หลงเหลือของพฤกษาโบราณชี้ไปทางนี้ ยิ่งลึกเข้าไป พลังชีวิตก็น่าจะยิ่งเข้มข้น แต่ก็ยิ่งอันตราย"

หลินเหนียนเดินตามหลังเธอติดๆ สายตาสำรวจรอบข้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาบุกป่าดงดิบในโลกนี้จริงๆ ทุกอย่างดูแปลกใหม่ไปหมด เขาพยายามใช้พลังเวทอันเบาบางสัมผัสสิ่งรอบตัว แต่พบว่าพลังจิตของเขาเหมือนก้อนหินจมทะเล ช่างเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับธรรมชาติอันยิ่งใหญ่นี้ ความเข้ากันได้กับทุกธาตุแทบไร้ประโยชน์ เพราะธาตุเวทมนตร์รอบตัวแม้จะคึกคักแต่ก็ปั่นป่วนวุ่นวายจนยากจะแยกแยะ

"ดูเหมือนการฝึกเวทมนตร์ของฉันยังต้องไปอีกไกลเลยแฮะ" หลินเหนียนหัวเราะเยาะตัวเอง

เอลิน่าหันมามองเขาแล้วพูดเสียงนุ่ม "เวทมนตร์ของคุณพิเศษมาก เต็มไปด้วย... ความเป็นไปได้ แค่ขาดการชี้แนะที่เป็นระบบและการควบคุมที่มากพอ เมื่อถึงเขตของเผ่า บางทีคุณอาจขอคำแนะนำจากผู้อาวุโสได้"

"หวังว่านะ" หลินเหนียนยิ้ม แต่สายตายังคงกวาดมองรอบตัวอย่างระแวดระวัง เขาไม่ได้มาเที่ยวชมธรรมชาติ

ยิ่งลึก ต้นไม้รอบข้างก็ยิ่งสูงใหญ่ บางต้นต้องใช้คนโอบหลายคน แสงสว่างเริ่มน้อยลง เถาวัลย์พันเกี่ยว เฟิร์นขึ้นหนาทึบ ดูลึกลับและน่าเกรงขาม

"ระวังเท้าด้วย มอสตรงนี้ลื่นมาก" เอลิน่าเตือน พร้อมชี้ไปที่กลุ่มเห็ดสีสันฉูดฉาดข้างทาง "นั่น 'เห็ดร่มหลากสี' มีพิษร้ายแรง สปอร์ของมันทำให้วัวป่าตัวโตเป็นอัมพาตได้ในไม่กี่นาที"

หลินเหนียนจำใส่ใจเงียบๆ นี่คือความรู้เพื่อการอยู่รอดอันมีค่า

ช่วงเที่ยง พวกเขาพักกินมื้อกลางวันริมลำธารเล็กๆ เอลิน่าเติมน้ำใส่ถุงหนังและใส่ใบไม้ชำระล้างลงไป หลินเหนียนแจกจ่ายเสบียงแห้ง อาหารอัดแท่งจากถั่วและผลไม้แห้งรสชาติธรรมดาแต่อิ่มท้องและให้พลังงานรวดเร็ว

"ด้วยความเร็วนี้ ต้องใช้กี่วันถึงจะถึงส่วนลึกของป่าแสงจันทร์?" หลินเหนียนถามพลางเคี้ยวเสบียง

เอลิน่าประเมิน "ถ้าทุกอย่างราบรื่น ไม่หลงทาง และไม่เจอเขตแดนสัตว์เวทขนาดใหญ่ อย่างน้อยก็เจ็ดวัน แต่นั่นแทบเป็นไปไม่ได้" สีหน้าเธอเคร่งเครียด "ส่วนลึกของป่าแสงจันทร์คือเขตหวงห้ามแห่งชีวิต และเป็นสถานที่แห่งความโกลาหล ไม่เพียงมีสัตว์เวทหายากที่ทรงพลังอาศัยอยู่ แต่ภูมิประเทศยังเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา อาจมีกับดักภาพลวงตาตามธรรมชาติและมิติที่บิดเบี้ยวด้วย"

หลินเหนียนพยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก เขาเตรียมใจไว้แล้ว

หลังพักสั้นๆ ทั้งสองก็เดินทางต่อ

การเดินทางช่วงบ่ายยากลำบากขึ้นมาก บางครั้งต้องใช้มีดตัดพุ่มไม้หนามที่ขวางทาง หรืออ้อมหลบพื้นที่บึงที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า ด้วยสัมผัสอันเฉียบคมของเอลิน่า พวกเขาหลีกเลี่ยงฝูงลิงเขี้ยวคมขี้โมโหและงูพิษที่พรางตัวเป็นเถาวัลย์แห้งไปได้อย่างหวุดหวิด

หลินเหนียนเองก็เร่งการรับรู้ติดตัวจาก [กายาเสน่ห์มาร] ให้ถึงขีดสุด แม้ [อาณาเขตตัณหา] จะไม่ค่อยได้ผลกับสัตว์เวท แต่สัมผัสทางวิญญาณที่มีต้นกำเนิดจากความโกลาหลทำให้สัญชาตญาณต่อความมุ่งร้ายและอันตรายของเขาเฉียบคมเป็นพิเศษ หลายครั้งเขารู้สึกถึงสายตาที่ซ่อนเร้นล่วงหน้า และเตือนเอลิน่าให้เปลี่ยนเส้นทางได้ทันท่วงที

ความร่วมมือที่เข้าขานี้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการเดินทางและทำให้ทั้งสองใกล้ชิดกันมากขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เมื่อยามเย็นมาเยือน ท้องฟ้ามืดลงอย่างรวดเร็ว ราตรีในป่ามาเร็วและอันตรายกว่าปกติ

"ไปต่อไม่ได้แล้ว" เอลิน่าหยุด เลือกพื้นที่ค่อนข้างแห้งและโล่งที่มีผนังหินใหญ่ด้านหลัง "เราจะค้างคืนที่นี่ ต้องก่อกองไฟ ไล่สัตว์ร้ายและให้ความอบอุ่น"

หลินเหนียนไม่มีข้อโต้แย้ง เขารับหน้าที่หาฟืนแห้ง ส่วนเอลิน่าจุดไฟด้วยเวทมนตร์เอลฟ์อย่างง่ายดาย เปลวไฟสีส้มแดงเต้นระริก ขับไล่ความมืดและความหนาวเย็น นำมาซึ่งความรู้สึกปลอดภัย

พวกเขานั่งล้อมกองไฟ กินมื้อเย็นง่ายๆ ป่าในยามค่ำคืนไม่เงียบสงัด เสียงหอนของสัตว์ร้ายดังแว่วมาแต่ไกล และเสียงแมลงร้องระงมใกล้ๆ เต็มไปด้วยพลังชีวิตดิบเถื่อน

เอลิน่านั่งกอดเข่า มองดูเปลวไฟที่วูบไหว แววตาเหม่อลอยเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังกังวลเรื่องสถานการณ์ของเผ่า

หลินเหนียนมองใบหน้าด้านข้างที่สมบูรณ์แบบของเธอ ซึ่งดูนุ่มนวลเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟ หัวใจกระตุกวูบ เขาหยิบถุงน้ำส่งให้เธอ "อย่ากังวลมากเกินไป ถึงภูเขาก็ต้องมีทางไปเองแหละน่า"

เอลิน่ารับถุงน้ำ ปลายนิ้วสัมผัสโดนมือหลินเหนียนโดยไม่ตั้งใจ ทำให้เธอสะดุ้งเล็กน้อย เธอเงยหน้าสบตาหลินเหนียน แววตาของเขาดูลึกล้ำเป็นพิเศษเมื่อต้องแสงไฟ เต็มไปด้วยความห่วงใย ความมั่นใจ และแรงดึงดูดที่ทำให้หัวใจเธอเต้นผิดจังหวะ

[ออร่าเสน่ห์] ทำงานเงียบๆ อีกแล้ว

"อืม" เธอตอบรับเสียงเบา ก้มหน้าจิบน้ำทีละนิด รู้สึกว่าแก้มร้อนผ่าว

ลมราตรีพัดมา นำพาความเย็นเยียบ หลินเหนียนปลดเสื้อคลุมเวทมนตร์ครึ่งหนึ่งคลุมไหล่ให้เอลิน่าอย่างเป็นธรรมชาติ

เอลิน่าตัวแข็งทื่อเล็กน้อยแต่ไม่ปฏิเสธ เสื้อคลุมยังมีความอบอุ่นจากตัวหลินเหนียนและกลิ่นหอมจางๆ ที่อธิบายไม่ถูกแต่ชวนให้สบายใจ

"พักผ่อนเถอะ คืนนี้ฉันเฝ้ายามกะแรกเอง" เสียงของหลินเหนียนสงบนิ่ง

เอลิน่าพยักหน้า เอนหลังพิงผนังหิน ห่อตัวในเสื้อคลุมแล้วหลับตาลง มีกองไฟและมีเขาอยู่ข้างๆ ในส่วนลึกของป่าอันตรายนี้ เธอกลับรู้สึกสงบใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หลินเหนียนเติมฟืนอีกสองสามท่อนให้ไฟลุกโชนขึ้น เขามองเปลวไฟที่เต้นระบำตรงหน้า แล้วหันมองสาวน้อยเอลฟ์ข้างกายที่ลมหายใจเริ่มสม่ำเสมอ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

การผจญภัยในป่าแสงจันทร์ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น