บทที่ 30: หมาป่ามารขวางทาง ปฐมบทแห่งการสำแดงเดช

หมอกยามเช้าอันเบาบางยังไม่ทันจางหายดี หลินเหนียนและเอลิน่าก็เก็บสัมภาระ ดับเถ้าถ่านกองไฟเมื่อคืน แล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าแสงจันทร์ต่อ

ยิ่งลึกเข้าไป ป่าก็ยิ่งแปลกประหลาด เห็ดยักษ์เรืองแสงขึ้นเรียงรายสองข้างทางราวกับโคมไฟถนน ส่องแสงสีฟ้าหรือเขียวอ่อนจางๆ เถาวัลย์บางเส้นเคลื่อนไหวเองได้โดยไม่มีลมพัด ขยับตัวช้าๆ ราวกับสิ่งมีชีวิต ธาตุเวทมนตร์ที่ลอยอวลในอากาศก็เข้มข้นและคึกคักขึ้น แต่กลับดูยุ่งเหยิงและปะปนกันมั่วซั่ว

สีหน้าของเอลิน่าเคร่งเครียดกว่าเมื่อวาน เธอหยุดเดินเป็นพักๆ ปลายนิ้วเรืองแสงสีเขียว คอยสัมผัส "เสียงกระซิบ" ของพืชพรรณรอบข้าง

"ดูเหมือนเราจะเข้าสู่เขตแดนของสัตว์เวทที่ทรงพลังแล้วล่ะ" เธอบอกหลินเหนียนเสียงเบา "ต้นไม้รอบๆ กำลังส่งความรู้สึกไม่สบายใจมา... ความรู้สึกเหมือน... กำลังถูกล่า"

หลินเหนียนพยักหน้า สัญชาตญาณเตือนภัยจาก [กายาเสน่ห์มาร] ของเขาก็กำลังร้องเตือนอยู่ลึกๆ เช่นกัน ราวกับมีดวงตานับไม่ถ้วนจ้องมองมาจากในเงามืด พลังเวทอันน้อยนิดในกายเริ่มหมุนเวียนเองโดยอัตโนมัติ ประโยชน์ของความเข้ากันได้กับทุกธาตุเริ่มปรากฏชัดในตอนนี้ แม้การควบคุมจะยังแย่ แต่การรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของธาตุเวทมนตร์รอบตัวกลับเฉียบคมขึ้นมาก

"อ้อมไปได้ไหม?" หลินเหนียนถาม

เอลิน่าส่ายหน้า ชี้ไปที่บึงซึ่งเต็มไปด้วยไอพิษสีม่วงทางซ้าย และหุบเหวลึกไร้ก้นบึ้งที่เต็มไปด้วยหินแหลมคมทางขวา "ทั้งสองข้างเป็นทางตัน มีแต่เส้นทางที่ถูกเหยียบย่ำนี้เท่านั้นที่ปลอดภัยที่สุด ดูเหมือนเจ้าของถิ่นจะจงใจบีบให้เดินทางนี้"

ยังไม่ทันขาดคำ เสียงสวบสาบก็ดังมาจากพุ่มไม้ข้างหน้า พร้อมกับเสียงขู่คำรามต่ำๆ ที่ฟังดูคุกคาม

ทันใดนั้น เงาร่างสีเทาปราดเปรียวหลายร่างก็พุ่งพรวดออกมาขวางกลางถนน

พวกมันคือหมาป่ายักษ์สามตัว รูปร่างล่ำสันพอๆ กับลูกวัว! ขนสีเทาเข้มดูไม่แข็งแรง ดวงตาสีแดงฉานฉายแววกระหายเลือด น้ำลายไหลย้อยจากเขี้ยวคม หยดลงบนใบไม้เน่าเปื่อยบนพื้นจนเกิดเสียง 'ฉ่า' กัดกร่อนเป็นหลุมเล็กๆ ที่น่าขนลุกยิ่งกว่าคือไอสีดำจางๆ ที่ชวนคลื่นไส้ซึ่งพันเกี่ยวอยู่รอบตัวพวกมัน

"หมาป่ามารกลายพันธุ์!" เอลิน่าจำพวกมันได้ทันที น้ำเสียงเจือความตกใจ "ปกติพวกมันจะหากินเฉพาะในพื้นที่ปนเปื้อนใจกลางป่าแสงจันทร์เท่านั้น ทำไมถึงมาโผล่ที่นี่? และ... ดูเหมือนพวกมันจะถูกพลังงานมืดบางอย่างกัดกินจนกลายพันธุ์!"

หมาป่ามารจ่าฝูงตัวใหญ่ที่สุด ไหล่ของมันสูงเกือบถึงเอวของหลินเหนียน มันส่งเสียงคำรามต่ำ ดวงตาสีเลือดจับจ้องหลินเหนียนและเอลิน่า เต็มไปด้วยความดุร้ายและความหิวโหย

"ดูเหมือนจะเลี่ยงไม่ได้แล้วสินะ" หลินเหนียนสูดหายใจลึก ข่มความประหม่า สายตาคมกริบขึ้น เขารีบชักดาบสั้นเหล็กกล้าที่เอวออกมา... อาวุธระยะประชิดที่เขาพกติดตัวมาเป็นพิเศษตอนออกจากเมือง ในขณะเดียวกัน มือซ้ายที่ว่างอยู่ก็ยกขึ้นเล็กน้อย เปลวไฟจางๆ เต้นระริกที่ปลายนิ้ว... เรื่องการควบคุมเวทมนตร์ยังคงเป็นปัญหา แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามากังวลแล้ว

เอลิน่าเคลื่อนไหวเร็วกว่า เธอดีดตัวถอยหลังอย่างสง่างามราวกับร่ายรำ สร้างระยะห่างจากฝูงหมาป่ามาร ในมือมีธนูยาวพร้อมลูกธนูสีเขียวสดพาดสาย เล็งไปที่จ่าฝูงตัวใหญ่สุด แววตาสงบนิ่งและจดจ่อ พลังเวทแห่งธรรมชาติรวมตัวกันที่ลูกธนู

"โฮก—!"

จ่าฝูงหมาป่ามารดูเหมือนจะหมดความอดทน ส่งเสียงเห่าหอนแหลมสูง หมาป่าทั้งสามตัวถีบขาหลังอย่างแรงราวกับได้รับคำสั่ง พุ่งทะยานกลายเป็นสายฟ้าสีเทาสามสาย กระโจนเข้าใส่ทั้งสองคนแยกกัน! กลิ่นเหม็นเน่าพัดวูบเข้าใส่หน้า!

"ฟุ่บ!"

ลูกธนูของเอลิน่าหลุดจากสายก่อนใครเพื่อน แหวกอากาศเสียงดังน่าฟัง พุ่งตรงเข้าใส่ดวงตาของจ่าฝูงอย่างแม่นยำ! จ่าฝูงตอบสนองเร็วเหลือเชื่อ มันเอียงคอหลบวูบ ลูกธนูเฉียดแก้มมันไป ถากเอาขนและเนื้อชิ้นเล็กๆ ออกไป ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้... เวทมนตร์ธรรมชาติที่แฝงมากับลูกธนูมีผลข่มพลังงานมืดโดยตรง

จ่าฝูงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด คำรามด้วยความโกรธแค้น แต่ความเร็วในการพุ่งเข้าใส่ไม่ลดลงแม้แต่น้อย ยังคงมุ่งตรงเข้าหาเอลิน่า

ในขณะเดียวกัน หมาป่ามารอีกสองตัวก็พุ่งประชิดตัวหลินเหนียนแล้ว! ปากที่อ้ากว้างส่งกลิ่นเหม็นเน่า งับเข้าใส่คอและแขนของเขา!

"มาได้จังหวะ!" หลินเหนียนตะโกนลั่น ไม่ถอยแต่กลับรุกคืบ! เขารู้ดีว่าเวทมนตร์ของเขายังพึ่งพาไม่ได้ การต่อสู้ระยะประชิดต้องอาศัยปฏิกิริยาตอบสนองที่เคยฝึกฝนมาก่อนข้ามภพและพละกำลังมหาศาลที่ติดตัวมากับร่างนี้เป็นหลัก

เขาเบี่ยงตัวหลบการกระโจนของหมาป่าตัวหน้า ดาบสั้นในมือฟันสวนเข้าใส่เอวของหมาป่าอีกตัวอย่างเป็นธรรมชาติ... หัวทองแดง กระดูกเหล็ก เอวเต้าหู้... นี่คือจุดอ่อนของพวกสัตว์ตระกูลหมาป่าที่เขารู้มา!

"ฉึก!"

ดาบสั้นเฉือนผ่านขนหนาของหมาป่ามาร เรียกเลือดสาดกระเซ็นออกมา แต่หมาป่ามารดูเหมือนจะไม่เจ็บปวด การเคลื่อนไหวของมันชะงักเพียงเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับมากัดแขนข้างที่ถือดาบของหลินเหนียน! กล้ามเนื้อและกระดูกที่ถูกพลังงานมืดกัดกร่อนนั้นแข็งแกร่งกว่าสัตว์ป่าทั่วไปมาก!

หลินเหนียนตกใจ รีบดึงดาบกลับมาป้องกัน ดาบสั้นปะทะเข้ากับเขี้ยวหมาป่า เกิดเสียงเสียดสีบาดหูและประกายไฟแลบ

หมาป่ามารอีกตัวที่กระโจนพลาดไปเมื่อครู่ก็หันกลับมา ร่วมมือกับเพื่อนที่บาดเจ็บเข้าโจมตีแบบขนาบข้าง!

สถานการณ์วิกฤต!

หลินเหนียนตกเป็นฝ่ายตั้งรับทันที ทักษะการต่อสู้ของเขาอาศัยสัญชาตญาณและสมรรถภาพร่างกายเป็นหลัก ขาดการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ เมื่อต้องเจอกับหมาป่ามารกลายพันธุ์สองตัวที่ไม่กลัวเจ็บ แถมยังเร็วและแรงมหาศาล เขาจึงดูทุลักทุเลขึ้นมาทันตา

อีกด้านหนึ่ง เอลิน่าอาศัยฝีเท้าที่คล่องแคล่วและการยิงธนูที่แม่นยำ ยื้อยุดอยู่กับจ่าฝูง ลูกธนูพุ่งออกไปไม่ขาดสาย สร้างรอยไหม้เกรียมบนตัวจ่าฝูงและชะลอความเร็วของมันได้บ้าง แต่จ่าฝูงหนังเหนียวและพลังงานมืดก็ช่วยเพิ่มความอึดถึกทนให้มัน ทำให้จัดการให้เด็ดขาดได้ยาก

เธอเหลือบเห็นหลินเหนียนตกอยู่ในอันตราย หัวใจกระตุกวูบ ร้องเตือน "หลินเหนียน ระวัง!"

ความวอกแวกเพียงชั่ววูบนี้เปิดโอกาสให้จ่าฝูงหมาป่ามารฉวยโอกาส มันเร่งความเร็วพุ่งเข้าใส่ กรงเล็บคมกริบตะปบเข้าใส่ใบหน้าของเอลิน่า!

เอลิน่ารีบหลบแต่ยังช้าไปเพียงเสี้ยววินาที เสื้อผ้าตรงหัวไหล่ขาดวิ่น ผิวขาวเนียนปรากฏรอยขีดข่วนโชกเลือดหลายรอย!

"เอลิน่า!" หลินเหนียนเห็นเอลิน่าบาดเจ็บ เพลิงโทสะที่อธิบายไม่ถูกก็ลุกโชนในใจทันที! ความกังวลและความโกรธทำหน้าที่เหมือนตัวเร่งปฏิกิริยา กระตุ้นพลังแห่งความโกลาหลในกายให้ระเบิดออกมา!

[กายาเสน่ห์มาร] ทำงานเองโดยอัตโนมัติ!

คลื่นความผันผวนที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ แต่กลับสั่นคลอนจิตใจ แผ่ขยายออกจากตัวหลินเหนียนเป็นศูนย์กลางทันที! แม้ระยะจะไม่กว้างนัก ครอบคลุมแค่หมาป่ามารสองตัวที่กำลังรุมทึ้งเขา แต่ผลลัพธ์กลับทันตาเห็น!

หมาป่ามารสองตัวที่เคยดุร้ายบ้าคลั่ง จู่ๆ ก็ตัวแข็งทื่อ ความสับสนและงุนงงฉายชัดในดวงตาสีเลือด ราวกับพวกมันตกอยู่ในภาพลวงตาบางอย่าง การโจมตีของพวกมันเชื่องช้าลงและบิดเบี้ยว ถึงขนาดเดินชนกันเอง!

"โอกาสทอง!"

แม้หลินเหนียนจะไม่เข้าใจสาเหตุที่แท้จริง แต่สัญชาตญาณการต่อสู้สั่งให้เขาฉวยโอกาสทองเพียงชั่วพริบตานี้!

พลังเวทในกายที่เคยควบคุมยาก ดูเหมือนจะเชื่องลงบ้างภายใต้อิทธิพลของอารมณ์ที่พุ่งพล่านและการทำงานของ [กายาเสน่ห์มาร]! เขาเกิดความเข้าใจแวบหนึ่ง รวมพลังจิตเกือบทั้งหมดไปที่มือซ้าย!

"คาถาลูกไฟ!"

คราวนี้ไม่ใช่เปลวไฟจางๆ อีกแล้ว! ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้น อัดแน่นไปด้วยความร้อนระอุ ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือทันที พร้อมเสียงหวีดหวิว มันพุ่งกระแทกเข้าใส่หมาป่ามารตัวที่บาดเจ็บที่เอวและกำลังสับสนอยู่อย่างจัง!

"ตู้ม!"

คาถาลูกไฟปะทะเข้ากับบาดแผลของหมาป่ามารอย่างแม่นยำและระเบิดออกอย่างรุนแรง! เปลวเพลิงร้อนแรงผสมกับพลังเวทแห่งความโกลาหลกลืนกินร่างหมาป่ามารในพริบตา!

"เอ๋ง—!"

เสียงร้องโหยหวนดังระงม หมาป่ามารดิ้นทุรนทุรายในกองเพลิง ขนและเนื้อส่งเสียงฉ่าขณะถูกเผาไหม้ พลังงานมืดสลายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเจอความร้อนจากเวทไฟบริสุทธิ์ ไม่นานมันก็แน่นิ่งไป กลายเป็นซากศพไหม้เกรียม

หมาป่ามารอีกตัวกระเด็นเพราะแรงระเบิด ทันทีที่มันได้สติจากความสับสนของ [อาณาเขตตัณหา] (แม้ผลต่อสัตว์เวทจะลดลงมาก แต่ก็รบกวนได้เพียงพอ) มันเห็นสภาพน่าอนาถของเพื่อน และเป็นครั้งแรกที่ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นในดวงตาสีเลือด

หลินเหนียนไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดลอย เขากระชับดาบสั้นแล้วพุ่งเข้าไป อาศัยจังหวะที่มันตื่นตระหนก แทงดาบสั้นเข้าที่ลำคอของมันราวกับงูฉก!

"ฉึก!"

เลือดอุ่นๆ สาดกระเซ็น หมาป่ามารตัวที่สองล้มลงกับพื้น

เมื่อจัดการคู่ต่อสู้ได้ หลินเหนียนรีบหันไปมองเอลิน่าทันที

ในจังหวะนั้นเอง เอลิน่าฉวยโอกาสที่จ่าฝูงหมาป่ามารชะงักไปเพราะลูกน้องตาย หาจุดอ่อนเจอในที่สุด! เธอส่งเสียงร้องเบาๆ เวทมนตร์ธรรมชาติสีเขียวสดทั่วร่างไหลทะลักเข้าสู่ลูกธนูราวกับกระแสน้ำ!

"พิโรธแห่งธรรมชาติ ขจัดมาร!"

ลูกธนูสีเขียวเปลี่ยนเป็นลำแสง พุ่งเร็วกว่าที่ตาจะมองทัน ทะลวงผ่านขาหน้าที่จ่าฝูงพยายามยกขึ้นมากัน แล้วปักลึกเข้าสู่หัวใจของมันโดยที่แรงไม่ตก!

"วู..."

จ่าฝูงหมาป่ามารร้องโหยหวนอย่างไม่ยินยอม แสงสีเขียวเจิดจ้าระเบิดออกจากบาดแผลที่หัวใจ ปะทะอย่างรุนแรงกับพลังงานมืดในตัวมัน สุดท้ายพลังงานมืดก็ถูกชำระล้างและสลายไปจนหมด ร่างมหึมาของมันโงนเงน ก่อนจะล้มตึงลงกระแทกพื้น เศษกิ่งไม้ใบไม้ปลิวว่อน

การต่อสู้เริ่มขึ้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ และจบลงในเวลาเพียงนาทีสองนาที

กลิ่นเหม็นไหม้และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยอวล ซากหมาป่ามารสามตัวนอนสงบนิ่ง

หลินเหนียนหอบหายใจเล็กน้อย มองดูมือซ้ายที่ยังคงรู้สึกแสบร้อน แล้วมองไปที่หมาป่ามารบนพื้น ประกายความเข้าใจวาบผ่านดวงตา ดูเหมือนว่า... อารมณ์ความรู้สึกจะช่วยให้เขาชักนำ [กายาเสน่ห์มาร] และเวทมนตร์ได้ดียิ่งขึ้น?

เอลิน่ารีบเดินมาหาหลินเหนียน ถามด้วยความกังวล "คุณไม่เป็นไรนะ?" เธอสำรวจร่างกายหลินเหนียน เมื่อแน่ใจว่าเขาไม่บาดเจ็บถึงได้ถอนหายใจโล่งอก ทันใดนั้นแววตาของเธอก็แปลกไปเล็กน้อย คลื่นพลังประหลาดที่ปรากฏขึ้นแวบหนึ่งบนตัวหลินเหนียน และคาถาลูกไฟที่ก่อตัวขึ้นทันทีด้วยพลังที่เหนือกว่าปกติมาก สร้างความประทับใจให้เธออย่างลึกซึ้ง

"ฉันไม่เป็นไร" หลินเหนียนส่ายหน้า มองแผลที่หัวไหล่ของเอลิน่า คิ้วขมวดเล็กน้อย "แผลคุณ..."

"แค่แผลเล็กน้อย ไม่เป็นไรหรอก" เอลิน่ายิ้มบางๆ ปลายนิ้วเรืองแสงสีเขียวแตะเบาๆ ที่ปากแผล รอยขีดข่วนเลือดซึมเริ่มสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ "แต่ว่า การที่หมาป่ามารกลายพันธุ์พวกนี้มาโผล่ที่นี่มันผิดปกติมาก ต้องมีเรื่องที่เราไม่รู้เกิดขึ้นในส่วนลึกของป่าแสงจันทร์แน่ๆ"

หลินเหนียนพยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึมขณะมองลึกเข้าไปในป่า หมาป่ามารขวางทางดูเหมือนจะเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

หนทางข้างหน้าดูจะเต็มไปด้วยปริศนาซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม