บทที่ 28: สาส์นจากเอลฟ์ วิกฤตพฤกษาโบราณ

ราตรีเข้าปกคลุมเมืองล็อคอีกครั้ง แต่บรรยากาศภายในปราสาทช่างแตกต่างจากคืนก่อนอย่างสิ้นเชิง ในห้องทำงาน แสงเทียนวูบไหวส่องให้เห็นสีหน้าเคร่งเครียดของหลินเหนียนและเอลิน่า

เอลิน่ากำหินรูนรูปใบไม้ที่ส่องแสงสีเขียวอ่อนนวลตาไว้แน่น แสงนั้นกระพริบถี่รัวราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจ เธอหลับตาลง ขนตายาวสั่นไหวเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังตั้งใจฟังเสียงจากที่ห่างไกล

หลินเหนียนไม่ได้รบกวนเธอ เพียงแค่นั่งนิ่งๆ อยู่ฝั่งตรงข้าม นิ้วมือเคาะโต๊ะเล่นโดยไม่รู้ตัว ความตื่นเต้นจากการขับไล่กองกำลังนักล่าทาสเมื่อคืนผ่านพ้นไปแล้ว การพัฒนาอาณาเขตเพิ่งจะเข้าที่เข้าทาง และเขารู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าข้อความที่เอลิน่ากำลังได้รับอยู่นี้ อาจนำมาซึ่งความยุ่งยากครั้งใหม่

ผ่านไปเนิ่นนาน เอลิน่าค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาคู่สวยใสราวกับทะเลสาบในป่าบัดนี้เต็มไปด้วยความกังวลและร้อนรน

"เป็นข้อความเร่งด่วนจากเผ่า" เสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยจนแทบจับสังเกตไม่ได้ "พฤกษาแห่งชีวิตโบราณ... อัตราการเหี่ยวเฉาของมันเร็วขึ้น"

"พฤกษาแห่งชีวิตโบราณ?" หลินเหนียนยืดตัวตรง เขาจำได้ว่าเอลิน่าเคยพูดถึงพฤกษาแห่งชีวิตโบราณว่าเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าเอลฟ์ ซึ่งผูกพันกับความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์อย่างแนบแน่น

"ใช่" เอลิน่าพยักหน้า ปลายนิ้วลูบไล้หินรูนสื่อสาร "พฤกษาโบราณค้ำจุนพลังชีวิตของป่าแสงจันทร์และคุ้มครองเอลฟ์ทุกคน เริ่มตั้งแต่ครึ่งปีก่อน พฤกษาโบราณเริ่มแสดงอาการเหี่ยวเฉาโดยไม่ทราบสาเหตุ พลังชีวิตลดลงเรื่อยๆ เหล่าผู้อาวุโสในเผ่าพยายามทุกวิถีทางแล้ว แต่ทำได้แค่ชะลออาการเพียงเล็กน้อย ไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้"

น้ำเสียงของเธอหนักแน่นขึ้น "จากการคาดการณ์ก่อนหน้านี้ พฤกษาโบราณน่าจะอยู่ได้อีกหลายปี ทำให้เผ่ามีเวลาหาทางแก้ไขมากพอ แต่ข้อความเมื่อกี้นี้บอกว่า เมื่อไม่กี่วันก่อน อาการเหี่ยวเฉากำเริบรุนแรงขึ้นกะทันหัน กิ่งก้านและใบไม้จำนวนมากสูญเสียความเงางาม และเปลือกไม้เริ่มหลุดล่อน... ด้วยอัตราเร็วขนาดนี้ เกรงว่า... คงอยู่ได้ไม่ถึงสามเดือน"

สามเดือน! หลินเหนียนขมวดคิ้วแน่น แม้เขาจะยังไม่มีภาพในหัวชัดเจนนักเกี่ยวกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าเอลฟ์ แต่ดูจากสีหน้าและคำบรรยายของเอลิน่า นี่ต้องเป็นหายนะที่สั่นคลอนรากฐานของเผ่าเอลฟ์ได้อย่างแน่นอน

"มีทางแก้ไหม?" เขาถามเสียงเข้ม

"ความหวังเดียวคือ 'บ่อน้ำพุแห่งชีวิต' ในตำนาน" เอลิน่าเงยหน้าขึ้น ประกายความหวังจางๆ จุดวาบในดวงตา "ตำนานกล่าวว่าบ่อน้ำพุแห่งชีวิตครอบครองแก่นแท้แห่งพลังชีวิตที่บริสุทธิ์ที่สุด เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่รักษาอาการบาดเจ็บและชำระล้างสิ่งสกปรกโสมมได้ทุกชนิด หากเราหาบ่อน้ำพุแห่งชีวิตเจอและนำน้ำมารดที่รากของพฤกษาโบราณ บางทีเราอาจพลิกฟื้นอาการเหี่ยวเฉาได้"

"แล้วบ่อน้ำพุแห่งชีวิตอยู่ที่ไหน?"

"ฉันไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอน" เอลิน่าส่ายหน้า สีหน้าขมขื่นปรากฏขึ้น "บันทึกโบราณระบุแค่ว่ามันอาจอยู่ในส่วนลึกที่สุดของป่าแสงจันทร์ มีผู้พิทักษ์แห่งธรรมชาติที่ทรงพลังคอยปกป้อง และที่ตั้งของมันก็หาจับยาก ในรอบหลายร้อยปีมานี้ เผ่าส่งหน่วยค้นหาออกไปนับไม่ถ้วน แต่ทุกคนกลับมามือเปล่า ยิ่งไปกว่านั้น..."

เธอหยุดเว้นจังหวะ เสียงยิ่งแผ่วเบาลง "นอกจากนี้ ส่วนลึกของป่าแสงจันทร์ยังเต็มไปด้วยอันตราย ไม่เพียงแต่มีสัตว์เวทที่ทรงพลัง แต่ยังมีสิ่งมีชีวิตโบราณที่ไม่เป็นมิตรกับคนนอก และอาจมีรอยแยกมิติหรือเขตเวทมนตร์ที่ไม่เสถียรด้วย ถ้าไม่มีการนำทางที่แม่นยำ การบุกรุกเข้าไปลึกๆ ก็เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร... แทบจะเรียกได้ว่าไปตายชัดๆ"

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องทำงาน มีเพียงเสียงเทียนไขปะทุเบาๆ

เอลิน่ามองดูหินรูนที่กระพริบแสงในมือ แล้วเงยหน้ามองหลินเหนียนด้วยแววตาซับซ้อน เธอรู้ว่าเธอต้องกลับไปทำหน้าที่ส่วนของเธอเพื่อช่วยพฤกษาโบราณ นั่นคือบ้านของเธอ คนของเธอ เธอจะยืนดูเฉยๆ ไม่ได้ แต่เธอก็รู้ดีว่าหนทางข้างหน้าอันตรายเพียงใด ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกพึ่งพิงที่เธอเองก็ไม่รู้ตัวว่ามีอยู่ ทำให้เธออยากฟังความเห็นของหลินเหนียนก่อนตัดสินใจ

นิ้วของหลินเหนียนหยุดเคาะโต๊ะ เขามองดูสาวน้อยเอลฟ์ตรงหน้าที่พยายามทำตัวเข้มแข็งแต่ปิดบังความไร้หนทางไว้ไม่มิด ความคิดมากมายแล่นผ่านสมอง

วิกฤตพฤกษาแห่งชีวิตโบราณเป็นปัญหาใหญ่หลวงอย่างไม่ต้องสงสัย การเข้าไปพัวพันกับกิจการภายในของเผ่าเอลฟ์ย่อมหมายถึงการเผชิญหน้ากับกองกำลังที่ไม่รู้จักและทรงพลัง ซึ่งจะทำให้เขาและอาณาเขตที่เพิ่งตั้งไข่ตกอยู่ในอันตราย

แต่ในทางกลับกัน นี่ก็เป็นโอกาส

โอกาสอันยอดเยี่ยมที่จะสร้างมิตรภาพที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับเผ่าเอลฟ์ หรือกระทั่งได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากพวกเขา เอลิน่าเป็นเจ้าหญิงเอลฟ์ และยังเป็นนักบุญหญิงแห่งวิหารชีวิต หากเขาช่วยเธอแก้วิกฤตพฤกษาโบราณได้ สถานะของเขาในเผ่าเอลฟ์จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความรู้เวทมนตร์โบราณ งานฝีมือชั้นเลิศ และอิทธิพลมหาศาลในป่าของเผ่าเอลฟ์ ล้วนจะกลายเป็นสินทรัพย์มหาศาลสำหรับการพัฒนาในอนาคตของเขา

ความเสี่ยงและผลตอบแทนมาคู่กันเสมอ

ที่สำคัญกว่านั้น เขาเพิกเฉยต่อความลำบากของเอลิน่าไม่ได้ เวลาที่ใช้ร่วมกัน อิทธิพลอันละเอียดอ่อนของ [ออร่าเสน่ห์] และการต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ ล้วนก่อให้เกิดความผูกพันที่แท้จริงและสัญชาตญาณในการปกป้องเจ้าหญิงเอลฟ์ผู้บริสุทธิ์และจิตใจดีคนนี้

"ฉันจะไปกับคุณ" หลินเหนียนลุกขึ้นยืน น้ำเสียงสงบนิ่งแต่เด็ดขาด

เอลิน่าเงยหน้าขวับ ดวงตาสีมรกตเต็มไปด้วยความตกตะลึง "หลินเหนียน คุณ... ส่วนลึกของป่าแสงจันทร์มันอันตรายเกินไป! คุณเป็นลอร์ดมนุษย์ คุณมีอาณาเขตต้องปกป้อง คุณไม่จำเป็นต้อง..."

"ก็เพราะฉันเป็นลอร์ดน่ะสิ ฉันถึงยืนดูพันธมิตรตกอยู่ในวิกฤตเฉยๆ ไม่ได้" หลินเหนียนพูดขัดขึ้น เดินเข้าไปหาเธอพร้อมรอยยิ้มทะเล้นที่คุ้นเคยเล็กน้อย "อีกอย่าง คุณเป็นที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์และคนสนิทหมายเลขหนึ่งของฉัน ธุระของคุณก็คือธุระของฉันไม่ใช่เหรอ?"

"คนสนิท...?" เอลิน่างุนงงกับคำศัพท์ที่ไม่คุ้นหู แต่เมื่อรวมกับสายตาหยอกเย้าของหลินเหนียน เธอก็พอจะเข้าใจอะไรบางอย่าง แก้มของเธอแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย

"นอกจากนี้" หลินเหนียนหุบยิ้มและพูดอย่างจริงจัง "อย่าลืมสิ ฉันเป็นผู้ชายที่มี 'วิชามาร' นะ บางที 'วิชามาร' ของฉัน หรือความรู้จากอีกโลกหนึ่ง อาจจะมีบทบาทที่คาดไม่ถึงในการตามหาบ่อน้ำพุแห่งชีวิตหรือช่วยพฤกษาโบราณก็ได้?"

เขาชี้ไปที่หัวตัวเอง

เอลิน่าอึ้งไป จริงสินะ หลินเหนียนเองก็คือปาฏิหาริย์ เขาสามารถใช้ของธรรมดาๆ สร้างสบู่และสุราวิเศษขึ้นมาได้ สามารถใช้วิธีการบริหารที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนฟื้นฟูอาณาเขตที่ทรุดโทรม และเขายังครอบครอง [กายาเสน่ห์มาร] พลังประหลาดที่มีต้นกำเนิดจากแก่นแท้แห่งความโกลาหลที่แม้แต่เธอก็ยังไม่เข้าใจถ่องแท้ เขาคือคำนิยามของ "ตัวแปร" อย่างแท้จริง

บางที... เขาอาจจะสร้างปาฏิหาริย์ได้จริงๆ?

กระแสความอบอุ่นไหลเข้าสู่หัวใจของเอลิน่าอย่างเงียบเชียบ ขับไล่ความหนาวเหน็บและความวิตกกังวลออกไปบางส่วน เธอมองดูแววตาที่มั่นใจและมุ่งมั่นของหลินเหนียน ความตั้งใจที่สิ้นหวังเมื่อครู่ดูเหมือนจะพบที่พึ่งพิงอันมั่นคง

"แต่ว่า อาณาเขต..." เธอยังคงกังวล

"เรื่องอาณาเขตไม่ต้องห่วง" หลินเหนียนวางแผนไว้แล้ว "รอมไว้ใจได้และสามารถดูแลภาพรวมชั่วคราวได้ การผลิตสบู่และสุราเข้าที่เข้าทางแล้ว สามารถดำเนินต่อไปตามแผนได้ ฉันจะทิ้งคำสั่งที่ชัดเจนไว้ ส่วนภัยคุกคามภายนอก..."

เขาแค่นเสียงเย็นชา "หลังจากการต่อสู้เมื่อคืน คงไม่มีใครโง่พอจะกล้ามาลองดีกับเมืองล็อคเร็วๆ นี้หรอก เราไปเร็วกลับเร็ว ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไร"

การจัดการของเขาชัดเจนและเป็นระบบ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ตัดสินใจด้วยอารมณ์ชั่ววูบ

เอลิน่าเงียบไป เธอรู้ว่าเธอไม่มีเหตุผลและไม่มีความสามารถที่จะปฏิเสธ ลึกๆ ในใจ เธอก็ปรารถนาให้หลินเหนียนไปด้วย สติปัญญา ความแข็งแกร่ง และความสามารถในการนำความประหลาดใจมาให้เสมอของเขา ทำให้เธอมีความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนต่อการเดินทางที่แทบจะสิ้นหวังครั้งนี้

"ขอบคุณนะ หลินเหนียน" ถ้อยคำนับพันกลั่นกรองออกมาเป็นคำขอบคุณแผ่วเบา ที่บรรจุอารมณ์ความรู้สึกอันท่วมท้น

"ไม่ต้องเกรงใจน่า" หลินเหนียนยิ้ม "ไปเตรียมตัวเถอะ เราจะออกเดินทางเช้าตรู่พรุ่งนี้ เวลาไม่คอยท่า"

เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองไปทางโครงร่างของป่าทางทิศใต้ ซึ่งดูดูลึกลับและลึกล้ำเป็นพิเศษในยามค่ำคืน

ป่าแสงจันทร์ บ่อน้ำพุแห่งชีวิต พฤกษาโบราณที่เหี่ยวเฉา... การผจญภัยครั้งใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น