บทที่ 27: ความอบอุ่นหลังศึกและการตื่นรู้เบื้องต้นของกายา

แสงอรุณแหวกม่านราตรี สาดส่องลงบนปราสาทเมืองล็อค ลานกว้างที่ผ่านการสู้รบอย่างดุเดือดมาทั้งคืนยังคงเจือกลิ่นคาวเลือดและดินปืนจางๆ ภายใต้การนำของรอม เหล่าทหารยามกำลังทำความสะอาดสนามรบอย่างเงียบเชียบ ลากศพศัตรูออกไปจัดการรวมกัน และใช้น้ำชะล้างคราบเลือดบนแผ่นหิน

ความเหนื่อยล้าฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน แต่แววตาของพวกเขากลับสว่างสดใสเป็นพิเศษ ยามมองไปทางหอคอยหลัก ก็อดไม่ได้ที่จะแฝงความคลั่งไคล้และความยำเกรงไว้ในแววตา

หลินเหนียนยืนอยู่บนระเบียง มองดูภาพเบื้องล่างทั้งหมด ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียวอยู่บ้าง อาการปวดตุบๆ เป็นพักๆ จากการใช้พลังสมาธิเกินขีดจำกัดยังไม่จางหายไปจนหมด แต่เมื่อเทียบกับความตึงเครียดตอนใช้อาณาเขตตัณหาเมื่อคืน เขารู้สึกดีขึ้นมากแล้ว

"ดูเหมือนความสามารถนี้จะใช้พร่ำเพรื่อไม่ได้ การเผาผลาญมันมหาศาลเกินไป" เขาพึมพำพลางนวดขมับ "แต่ผลลัพธ์... ดูเหมือนจะทรงพลังยิ่งกว่าที่คำอธิบายบอกไว้เสียอีก"

เมื่อนึกถึงพฤติกรรมน่าเกลียดน่ากลัวของศัตรูที่หลงเข้าไปในอาณาเขตเมื่อคืน หลินเหนียนก็เข้าใจ [กายาเสน่ห์มาร] ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นี่ไม่ใช่แค่ความสามารถเสริมเสน่ห์ธรรมดาๆ แต่ในสถานการณ์เฉพาะเจาะจง มันคืออาวุธร้ายกาจที่พลิกสถานการณ์การรบได้เลยทีเดียว

"หลินเหนียน"

เสียงเรียกแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง เอลิน่าเดินเข้ามาหาเขาโดยไม่รู้ตัว ในมือถือถ้วยน้ำอุ่นที่ส่งกลิ่นหอมสดชื่นจางๆ และแผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตออกมา สีหน้าของเธอซับซ้อน มีทั้งความห่วงใย ความกังวล และความรู้สึกหวั่นไหวที่อธิบายไม่ถูก

"คุณไม่เป็นไรนะ? หน้าคุณซีดมาก" เธอยื่นถ้วยให้เขา ปลายนิ้วสัมผัสกันเล็กน้อย คลื่นพลังเมื่อคืน... ที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ แต่กลับแทรกซึมลึกถึงจิตวิญญาณ... ยังคงทำให้เธอรู้สึกปั่นป่วนไม่หาย

หลินเหนียนรับถ้วยมา ความอบอุ่นแผ่ซ่านผ่านเนื้อเซรามิก เขาจิบน้ำลงไป ดูเหมือนน้ำนี้จะผสมเวทมนตร์ธรรมชาติสูตรเฉพาะของพวกเอลฟ์ ซึ่งช่วยบรรเทาความอ่อนล้าทางจิตใจได้มากโข

"กินแรงไปหน่อย แต่พักสักเดี๋ยวคงดีขึ้น" หลินเหนียนยิ้ม พยายามทำบรรยากาศให้ผ่อนคลาย "ดูเหมือน 'มนตร์ดำ' ของฉันจะได้ผลดีทีเดียวใช่ไหมล่ะ?"

เอลิน่าส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าจริงจัง "นั่นไม่ใช่มนตร์ดำ ฉันสัมผัสได้ว่ามันมีต้นกำเนิดมาจากตัวคุณ... เป็นพลังพื้นฐานที่แปลกประหลาดมาก มันไม่ได้ชั่วร้าย มันแค่..." เธอพยายามสรรหาคำพูดที่เหมาะสม "มันแค่ตรงไปตรงมาเกินไป มันแตะต้องความปรารถนาดิบที่สุดของสิ่งมีชีวิต"

ในฐานะนักบุญหญิงแห่งวิหารชีวิต เอลิน่าไวต่อพลังงานชีวิตเป็นพิเศษ เธอแยกแยะได้ว่าพลังของหลินเหนียนไม่ใช่ความมืดที่กัดกิน แต่เป็นพลังงานพื้นฐานที่เป็นกลาง ซึ่งทำหน้าที่ชี้นำและขยายความปรารถนาที่มีอยู่เดิม

หลินเหนียนมองเอลิน่า แปลกใจที่เธอมองพลังของ [กายาเสน่ห์มาร] ได้อย่างเป็นกลางขนาดนี้ เดิมทีเขากังวลว่าจะถูกตราหน้าว่าเป็นพวกนอกรีตเสียอีก

"ดีใจที่คุณเข้าใจ" หลินเหนียนถอนหายใจอย่างโล่งอก น้ำเสียงผ่อนคลายลง "ยังไงซะ พลังในตัวมันเองไม่มีดีหรือชั่ว กุญแจสำคัญอยู่ที่คนใช้ ฉันใช้มันเพื่อปกป้องอาณาเขตและปกป้องคุณ ฉันบริสุทธิ์ใจ"

"ฉันเข้าใจ" เอลิน่าพยักหน้า ใบหน้าขึ้นสีระเรื่อจางๆ การกระทำของหลินเหนียนที่ปกป้องเธอทันทีเมื่อคืน บวกกับแรงกระเพื่อมที่อธิบายไม่ได้ซึ่งเกิดขึ้นลึกในใจเธอยามพลังอาณาเขตระเบิดออก ทำให้ความผูกพันที่เธอมีต่อชายมนุษย์ตรงหน้าลึกซึ้งยิ่งขึ้น "เพียงแต่ว่า พลังแบบนี้อาจดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นและ... ความเข้าใจผิดได้"

"คนมีของดีติดตัวย่อมตกเป็นเป้า" หลินเหนียนมองโลกตามความเป็นจริง เขาหมุนถ้วยน้ำในมือเล่น แววตาคมกริบขึ้น "เพราะงั้น เราต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด... แข็งแกร่งจนไม่มีใครกล้ามาลองดีง่ายๆ"

ทันใดนั้น รอม ทหารผ่านศึกก็จัดการธุระเสร็จสิ้นและเดินอาดๆ เข้ามา เนื้อตัวเขาเปรอะเปื้อนคราบเลือด แต่แววตากลับตื่นเต้นสุดขีด

"ท่านลอร์ด!" รอมทุบกำปั้นขวาลงบนอกซ้ายทำความเคารพแบบทหารอย่างเข้มแข็ง เสียงดังฟังชัด "เคลียร์สนามรบเรียบร้อยแล้วขอรับ! ศึกครั้งนี้เราบาดเจ็บเล็กน้อยเจ็ดคน เสียชีวิตศูนย์! สังหารศัตรูไปสามสิบเก้าคน จับเป็นสามคน (รวมถึงตัวหัวหน้าโดนลูกไฟกระแทกสลบ) และยึดอาวุธชุดเกราะได้เพียบขอรับ!"

ขณะรายงานผล รอมแทบจะเก็บอาการตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ การเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าด้วยกำลังที่น้อยกว่า แถมแทบไม่สูญเสียเลย... นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ! และผู้สร้างปาฏิหาริย์นี้คือลอร์ดหนุ่มตรงหน้านี่เอง

หลินเหนียนพยักหน้า ไม่แปลกใจกับผลลัพธ์ ด้วยการรบกวนของ [อาณาเขตตัณหา] พลังการต่อสู้ของศัตรูลดลงเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ บวกกับขวัญกำลังใจที่พุ่งสูงของทหารยาม ผลลัพธ์แบบนี้เป็นเรื่องปกติ

"ลำบากหน่อยนะรอม ให้คนผลัดกันไปพักผ่อน แล้วจ่ายรางวัลให้ตามเกณฑ์สูงสุด บาดเจ็บล้มตาย... อ้อ ไม่มีคนตาย งั้นก็จ่ายโบนัสพิเศษให้ทุกคนที่เข้าร่วมรบด้วย" หลินเหนียนสั่งการ ตอนนี้เขาไม่ขาดเงิน แต่ขาดผู้สนับสนุนที่ซื่อสัตย์และไว้ใจได้

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!" รอมตอบรับเสียงดัง สายตาที่มองหลินเหนียนยิ่งเปี่ยมด้วยความเคารพเทิดทูน ลอร์ดผู้นี้ไม่เพียงมีพลังลึกลับทรงอานุภาพ แต่ยังใจป้ำกับลูกน้องอีกด้วย

"ส่วนเชลยศึก..." รอมขอคำชี้แนะ

"ขังไว้ก่อนแล้วเค้นสอบให้ละเอียด ฉันอยากรู้ว่าใครหนุนหลังพวกมัน และพวกมันมีแผนการอะไรอีก" หลินเหนียนสายตาเย็นชา "จับตาดูไอ้ตัวหัวหน้าเป็นพิเศษ อย่าให้มันตายง่ายๆ"

"เข้าใจแล้วขอรับ!" รอมรับคำสั่งแล้วเดินจากไป

บนระเบียงเหลือเพียงหลินเหนียนและเอลิน่า

แสงแดดอาบไล้ร่างทั้งสอง ให้ความรู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลาย หลังจากผ่านค่ำคืนที่ตึงเครียดและการต่อสู้ดุเดือด ความสงบสุขเช่นนี้ช่างล้ำค่าเหลือเกิน

"คุณวางแผนจะทำอะไรต่อ?" เอลิน่าถามเสียงเบา

"ย่อยผลลัพธ์จากการต่อสู้และเสริมแนวป้องกันให้แข็งแกร่ง" หลินเหนียนมองไกลออกไป "หลังจบศึกนี้ คงไม่มีใครกล้าบุกมาง่ายๆ สักพัก เราต้องฉวยโอกาสนี้พัฒนาเมืองให้ก้าวหน้าขึ้น กิจการสบู่และเหล้าต้องขยายกำลังการผลิต กองทัพต้องขยายและฝึกฝน และ... ฉันต้องศึกษาเจ้านี่ให้ดีๆ"

เขาชี้ไปที่ศีรษะตัวเอง หมายถึง [กายาเสน่ห์มาร]

"ฉันรู้สึกว่ามันยังมีศักยภาพอีกมากรอให้ขุดค้น" หลินเหนียนครุ่นคิด การระเบิดพลังในยามคับขันเมื่อคืนทำให้เขาเข้าใจพลังนี้ได้ชัดเจนขึ้น มันไม่ใช่แค่ส่งผลภายนอก แต่ดูเหมือนจะมีผลช่วยเสริมการฝึกฝนเวทมนตร์ของเขาด้วย ความยากลำบากในการควบคุมธาตุเวทมนตร์ทั้งหมดดูเหมือนจะผ่อนคลายลงเล็กน้อยในชั่วขณะนั้น

เอลิน่ามองดูใบหน้าด้านข้างของเขาที่กำลังจดจ่ออยู่กับความคิด แสงแดดตัดขอบร่างเขาเป็นสีทอง ในเวลานี้ เมื่อสลัดความโหดเหี้ยมในสนามรบและความลึกลับของการใช้พลังออกไป เขาดูเหมือนนักวิชาการที่เต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการสำรวจ ความแตกต่างนี้ทำให้หัวใจของเอลิน่าเต้นผิดจังหวะ

ผลของสกิลติดตัว [ออร่าเสน่ห์] ยังคงทำงานอย่างแนบเนียน

"ถ้ามีอะไรที่ฉันช่วยได้..." เอลิน่าพึมพำ

"แน่นอน ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ" หลินเหนียนหันกลับมา ส่งยิ้มกว้างให้เธอ "ที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์ผู้ทรงเกียรติ บทเรียนเวทมนตร์พื้นฐานของฉันยังไม่จบเลยนะ แถมเรื่องพลังงานชีวิตและเวทมนตร์ธรรมชาติ ฉันรู้สึกว่าการถกเถียงกับคุณอาจช่วยให้ฉันเข้าใจพลังในตัวได้ดีขึ้น"

รอยยิ้มของเขาจริงใจและแฝงไว้ด้วยความไว้วางใจ ทำเอาเอลิน่าปฏิเสธไม่ลง

"ตกลงค่ะ" เธอพยักหน้าเบาๆ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

เบื้องล่างปราสาท ชาวเมืองเริ่มงานวันใหม่ เสียงหัวเราะแผ่วเบาของเด็กๆ ลอยลมขึ้นมา เมืองล็อคที่ผ่านบททดสอบของสงครามกำลังเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา และลอร์ดของพวกเขากำลังยืนตระหง่านอยู่เบื้องบน เคียงคู่กับเจ้าหญิงเอลฟ์ผู้เลอโฉม วางแผนอนาคตของพวกเขา