บทที่ 26: ปฐมบทแห่งตัณหา อาณาเขตสะกดศัตรู

ม่านราตรีดุจน้ำหมึก ห่อหุ้มเมืองล็อคไว้ในความเงียบสงัด เงาของปราสาทดูน่าเกรงขามเป็นพิเศษภายใต้แสงดาวอันเบาบาง มีเพียงแสงไฟวูบวาบจากคบเพลิงของทหารยามลาดตระเวนที่ตัดผ่านความมืดเป็นครั้งคราว

หลินเหนียนยืนอยู่ริมหน้าต่างห้องนอนใหญ่ของปราสาท สายตามองทะลุกระจกออกไปยังค่ำคืนอันลึกล้ำ เสียงลมหายใจสม่ำเสมอของเอลิน่าดังมาจากด้านหลัง เธอกำลังหลับสนิท ความเงียบสงบอันเป็นเอกลักษณ์ของเอลฟ์ช่วยเติมความสงบสุขให้กับห้อง แต่ทว่า หัวใจของหลินเหนียนกลับไม่สงบลงได้โดยสมบูรณ์ แม้ชัยชนะในตอนกลางวันจะผ่านพ้นไป แต่กลับดึงดูดความโลภที่ลึกล้ำกว่าเดิมเข้ามา กองกำลังนักล่าทาสไม่มีวันยอมรามือ พวกมันเหมือนหมาไฮยีน่าที่ได้กลิ่นเลือด ไม่ช้าก็เร็วจะต้องกระโจนกลับมาอีกครั้ง

"ฉันต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่ง จะมัวแต่พึ่งลูกไม้ตลอดไปไม่ได้" เขาพึมพำเบาๆ พลังงานประหลาดที่มีต้นกำเนิดจาก [กายาเสน่ห์มาร] ภายในกายดูเหมือนจะไหลเวียนอย่างแผ่วเบาไปตามความคิดของเขา

ทันใดนั้น

"ฟุ่บ! ฉึก!"

ลูกดอกหน้าไม้พุ่งแหวกอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว กระแทกเข้ากับกรอบหน้าต่างตรงหน้าเขาอย่างจัง หางลูกดอกสั่นระริกอย่างรุนแรง!

ศัตรูบุก!

แทบจะพร้อมๆ กับที่ลูกดอกกระทบเป้า เสียงตะโกนสู้รบก็ระเบิดขึ้นทั้งในและนอกปราสาท! เงาดำนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากเงามืดตามมุมกำแพงและพุ่มไม้รอบเมือง ทะลักเข้าสู่ปราสาทราวกับคลื่นยักษ์! การเคลื่อนไหวของพวกมันรวดเร็ว และแสงเย็นเยียบจากดาบที่ชักออกมาก็ดูบาดตาเป็นพิเศษในยามค่ำคืน

"ศัตรูบุก! ทหารยาม ประจำที่!" เสียงคำรามของรอม ทหารผ่านศึกดังก้องไปทั่วปราสาททันที

หลินเหนียนหรี่ตาลง ไร้ซึ่งความตื่นตระหนก เขารีบหันกลับไปมองเอลิน่าที่สะดุ้งตื่นและกำลังคว้าธนูสั้นข้างกาย

"อยู่ข้างใน ระวังตัวด้วย" น้ำเสียงของเขารวดเร็วและเด็ดขาด

"หลินเหนียน ข้างนอกนั่น..."

"ปล่อยเป็นหน้าที่ฉันเอง" หลินเหนียนพูดขัดขึ้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาและเฉียบคม "ได้เวลาลองของเล่นใหม่พอดี"

เขาก้าวเดินออกจากห้องนอนไปยังระเบียงหอคอยหลักของปราสาท การต่อสู้ดุเดือดปะทุขึ้นแล้วที่ลานด้านล่างและบนกำแพง แม้สมาชิกกองกำลังทหารยามที่เพิ่งตั้งขึ้นจะฝึกฝนได้ไม่นาน แต่พวกเขาก็ต่อต้านศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าอย่างสุดชีวิต โดยอาศัยความจงรักภักดีต่อลอร์ดและอุปกรณ์ที่ดีกว่า รอมกวัดแกว่งดาบยาว ขวางทางขึ้นบันไดดั่งก้อนหิน ทุกดาบที่ฟาดฟันล้วนปลิดชีพศัตรูลงได้

แต่ผู้บุกรุกมีฝีมือไม่ธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะหลายคนที่มีความคล่องตัวสูง พวกมันฝ่าแนวกำแพงชั้นนอกเข้ามาได้แล้วและกำลังพุ่งตรงมาที่หอคอยหลัก เป้าหมายชัดเจนหลินเหนียน หรือไม่ก็เอลฟ์ที่อยู่ข้างหลังเขา

ชายร่างกำยำที่มีแผลเป็นพาดผ่านใบหน้า ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของกลุ่มนักล่าทาสกลุ่มนี้ แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมขณะฟันสมาชิกทหารยามร่วงลงไป แล้วเงยหน้าขึ้นเห็นหลินเหนียนบนระเบียง

"จับบารอนนั่น! จะเป็นหรือตายก็ได้! เอลฟ์อยู่ข้างบน!" เขาคำราม พร้อมนำลูกสมุนฝีมือดีหลายคนมุ่งตรงมายังบันไดหอคอยหลัก

แรงกดดันเพิ่มขึ้นทันที รอมและคนอื่นๆ ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต

ตอนนี้แหละ!

หลินเหนียนสูดหายใจลึก ไม่กดข่มพลังประหลาดในกายอีกต่อไป เขาเพ่งสมาธิ นึกถึงสายใยแห่งต้นกำเนิดความโกลาหลที่เขาสัมผัสได้ตอนข้ามภพ และความผันผวนที่มองไม่เห็นตามที่อธิบายไว้ใน [กายาเสน่ห์มาร]

"อาณาเขตตัณหา... ทำงาน!"

ไม่มีเสียงระเบิดกึกก้อง ไม่มีแสงสว่างเจิดจ้า คลื่นความผันผวนที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ แต่กลับส่งผลโดยตรงต่อสัญชาตญาณดิบที่สุดของสิ่งมีชีวิต แผ่ขยายออกจากตัวหลินเหนียนอย่างเงียบเชียบราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ ครอบคลุมพื้นที่ด้านหน้าหอคอยหลักของปราสาททั้งหมดในพริบตา!

หัวหน้าหน้าบากที่พุ่งนำหน้ามาหยุดชะงักกะทันหัน แววตากระหายเลือดเปลี่ยนเป็นสับสนงุนงงทันที จากนั้นความร้อนรุ่มที่อธิบายไม่ได้ก็ปะทุขึ้นจากกลางใจ เขาเหมือนตกอยู่ในภวังค์ ภาพตรงหน้าไม่ใช่สนามรบที่เต็มไปด้วยเสียงฆ่าฟัน แต่กลับเป็นห้องอันอบอุ่นที่มีดนตรีเย้ายวน และเงาร่างอรชรนับไม่ถ้วนกำลังกวักมือเรียกหาเขา... มีดที่ง้างขึ้นค่อยๆ ลดลงอย่างไม่รู้ตัว และเขาก็ส่งเสียงครางในลำคอที่ฟังไม่ได้ศัพท์

ไม่ใช่แค่เขา สมาชิกนักล่าทาสทุกคนที่ถลันเข้ามาในอาณาเขตที่มองไม่เห็นนี้ ล้วนแสดงอาการเชื่องช้าและบิดเบี้ยวอย่างเห็นได้ชัด การโจมตีของพวกมันไม่ดุดันอีกต่อไป แววตาเหม่อลอยและเต็มไปด้วยความปรารถนา บางคนถึงกับเริ่มตะเกียกตะกายอากาศอย่างบ้าคลั่งหรือส่งเสียงหัวเราะแปลกประหลาด สัญชาตญาณการต่อสู้ถูกรบกวนและแทนที่ด้วยแรงกระตุ้นที่ดิบเถื่อนกว่า

"อะ... เกิดอะไรขึ้น?" สมาชิกทหารยามคนหนึ่งที่เพิ่งฟันศัตรูที่ตัวแข็งทื่อร่วงไป มองไปรอบๆ อย่างงุนงง

"ฝีมือท่านลอร์ด!" รอมผู้มากประสบการณ์ตระหนักได้ทันทีว่าความเปลี่ยนแปลงประหลาดนี้มาจากร่างสูงบนระเบียง เขารู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันทีและคำรามก้อง "ท่านลอร์ดร่ายเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์! พี่น้องทั้งหลาย ลุย! ฆ่าพวกสวะนี่ให้หมด!"

ขวัญกำลังใจของทหารยามพุ่งสูงลิ่ว พวกเขาฉวยโอกาสนี้เปิดฉากสวนกลับอย่างดุเดือดใส่ศัตรูที่การเคลื่อนไหวผิดเพี้ยนและจิตใจสับสน การต่อสู้ที่เคยตึงมือกลายเป็นการไล่ล่าฝ่ายเดียวในทันที

อาศัยพลังใจที่เหนือกว่าคนทั่วไป หัวหน้าหน้าบากกัดลิ้นตัวเองอย่างแรง ความเจ็บปวดช่วยดึงสติเขาให้หลุดจากความมัวเมาประหลาดนั้นได้ชั่วคราว เขามองหลินเหนียนบนระเบียงด้วยความสยดสยอง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"มนตร์ดำ... มนตร์ดำ! แกใช้มนตร์ดำอะไร!"

หลินเหนียนมองลงมาที่เขา ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อย การใช้อาณาเขตตัณหาแบบจงใจครั้งแรกกินพลังสมาธิมากกว่าที่เขาคาดไว้มาก แต่เขายังคงฝืนยืนหยัดรักษาสภาพอาณาเขตไว้ และแค่นยิ้มเย็นชา "การรบกวนฝันหวานของคนอื่น มันต้องจ่ายค่าตอบแทนนะ"

เสียงของเขาไม่ดัง แต่กลับได้ยินชัดเจนไปถึงหูของทุกคนด้านล่าง แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืน

หัวหน้าหน้าบากรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก เมื่อเห็นลูกน้องถูกเชือดทิ้งอย่างง่ายดายราวกับลูกแกะ เขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะสู้ต่อ

"ถอย! รีบถอย!"

เขาส่งเสียงร้องประหลาดและหันหลังกลับอย่างสิ้นหวัง ตั้งใจจะหนีเอาตัวรอด

"คิดจะหนี? สายไปแล้ว!"

แววตาของหลินเหนียนเย็นเยียบ ข่มความวิงเวียนจากความอ่อนล้าทางจิตใจ แล้วยกมือขึ้น

ลูกไฟลุกโชนก่อตัวขึ้นในฝ่ามือทันที แม้จะเล็กกว่าปกติเล็กน้อย แต่ก็แผ่ไอร้อนระอุออกมา!

"ตู้ม!"

ลูกไฟพุ่งเข้าใส่เส้นทางหนีของหัวหน้าหน้าบากอย่างแม่นยำ แม้เปลวเพลิงที่ระเบิดออกจะไม่ได้โดนตัวเขาจังๆ แต่มันก็กระแทกเขาปลิวไปด้านหลังอย่างรุนแรง ร่างกระแทกพื้นดังตุบ ตัวไหม้เกรียมไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดี

เมื่อหัวหน้าถูก "เก็บ" ในพริบตา ศัตรูที่เหลือก็ขวัญหนีดีฝ่อ แตกฮือหนีตายพลางส่งเสียงร้องโหยหวน ก่อนจะถูกทหารยามที่กำลังฮึกเหิมไล่ตามเก็บกวาดทีละคน

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็วภายใต้การสำแดงเดชครั้งแรกของ [อาณาเขตตัณหา]

บนระเบียง หลินเหนียนหอบหายใจเล็กน้อยและปลดอาณาเขตออก คลื่นความผันผวนประหลาดหายวับไปทันที ท้องฟ้ายามค่ำคืนกลับมาแจ่มชัดและเย็นสบายดังเดิม เขาพิงราวระเบียง มองดูทหารยามด้านล่างเริ่มเก็บกวาดสนามรบ และสังเกตเห็นสายตาที่มองมาทางเขา ซึ่งผสมปนเปไปด้วยความยำเกรงและความคลั่งไคล้

เขารู้ว่านับจากวินาทีนี้ สถานะของเขาในดินแดนแห่งนี้และในใจของผู้ติดตามเหล่านี้ จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

เอลิน่ามายืนอยู่ข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ ดวงตาคู่สวยเต็มไปด้วยความตกตะลึงและอารมณ์ที่ซับซ้อนจนอธิบายไม่ถูก เธอสัมผัสได้ชัดเจนถึงพลังของอาณาเขตที่มองไม่เห็นเมื่อครู่ มันไม่ใช่ความชั่วร้าย แต่มันกระแทกเข้าสู่ก้นบึ้งของจิตใจมนุษย์โดยตรง จนแม้แต่เธอยังรู้สึกใจสั่นไหวเล็กน้อย

"หลินเหนียน เมื่อกี้คุณทำอะไร..."

หลินเหนียนหันกลับมา แม้ใบหน้าจะซีด แต่ดวงตากลับสว่างสดใสเป็นพิเศษ เขายิ้มให้เอลิน่า เผยให้เห็นความเหนื่อยล้าเล็กน้อย แต่สิ่งที่เด่นชัดกว่าคือความมั่นใจในการควบคุมพลัง

"แค่ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ เพื่อเอาตัวรอดน่ะ" เขาพูดเสียงเบา สายตาทอดกลับไปยังความมืดมิดในระยะไกลอีกครั้ง "ดูเหมือนว่าถ้าอยากจะมีชีวิตสงบสุขในโลกนี้ แค่ความฉลาด... ยังห่างไกลจากคำว่าพอ"

ลมราตรีพัดผ่าน หอบเอากลิ่นคาวเลือดจางๆ มาด้วย พร้อมกับนำข้อความแรกแห่งการตื่นรู้ของพลังมาสู่เขา