บทที่ 25: การเก็บเกี่ยวจากรังก็อบลิน

หลินเหนียนไม่ได้รีรออยู่ในปราสาท หลังจากสั่งการเรื่องเอลิน่าและลิอาล่าเรียบร้อย เขาก็รีบทานอาหารมื้อด่วนแล้วมุ่งหน้ากลับเข้าสู่ป่าแบล็กฟอเรสต์เพียงลำพัง

ครั้งนี้เป้าหมายของเขาชัดเจน... รังก็อบลินที่เขาค้นพบก่อนหน้านี้

จากเรื่องเล่าที่ได้ยินมาเป็นพักๆ จากพรานเฒ่าและเอลิน่า แม้พวกก็อบลินจะตัวเล็ก สกปรก และโลภมาก แต่พวกมันก็ชอบเก็บสะสมของที่มีประกายแวววาวหรือแผ่คลื่นพลังงานออกมาเหมือนพวกหนู ภายในรังของพวกมันบางครั้งอาจซุกซ่อนสิ่งของที่ถูกทิ้งหรือของที่ปล้นชิงมา ซึ่งอาจมีค่าในสายตามนุษย์ เช่น วัตถุดิบเวทมนตร์ระดับต่ำ ซากอาวุธและชุดเกราะ หรือแม้แต่เหรียญกษาปณ์ที่หลงเหลืออยู่บ้าง

หลินเหนียนมีความจำเป็นเร่งด่วนที่ต้องยกระดับความแข็งแกร่ง การพัฒนาอาณาเขตต้องใช้เวลา และภารกิจที่จะไป "ช่องคอพฤกษายักษ์" เพื่อนำแผ่นหินดารากลับมานั้น จำเป็นต้องมีพลังการต่อสู้และทักษะการเอาตัวรอดในทันที พลังเวทภายในกายเขาฟื้นตัวช้าและยังขาดทักษะการควบคุม บางที "ของสะสม" ของพวกก็อบลินอาจมีสิ่งที่เขาต้องการอยู่

อาศัยความทรงจำจากการสำรวจครั้งก่อนและการสังเกตที่เฉียบคม เขาหาทางเข้าถ้ำก็อบลินที่ซ่อนอยู่หลังเถาวัลย์และพุ่มไม้เจออย่างรวดเร็ว กลิ่นเหม็นเน่าผสมกลิ่นอับชื้นลอยโชยออกมาจากปากถ้ำ

หลินเหนียนขมวดคิ้ว ชักดาบสั้นเหล็กกล้าชั้นดีที่เอวออกมา... ผลงานที่ช่างตีเหล็กตีขึ้นหลังจากเขาจัดระเบียบอาณาเขตใหม่ เขารวบรวมพลังเวทที่ฟื้นฟูแล้วสร้างเกราะจางๆ รอบตัวเพื่อกันกลิ่นและสิ่งสกปรก ก่อนจะย่อตัวมุดเข้าไปด้านใน

ภายในถ้ำมืดมิดและชื้นแฉะ ทางเดินแคบและคดเคี้ยว พื้นเกลื่อนไปด้วยเศษกระดูก เศษอาหารเน่าเปื่อย และขยะที่ดูไม่ออกว่าเป็นอะไร นานๆ ครั้งจะมีก็อบลินหลงฝูงมาเจอเขา พวกมันส่งเสียงร้องแหลมพร้อมพุ่งเข้าใส่ด้วยกระบองไม้หยาบๆ หรือมีดสั้นสนิมเขรอะ ซึ่งหลินเหนียนก็จัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย ก็อบลินธรรมดาพวกนี้อ่อนแอและไม่เป็นภัยคุกคามใดๆ

เขาก้าวลึกเข้าไปในถ้ำอย่างระมัดระวัง จิตใจจดจ่อเต็มที่ คอยสัมผัสความผันผวนของพลังงานรอบตัว

ในที่สุด ณ ส่วนลึกที่สุดของรัง... บริเวณที่ค่อนข้างแห้งและปูด้วยฟางแห้งกับเศษผ้าขาดวิ่น... เขาก็พบเป้าหมาย

นี่ชัดเจนว่าเป็นที่พักของหัวหน้าก็อบลินหรือหมอผี ที่มุมหนึ่งมีกอง "สมบัติ" วางระเกะระกะ ประกอบด้วยเหรียญหลายสิบเหรียญหลากสีที่มีคราบสนิมเกาะ (ส่วนใหญ่เป็นทองแดงและมีเงินปนมาเล็กน้อย) หินแร่คริสตัลสีขุ่นที่มีพลังงานอ่อนๆ และชุดเกราะหนังกับอาวุธชำรุดเสียหายหนักที่แทบใช้งานไม่ได้

หลินเหนียนกวาดตามองของกลางอย่างรวดเร็ว เขาแทบไม่สนใจพวกเหรียญและอุปกรณ์ที่พังเสียหาย แต่มุ่งความสนใจไปที่สิ่งของที่อาจมีพลังเวทแฝงอยู่

หินแร่คริสตัลส่วนใหญ่เป็นเกรดต่ำ พลังงานกระจัดกระจายและเบาบาง แทบนำมาใช้ประโยชน์ไม่ได้ จังหวะที่เขาเริ่มผิดหวังและกำลังจะถอดใจ ปลายนิ้วก็ไปสัมผัสโดนก้อนแร่สีแดงเข้มขนาดเท่ากำปั้นที่ถูกทับอยู่ใต้หินธรรมดาๆ

ทันทีที่สัมผัส คลื่นพลังงานอันบริสุทธิ์และร้อนแรงก็แล่นพล่านผ่านร่าง ทำให้จิตวิญญาณของเขากระปรี้กระเปร่าขึ้นทันที!

"นี่มัน... แร่เหล็กเปลวเพลิง?" ประกายความตื่นเต้นวาบผ่านดวงตาของหลินเหนียน

เหล็กเปลวเพลิงเป็นโลหะเวทมนตร์ระดับต่ำที่มีคุณสมบัตินำพาธาตุไฟได้ดีเยี่ยมและมีความแข็งแกร่งทางกายภาพพอตัว มักใช้สร้างอาวุธและชุดเกราะเวทมนตร์ระดับต้น สำหรับเขาที่กำลังขาดแคลนอาวุธที่เหมาะสม นี่คือสิ่งที่ต้องการพอดี

ความบริสุทธิ์ของแร่ถือว่าดี และขนาดของมันก็เพียงพอที่จะตีเป็นดาบสั้นหรือหัวลูกศรได้หลายชิ้น

เขาเก็บแร่เหล็กเปลวเพลิงลงกระเป๋าอย่างระมัดระวัง เมื่อค้นหาต่อ เขาก็พบย่ามขาดๆ ที่มุมห้อง ภายในมีสมุนไพรแห้งเหี่ยวอยู่จำนวนหนึ่ง จากการตรวจสอบ สองต้นในนั้นคือ "ดอกสงบจิต" ซึ่งมีสรรพคุณช่วยสงบจิตใจอย่างอ่อนโยนและช่วยฟื้นฟูพลังเวท แม้จะยังโตไม่เต็มที่และมีฤทธิ์ไม่มากนัก แต่ก็เหมาะกับสภาพร่างกายที่พลังเวทเหือดแห้งของเขาในตอนนี้

นอกจากนี้ เขายังเจอถุงเล็กๆ ที่บรรจุ "เกล็ดกิ้งก่าหิน" บดหยาบ ซึ่งมีความสั่นสะเทือนของธาตุดินเจือจาง สามารถใช้เป็นวัตถุดิบพื้นฐานในการสร้างยันต์ป้องกันธาตุดินระดับต่ำหรือใช้เสริมความแข็งแกร่งของม่านพลังได้

ผลประกอบการถือว่าดีเลยทีเดียว!

หลินเหนียนไม่โลภมาก เขาเก็บของที่มีค่าที่สุดอย่างแร่เหล็กเปลวเพลิง ดอกสงบจิต และเกล็ดกิ้งก่าหิน หยิบเหรียญเงินสภาพดีติดมือมาไม่กี่เหรียญ แล้วรีบออกจากรังที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลับออกมาสู่ป่าและสูดอากาศบริสุทธิ์ หลินเหนียนรู้สึกสดชื่นขึ้นมาก แม้การบุกรังก็อบลินจะไม่น่าอภิรมย์นัก แต่ผลตอบแทนที่ได้กลับเกินความคาดหมาย

เขาเดาะก้อนแร่เหล็กเปลวเพลิงในมือ แผนการก่อตัวขึ้นในหัว เมื่อกลับถึงปราสาท เขาจะให้ช่างตีเหล็กตีมันเป็นดาบสั้นเวทมนตร์ที่เหมาะมือทันที ส่วนดอกสงบจิตก็นำไปผสมกับส่วนผสมอื่นเพื่อลองปรุงยาฟื้นฟูพลังเวทแบบง่ายๆ

ช่างฝีมือย่อมต้องลับเครื่องมือให้คมก่อนเริ่มงาน ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ "ช่องคอพฤกษายักษ์" การยกระดับอุปกรณ์และสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุดคือกุญแจสำคัญสู่การรอดชีวิตและความสำเร็จของภารกิจ

แสงแดดสาดส่องผ่านยอดไม้ เงาร่างของหลินเหนียนพุ่งทะยานผ่านป่าอย่างว่องไว พร้อมกับ "ของกลาง" ที่เพิ่งได้มาและเป้าหมายที่ชัดเจนยิ่งขึ้น มุ่งหน้ากลับสู่อาณาเขตของตน