บทที่ 24: การตัดสินใจและการเตรียมพร้อม

คำพูดของลิอาล่าเปรียบเสมือนหินก้อนมหึมาที่ทุ่มลงกลางทะเลสาบอันสงบนิ่ง ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมที่ไร้เสียงภายในห้อง วิกฤตการณ์ที่คุกคามความอยู่รอดของทวีป จู่ๆ ก็หล่นทับลงบนบ่าของบารอนหนุ่มในเมืองชายแดนแห่งนี้

หลินเหนียนไม่ได้ตอบรับในทันที เขาเอนกายพิงพนักเก้าอี้ นิ้วมือเคาะที่วางแขนเล่นเบาๆ สายตาหลุบต่ำลงจมอยู่ในห้วงความคิด แสงแดดทอดผ่านทำให้เกิดแสงเงาสลับกันบนโครงหน้าที่คมชัดของเขา

เอลิน่ามองดูหลินเหนียนที่เงียบงัน แล้วหันไปมองลิอาล่าบนเตียงที่ลมหายใจเริ่มติดขัดเพราะความตื่นเต้นและความอ่อนแรง แต่แววตายังคงเปี่ยมด้วยความหวัง เอลิน่าเอื้อมมือไปกุมมือของหลินเหนียนที่วางอยู่บนที่เท้าแขนเบาๆ เป็นการส่งผ่านกำลังใจอย่างเงียบเชียบ ไม่ว่าเขาจะตัดสินใจอย่างไร เธอก็พร้อมจะยืนเคียงข้างเขา

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ภายในห้องเงียบจนได้ยินเสียงลมหายใจของแต่ละคน

ในที่สุด หลินเหนียนก็เงยหน้าขึ้น สายตากลับมาแจ่มชัดและเฉียบคมอีกครั้ง เขามองไปที่ลิอาล่า ไม่ได้ให้คำตอบโดยตรง แต่กลับตั้งคำถามสำคัญขึ้นมา

"ท่านลิอาล่า คำขอของท่านมีความสำคัญมาก แต่ก่อนที่เราจะตัดสินใจว่าจะแทรกแซงหรือไม่และจะทำอย่างไร ผมต้องการข้อมูลที่เจาะจงกว่านี้ ข้อแรก การติดตามแผ่นหินดาราของลัทธิสนธยาคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว? พวกมันล็อคเป้าตำแหน่งของ 'ช่องคอพฤกษายักษ์' ได้หรือยัง? ข้อสอง นอกจากพวกเราแล้ว ยังมีขั้วอำนาจไหนที่เชื่อถือได้และมีพลังมากพอที่ท่านสามารถติดต่อได้อีกบ้าง? หากจะส่งคำเตือน ควรส่งไปที่ใคร?"

คำถามของเขาพุ่งตรงเข้าสู่ประเด็นสำคัญ ทั้งการประเมินความเป็นไปได้ในการลงมือ และการประเมินความเสี่ยงรวมถึงทางหนีทีไล่ ความสุขุมและรอบคอบนี้ทำให้ลิอาล่ายิ่งมั่นใจว่านางเลือกคนไม่ผิด

นางสูดหายใจลึก พยายามคุมเสียงให้มั่นคง "ข้าใช้สภาพแวดล้อมในป่าและม่านพลังรบกวนที่วางไว้ล่วงหน้าเพื่อสลัดพวกที่ตามล่าหลุดไปได้ชั่วคราว พวกมันน่าจะยังระบุพิกัดที่แน่นอนของช่องคอพฤกษายักษ์ไม่ได้ แต่รัศมีในการค้นหาคงแคบลงเรื่อยๆ ยิ่งเราชักช้า ความเสี่ยงก็ยิ่งมากขึ้น"

"ส่วนเรื่องขั้วอำนาจที่เชื่อถือได้..." แววตาของลิอาล่าฉายแววอับจนหนทางวูบหนึ่ง "เผ่าเอลฟ์ไม่ได้เป็นปึกแผ่น ผู้อาวุโสบางคนกังขาในคำทำนายและอาจถูกแทรกซึมไปแล้ว การกลับไปขอความช่วยเหลือที่เผ่าโดยตรงมีความเสี่ยงและตัวแปรมากเกินไป ส่วนพวกเบื้องบนของจักรวรรดิมนุษย์... พูดตรงๆ ว่าประสิทธิภาพของระบบราชการและความไว้วางใจต่อข้อมูลจากเผ่าพันธุ์อื่นนั้นน่ากังวลทั้งคู่ ทางที่ดีที่สุดคือติดต่อสำนักงานใหญ่ของวิหารแห่งชีวิตโดยตรง หรือไม่ก็... ผู้พิทักษ์เผ่ามังกร พวกเขามีพลังและวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลพอ แต่พวกเขาก็อยู่ไกลและเข้าถึงตัวยากมาก"

สถานการณ์ซับซ้อนกว่าที่คิด ภายในมีความระแวงสงสัย ภายนอกก็ติดต่อยากลำบาก แถมยังมีลัทธิสนธยาที่เป็นเหมือนงูพิษในเงามืด คอยจ้องจะฉกกัดให้ตายได้ทุกเมื่อ

นิ้วของหลินเหนียนหยุดเคาะ เขาลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองดูเมืองล็อคที่กำลังมีชีวิตชีวาภายนอก นี่คือสถานที่ที่เขาทุ่มเทสร้างมากับมือหลังจากข้ามภพมา หากคลื่นแห่งความมืดมาถึงจริงๆ ทุกสิ่งที่นี่คงถูกบดขยี้จนไม่เหลือซาก

อาณาเขตของเขา กิจการที่เพิ่งเริ่มต้น ผู้คนที่เขาไว้วางใจ... เขาไม่อาจยอมสูญเสียสิ่งใดไปได้

การหลีกหนีและการคิดเข้าข้างตัวเองแก้ปัญหาไม่ได้ เมื่อวิกฤตเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หนทางเดียวที่จะรอดคือเผชิญหน้ากับมัน และหาทางสกัดกั้นหรือแก้ไขมันก่อนที่มันจะระเบิดออกมาอย่างสมบูรณ์

เขาหันกลับมา แสงแดดขับเน้นร่างเงาที่ดูเด็ดเดี่ยวอยู่ด้านหลัง สายตาของเขากวาดมองเอลิน่า เห็นความเชื่อใจที่มอบให้อย่างไม่มีข้อแม้ในดวงตาของเธอ ก่อนจะไปหยุดที่ลิอาล่าในที่สุด

"ผมยอมรับคำขอของท่าน" หลินเหนียนกล่าว น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่แฝงอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ "เราจะช่วยท่านนำแผ่นหินดารากลับมา"

ร่างกายที่เกร็งเครียดของลิอาล่าผ่อนคลายลงทันที ความปิติยินดีและความซาบซึ้งใจท่วมท้นจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"แต่ว่า" หลินเหนียนเปลี่ยนน้ำเสียงกลับมาเป็นจริงจัง "เราต้องมีแผน การบุกเข้าไปที่ช่องคอพฤกษายักษ์ซึ่งๆ หน้ามันเสี่ยงเกินไป เราต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด"

เขามองไปที่เอลิน่า "เอลิน่า อาการบาดเจ็บของลิอาล่าและการฟื้นฟูเรี่ยวแรงต้องใช้เวลาและคนคอยดูแล คุณอยู่ที่นี่คอยดูแลนาง และใช้เวทมนตร์แห่งธรรมชาติเสริมการป้องกันของปราสาทให้แน่นหนาที่สุด โดยเฉพาะม่านพลังป้องกันการตรวจจับและเตือนภัยล่วงหน้า ผมเกรงว่าพวกลัทธิสนธยาจะไม่ยอมเลิกราง่ายๆ"

เอลิน่าพยักหน้าทันที "ไม่ต้องห่วง เรื่องนี้ไว้ใจฉันได้เลย"

หลินเหนียนหันไปหาลิอาล่าอีกครั้ง "ท่านลิอาล่า ท่านต้องรีบบอกตำแหน่งที่แน่นอนของช่องคอพฤกษายักษ์ สภาพแวดล้อมภายใน อันตรายที่อาจเกิดขึ้น และวิธีปลดม่านพลังของเผ่าเอลฟ์ให้เราทราบโดยเร็วที่สุด ยิ่งละเอียดมากเท่าไหร่ โอกาสสำเร็จของเราก็ยิ่งมากเท่านั้น"

"ข้าจะทำ" ลิอาล่ารับปากอย่างหนักแน่น "ข้าจะบอกทุกอย่างที่ข้ารู้"

"ส่วนผม" ประกายคมกริบวาบผ่านดวงตาของหลินเหนียน "ผมต้องไปที่แห่งหนึ่งก่อนเพื่อเอา 'ของ' บางอย่างมา เพื่อเพิ่มแต้มต่อให้กับการผจญภัยครั้งนี้ และในขณะเดียวกัน ก็ต้องจัดการเรื่องในอาณาเขตให้เรียบร้อยเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันระหว่างที่เราไม่อยู่"

เขาไม่ได้ระบุว่าจะไปที่ไหนหรือไปเอาอะไร แต่ท่าทีที่มั่นใจของเขาสร้างความอุ่นใจให้กับทั้งเอลิน่าและลิอาล่า

การตัดสินใจสิ้นสุดลง เป้าหมายชัดเจนแล้ว

ก้าวแรกในการกอบกู้วิกฤตการณ์ของทวีปกำลังจะเริ่มขึ้นอย่างเงียบเชียบจากเมืองชายแดนแห่งนี้ วันคืนที่สงบสุขกำลังจะผ่านพ้นไป และการผจญภัยที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น