บทที่ 23: คำเตือนเรื่องคลื่นแห่งความมืด

ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้องอยู่ชั่วอึดใจ มีเพียงเสียงนกร้องนอกหน้าต่างที่ดังแทรกเข้ามาเป็นระยะ แสงแดดสาดส่องผ่านกระจก ทอดเงาตะคุ่มลงบนใบหน้าซีดเซียวของลิอาล่า แต่มันไม่อาจขจัดความกังวลลึกๆ ในดวงตาของนางได้

"พลิกสมดุลแห่งแสงสว่างและความมืดบนทวีป..." หลินเหนียนทวนประโยคนั้น สีหน้าค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น เขาลากเก้าอี้มานั่งลงและส่งสัญญาณให้เอลิน่านั่งด้วย จากนั้นจึงมองลิอาล่าอย่างสงบ "ท่านลิอาล่า ที่พวกเราช่วยท่านไว้ ไม่ใช่เพราะอยากจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวสะเทือนเลื่อนลั่นอะไรนั่นหรอกนะ แต่ในเมื่อเรื่องมันวิ่งมาหาเราถึงที่ อย่างน้อยเราก็จำเป็นต้องรู้ว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับอะไร ช่วยเล่าเรื่อง 'กุญแจ' และ 'คลื่นแห่งความมืด' ให้ฟังหน่อยเถอะ"

น้ำเสียงของเขามั่นคงและจริงใจ ไม่แสดงอาการตื่นตระหนกหรืออยากรู้อยากเห็นจนเกินงาม เพียงแค่ระบุข้อเท็จจริงและแสดงความต้องการข้อมูล ท่าทีเช่นนี้ประกอบกับ [ออร่าเสน่ห์] ที่มองไม่เห็น ช่วยให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของลิอาล่าผ่อนคลายลงเล็กน้อย

นางสูดหายใจลึก ดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว ประกายความทรงจำอันเจ็บปวดวาบผ่านดวงตาสีมรกต

"สิ่งที่เรียกว่า 'กุญแจ' ไม่ใช่สิ่งของที่จับต้องได้" เสียงของลิอาล่าต่ำแต่ชัดเจน "แต่มันคือคำทำนายโบราณที่ชี้ไปถึงตัวตนหรือวิธีการที่สามารถเปิดผนึกแกนกลางของ 'ระเบียงแห่งอเวจี' ได้"

"ระเบียงแห่งอเวจี?" เอลิน่าอุทานแผ่วเบา ใบหน้างดงามเต็มไปด้วยความตกตะลึง "นั่นมันหนึ่งในจุดเชื่อมต่อมิติในตำนานที่เปราะบางที่สุด ซึ่งเชื่อมระนาบวัตถุหลักเข้ากับขุมนรกไร้ก้นบึ้งไม่ใช่หรือ? ว่ากันว่าเหล่าทวยเทพโบราณได้ร่วมมือกันผนึกมันไว้แล้วนี่นา!"

"ผนึกกำลังคลายตัว" ลิอาล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ไม่ใช่เพราะการเสื่อมสลายตามธรรมชาติ แต่เป็นเพราะขุมพลังมืดจากนรก หรือบางที... อาจมาจากภายในระนาบวัตถุหลักเอง ที่คอยกัดเซาะและงัดแงะมันอยู่ตลอดเวลา 'กุญแจ' คือวิธีการที่พวกมันค้นพบเพื่อเร่งกระบวนการนี้ หรือแม้แต่เปิดผนึกออกอย่างสมบูรณ์"

นางมองหลินเหนียนและเอลิน่าด้วยสายตาคมกริบ "และข้า พร้อมด้วยเผ่าวินด์เชสเซอร์ ได้ทำหน้าที่เฝ้ารักษา 'แผ่นหินดารา' มาหลายชั่วอายุคน ซึ่งบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับจุดผนึกบางส่วนไว้ พวกมันโจมตีข้าเพื่อแย่งชิงแผ่นหินนี้ และนำไปเติมเต็มจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายในการตามหา 'กุญแจ'"

หลินเหนียนจับประเด็นสำคัญได้ทันที "พวกมัน? พวกมันคือใคร?"

"องค์กรที่เรียกตัวเองว่า 'ลัทธิสนธยา'" ลิอาล่าเอ่ยชื่อนี้ด้วยความรังเกียจและหวาดหวั่นอย่างชัดเจน "พวกมันแฝงตัวอยู่ในเงามืด สมาชิกเป็นส่วนผสมของพวกชนเผ่าต่างๆ ที่ตกต่ำและถูกล่อลวง ผู้ศรัทธาในขุมนรก และคนบ้าที่แสวงหาพลังต้องห้าม อิทธิพลของพวกมันหยั่งรากลึกและยากจะหยั่งถึง การบงการมังกรดินทมิฬไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกมันเลย"

ลัทธิสนธยา... หลินเหนียนจดจำชื่อนี้ไว้ในใจ นี่ชัดเจนว่าเป็นองค์กรตัวร้ายหลักที่ดำเนินเรื่องราวทั้งหมด

"แล้ว 'คลื่นแห่งความมืด' ล่ะ..." เอลิน่าถามต่อ

"เมื่อผนึกของ 'ระเบียงแห่งอเวจี' ถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ ต่อให้เปิดออกแค่รอยแยก ไอปีศาจจากนรกและสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่สะสมมานับยุคสมัยจะทะลักเข้ามาในระนาบวัตถุหลักราวกับคลื่นยักษ์" ใบหน้าของลิอาล่ายิ่งซีดเผือดลง "นั่นจะเป็นหายนะแห่งการทำลายล้างที่กวาดล้างทุกเผ่าพันธุ์และทุกอาณาจักร! ผืนป่าจะเหี่ยวเฉา แม่น้ำจะเน่าเฟะ แผ่นดินจะถูกปกคลุมด้วยความมืด และชีวิตจะย่อยยับ... นี่แหละคือ 'คลื่นแห่งความมืด'!"

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอีกครั้ง มีเพียงเสียงลมหายใจหนักหน่วง ภาพที่ลิอาล่าบรรยายราวกับเป็นเมฆหมอกก้อนมหึมาที่กดทับลงบนจิตใจของพวกเขา

หลินเหนียนนวดขมับ รู้สึกว่าสถานการณ์ยุ่งยากกว่าที่จินตนาการไว้มาก นี่ไม่ใช่แค่ข้อพิพาทเรื่องดินแดนหรือการชิงอำนาจระหว่างอาณาจักร แต่มันเป็นวิกฤตที่เกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของโลกใบนี้

"สรุปคือ เป้าหมายของลัทธิสนธยาคือแผ่นหินดารา เมื่อได้แผ่นหินไป พวกมันก็จะหากุญแจเจอ เปิดผนึก และก่อให้เกิดคลื่นแห่งความมืด?" หลินเหนียนสรุปปมเงื่อน

"ใช่" ลิอาล่าพยักหน้า "ข้าฝ่าวงล้อมออกมาและซ่อนแผ่นหินไว้ในที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยแล้ว แต่พวกมันยังไม่ตัดใจแน่ และจะทำทุกวิถีทางเพื่อหาตัวข้าและแผ่นหินให้เจอ" นางมองหลินเหนียนด้วยแววตาซับซ้อน "การที่พวกเจ้าช่วยข้าไว้ เป็นไปได้สูงว่าพวกเจ้าตกเป็นเป้าหมายของลัทธิสนธยาแล้ว ข้าเสียใจจริงๆ ที่ดึงพวกเจ้าเข้ามาเกี่ยว"

หลินเหนียนโบกมือ สีหน้าไม่แสดงความยินดียินร้าย "พูดไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ คำถามคือ เราจะทำยังไงต่อ? แผ่นหินอยู่ที่ไหน? และเราจะหยุดพวกมันได้ยังไง?"

ปฏิกิริยาของเขาเหนือความคาดหมายของลิอาล่า ไม่มีทั้งความหวาดกลัว ไม่มีคำบ่นด่า หรือแม้แต่ความตกใจ เขามุ่งตรงไปที่ประเด็นที่ใช้งานได้จริงที่สุดทันทีจะรับมืออย่างไร

ความจริงจังและความสุขุมนี้ทำให้ลิอาล่ามองเห็นประกายความหวังในความสิ้นหวัง นางเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังชั่งใจ ในที่สุดนางก็เงยหน้าขึ้น สบตาหลินเหนียนอย่างแน่วแน่

"ข้าซ่อนแผ่นหินไว้ทางตะวันตกเฉียงใต้ของ 'ป่าแสงจันทร์' ในโบราณสถานเก่าแก่ที่ชื่อว่า 'ช่องคอพฤกษายักษ์' ที่นั่นมีม่านพลังโบราณของเผ่าเอลฟ์กางกั้นอยู่ ถือว่าค่อนข้างปลอดภัย แต่ด้วยสภาพของข้าในตอนนี้ ข้าไม่สามารถไปเอามันกลับมาคนเดียวได้ และไม่สามารถรับประกันว่าจะส่งข้อมูลกลับไปที่เผ่าได้อย่างปลอดภัย"

นางหยุดเว้นจังหวะ ดวงตาสีมรกตจับจ้องที่หลินเหนียน แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นปนสิ้นหวัง

"มนุษย์หลินเหนียน เอลิน่า มอร์นิ่งสตาร์... ข้า ลิอาล่า วินด์เชสเซอร์ ในนามของหัวหน้าหน่วยเรนเจอร์แห่งเผ่าวินด์เชสเซอร์ ขอร้องให้พวกเจ้าช่วย ช่วยข้านำแผ่นหินดารากลับมา หรืออย่างน้อยที่สุด ก็นำเรื่องแผนชั่วของลัทธิสนธยาและคำเตือนเรื่อง 'คลื่นแห่งความมืด' ไปแจ้งให้ขั้วอำนาจที่เชื่อถือได้ได้รับรู้และลงมือแก้ไข!"

"ชะตากรรมของทวีปนี้ บางที... อาจขึ้นอยู่กับสิ่งนี้"