บทที่ 22: รุ่งอรุณและการตื่นรู้

กว่าที่แสงแรกแห่งรุ่งอรุณจะสาดส่องทะลุกิ่งก้านใบไม้ลงมากระทบใบหน้า หลินเหนียนถึงจะวางใจได้จริงๆ ว่าเขาหนีพ้นขีดอันตรายแล้ว

เขาเอนกายพิงโคนต้นไม้โบราณ ร่างกายปวดร้าวไปทุกส่วนราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ พลังเวทเหือดแห้งจนเกือบหมดเกลี้ยง ความอ่อนล้าทางจิตใจถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์ ม้าสีดำเล็มหญ้าที่ชุ่มน้ำค้างอยู่ใกล้ๆ ส่งเสียงพ่นลมหายใจอย่างกังวลเป็นพักๆ

การไล่ล่าเสี่ยงตายเมื่อคืน โดยเฉพาะการกระเพื่อมไหวของต้นกำเนิด [กายาเสน่ห์มาร] ในวินาทีสุดท้าย ดูเหมือนจะเผาผลาญบางสิ่งที่ลึกซึ้งภายในตัวเขาไป แต่ในเวลานี้ เขาไม่มีเวลามานั่งวิเคราะห์เจาะลึกอะไรทั้งนั้น

หลังจากมั่นใจว่าปลอดภัยชั่วคราว ความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงก็เกือบทำให้เขาหลับไปในทันที แต่เขาฝืนถลึงตาตื่น จัดการทำแผลถลอกเล็กน้อยตามร่างกายจากกิ่งไม้และก้อนหินอย่างลวกๆ และตรวจสอบอาการของม้าสีดำ ก่อนจะเอนหลังพิงต้นไม้ใหญ่แล้วผล็อยหลับไปในที่สุด

การนอนหลับครั้งนี้ไม่สงบสุขนัก ดวงตายักษ์สีแดงฉานของมังกรดินและกรงเล็บที่ฉีกกระชากอากาศปรากฏขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในความฝัน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วก็ปลุกเขาให้ตื่นขึ้น แสงแดดเจิดจ้าและอบอุ่น อากาศในป่าเต็มไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของต้นหญ้าและใบไม้

เขายืดเส้นยืดสายร่างกายที่แข็งเกร็ง สัมผัสถึงพลังเวทในกายที่ค่อยๆ ฟื้นคืนมาราวกับสายน้ำไหลรินสู่ท้องน้ำที่แห้งขอด แล้วส่ายหน้ายิ้มขื่นๆ รอดตายมาได้หวุดหวิดจริงๆ เขายังอ่อนแอเกินไป

เขาต้องเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด! ทั้งการฝึกฝนเวทมนตร์ และการพัฒนาการใช้งาน [กายาเสน่ห์มาร]

เขาจูงม้ากำหนดทิศทาง แล้วเริ่มเดินทางกลับสู่เมืองล็อค ฝีเท้าของเขาไม่เร็วนัก ส่วนหนึ่งเพราะทั้งคนและม้าต่างอ่อนล้า อีกส่วนเพราะเขาต้องการเวลาไตร่ตรองและทบทวนเหตุการณ์

ข้อมูลที่เอลฟ์สาวผมทองนำมา... ทั้ง "กุญแจ" "คลื่นแห่งความมืด" และผู้อยู่เบื้องหลังที่สามารถบงการสัตว์เวทระดับห้าอย่างมังกรดินทมิฬได้... ทั้งหมดบ่งบอกว่าเขาได้เข้าไปพัวพันกับความวุ่นวายครั้งใหญ่ที่อาจส่งผลกระทบต่อทั้งทวีปโดยไม่รู้ตัว

"ดูเหมือนการจะเก็บตัวพัฒนาเมืองอย่างสงบสุขคงไม่ง่ายซะแล้ว" หลินเหนียนนวดขมับ รู้สึกปวดหัวตุบๆ แต่ในขณะเดียวกัน ความทะเยอทะยานที่ฝังลึกในใจ ที่จะไม่ยอมเป็นคนธรรมดาและต้องการยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก ก็ถูกกระตุ้นขึ้นอย่างเงียบเชียบจากความท้าทายกะทันหันนี้

อันตรายและโอกาสมักมาคู่กันเสมอ

เมื่อเขาลากสังขารอันเหนื่อยล้าจนมองเห็นกำแพงเมืองที่ไม่สูงนักของเมืองล็อค ดวงอาทิตย์ก็ตรงหัวพอดี

ตัวเมืองดูเหมือนจะกลับสู่ความสงบแล้ว เสียงคำรามของมังกรดินเมื่อคืนดูจะไม่ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกมากนัก หรือบางทีเอลิน่าและทหารยามที่อยู่เฝ้าเมืองอาจจะจัดการควบคุมสถานการณ์ได้ดี

เขาเข้าเมืองผ่านประตูข้างหลังปราสาท เอลิน่าและหัวหน้าทหารยามหลายคนที่ได้รับข่าวแล้วรีบออกมาต้อนรับทันที

"หลินเหนียน!" เอลิน่ารีบถลันเข้ามาหา ใบหน้าที่มักจะสงบนิ่งเปี่ยมไปด้วยความกังวลและความโล่งใจ เธอสำรวจร่างกายหลินเหนียนอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าแม้สภาพจะดูยับเยินแต่ไม่มีบาดแผลสาหัส เธอก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "ดีจังที่คุณปลอดภัย! หลังจากเสียงคำรามของมังกรดินสองครั้งเมื่อคืน ทุกอย่างก็เงียบไป พวกเราเป็นห่วงแทบแย่"

"จัดการได้ชั่วคราวแล้วล่ะ" หลินเหนียนยิ้ม น้ำเสียงเหนื่อยล้าแต่แววตายังสดใส "ฉันล่อพวกมันเข้าไปลึกในป่าแล้วสลัดหลุดมาได้ ที่ปราสาทเรียบร้อยดีไหม?"

"เรียบร้อยดี ชาวเมืองแตกตื่นกันนิดหน่อยแต่ก็สงบลงแล้ว" เอลิน่าตอบ สายตาเหลือบไปเห็นกระเป๋าข้างอานม้าที่ว่างเปล่าของหลินเหนียน "ตราประทับนั่น..."

"ทำลายไปแล้ว" หลินเหนียนตอบสั้นๆ "ฉันโยนมันเข้าปากมังกรดิน แล้วใช้แรงปะทะของพลังงานทำลายมันซะ"

ประกายความตกใจวาบผ่านดวงตาคู่สวยของเอลิน่า เธอจินตนาการได้ถึงความอันตรายในตอนนั้น เธอไม่ถามเซ้าซี้ เพียงพูดเบาๆ ว่า "ลำบากคุณแย่เลย กลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ... นางฟื้นแล้วนะ"

หลินเหนียนตื่นตัวขึ้นทันที "ฟื้นแล้วเหรอ? อาการเป็นยังไงบ้าง?"

"สัญญาณชีพคงที่ขึ้นมาก พลังฟื้นฟูตัวเองเริ่มทำงานหลังจากกำจัดพลังงานมืดออกไปแล้ว" เอลิน่าพูดพลางนำทางหลินเหนียนไปที่ห้องนอนใหญ่ของปราสาท "แต่นางยังอ่อนแอมาก และดูเหมือน... ไม่ค่อยอยากพูดอะไรเท่าไหร่"

ทั้งสองกลับมาถึงห้องนอนใหญ่ในไม่ช้า แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาทำให้ห้องสว่างไสว เอลฟ์สาวผมทองตื่นแล้วจริงๆ และกำลังนั่งพิงหัวเตียงอยู่ ใบหน้าของนางยังคงซีดเซียว แต่ดวงตาสีมรกตกลับมามีประกายชีวิตชีวาอีกครั้ง แม้จะเต็มไปด้วยความระแวดระวัง การพินิจพิเคราะห์ และความกังวลที่ยังไม่จางหาย

เมื่อเห็นหลินเหนียนและเอลิน่าเดินเข้ามา สายตาของนางก็พุ่งตรงไปที่หลินเหนียนทันที พอเห็นสภาพยับเยินของเขา และสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แม้จะอ่อนล้าจากการใช้พลังเกินขีดจำกัดแต่ยังคงดึงดูดใจอย่างประหลาด ความระแวงในดวงตาก็อ่อนลงเล็กน้อย

"เจ้าช่วยข้าไว้งั้นรึ?" เสียงของนางยังแหบพร่า แต่แฝงท่วงทำนองของผู้ที่เคยชินกับการเป็นผู้นำ สายตาสบประสานกับหลินเหนียนโดยตรง

หลินเหนียนเดินไปข้างเตียง สบตาตอบอย่างสงบนิ่ง บนใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้าอย่างเหมาะสมและรอยยิ้มที่เป็นมิตร "ถ้าจะพูดให้ถูกคือพวกเรา เอลิน่าเป็นหลักในการรักษาอาการบาดเจ็บและกำจัดพลังงานมืดส่วนใหญ่ ฉันก็แค่... รับหน้าที่ล่อพวกนักล่าออกไป"

เอลฟ์สาวมองสลับไปมาระหว่างหลินเหนียนและเอลิน่า สุดท้ายก็กลับมาหยุดที่หลินเหนียน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยปากช้าๆ ด้วยน้ำเสียงซับซ้อน

"มนุษย์ เจ้า... พิเศษมาก ข้าชื่อ ลิอาล่า วินด์เชสเซอร์ หัวหน้าหน่วยเรนเจอร์แห่งเผ่าวินด์เชสเซอร์" นางหยุดเล็กน้อย ประกายความเด็ดเดี่ยววาบผ่านดวงตาสีเขียว

"ขอบคุณสำหรับการช่วยเหลือ แต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่า เจ้าได้เข้ามาพัวพันกับเหตุการณ์ที่อาจพลิกสมดุลแห่งแสงสว่างและความมืดของทั้งทวีปเข้าแล้ว"

"เกี่ยวกับ 'กุญแจ' และ... 'คลื่นแห่งความมืด' ที่กำลังจะมาถึง"