บทที่ 20: ล่อศัตรูใต้เงาจันทร์

ร่างของหลินเหนียนราวกับภูตผีที่กลมกลืนไปกับราตรีกาล เคลื่อนกายอย่างรวดเร็วผ่านทางเดินภายในปราสาทโดยไม่ทำให้ผู้คนแตกตื่น เขามุ่งตรงไปยังคอกม้าอันเงียบเชียบด้านหลังปราสาท และจูงม้าสีดำที่ยังคงกระฉับกระเฉงออกมา

"เจ้าคู่หู คืนนี้ฝากด้วยนะ" เขาตบที่คอของมันเบาๆ เหวี่ยงตัวขึ้นอาน แล้วผูกตราประทับติดตามพันธะโลหิตที่ห่อด้วยผ้าหนาเตอะไว้ที่ด้านนอกของกระเป๋าข้างอานอย่างแน่นหนา แม้ผ้าจะช่วยกั้นพลังงานไว้ได้บ้าง แต่คลื่นความมืดจางๆ ที่ยังคงเล็ดลอดออกมาก็เปรียบเสมือนประภาคารในยามค่ำคืนสำหรับนักล่าที่ตามแกะรอย

เขาสูดหายใจลึก แล้วกระตุ้นข้างลำตัวม้าทันที!

ม้าสีดำพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูจากประตูข้างด้านหลังปราสาทที่ไม่ค่อยมีใครใช้ ก่อนจะหายวับเข้าไปในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดนอกตัวเมืองในพริบตา เสียงกีบเท้ากระแทกพื้นดินนุ่มดังทึบๆ ทำลายความเงียบสงัดของค่ำคืน

แทบจะในวินาทีเดียวกับที่เขาพุ่งพ้นเขตปราสาท เสียงคำรามดุร้ายก็กึกก้องขึ้นอีกครั้งจากชายป่าคราวนี้เป็นเสียงคำรามสองเสียงประสานกันเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิมและบ้าคลั่งของผู้ล่าที่ค้นพบเหยื่อ

พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ ขณะที่เงาดำมหึมาสองร่างพุ่งทะยานออกมาจากป่า บดขยี้ต้นไม้จนแหลกละเอียด ตรงดิ่งไปยังทิศทางที่หลินเหนียนควบม้าหนีไป โครงร่างของพวกมันพอมองออกในแสงจันทร์อันเบาบางร่างมหึมาปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำทมิฬ แขนขาที่ล่ำสันแข็งแกร่ง และดวงตาที่ลุกโชนด้วยแสงสีแดงดั่งโลหิต พวกมันคือมังกรดินทมิฬ!

หลินเหนียนหมอบตัวต่ำ สัมผัสถึงสายลมที่หวีดหวิวข้างหูและแรงกดดันมหาศาลที่ไล่กวดมาเบื้องหลังจนหัวใจเต้นระรัว เขาไม่กล้าเหลียวหลังกลับ ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่การบังคับม้า มุ่งหน้าสู่ทิศทางตรงกันข้ามกับเมืองล็อค ลึกเข้าไปในภูมิประเทศที่ทุรกันดารและห่างไกลของป่าแบล็กฟอเรสต์

"ตามมาเลยพวกแก!" หลินเหนียนคิดในใจ ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแต่กลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาด "มาวัดกันหน่อยว่าขาของพวกแกจะเร็วกว่า หรือสมองของฉันจะไวกว่ากัน!"

เขาจงใจรักษาระดับความเร็ว ไม่ให้มังกรดินไล่ตามทันในทันที แต่ก็ยังเลี้ยงให้อยู่ในระยะสัมผัส เพื่อให้แน่ใจว่าความสนใจของพวกมันยังคงล็อคเป้าอยู่ที่ตัวเขา... หรือพูดให้ถูกคือ อยู่ที่ "ตราประทับ" ในกระเป๋าข้างอานม้า

เมื่อเข้าสู่เขตป่าแบล็กฟอเรสต์ ภูมิประเทศก็เริ่มซับซ้อนขึ้น ต้นไม้โบราณที่ขึ้นเบียดเสียด เถาวัลย์พันเกี่ยว ตะไคร่น้ำลื่นๆ รวมถึงหุบเหวและเนินลาดชันที่โผล่มาอย่างกะทันหัน ล้วนส่งผลกระทบต่อความเร็วในการเดินทางอย่างมาก มันเป็นทั้งความท้าทายสำหรับหลินเหนียน และเป็นอุปสรรคใหญ่หลวงสำหรับมังกรดินร่างยักษ์เช่นกัน

อาศัยความทรงจำเกี่ยวกับสภาพป่าจากการสำรวจครั้งก่อนและปฏิกิริยาตอบสนองที่ว่องไวเหนือมนุษย์ หลินเหนียนบังคับม้าสีดำลัดเลาะผ่านหมู่ไม้ได้อย่างคล่องแคล่วหักเลี้ยวหลบต้นไม้ใหญ่ กระโดดข้ามขอนไม้ที่ล้มขวาง ใช้สภาพแวดล้อมให้เป็นประโยชน์เพื่อถ่วงเวลาผู้ล่าอย่างเต็มที่

มังกรดินตัวหนึ่งเริ่มหมดความอดทน มันพ่นลมหายใจกลิ่นกำมะถันออกมาและพุ่งทะยานไปข้างหน้า หางหนาหนักฟาดสะบัดราวกับแส้เหล็ก ตัดต้นไม้ขนาดเล็กหลายต้นจนขาดสะบั้น เศษไม้ปลิวว่อน เฉียดปลายหางม้าของหลินเหนียนไปอย่างหวุดหวิด

"เกือบไปแล้ว!" หัวใจของหลินเหนียนกระตุกวูบ ตระหนักว่าเขาจะมัวแต่หนีอย่างเดียวไม่ได้ สายตาของเขากวาดมองไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะล็อคเป้าหมายไปที่ลักษณะภูมิประเทศแห่งหนึ่งมันเป็นลานค่อนข้างโล่ง แต่ใจกลางเต็มไปด้วยหินก้อนมหึมาแหลมคมที่ถล่มลงมาทับถมกัน

ตรงนั้นแหละ!

เขากระตุกบังเหียนอย่างแรง ม้าสีดำส่งเสียงร้องยาวและพุ่งตรงไปยังกองหินนั้น เมื่อเข้าใกล้ หลินเหนียนมองเห็นช่องแคบๆ ระหว่างหินยักษ์สองก้อน เขาไม่ลังเลที่จะควบม้าพุ่งลอดผ่านมันไปทันที!

แทบจะพร้อมๆ กับที่เขาเข้าไปในช่องหิน มังกรดินร่างยักษ์สองตัวก็พุ่งเข้าใส่กองหินอย่างจัง ขนาดตัวอันมหึมาทำให้พวกมันไม่สามารถเบียดตัวเข้ามาในช่องแคบได้ พวกมันจึงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด เดินวนรอบกองหิน ใช้กรงเล็บและหางฟาดฟันหินผารอบๆ จนเศษหินแตกกระจาย

หลินเหนียนหยุดม้า หอบหายใจอยู่ในร่องหินที่ค่อนข้างปลอดภัย เมื่อมองย้อนกลับไปผ่านช่องว่าง เขาเห็นดวงตายักษ์สีแดงดั่งเลือดสองคู่ลุกโชนอยู่ในความมืด เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและอาฆาต

สำเร็จ! เขาหลอกล่อพวกมันออกมาจากปราสาทและกักขังพวกมันไว้ที่นี่ได้ชั่วคราว

แต่หลินเหนียนรู้ดีว่าสิ่งนี้คงถ่วงเวลาพวกมันได้ไม่นานนัก สัตว์อสูรเหล่านี้แม้จะมีสายเลือดมังกรเพียงเจือจาง แต่ก็ครอบครองพละกำลังมหาศาล การจะพังทลายกองหินนี้เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

เขาต้องใช้เวลาอันมีค่านี้วางแผนขั้นต่อไป หรือ... หาจังหวะสวนกลับ!

เขาสัมผัสถึงพลังเวทในกายที่ส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการชำระล้างพลังงานมืดก่อนหน้านี้และกำลังค่อยๆ ฟื้นตัวกลับมา แล้วชำเลืองมองเงาร่างมหึมาสองร่างนอกกองหินที่แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว แววตาของเขาคมกริบขึ้น

"การเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างเดียวไม่ใช่สไตล์ของฉันเสียด้วยสิ"

แสงจันทร์สาดส่องผ่านร่องหินลงมากระทบใบหน้าซีกหนึ่งของเขา บนใบหน้านั้นไร้ซึ่งความสิ้นหวัง... มีเพียงการวิเคราะห์อย่างใจเย็นและจิตวิญญาณการต่อสู้ที่พร้อมจะกระโจนเข้าใส่