บทที่ 19: เงามืดคืบคลาน

ราตรีดึกสงัด แต่ภายในห้องนอนใหญ่ของปราสาทเมืองล็อคกลับสว่างไสวด้วยแสงไฟ

หลังจากเอลฟ์สาวผมทองหมดสติไปอีกครั้ง ลมหายใจของนางก็รวยรินลงเรื่อยๆ พลังงานสีม่วงดำที่วนเวียนรอบบาดแผลค่อยๆ ขยับตัวราวกับสิ่งมีชีวิต คอยกัดกินพลังชีวิตที่ริบหรี่ของนางอย่างต่อเนื่อง เอลิน่ายังคงร่ายเวทมนตร์แห่งธรรมชาติ แสงสีเขียวอ่อนนุ่มพยุงสมดุลอันเปราะบางเอาไว้อย่างยากลำบาก แต่เม็ดเหงื่อละเอียดเริ่มผุดพรายบนหน้าผากเนียนเกลี้ยง บ่งบอกถึงการเผาผลาญพลังอย่างมหาศาล

"ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้การแน่" หลินเหนียนกล่าวเสียงเข้ม เขายืนอยู่ข้างเตียง สายตาจับจ้องพลังงานมืดที่กัดกินบาดแผลอย่างไม่วางตา "ถึงแม้การควบคุมเวทมนตร์ของฉันจะยังไม่แม่นยำนัก แต่ดูเหมือนมันจะมีปฏิกิริยาพิเศษกับพลังงานประเภทนี้ ขอฉันลองหน่อย"

เอลิน่าชำเลืองมองเขาด้วยความกังวล แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความมั่นใจในน้ำเสียงของหลินเหนียน เธอก็พยักหน้าเล็กน้อยและขยับทางให้ "ระวังตัวด้วย พลังงานมืดนี้ประหลาดมาก มันอาจส่งผลสะท้อนกลับได้"

หลินเหนียนสูดหายใจลึก สงบจิตใจ และเพ่งสมาธิไปที่ฝ่ามือ เขาไม่เคยเรียนรู้วิชาเวทมนตร์ธาตุแสงหรือเวทชำระล้างศักดิ์สิทธิ์อย่างเป็นระบบมาก่อน ในเวลานี้เขาทำได้เพียงพึ่งพาสัญชาตญาณ ขับเคลื่อนพลังเวทที่ปั่นป่วน ไร้รูปแบบ แต่เข้ากันได้กับทุกธาตุในกาย โดยเฉพาะขุมพลังประหลาดสายหนึ่งที่กำเนิดจากแก่นแท้ของ [กายาเสน่ห์มาร] ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างความศักดิ์สิทธิ์และความโกลาหล

เขายื่นนิ้วออกไป แตะสัมผัสกลุ่มพลังงานสีม่วงดำที่ขอบบาดแผลบริเวณสะบักไหล่ของเอลฟ์สาวอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นฉับพลัน!

พลังงานมืดที่เคยเคลื่อนไหวเชื่องช้า พลันปั่นป่วนรุนแรงราวกับก้อนน้ำแข็งที่ถูกโยนลงในน้ำมันเดือด ส่งเสียง 'ฉ่า' แผ่วเบาแต่บาดหู ไอหมอกสีดำพยายามจะรุกคืบย้อนกลับเข้ามาทางนิ้วของหลินเหนียน แต่กลับถูกพลังเวทแห่งความโกลาหลที่ไหลทะลักจากปลายนิ้วของเขาบดขยี้และทำลายล้างอย่างง่ายดาย

หลินเหนียนกลั้นหายใจ เพ่งสมาธิแน่วแน่ ชักนำพลังเวทที่มีคุณสมบัติชำระล้างเจือจางนั้นประดุจมีดผ่าตัดอันคมกริบ ค่อยๆ ลอกและสลายพลังงานมืดที่เกาะกินบาดแผลออกทีละน้อย กระบวนการนี้กินพลังใจมหาศาล เขาต้องรวบรวมสมาธิทั้งหมด ควบคุมระดับความแรงของพลังเวท เพื่อกำจัดความมืดโดยไม่ไปกระทบกระเทือนพลังชีวิตอันเปราะบางของเอลฟ์สาว

เอลิน่าเฝ้ามองจากด้านข้างด้วยความลุ้นระทึก ดวงตาคู่สวยฉายแววประหลาดใจ เธอสัมผัสได้ว่าสิ่งที่หลินเหนียนใช้อยู่ไม่ใช่วิชาชำระล้างใดๆ ที่รู้จัก ธรรมชาติของพลังนั้นแปลกประหลาดมาก ดูเหมือนจะมีผลในการกดข่มพลังงานมืดโดยธรรมชาติ ยิ่งกว่าเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงหลายบทเสียอีก

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากของหลินเหนียน แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ สีม่วงดำบริเวณบาดแผลค่อยๆ จางลงและหดตัวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องอันดุร้ายก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ นอกตัวปราสาท! เสียงนั้นแหวกฝ่าท้องฟ้ายามราตรี แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่ทำให้หัวใจเต้นระรัว ราวกับดังมาจากขุมนรกโลกันตร์

แทบจะในเวลาเดียวกัน เอลฟ์สาวผมทองบนเตียงก็กระตุกเฮือก พึมพำออกมาด้วยความเจ็บปวดทั้งที่ยังไร้สติ "...พวกมันมาแล้ว... พวกมัน... ตามรอย... ตราประทับ..."

หลินเหนียนและเอลิน่าสบตากัน ต่างเห็นความตึงเครียดในดวงตาของอีกฝ่าย

"เสียงคำรามของมังกรดินทมิฬ!" เอลิน่าพูดอย่างร้อนรน "พวกมันตามรอยมาถึงที่นี่จริงๆ! และฟังจากเสียงแล้ว ไม่ได้มีแค่ตัวเดียว!"

แววตาของหลินเหนียนคมกริบขึ้น มือเร่งความเร็วในการรักษา พลังงานมืดเฮือกสุดท้ายที่ดื้อด้านสลายไปจนหมดสิ้นภายใต้พลังเวทแห่งความโกลาหลที่เอ่อล้นจากปลายนิ้ว แม้บาดแผลของเอลฟ์สาวผมทองจะยังดูน่ากลัว แต่พลังชั่วร้ายที่คอยกัดกินชีวิตนางถูกกำจัดไปจนหมดแล้ว ลมหายใจของนางดูมั่นคงขึ้นเล็กน้อย แต่ยังคงไม่ได้สติ

"เมื่อกี้นางพูดว่า 'ตราประทับ'..." หลินเหนียนยืดตัวขึ้น สายตากวาดมองใบหน้าซีดเผือดของเอลฟ์สาว ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่มือซ้ายที่กำแน่นของนาง ก่อนหน้านี้เขามัวแต่ยุ่งกับการรักษาจนไม่ได้สังเกต แต่ตอนนี้เขาเห็นแล้วว่ามือซ้ายของนางกำแน่นผิดปกติ และดูเหมือนจะมีแสงสีแดงเข้มที่ดูอัปมงคลเล็ดลอดออกมาจากร่องนิ้วจางๆ

เขาค่อยๆ แกะนิ้วของนางออก ผลึกคริสตัลสีแดงเข้มรูปทรงบิดเบี้ยวขนาดเท่าไข่นกพิราบวางสงบนิ่งอยู่ในฝ่ามือ ภายในผลึกดูเหมือนมีเลือดข้นหนืดไหลเวียน ส่งคลื่นพลังงานแผ่วเบาออกมา ซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกับพลังงานมืดเมื่อครู่ แต่ละเอียดอ่อนกว่าและ... มีทิศทางชัดเจน

"นี่มัน... ตราประทับติดตามด้วยพันธะโลหิต!" เอลิน่าอุทานเสียงเบา ใบหน้าซีดเผือดลงทันตา "มิน่าล่ะมังกรดินทมิฬถึงตามรอยมาถึงนี่ได้! ตราบใดที่ตราประทับนี้ยังอยู่ พวกมันจะระบุตำแหน่งของนางได้ตลอดเวลา!"

ภายนอกปราสาท เสียงคำรามดุร้ายดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ฟังดูใกล้เข้ามามาก! ถึงขนาดได้ยินเสียงความวุ่นวายจากกำแพงเมืองและเสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกของทหารยามแว่วมา

"ไม่มีเวลามาหาวิธีทำลายตราประทับแล้ว!" หลินเหนียนตัดสินใจทันที เขาคว้าผลึกสีแดงเข้มออกจากมือเอลฟ์สาว รีบใช้ผ้าหนาๆ ห่อมันหลายชั้นเพื่อปิดกั้นคลื่นพลังงาน "เอลิน่า เธออยู่ที่นี่ พยายามรักษาอาการบาดเจ็บของนางให้ทรงตัวที่สุด!"

"แล้วคุณจะไปไหน?" เอลิน่าถามอย่างร้อนรน

หลินเหนียนกำผลึกที่ห่อผ้าไว้แน่น ประกายตาเด็ดเดี่ยววาบผ่าน แต่มุมปากกลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

"ในเมื่อแขกเหรื่อมาตาม 'คำเชิญ' ถึงที่ ในฐานะเจ้าบ้าน ฉันก็ต้องออกไป 'ต้อนรับ' ด้วยตัวเองสักหน่อย"

"ถือโอกาสสั่งสอนพวกสิ่งมีชีวิตมืดไร้มารยาทพวกนี้ให้รู้สำนึกเสียบ้าง... ว่าที่นี่ถิ่นใคร และใครเป็นคนคุม!"

สิ้นเสียง เขาก็หันหลังเดินสับเท้าออกจากห้องไป ร่างของเขาทอดยาวภายใต้แสงเทียนที่วูบไหว แบกรับความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่ไม่มีสิ่งใดสั่นคลอนได้

เอลิน่ามองตามแผ่นหลังของเขาไป แล้วหันกลับมามองเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์บนเตียงที่อาการดีขึ้นเล็กน้อยแต่ยังวิกฤต เธอกัดริมฝีปากแน่น แววตาเต็มไปด้วยความกังวล แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความเชื่อใจที่อธิบายไม่ถูก

ภัยพิบัติได้มาเยือนถึงหน้าประตูบ้านแล้ว