บทที่ 18: เอลฟ์ภายใต้แสงจันทร์

เมื่อหลินเหนียนกลับมาถึงปราสาท ราตรีก็มาเยือนแล้ว เขาไม่ได้เอะอะให้ใครแตกตื่น เพียงแค่สั่งให้สาวใช้เตรียมน้ำร้อนและผ้าสะอาด แล้วมุ่งตรงไปยังห้องบนชั้นสองของปราสาทซึ่งเป็นที่พักชั่วคราวของเอลฟ์ลึกลับ

เมื่อผลักบานประตูไม้หนักอึ้งเปิดออก ภายในห้องมีเพียงแสงตะเกียงน้ำมันส่องสว่างสลัว เอลิน่านั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียง กลุ่มแสงสีเขียวอ่อนนุ่มนวลรวมตัวกันอยู่ในมือของเธอ ปกคลุมร่างของเอลฟ์ที่หมดสติอยู่บนเตียงอย่างแผ่วเบา เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เธอก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าอันงดงามหมดจดดูอิดโรยเล็กน้อยภายใต้แสงตะเกียง

"กลับมาแล้วเหรอ" น้ำเสียงของเอลิน่ายังคงเย็นชาและกังวานใส แต่แฝงความห่วงใยที่สังเกตได้ยากเอาไว้ "หาวัตถุดิบที่ต้องการเจอไหม?"

"เรื่องวัตถุดิบเอาไว้ก่อน" หลินเหนียนรีบเดินไปที่ข้างเตียง สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเอลฟ์ที่นอนหมดสติอยู่

แม้ยามหมดสติ ความงามของเธอก็ยังชวนให้ตะลึงงัน แตกต่างจากเส้นผมสีเงินและดวงตาสีม่วงอันเย็นชาดุจดวงจันทร์ของเอลิน่า เอลฟ์ตนนี้มีเรือนผมยาวสีทองอ่อนราวกับถักทอมาจากแสงตะวัน แม้จะเปรอะเปื้อนฝุ่นและคราบเลือด แต่ก็ยังเปล่งประกายเงางามจางๆ ผิวพรรณสีน้ำผึ้งดูสุขภาพดี เครื่องหน้าคมชัดลึกซึ้ง มีความงดงามแบบดิบเถื่อนและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา หูยาวแหลมที่โผล่ออกมาจากเส้นผมบ่งบอกถึงสถานะเอลฟ์สายเลือดบริสุทธิ์

ลมหายใจของเธอรวยริน คิ้วขมวดแน่นราวกับกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส มีบาดแผลเหวอะหวะน่ากลัวที่สะบักไหล่ แม้เอลิน่าจะใช้เวทมนตร์แห่งธรรมชาติระงับอาการไว้ชั่วคราว แต่เนื้อเยื่อยังคงปลิ้นออกมา ขอบแผลมีสีม่วงคล้ำดูอัปมงคล

"สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?" หลินเหนียนถามเสียงเข้ม

"แย่มาก" เอลิน่าเก็บแสงสีเขียวในมือกลับไป น้ำเสียงเคร่งเครียด "บาดแผลภายนอกสาหัสก็จริง แต่ที่น่าหนักใจกว่าคือพลังงานมืดที่แทรกซึมเข้าไปในร่างกาย มันกำลังกัดกินพลังชีวิตของนางอยู่ตลอดเวลา เวทมนตร์แห่งธรรมชาติของฉันทำได้แค่ยื้อเวลา แต่กำจัดมันไม่ได้ และ..."

เธอหยุดพูดพลางมองหน้าหลินเหนียน "นางสูญเสียแก่นพลังชีวิตไปมากเกินไป เหมือนผ่านการเผาผลาญพลังชีวิตอย่างรุนแรงมา"

หลินเหนียนล้วงเอาขนสีทองและเกล็ดสีดำที่เก็บมาจากในป่าออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้เอลิน่า "ฉันเจอสิ่งนี้ในที่ที่พบนาง ดูจากเกล็ดพวกนี้และบาดแผลของนาง นางคงไม่ได้ถูกสัตว์เวทธรรมดาโจมตีแน่"

เอลิน่ารับเกล็ดไป ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย "กลิ่นอายความมืดเข้มข้นมาก... นี่มันเกล็ดของมังกรดินทมิฬ! มังกรดินทมิฬตัวเต็มวัยมีความแข็งแกร่งอย่างน้อยระดับห้า เทียบเท่ากับจอมเวทมนตราหรืออัศวินนภาของเผ่ามนุษย์ ปกติพวกมันอาศัยอยู่ลึกในโลกใต้พิภพ ทำไมถึงมาโผล่ที่ชายป่าได้?"

สายตาของเธอหันกลับไปมองเอลฟ์สาวผมทองที่หมดสติอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและกังวล "การที่สามารถต่อกรกับมังกรดินทมิฬเพียงลำพังและหนีรอดมาได้... นางย่อมไม่ใช่นักธนูเอลฟ์หรือนักบวชธรรมดาแน่ นางคงจะเผาผลาญแก่นพลังชีวิตเพื่อใช้วิชาลับต้องห้ามบางอย่างถึงได้หนีมาได้"

ทันใดนั้น เอลฟ์บนเตียงก็ส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด ขนตายาวสั่นไหวสองสามครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ดวงตาคู่นั้นงดงามราวกับมรกตที่บริสุทธิ์ที่สุด แต่บัดนี้เต็มไปด้วยความเจ็บปวด สับสน และความระแวดระวังตามสัญชาตญาณที่ฝังลึก จู่ๆ นางก็พยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่การเคลื่อนไหวไปกระทบกระเทือนบาดแผล ทำให้นางส่งเสียงสูดปากด้วยความเจ็บ

"อย่าขยับ!" เอลิน่าพูดภาษาเอลฟ์บริสุทธิ์ออกมาทันที พร้อมกับยื่นมือไปกดไหล่นางให้นอนลงเบาๆ "เจ้าบาดเจ็บสาหัส และพลังงานมืดกำลังกัดกินร่างกายเจ้าอยู่"

เมื่อได้ยินภาษาที่คุ้นเคย ความระแวดระวังในดวงตาของเอลฟ์สาวผมทองลดลงเล็กน้อย แต่สายตายังคงกวาดมองเอลิน่าและหลินเหนียนอย่างคมกริบ เมื่อนางเห็นผมสีเงินและตาสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์ของเอลิน่า และสัมผัสถึงกลิ่นอายธรรมชาติอันบริสุทธิ์ที่แผ่ออกมา นางก็ตกใจอย่างเห็นได้ชัด

"มูนเอลฟ์? แถมสายเลือด... บริสุทธิ์ขนาดนี้เชียวหรือ?" นางพึมพำ เสียงแหบพร่าด้วยความอ่อนเพลีย

"ฉันคือเอลิน่า มอร์นิ่งสตาร์" เอลิน่าแนะนำตัว น้ำเสียงนุ่มนวลและแฝงความสง่างามตามธรรมชาติสมฐานะเจ้าหญิงเอลฟ์ "ที่นี่คือเมืองล็อค เขตแดนของมนุษย์ บารอนหลินเหนียนเป็นคนพบเจ้าและพาเจ้ากลับมารักษา"

สายตาของเอลฟ์สาวผมทองเบนมาที่หลินเหนียน การจ้องมองเพื่อประเมินของนางแทบจะจับต้องได้ แบกรับแรงกดดันของผู้ที่คุ้นชินกับการอยู่ในตำแหน่งสูงส่งมานาน หลินเหนียนสบตาตอบอย่างสงบนิ่ง บนใบหน้าฉายแววห่วงใยอย่างเหมาะสม แม้กายาเสน่ห์มารระดับโกลาหลของเขาจะไม่ได้ถูกกระตุ้นให้ทำงาน แต่แรงดึงดูดทางเพศที่รุนแรงถึงตายซึ่งมาจากแก่นแท้ของเขาก็ยังคงไหลรินออกมาอย่างแนบเนียนโดยไม่รู้ตัว

วินาทีที่สายตาของเอลฟ์สาวผมทองประสานกับหลินเหนียน ประกายความเหม่อลอยวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาสีเขียวมรกต การจ้องจับผิดอันแหลมคมของนางละลายลงไปหลายส่วน ราวกับน้ำแข็งที่เจอกระแสน้ำอุ่น ความรู้สึกใกล้ชิดและเชื่อใจอันน่าประหลาดผุดขึ้นในใจนางอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ราวกับว่าชายมนุษย์ตรงหน้าคือคนที่นางสามารถฝากชีวิตไว้ได้ ความปั่นป่วนในส่วนลึกของวิญญาณทำให้นางสับสน แต่กลับไม่อาจตั้งแง่รังเกียจได้

"...ขอบคุณ" นางเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็กระซิบขอบคุณออกมา น้ำเสียงยังคงอ่อนแรง แต่ความรู้สึกเป็นศัตรูจางหายไปเกือบหมด นางหันกลับไปมองเอลิน่า แววตาเริ่มร้อนรน "ข้าต้องรีบแจ้งท่านแม่เฒ่า... ความมืด... คลื่นแห่งความมืดกำลังก่อตัว... พวกมัน... พวกมันเจอเบาะแสของกุญแจแล้ว..."

ยังพูดไม่ทันจบ อาการไออย่างรุนแรงก็ขัดจังหวะขึ้น นางกระอักเลือดสีดำคล้ำออกมาคำหนึ่ง ใบหน้าซีดเผือดยิ่งกว่าเดิม และดวงตาเริ่มพร่ามัว เห็นได้ชัดว่าการตื่นขึ้นมาช่วงสั้นๆ ได้เผาผลาญเรี่ยวแรงสุดท้ายของนางไปหมดแล้ว

"นางพูดไม่ไหวแล้ว!" เอลิน่ารีบร่ายเวทรักษาอีกครั้ง แสงสีเขียวนุ่มนวลช่วยประคองสัญญาณชีพที่อ่อนลงอย่างรวดเร็วของเอลฟ์สาวผมทองเอาไว้

หลินเหนียนมองดูเอลฟ์สาวผมทองที่กลับเข้าสู่ภาวะหมดสติ คิ้วขมวดแน่น

มังกรดินทมิฬ พลังงานมืด การเผาผลาญพลังชีวิต กุญแจ คลื่นแห่งความมืด... คำเหล่านี้เมื่อนำมารวมกัน บ่งบอกถึงเรื่องราวที่ไม่ธรรมดาเลย

เดิมทีเขาเพียงแค่อยากใช้ชีวิตสงบสุข ทำไร่ไถนา หาเงิน และสำรวจความลึกลับของเวทมนตร์กับความหรรษาของกายาเสน่ห์มาร แต่ดูเหมือนกระแสธารแห่งโชคชะตาจะไม่มีเจตนาให้เขาได้อยู่อย่างสบายใจเฉิบเสียแล้ว

เอลฟ์สาวผมทองที่จู่ๆ ก็โผล่มาคนนี้ พร้อมกับข้อมูลอันตรายที่นางนำมา น่าจะลากเขาและอาณาเขตเล็กๆ ของเขาเข้าไปสู่พายุลูกใหญ่ที่เกินจินตนาการเร็วกว่ากำหนด

นอกหน้าต่าง แสงจันทร์สาดส่องเย็นเยียบ ทอดยาวเงาของคนสามคนในห้อง ราวกับเป็นลางบอกเหตุว่า การผจญภัยที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว