บทที่ 17 ความผิดปกติในป่า

แสงอาทิตย์อัสดงลอดผ่านหมู่แมกไม้หนาทึบ ทอดเงากระดำกระด่างลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยเศษใบไม้ทับถม

หลินเหนียนเดินเพียงลำพังผ่านป่าแบล็กฟอเรสต์นอกเมืองล็อค ในมือถือกำแผนที่ทำมือหยาบๆ ที่ระบุตำแหน่งของวัตถุดิบเวทมนตร์ระดับต่ำทั่วไปเอาไว้ ไม่ว่าจะเป็น มอสเรืองแสง หญ้าใบเงิน และเห็ดราตรี เขาปะติดปะต่อข้อมูลเหล่านี้มาจากเรื่องเล่าของเอลิน่าและคำบอกเล่าจากความทรงจำอันกระจัดกระจายของพรานเฒ่าในเมือง

"ความเข้ากันได้กับเวทมนตร์สูงเป็นเรื่องดี แต่ถ้าควบคุมไม่ได้มันก็คือหายนะชัดๆ" เขานึกย้อนไปถึงฉากน่าขายหน้าเมื่อวานตอนที่พยายามร่ายคาถาลูกไฟแล้วเกือบจะเผาห้องทำงานวอดวาย แล้วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "ฉันต้องเริ่มจากพื้นฐาน อย่างน้อยก็ต้องทำความคุ้นเคยกับ 'วัตถุดิบ' ของโลกนี้เสียก่อน"

ผืนป่าเงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีเท้าย่ำลงบนใบไม้แห้งและเสียงนกร้องแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นครั้งคราว ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงสว่างก็ยิ่งเลือนราง อากาศเริ่มชื้นและเย็นยะเยือกขึ้นเรื่อยๆ

"มอสเรืองแสง... ชอบที่ร่มรื่น เติบโตบนโขดหินชื้นแฉะหรือใต้รากไม้..." เขาพึมพำกับตัวเอง สายตากวาดมองบริเวณโขดหินที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำอย่างละเอียด

ทันใดนั้น เขาก็ชะงักฝีเท้า

เบื้องหน้าไม่ไกลนัก ลานโล่งในป่าที่ดูเหมือนธรรมดากลับปรากฏร่องรอยผิดปกติบางอย่าง

ต้นไม้ขนาดเท่าชามหลายต้นถูกหักสะบั้น รอยหักขรุขระราวกับถูกฉีกทึ้งด้วยพละกำลังมหาศาล พุ่มไม้โดยรอบบิดเบี้ยวและล้มระเนระนาด เศษใบไม้บนพื้นถูกกวาดกระจุยเผยให้เห็นหน้าดินสีดำที่มีรอยกรงเล็บลึกเปรอะเปื้อนไปทั่ว และ... เกล็ดสีดำไม่กี่ชิ้นที่ส่องประกายแสงอันน่าขนลุกจางๆ

ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วร่างของหลินเหนียน เขาย่อตัวลงทันที สายตาสอดส่องรอบด้านอย่างระแวดระวัง

ในอากาศเจือกลิ่นคาวเลือดจางๆ และกลิ่นอายอัปมงคลที่ทำให้พลังเวทภายในกายของเขาปั่นป่วนอย่างไม่สบายตัว

"นี่ไม่ใช่ร่องรอยของสัตว์ป่าธรรมดา" เขาพูดพลางหยิบเกล็ดสีดำชิ้นหนึ่งขึ้นมา สัมผัสเย็นเฉียบและแข็งกระด้าง ขอบเกล็ดยังมีคราบเลือดสีแดงเข้มที่แห้งกรังติดอยู่ "รอยกรงเล็บขนาดมหึมา พลังทำลายล้างน่าตกใจ แถมเกล็ดนี่... หรือว่าจะเป็นสัตว์เวท?"

เขานึกย้อนไปถึงคำพูดของเอลิน่าที่เคยบอกว่า สัตว์เวทระดับต่ำบางครั้งก็เพ่นพ่านอยู่ในป่าแห่งนี้ แต่พวกมันแทบจะไม่เข้าใกล้ชุมชนมนุษย์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทิ้งร่องรอยการทำลายล้างที่ชัดเจนขนาดนี้

"ดูจากต้นไม้ที่ล้มระเนระนาดและเลือดที่สาดกระเซ็น การต่อสู้น่าจะเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้เอง" หลินเหนียนลุกขึ้นยืนแล้วเดินแกะรอยไปข้างหน้าสองสามก้าว

ที่โคนรากไม้ใหญ่ที่เอียงกะเท่เร่ เขาพบกระจุกเส้นผมเล็กๆ ที่ยังคงส่องประกายสีทองจางๆ ท่ามกลางแสงสลัว

มันไม่ใช่ขนสัตว์ และไม่ใช่เส้นผมมนุษย์ มันละเอียด นุ่มสลวย และแผ่คลื่นพลังเวทมนตร์แห่งธรรมชาติที่อธิบายไม่ถูกออกมา

รูม่านตาของหลินเหนียนหดลงเล็กน้อย

"เอลฟ์?"

ใบหน้าอันงดงามเย็นชาของเอลิน่าแวบเข้ามาในห้วงความคิด จะใช่เธอหรือเปล่า? เธอกำลังตกอยู่ในอันตรายงั้นเหรอ?

ไม่สิ... เอลิน่ายังคงพักฟื้นอยู่ในปราสาท และเจ้าของเส้นผมนี้ดูเหมือนจะแตกต่างจากผมสีเงินของเอลิน่า

ความกังวลเริ่มก่อตัวขึ้น ไม่ว่าจะเป็นใคร การที่มีเอลฟ์มาบาดเจ็บอยู่ใกล้เขตปกครองของเขาย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก

เขาเก็บกระจุกผมสีทองและเกล็ดสีดำนั้นไว้อย่างระมัดระวัง แล้วกวาดตามองซากสนามรบอีกครั้ง

"ฉันต้องรีบกลับไปบอกเอลิน่าเรื่องนี้"

หลินเหนียนไม่รอช้า หันหลังกลับและวิ่งพุ่งตัวกลับไปตามเส้นทางเดิม ร่างของเขาหายลับเข้าไปในความมืดที่โรยตัวลงปกคลุมผืนป่าอย่างรวดเร็ว

หลงเหลือเพียงความเงียบงันในลานโล่งและกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยอวลในอากาศ คอยบอกเล่าเรื่องราวการปะทะอันลึกลับที่เพิ่งอุบัติขึ้น ณ ที่แห่งนี้