บทที่ 15: การเตรียมพร้อมรับศึก

ข่าวการจับกุมสายลับเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงกลางทะเลสาบอันเงียบสงบ ส่งแรงกระเพื่อมกระจายไปทั่วเมืองล็อคและอาณาบริเวณโดยรอบ หลินเหนียนจงใจปล่อยให้ข่าวแพร่สะพัดออกไป เพื่อเป็นการป้องปรามเหล่ามิจฉาชีพที่คิดจะลองของ และเพื่อหยั่งเชิงดูท่าทีของขั้วอำนาจต่างๆ

เมื่อชาวเมืองได้ทราบข่าว หลังจากความตื่นตระหนกในช่วงแรกผ่านพ้นไป ความเชื่อมั่นในความสามารถของท่านบารอนก็เพิ่มพูนขึ้น พร้อมกับความโกรธแค้นที่มีต่อบารอนแบล็กสโตน ผลประโยชน์ที่จับต้องได้จากสบู่และสุราดีกรีแรงได้ผูกโยงปากท้องของพวกเขาเข้ากับเมืองล็อคอย่างแน่นแฟ้น ทำให้พวกเขารู้สึกชิงชังศัตรูภายนอกที่คิดจะเข้ามาทำลายสิ่งเหล่านี้โดยสัญชาตญาณ ใบประกาศรับสมัครทหารยามมีผู้มาสมัครเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทั้งพวกคนพเนจรที่มีฝีมือการต่อสู้ติดตัวและชายหนุ่มผู้ทะเยอทะยานจากหมู่บ้านใกล้เคียง

ในมุมมองของคนภายนอก เหล่าพ่อค้าเร่และทหารรับจ้างขาจรเริ่มสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป พ่อค้าที่ระมัดระวังตัวเริ่มร่นระยะเวลาพักในเมืองล็อคให้สั้นลง หรือชะลอการเจรจาการค้าใหญ่ๆ ออกไปก่อน เพื่อรอดูสถานการณ์ ในทางตรงกันข้าม พวกเจนจัดสนามรบอย่างหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าโลหิตกลับเป็นฝ่ายเข้าหาหลินเหนียน เสนอตัวที่จะ "ช่วยเหลือ" หากบารอนแบล็กสโตนกล้าบุกมาจริงๆ แน่นอนว่าเงื่อนไขแลกเปลี่ยนคือสิทธิ์ในการได้รับส่วนแบ่ง "เปลวเพลิงแห่งล็อค" เป็นลำดับแรกในอนาคต

หลินเหนียนรับมือกับกองกำลังภายนอกเหล่านี้อย่างนุ่มนวล ไม่ได้รับปากง่ายๆ แต่ก็ไม่ปฏิเสธเสียทีเดียว ตอนนี้เขาต้องทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับการรับมือภัยคุกคามที่จ่อประชิดประตูบ้าน

ภายในโถงประชุมของปราสาท บรรยากาศเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด หลินเหนียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน เบื้องล่างมีทหารผ่านศึกบาร์ตันและหัวหน้าหน่วยทหารยามหน้าใหม่ที่มีผลงานโดดเด่นอีกหลายคน

"ทุกคนคงชัดเจนในสถานการณ์แล้ว" หลินเหนียนกวาดตามองกลุ่มคนตรงหน้า "เจตนาชั่วร้ายของบารอนแบล็กสโตนยังไม่มอดดับ ในเมื่อแผนส่งสายลับล้มเหลว เขาคงไม่ยอมหยุดแค่นี้แน่ เราต้องเตรียมรับมือในกรณีที่เขาจนตรอกและตัดสินใจใช้กำลังทหารบุกโจมตีโดยตรง"

"ท่านลอร์ด สั่งมาได้เลย! ตอนนี้คนของเรามีมากขึ้น อาวุธก็เติมเต็มแล้ว เราไม่กลัวมันหรอก!" หัวหน้าหน่วยอารมณ์ร้อนคนหนึ่งพูดเสียงดัง เขาคือ "ไอรอนแฮมเมอร์" อดีตลูกมือช่างตีเหล็กประจำเมือง ผู้มีพละกำลังมหาศาลและนิสัยโผงผาง ซึ่งทำผลงานได้โดดเด่นในการฝึกซ้อมที่ผ่านมา

บาร์ตันใจเย็นกว่า เขากล่าวเสริม "ท่านลอร์ด จากคำสารภาพของสายลับและรายงานจากสายข่าวของเราในเมืองแบล็กสโตน บารอนแบล็กสโตนสามารถระดมคนได้ราวห้าสิบถึงแปดสิบคน ส่วนใหญ่เป็นพวกอันธพาลและทหารรับจ้างไม่กี่คน อาวุธและการฝึกฝนเทียบไม่ได้กับกองทัพอาชีพ แต่ตัวเขาเองเป็นถึงอัศวินฝึกหัด และอาจมีลูกน้องที่รู้วิธีใช้ปราณต่อสู้ขั้นพื้นฐานสักคนสองคน เราจะประมาทไม่ได้ขอรับ"

หลินเหนียนพยักหน้า ข้อมูลนี้ตรงกับการประเมินของเขา ภัยคุกคามของบารอนแบล็กสโตนอยู่ที่จำนวนคนที่เหนือกว่าและพลังการต่อสู้ระดับสูงของตัวหัวหน้า ส่วนทางฝั่งเมืองล็อค กำลังพลรวมทั้งหมดมีแค่สามสิบกว่าคน แม้จะผ่านการฝึกแบบทหารยุคใหม่มาบ้าง ซึ่งช่วยเรื่องระเบียบวินัยและการประสานงาน แต่ประสบการณ์รบแทบจะเป็นศูนย์ และฝีมือแต่ละคนก็แตกต่างกันมาก

"การปะทะซึ่งหน้าไม่ใชยุทธวิธีที่ดีที่สุด" หลินเหนียนครุ่นคิด "ข้อได้เปรียบของเราคือการตั้งรับ และ... การที่เรารู้ว่าเขากำลังจะมา"

เขาลุกขึ้นเดินไปที่แผนที่เมืองล็อคและพื้นที่โดยรอบแบบหยาบๆ ที่แขวนอยู่บนผนัง ซึ่งเขาวาดขึ้นเองจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมและการออกสำรวจพื้นที่จริง

"บาร์ตัน พาคนไปขุดหลุมพราง วางลวดสะดุด และติดกระดิ่งเตือนภัยรอบๆ เมือง โดยเฉพาะเส้นทางหลักที่มุ่งมาจากเมืองแบล็กสโตน ไม่ต้องซับซ้อนมาก เน้นซ่อนพรางเพื่อถ่วงเวลาและเตือนภัยล่วงหน้า"

"ไอรอนแฮมเมอร์ นายคุมทีมไปเสริมความแข็งแรงของรั้วไม้รอบเมือง โดยเฉพาะจุดอ่อน เตรียมก้อนหิน ท่อนซุง และน้ำมันไฟไว้ให้พร้อม"

"นอกจากนี้ จัดตั้งกลุ่มแม่บ้านและเด็กๆ เตรียมยารักษาโรค ผ้าพันแผล อาหารและน้ำให้เพียงพอ หากเกิดการปะทะ พวกเขาจะรับผิดชอบงานส่งกำลังบำรุงและปฐมพยาบาล"

คำสั่งของหลินเหนียนชัดเจนและครอบคลุม เขาผสมผสานแนวคิดการตั้งรับแบบสมัยใหม่เข้ากับความเป็นจริงของโลกนี้ แม้เงื่อนไขจะจำกัด แต่เขาก็สร้างระบบป้องกันให้สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทุกคนรับคำสั่งและแยกย้ายไปทำงานทันที เมืองล็อคทั้งเมืองเปรียบเสมือนรังผึ้งที่ถูกปลุกให้ตื่น วุ่นวายแต่เป็นระเบียบ แทนที่จะตื่นตระหนก ชาวเมืองที่รู้ข่าวการเตรียมศึกต่างเข้าร่วมอย่างกระตือรือร้นภายใต้การจัดระเบียบของหัวหน้าหน่วยย่อย พวกเขารู้ดีว่าตนกำลังปกป้องชีวิตดีๆ ที่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

หลินเหนียนเองก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย เขาหยิบหนังสือ "เวทมนตร์พื้นฐานสากลแห่งทวีป" ขึ้นมาอีกครั้ง ขังตัวเองอยู่ในห้องทำงานและอ่านอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขารู้ดีว่าความแข็งแกร่งส่วนบุคคลอาจเป็นตัวตัดสินชี้ขาดในนาทีวิกฤต บารอนแบล็กสโตนเป็นอัศวินฝึกหัด หากเขาทะลวงแนวป้องกันเข้ามาได้ ทหารยามธรรมดาคงหยุดเขาไม่อยู่

พลังเวทในกายเขายังคงอ่อนจางและควบคุมยากเหลือเกิน เขาพยายามทำตามคำแนะนำในหนังสือ ชักนำร่องรอยพลังเวทอันเบาบางนั้นให้วาดเป็นรูนเวทมนตร์ที่ง่ายที่สุด... รูนคาถาแสงสว่าง

ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม... พลังสมาธิถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว เหงื่อเม็ดละเอียดผุดขึ้นเต็มหน้าผาก แต่พลังเวทที่จับต้องไม่ได้กลับเหมือนเด็กดื้อที่ไม่ยอมเชื่อฟัง

ในจังหวะที่เขารู้สึกหน้ามืดและเกือบจะถอดใจ บางทีความจดจ่ออย่างรุนแรงอาจไปกระตุ้นบางสิ่ง เขาถู้สึกถึงความอุ่นวาบที่ท้องน้อย (น่าจะเป็นตำแหน่งของจุดตันเถียน) พลังเวทที่กระจัดกระจายและควบคุมไม่ได้เมื่อครู่ดูเหมือนจะรวมตัวกันเป็นเส้นด้ายบางๆ ทำตามเจตจำนงของเขา พยายามแทรกตัวเข้าไปในโครงร่างรูนที่ยังไม่สมบูรณ์

"ฟุ่บ~"

เสียงเบาๆ เหมือนเปลวเทียนวูบดังขึ้น ทันใดนั้น เหนือปลายนิ้วของหลินเหนียน ลูกบอลแสงสีขาวจางๆ ขนาดเท่าไข่นกกระทาก็ปรากฏขึ้น!

ลูกบอลแสงกระพริบวิบวับอย่างไม่เสถียร และเพียงแค่สองสามวินาที มันก็แตกสลายไปพร้อมเสียง 'เปาะ' เบาๆ

หลินเหนียนลืมตาโพลง สีหน้าเต็มไปด้วยความปิติยินดี!

สำเร็จ! แม้จะเป็นคาถาแสงสว่างที่คงอยู่ชั่วพริบตาและไม่เสถียร แต่มันหมายความว่าเขาร่ายเวทมนตร์บทแรกได้สำเร็จแล้วจริงๆ! พิสูจน์ว่าความเข้ากันได้กับทุกธาตุของเขาไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน เขาเรียนรู้และใช้เวทมนตร์ได้จริงๆ!

แม้พลังเวทจะหมดเกลี้ยงและจิตใจอ่อนล้า แต่หัวใจของหลินเหนียนกลับพองโต นี่คือการก้าวกระโดดจากศูนย์ไปเป็นหนึ่ง! เมื่อหาทางเข้าเจอแล้ว หนทางแห่งการพัฒนาในอนาคตย่อมมีความหวัง

เขาสูดหายใจลึก ข่มความตื่นเต้นเอาไว้ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลามาฉลอง พลังเวทระดับหางอึ่งนี้แทบจะไม่มีผลอะไรเลยในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

แต่อย่างน้อย มันก็เป็นการเริ่มต้น

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินย้อมท้องฟ้าเป็นสีแดงฉานราวกับเลือด

"เข้ามาเลย แบล็กสโตน" หลินเหนียนพึมพำกับตัวเอง แววตาคมกริบ "ขอดูหน่อยสิว่าแกจะมีน้ำยาแค่ไหน"

ราตรีดึกสงัดลง เมืองล็อคท่ามกลางการเตรียมพร้อมอันตึงเครียด กำลังรอคอยรุ่งอรุณ... หรือจะพูดให้ถูกคือ รอคอยศัตรู เงาแห่งสงครามได้ปกคลุมเมืองชายแดนที่เพิ่งเริ่มฟื้นตัวแห่งนี้แล้ว