บทที่ 14: จับกุมสายลับ

หลังจากคำสั่งรับสมัครคนเพิ่มและเสริมแนวป้องกันถูกประกาศออกไป เมืองล็อคก็เร่งเครื่องดำเนินงานอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว ราวกับเครื่องจักรที่ถูกไขลานจนตึง ป้ายประกาศรับสมัครงานขนาดใหญ่ที่เด่นสะดุดตาถูกติดไว้ที่หน้าประตูเมือง ดึงดูดเหล่าคนพเนจรและชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านใกล้เคียงที่กระหายอยากจะเปลี่ยนชีวิตให้เข้ามาร่วมงาน โดยมีบาร์ตันและทหารยามมากประสบการณ์รับหน้าที่คัดกรองผู้สมัครอย่างเข้มงวด ภายใต้เงื่อนไขสำคัญคือต้องมีประวัติขาวสะอาดและมีความซื่อสัตย์ที่เชื่อถือได้

ในขณะเดียวกัน เวรยามลาดตระเวนยามค่ำคืนก็ถูกเพิ่มเป็นสองเท่า มีการวางจุดซุ่มดูเหตุการณ์ที่ไม่สะดุดตาในพื้นที่โรงงานและคลังสินค้า หลินเหนียนตระหนักดีว่า ก่อนที่ภัยคุกคามที่แท้จริงจะมาถึง เขาต้องขจัดเสี้ยนหนามและอันตรายภายในให้สิ้นซากเสียก่อน

ความระมัดระวังของเขาเห็นผลในไม่ช้า

กลางดึกคืนนั้น ท้องฟ้ามืดมิดไร้แสงจันทร์และลมกรรโชกแรง ซึ่งเป็นสภาพอากาศที่เอื้อต่อการปฏิบัติการลับอย่างยิ่ง เงาร่างสองสายอาศัยความมืดอำพรางกาย ย่องเข้ามาใกล้เขตโรงต้มเหล้าอย่างเงียบเชียบ การเคลื่อนไหวของพวกเขาคล่องแคล่วว่องไว บ่งบอกชัดเจนว่าไม่ใช่ครั้งแรกที่ลงมือทำเรื่องพรรค์นี้

"เร็วเข้า ข้าได้ยินมาว่ากำไรจากเหล้าชนิดใหม่นี้สูงลิบลิ่ว ถ้าเราขโมยสูตรมาได้ พวกเราจะรวยเละ!" ชายร่างเตี้ยกระซิบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"เลิกพล่ามได้แล้ว ระวังตัวหน่อย บารอนคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา ทหารยามของมันเฝ้าระวังกันแจ" อีกคนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างสูงกว่าดูจะรอบคอบกว่า สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

แทนที่จะบุกเข้าทางประตูหน้า ทั้งสองอ้อมไปทางด้านหลังโรงงาน หาจุดมุมอับที่คิดว่าการป้องกันหละหลวม แล้วพยายามใช้เครื่องมืองัดแงะหน้าต่างไม้ที่ดูไม่ค่อยแข็งแรงนัก

ในจังหวะที่พวกเขาคิดว่ากำลังจะทำสำเร็จ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

"ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

ลูกธนูคมกริบพุ่งแหวกความมืดออกมาอย่างแม่นยำ มันไม่ได้เล็งไปที่จุดตาย แต่กลับปักตรึงลงบนพื้นดินแทบเท้าพวกเขาและผนังข้างตัว จนเกิดเสียง "ปึก ปึก" ที่ชวนขวัญผวา!

"บัดซบ! มีคนซุ่มโจมตี!" ชายร่างสูงตื่นตระหนกสุดขีดและหันหลังเตรียมวิ่งหนี

แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว แสงคบเพลิงสว่างพรึ่บขึ้นรอบทิศทาง พร้อมกับทหารยามอาวุธครบมือเจ็ดแปดนายที่ก้าวออกมาจากเงามืดเข้าล้อมกรอบพวกเขาไว้ ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดคือบาร์ตัน ทหารผ่านศึกสายตาคมกริบ

"จับตัวมัน!" บาร์ตันออกคำสั่ง ทหารยามก็กรูเข้าไปทันที

สายลับทั้งสองพยายามขัดขืน แต่จะไปสู้แรงทหารยามที่ผ่านการฝึกฝนเบื้องต้นและเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดีได้อย่างไร เพียงชั่วอึดใจ พวกเขาก็ถูกปลดอาวุธ จับกดลงกับพื้น และถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา

ข่าวถูกส่งไปถึงปราสาทอย่างรวดเร็ว หลินเหนียนตื่นขึ้นจากการหลับใหล เขาคว้าเสื้อคลุมมาสวมแล้วตรงไปยังห้องใต้ดินของปราสาท ซึ่งถูกใช้เป็นห้องสอบสวนชั่วคราว

ภายในห้องใต้ดินเงียบสงัด มีเพียงเสียงไฟปะทุจากคบเพลิงสั่นไหว สายลับสองคนถูกมัดติดกับเสาไม้ด้วยสภาพหมดอาลัยตายอยากและใบหน้าฉายแววหวาดกลัว บาร์ตันยืนคุมเชิงอยู่ใกล้ๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ท่านลอร์ด สองคนนี้คือพวกที่พยายามลักลอบเข้าไปในโรงต้มเหล้าขอรับ ฝีมือแค่พอตัว ไม่เหมือนโจรอาชีพ น่าจะเป็นพวกนักเลงแถวนี้ที่ถูกใครจ้างวานมามากกว่า" บาร์ตันรายงาน

หลินเหนียนเดินเข้าไปหาทั้งสองคน เขาไม่พูดอะไร เพียงแค่ยืนสังเกตการณ์เงียบๆ แต่แรงกดดันจากความเงียบงันนี้กลับน่าอึดอัดยิ่งกว่าคำด่าทอใดๆ

[ออร่าเสน่ห์] ดูเหมือนจะส่งผลในทางกลับกันในเวลานี้ มันไม่ได้สร้างความรู้สึกดี แต่กลับช่วยขยายกลิ่นอายความน่าเกรงขามของหลินเหนียนให้เด่นชัดขึ้น ทำให้สายลับที่มีชนักติดหลังอยู่แล้วรู้สึกถึงแรงกดดันและความหวาดกลัวที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

"ใครส่งพวกแกมา?" ในที่สุดหลินเหนียนก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมาก แต่แฝงความเย็นชาที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "บอกความจริงมา แล้วฉันอาจจะพิจารณาให้พวกแกตายสบายๆ หน่อย ไม่อย่างนั้น..."

สายตาของเขากวาดมองไปยังเครื่องทรมานที่กองระเกะระกะอยู่มุมหนึ่ง ซึ่งเป็นของที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ แม้จะดูหยาบๆ แต่ก็เพียงพอที่จะจินตนาการถึงความเจ็บปวดได้ไม่ยาก

ชายร่างเตี้ยตัวสั่นเทา ทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ชายร่างสูงกลับถลึงตาใส่ ส่งสัญญาณห้ามปราม

"มะ... ไม่มีใครส่งพวกข้ามาทั้งนั้น พวกข้าก็แค่อยากรู้อยากเห็น อยากจะ... อยากจะหาเงินใช้บ้างก็แค่นั้น..." ชายร่างสูงพยายามแก้ตัว แสร้งทำใจดีสู้เสือ แต่น้ำเสียงที่สั่นเครือนั้นปิดไม่มิด

ริมฝีปากของหลินเหนียนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา คำโกหกพรรค์นี้หลอกเด็กสามขวบยังไม่ได้เลย เขาเลิกสนใจชายร่างสูง แล้วหันไปจ้องชายร่างเตี้ยที่ดูขี้ขลาดกว่า

"แล้วนายล่ะ? คิดจะช่วยปิดบังให้มันด้วยงั้นเหรอ?" น้ำเสียงของหลินเหนียนอ่อนลงเล็กน้อย แต่กลับแฝงพลังประหลาดที่ชวนให้คล้อยตามและอยากระบายความในใจ (อาจเป็นรูปแบบหนึ่งของการใช้ [ออร่าเสน่ห์]) "คิดถึงครอบครัวของนายให้ดี คุ้มแล้วเหรอที่จะมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เพื่อเงินแค่ไม่กี่เหรียญ?"

กำแพงจิตใจของชายร่างเตี้ยนั้นเปราะบางอยู่แล้ว เมื่อต้องเผชิญกับสายตาและคำพูดจู่โจมของหลินเหนียน มันก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

"ข้าบอกแล้ว! ข้าจะบอกแล้ว!" เขาร้องโอดโอย น้ำเสียงเจือสะอื้น "เป็น... เป็นเจ้าหน้าที่สรรพากรจากเมืองแบล็กสโตน! เขาให้เงินพวกข้าคนละห้าเหรียญเงิน ให้มาสืบหาวิธีทำสบู่กับเหล้า! แล้วยังบอกอีกว่า... บอกว่าถ้าขโมยสูตรกลับไปได้ จะมีรางวัลให้อย่างงาม!"

บารอนแบล็กสโตน! เป็นมันจริงๆ ด้วย!

หลินเหนียนหรี่ตาลง แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่การได้รับการยืนยันก็ยังทำให้จิตสังหารในใจเขาลุกโชนขึ้นมาอยู่ดี ดูเหมือนเจ้านั่นจะยังไม่เข็ดหลาบ บทเรียนคราวที่แล้วคงยังไม่พอสินะ!

"เจ้าหน้าที่สรรพากร? เขาพูดอะไรอีก? บารอนแบล็กสโตนมีความเคลื่อนไหวอะไรอีกบ้าง?" หลินเหนียนคาดคั้น

"เจ้าหน้าที่นั่นบอกว่า... บอกว่าท่านบารอนไม่พอใจมากที่เมืองของท่านเป็นที่สนใจ เขาบอกว่า... ท่านกำลังแย่งธุรกิจและแย่งชื่อเสียงของเขาไป มันส่งพวกข้ามาดูลาดเลาก่อน ถ้าขโมยสูตรได้ก็ดีที่สุด แต่ถ้าไม่ได้ ก็ให้สืบเรื่องการวางกำลังทหารยาม... ข้ารู้แค่นี้แหละขอรับท่านลอร์ด ไว้ชีวิตข้าด้วยเถอะ!" ชายร่างเตี้ยพรั่งพรูทุกอย่างออกมาจนหมดเปลือก

เมื่อเห็นดังนั้น ชายร่างสูงก็รู้ว่าหมดหนทางปิดบัง จึงได้แต่ก้มหน้าลงอย่างสิ้นหวัง

เมื่อได้ข้อมูลที่ต้องการ หลินเหนียนก็ไม่ปรายตามองพวกเขาอีก เขาหันไปสั่งบาร์ตัน "ขังพวกมันไว้ เฝ้ายามให้แน่นหนา"

"รับทราบ ท่านลอร์ด!" บาร์ตันรับคำสั่ง ก่อนจะถามด้วยความกังวล "แล้วเรื่องบารอนแบล็กสโตน... เราจะตอบโต้ยังไงดีขอรับ?"

หลินเหนียนเดินไปที่ทางออกห้องใต้ดิน เขาหยุดฝีเท้าแล้วมองออกไปยังท้องฟ้ามืดมิดยามค่ำคืน น้ำเสียงสงบนิ่งแต่เจือความเย็นเยียบ

"ในเมื่อมันกล้ายื่นกรงเล็บเข้ามา ก็ควรเตรียมใจที่จะถูกสับมือทิ้งไว้ด้วย"

"เพิ่มระดับความระมัดระวัง รับสมัครคนและฝึกฝนให้เข้มข้นขึ้น แล้วก็... จงใจ 'ปล่อยข่าว' เรื่องที่เราจับสายลับได้ออกไปสักหน่อย"

บาร์ตันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจเจตนาของหลินเหนียนนี่คือการแหวกหญ้าให้งูตื่น และเป็นการแสดงอำนาจข่มขวัญบารอนแบล็กสโตนไปในตัว

"เข้าใจแล้วขอรับ!"

หลินเหนียนพยักหน้าและเดินออกจากห้องใต้ดิน เขารู้ดีว่าความขัดแย้งกับบารอนแบล็กสโตนเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อีกต่อไป อีกฝ่ายเปรียบเสมือนหมาไฮยีน่าที่ได้กลิ่นเลือด ถ้าไม่หักกระดูกมันให้แตก มันจะไม่มีวันหยุดรุมทึ้ง

การตั้งรับเพียงฝ่ายเดียวไม่มีทางแก้ปัญหาได้

ถึงเวลาที่ต้องพิจารณาเรื่องการชิงลงมือบ้างแล้ว

ราตรีดึกสงัดยิ่งขึ้น ภายในปราสาทเมืองล็อคยังคงเปิดไฟสว่างไสว ดูเหมือนพายุลูกใหญ่กำลังจะพัดกระหน่ำ โดยมีเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งนี้เป็นศูนย์กลาง