บทที่ 13 คลื่นใต้น้ำ

ผลกระทบจากงานชิมสุรามาถึงเร็วกว่าที่หลินเหนียนคาดไว้เสียอีก

ชื่อเสียงของ "เปลวเพลิงแห่งล็อค" แพร่สะพัดไปในหมู่พ่อค้าเร่และทหารรับจ้างอย่างรวดเร็วและรุนแรงราวกับรสชาติของตัวมันเอง หัวหน้ากองคาราวานหรือหัวหน้าทหารรับจ้างแทบทุกคนที่ได้ลิ้มลองต่างกลายเป็นสาวกผู้คลั่งไคล้ พวกเขาไม่เพียงแต่ขาดความรู้สึก "ลวกคอ" อันแสนเร้าใจนั้นไม่ได้อีกต่อไป แต่ยังอวดอ้างสรรพคุณของมันราวกับเป็นเครื่องหมายแสดงสถานะและอำนาจ โปรโมทกันอย่างกระตือรือร้นในแวดวงของตน

ความสนใจและการหยั่งเชิงตามมาติดๆ

ภายในไม่กี่วัน กองคาราวานขนาดเล็กหลายกลุ่ม "บังเอิญ" เดินทางผ่านมายังเมืองล็อค หัวหน้าขบวนต่างหาข้ออ้างเข้าพบหลินเหนียน เป้าหมายล้วนพุ่งตรงไปที่การขอสิทธิ์ผูกขาดการจำหน่าย "เปลวเพลิงแห่งล็อค" พ่อค้าสองคนจากเมืองที่ห่างไกลถึงกับเสนอวางเงินมัดจำก้อนโตล่วงหน้า เพราะต้องการสินค้าไปขายอย่างต่อเนื่องใจจะขาด

หลินเหนียนยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เขารู้จักคำกล่าวโบราณที่ว่า "คนธรรมดาไร้ความผิด แต่ความผิดอยู่ที่ครอบครองหยก" ดี ด้วยรากฐานที่ยังไม่มั่นคงของเมืองล็อค การอวดร่ำอวดรวยด้วยสินค้าที่มีเอกลักษณ์ก็เหมือนเด็กน้อยถือทองเดินอวดกลางตลาด เขาไม่ยอมให้ตัวเลขกำไรมหาศาลมาทำให้ตาพร่า ยังคงจำกัดการไหลออกของสุราอย่างเข้มงวด และยืนกรานใช้ระบบแลกเปลี่ยนสิ่งของและข่าวสาร เพื่อรักษาความขาดแคลนและความลึกลับของสินค้าเอาไว้

พวกพ่อค้าที่เข้ามาตรงๆ ยังพอรับมือไหว แต่พวกที่ลอบสอดแนมในที่ลับนี่สิเริ่มโผล่หางออกมาแล้ว

บ่ายวันนั้น บาร์ตัน ทหารผ่านศึกเดินเข้ามาในห้องทำงานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ท่านลอร์ด มีคนหน้าแปลกๆ หลายคนโผล่มาในเมือง ไม่ใช่ทั้งพ่อค้าและนักผจญภัย พวกมันด้อมๆ มองๆ แถวโรงงานสบู่และโรงต้มเหล้า" เขารายงานเสียงเบา "คนของเราสะกดรอยตามไปสองคน พบว่าพวกมันพยายามใช้เหรียญเงินติดสินบนคนงานเพื่อขอซื้อความลับสูตรการผลิตขอรับ"

หลินเหนียนปิดหนังสือ "เวทมนตร์พื้นฐานสากลแห่งทวีป" ปกเหลืองกรอบที่เขาค้นเจอในมุมหนึ่งของห้องทำงานลง แววตาเปลี่ยนเป็นเย็นชา มากันแล้วสินะ

"พวกมันบอกไหมว่าใครหนุนหลัง?"

"ปากแข็งมากขอรับ อ้างแค่ว่า 'อยากรู้อยากเห็น' ตามคำสั่งท่าน เราไม่ได้แหวกหญ้าให้งูตื่น เพียงแต่เพิ่มการรักษาความปลอดภัยและย้ายคนงานสองคนนั้นออกจากจุดสำคัญ" น้ำเสียงของบาร์ตันเต็มไปด้วยความกังวล "นี่เป็นแค่จุดเริ่มต้น ผลกำไรจากสบู่และสุรามันมหาศาล พวกขี้อิจฉาคงไม่หยุดแค่นี้แน่ ข้าเกรงว่าบารอนแบล็กสโตนคงทนนั่งเฉยอยู่ได้อีกไม่นาน"

หลินเหนียนพยักหน้า ความกังวลของบาร์ตันตรงกับความคิดของเขา บารอนแบล็กสโตนคือภัยคุกคามที่เห็นชัดเจน แต่กองกำลังไม่ทราบฝ่ายในเงามืดต่างหากที่น่าปวดหัวจริงๆ

"การเตรียมพร้อมของฝ่ายเราเป็นยังไงบ้าง?" ก่อนงานชิมสุรา เขาได้สั่งให้บาร์ตันและทีมทหารยามฝึกซ้อมอย่างลับๆ และใช้เงินกำไรจากสบู่ทยอยซื้ออาวุธและเกราะหนังเข้ามาเงียบๆ

"ชายฉกรรจ์ยี่สิบสามคน ฝึกซ้อมไม่หยุดหย่อน ด้วยรูปแบบการฝึกที่ท่านสอน... เอ่อ เรื่องการจัดขบวนทัพและการทำงานเป็นทีม ตอนนี้เริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว อาวุธดีขึ้น แต่ชุดเกราะยังขาดแคลนอยู่มากขอรับ" ยี่สิบกว่าคนฟังดูเหมือนเยอะ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มุ่งมั่น มันก็ยังถือว่าน้อยนิด

"ยังไม่พอ" หลินเหนียนลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองดูเมืองที่กำลังฟื้นตัว "เราต้องการคนที่ไว้ใจได้และกองกำลังที่มากกว่านี้ การตั้งรับอย่างเดียวมันเสียเปรียบเกินไป"

เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมา "กระจายข่าวออกไป เขตปกครองเมืองล็อคเปิดรับสมัครแรงงานและทหารยาม ให้ค่าตอบแทนสูง ทหารยามต้องมีประวัติขาวสะอาดและมีทักษะการต่อสู้พื้นฐาน เราจะคัดเฉพาะหัวกะทิ นอกจากนี้ ให้คอยจับตาดูพวกอัศวินพเนจรตกอับหรือทหารรับจ้างที่อยากลงหลักปักฐานในเมืองเล็กๆ ใครที่มีพื้นฐานการรบ ตราบใดที่นิสัยใจคอใช้ได้ เรารับหมด"

เขาจะดึงดูดผู้คนและขยายขุมกำลังในเชิงรุก ในโลกใบนี้ ประชากรและกำลังทหารคือเส้นเลือดหล่อเลี้ยงดินแดน

"รับทราบ ท่านลอร์ด!" ประกายความตื่นเต้นฉายชัดในแววตาของบาร์ตัน ท่านบารอนจะไม่นั่งรอให้ถูกตี แต่จะสร้างความแข็งแกร่งขึ้นมาเอง

"อีกเรื่อง" หลินเหนียนกำชับต่อ "ขั้นตอนหลักในโรงงานต้องให้คนที่ไว้ใจได้ที่สุดทำเท่านั้น แยกกระบวนการผลิตออกจากกัน อย่าให้ใครรู้วิธีทำทั้งหมดคนเดียว เพิ่มการลาดตระเวนรอบโรงงานและคลังสินค้ายามค่ำคืน และวางเวรยามจุดซ่อนเร้นด้วย"

"เข้าใจแล้วขอรับ!"

บาร์ตันเดินจากไป หลินเหนียนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ อาณาเขตกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่อันตรายก็แฝงอยู่ทุกย่างก้าว สบู่และสุราเปรียบเสมือนดาบสองคม มันนำมาซึ่งความมั่งคั่งและอิทธิพล แต่ก็นำมาซึ่งความโลภเช่นกัน

เขาหยิบ "เวทมนตร์พื้นฐานสากลแห่งทวีป" ขึ้นมาอีกครั้ง เนื้อหาในนั้นลึกซึ้งทฤษฎีเข้าใจยาก การตอบสนองของมานาอันเบาบางในกายเขากระพริบติดๆ ดับๆ พลังส่วนตัวพัฒนาช้าเกินไป

"ฉันต้องหาวิธีเรียนเวทมนตร์อย่างเป็นระบบ หรือไม่ก็พัฒนาการใช้งาน 'กายาเสน่ห์มาร' ให้ได้มากกว่านี้" เขาพึมพำ ความรู้ยุคใหม่กับสูตรโกงติดตัวเล็กๆ น้อยๆ ยังห่างไกลจากคำว่าพอเมื่อต้องเจอพวกยอดฝีมือของจริง

เขามีลางสังหรณ์ว่า วันคืนที่สงบสุขเหลืออยู่น้อยเต็มที

คลื่นใต้น้ำเริ่มก่อตัว พายุลูกใหญ่กำลังตั้งเค้า ก่อนที่มันจะพัดถล่ม เขาต้องมีกำลังมากพอที่จะโต้คลื่นลูกนั้นให้ได้... ไม่อย่างนั้นก็คงถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

ภายนอกหน้าต่าง แสงอาทิตย์อัสดงย้อมท้องฟ้าเป็นสีส้ม ดูอบอุ่นแต่ก็เป็นสัญญาณเตือนถึงการสิ้นสุดของทิวาและการมาเยือนของราตรี

ค่ำคืนในเมืองล็อคคงจะไม่สงบสุขอีกต่อไป