บทที่ 12: สร้างชื่อด้วยสุรารสเลิศ

ความสำเร็จในการกลั่นสุราดีกรีแรงที่ใสสะอาดช่วยเติมความมั่นใจให้หลินเหนียนขึ้นมาก หากสบู่คือตัวเปิดตลาดระดับล่าง สุราแรงย่อมมีศักยภาพที่จะเปิดประตูสู่ชนชั้นที่สูงกว่า โดยเฉพาะพวกทหารรับจ้าง นักผจญภัย หรือแม้แต่ขุนนางที่แสวงหาความตื่นเต้นและอำนาจ

ไม่กี่วันต่อมา "สุราแรงเมืองล็อค" ล็อตเล็กๆ ที่ผ่านการกลั่นซ้ำจนสิ่งเจือปนน้อยลงและรสชาตินุ่มนวลขึ้น ก็ถูกบรรจุลงในถังไม้ขนาดเล็กที่หลินเหนียนสั่งช่างไม้ทำขึ้นเป็นพิเศษ เขาเลือกใช้กลยุทธ์ที่ต่างไปจากตอนขายสบู่ เขาไม่ได้ส่งให้พ่อค้าเร่นำไปวางขายในตลาดดื้อๆ

เขาสั่งให้บาร์ตัน ทหารผ่านศึก นำทหารยามจำนวนหนึ่งไปส่งเทียบเชิญหัวหน้ากองคาราวานที่มีอิทธิพลซึ่งพักอยู่ใกล้เมืองล็อคหรือเพิ่งเดินทางผ่านมา รวมถึงหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็ก ให้มาร่วมงานสังสรรค์ที่ปราสาทในตอนค่ำ โดยใช้ชื่อรหัสงานว่า "งานชิมสินค้าใหม่"

ข่าวนี้สร้างความอยากรู้อยากเห็นไม่น้อย สินค้าใหม่ที่บารอนหนุ่มคนนี้จะนำเสนอคืออะไรกันแน่ หลังจากที่เคยสร้างความฮือฮาด้วยสบู่วิเศษมาแล้ว? ด้วยผลประโยชน์ที่จับต้องได้จากสบู่และวิธีการที่บารอนแสดงให้เห็นเมื่อเร็วๆ นี้ แขกส่วนใหญ่ที่ได้รับเชิญจึงยินดีที่จะให้เกียรติมาร่วมงาน

ยามค่ำคืน ห้องโถงใหญ่ที่สุดของปราสาทที่หลินเหนียนให้คนทำความสะอาดอย่างง่ายๆ ต้อนรับแขกเจ็ดแปดคน การแต่งกายของพวกเขามีหลากหลาย บางคนสวมผ้าไหมเนื้อดีแผ่กลิ่นอายพ่อค้าผู้มั่งคั่ง บางคนสวมเกราะหนังชุดรัดกุมพกอาวุธ แววตาคมกริบ... พวกทหารรับจ้างที่ใช้ชีวิตบนคมดาบ เทียนไขและเตาผิงถูกจุดขึ้นมากพอที่จะไล่ความหนาวยามค่ำคืน

หลินเหนียนสวมชุดลำลองที่สะอาดสะอ้าน ทักทายพวกเขาจากที่นั่งประธานด้วยรอยยิ้มที่พอเหมาะพอเจาะ เขาไม่ได้วางมาดขุนนางผู้สูงส่ง แต่กลับดูเข้าถึงง่ายและเปี่ยมด้วยความมั่นใจ [ออร่าเสน่ห์] ส่งผลต่อบรรยากาศอย่างเงียบเชียบ ลดทอนความหวาดระแวงและระยะห่างของแขกแปลกหน้าลงโดยไม่รู้ตัว

"ขอบคุณทุกท่านที่ให้เกียรติมาร่วมงาน" หลินเหนียนกล่าวเสียงดังฟังชัด สายตากวาดมองทุกคน "เมืองล็อคกำลังต้องการการฟื้นฟูอย่างเร่งด่วน และเราซาบซึ้งในการสนับสนุนของพวกท่านที่ผ่านมา เหตุผลเดียวที่เชิญพวกท่านมาในวันนี้ คืออยากให้ช่วยชิมของดีประจำถิ่นเล็กๆ น้อยๆ ที่เราเพิ่งผลิตออกมา และขอคำแนะนำจากพวกท่าน"

คำกล่าวเปิดงานของเขาเรียบง่ายและตรงไปตรงมา ปราศจากการเยิ่นเย้อตามมารยาท ซึ่งทำให้ทั้งพ่อค้าที่ชินชากับการเข้าสังคมจอมปลอม และทหารรับจ้างที่นิสัยโผงผางรู้สึกสบายใจขึ้นมาก

"ท่านบารอนเกรงใจกันเกินไปแล้ว เป็นเกียรติของพวกเราต่างหากที่ได้มาชิมสินค้าใหม่ของท่าน" พ่อค้ารูปร่างท้วมคนหนึ่งตอบกลับด้วยรอยยิ้ม เขาเป็นหนึ่งในพ่อค้าสินค้าทั่วไปรายใหญ่ที่สุดในเมืองใกล้เคียง และเคยโกยกำไรมหาศาลจากการซื้อสบู่ไปขาย

"นั่นสิ ของที่ท่านบารอนทำออกมาต้องไม่ธรรมดาแน่" หัวหน้าทหารรับจ้างหน้าตาเหี้ยมเกรียมที่มีแผลเป็นพาดผ่านใบหน้ากล่าว แววตาเต็มไปด้วยการประเมินและอยากรู้อยากเห็น

หลินเหนียนยิ้มและปรบมือ ป้ามาธากับหญิงรับใช้อีกสองคนเดินถือถาดเข้ามา บนถาดมีถ้วยไม้ใบเล็กและถังไม้ขนาดจิ๋วที่ปิดผนึกไว้หลายใบ

ทันทีที่จุกไม้ถูกดึงออก กลิ่นหอมเข้มข้น ร้อนแรง ของสุราที่แฝงกลิ่นธัญพืชคั่วอันเป็นเอกลักษณ์ก็ฟุ้งกระจายไปทั่วห้องโถง สีหน้าของแขกเหรื่อทุกคนเปลี่ยนไปทันที!

เหล่าพ่อค้าจมูกกระตุก แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและตกตะลึง ส่วนพวกทหารรับจ้างดวงตาลุกวาวขึ้นทันที ราวกับเสือชีตาห์ได้กลิ่นเลือด! พวกเขาเดินทางมาทั่วสารทิศ ดื่มเหล้ามานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยได้กลิ่นสุราที่แรงและบริสุทธิ์ขนาดนี้มาก่อน!

"นี่มัน... เหล้าเหรอ?" เสียงของหัวหน้าทหารรับจ้างหน้าบากแหบพร่าด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ถูกต้อง เหล้านี้มีชื่อว่า 'เปลวเพลิงแห่งล็อค'" หลินเหนียนหยิบถังไม้ใบเล็กขึ้นมาด้วยตัวเอง แล้วค่อยๆ รินของเหลวที่ใสราวกับน้ำแต่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งลงในถ้วยไม้ "เชิญลองชิมดู ระวังหน่อยนะ เหล้านี้ฤทธิ์แรงมาก"

ทุกคนรับถ้วยไม้ไปอย่างกล้าๆ กลัวๆ มองดูของเหลวใสแจ๋วข้างในที่ไม่เหมือนเหล้าชนิดไหนที่เคยรู้จัก หลังจากลังเลครู่หนึ่ง ต่างก็ยกถ้วยขึ้นดื่ม

บางคนจิบทีละนิด บางคนกระดกเข้าปากรวดเดียวตามความเคยชิน

วินาทีถัดมา!

"แค่อก แค่อก แค่อก!"

"ซี๊ด!"

"เหล้าแรงเป็นบ้า!"

เสียงอุทานด้วยความตกใจและเสียงไอสำลักดังระงม! ความรู้สึกแสบร้อนบาดคอเหมือนมีมีดกรีดในสัมผัสแรกทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ติด! ราวกับมีลูกไฟลุกไหม้จากลำคอลงไปถึงกระเพาะ!

แต่ทันทีหลังจากนั้น ความแสบร้อนก็แปรเปลี่ยนเป็นคลื่นความร้อนระลอกใหญ่แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ขับไล่ความหนาวเย็นและนำมาซึ่งความอบอุ่นประหลาดพร้อมความรู้สึกฮึกเหิม โดยมีกลิ่นหอมเข้มข้นติดตรึงอยู่ในปาก

หลังจากปรับตัวได้ครู่หนึ่ง ความเงียบอันน่าประหลาดก็เข้าปกคลุมห้องโถง ก่อนจะถูกทำลายด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังสนั่น!

"พระเจ้าช่วย! นี่... นี่คือเหล้าจริงๆ เหรอ? ข้าไม่เคยดื่มอะไรที่แรงขนาดนี้มาก่อนเลย!" หัวหน้าหน้าบากหน้าแดงก่ำ เขาโบกถ้วยเปล่าไปมาอย่างตื่นเต้น จ้องมองถังเหล้าตาเป็นมัน "สะใจ! สะใจเกินไปแล้ว! นี่สิถึงจะเรียกว่าเครื่องดื่มของลูกผู้ชาย!"

"เหลือเชื่อ! ใสเหมือนน้ำ แต่ร้อนแรงดั่งไฟ!" พ่อค้าร่างท้วมตกใจไม่แพ้กัน เขาค่อยๆ จิบทีละน้อย และในฐานะพ่อค้า เขาตระหนักถึงมูลค่าทางการค้ามหาศาลที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังสุรานี้ได้ทันที "ท่านบารอน ปริมาณการผลิตเป็นยังไงบ้าง? แล้วราคาล่ะ?"

พ่อค้าและทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็กรูเข้ามาถามอย่างกระตือรือร้น ความโลภและความต้องการฉายชัดในแววตา สำหรับพ่อค้า นี่คือสินค้าผูกขาดที่มีกำไรสูงลิ่ว สำหรับทหารรับจ้าง มันไม่ใช่แค่ความสุนทรีย์ขั้นสุดยอด แต่อาจเป็นยาช่วยชีวิตในยามหนาวเหน็บหรือบาดเจ็บได้เลย!

หลินเหนียนมั่นใจเมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา เขากดมือลงเป็นสัญญาณให้เงียบ

"ทุกท่าน 'เปลวเพลิงแห่งล็อค' เพิ่งผลิตออกมาได้ไม่นาน ปริมาณมีจำกัดและกรรมวิธีซับซ้อน" หลินเหนียนกล่าวอย่างไม่รีบร้อน "ตอนนี้ข้าตั้งใจจะแบ่งปันให้เพื่อนฝูงจำนวนจำกัดเท่านั้น ส่วนเรื่องราคา... แน่นอนว่าไม่ถูก"

เขาหยุดเว้นจังหวะ มองดูสายตาที่เว้าวอนของทุกคน แล้วยื่นข้อเสนอ "ข้าสามารถให้สิทธิ์ทุกท่านที่อยู่ที่นี่ซื้อ 'เปลวเพลิงแห่งล็อค' จำนวนหนึ่งก่อนได้ แต่ข้าหวังว่าพวกท่านจะใช้ช่องทางของตัวเองช่วยข้าสอดส่องหาของบางอย่าง... วัตถุดิบเวทมนตร์ โลหะหายาก แบบแปลนอาวุธและอุปกรณ์ หรือ... ข่าวสารที่น่าสนใจ"

เขาไม่ได้เรียกร้องเงินโดยตรง แต่เสนอการแลกเปลี่ยนสิ่งของและข้อมูลข่าวสาร วิธีนี้ไม่เพียงยกระดับมูลค่าของ "เปลวเพลิงแห่งล็อค" ไม่ให้เป็นเพียงสินค้าซื้อขายทั่วไป แต่ยังช่วยให้เขาขยายเครือข่ายและช่องทางข่าวกรองได้อีกด้วย

พ่อค้าหัวใสนั้นเข้าใจเจตนาของหลินเหนียนทันที และเริ่มคำนวณในใจว่าจะเอาอะไรมาแลกได้บ้าง ส่วนพวกทหารรับจ้างนั้นตรงไปตรงมากว่า หัวหน้าหน้าบากทุบอกตัวเองดังปึก "ท่านบารอน ใจนักเลงดีนี่! ต่อไปนี้ ถ้ามี 'กลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าโลหิต' ของข้าป้วนเปี้ยนอยู่แถวเขตปกครองท่าน รับรองว่าจะไม่มีสวะตาบอดหน้าไหนกล้ามาก่อกวนแน่! ท่านต้องเก็บเหล้านี้ไว้ให้พวกเราเยอะๆ นะ!"

งานชิมสุรากลายเป็นงานเจรจาการค้าและแลกเปลี่ยนข่าวสารขนาดย่อม หลินเหนียนใช้สุราฤทธิ์แรงที่ไม่เคยมีมาก่อนดึงดูดความสนใจของผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นและพ่อค้าเร่ได้สำเร็จ และเริ่มแทรกซึมเข้าสู่โลกของกองคาราวานและทหารรับจ้าง

ชื่อ "เปลวเพลิงแห่งล็อค" จะต้องแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็วเมื่อคนพวกนี้จากไป

ความมั่งคั่งและปัญหามักมาคู่กัน หลินเหนียนรู้ข้อนี้ดี แต่เขารู้ดียิ่งกว่าว่า ในทวีปแห่งนี้ การมัวแต่ซ่อนคมมีแต่จะทำให้ถูกมองว่าเป็นแกะอ้วนพีรอให้คนมาเชือด

เมื่อถึงเวลาต้องแยกเขี้ยว ก็ห้ามลังเลเด็ดขาด