บทที่ 11: เหล้ากลั่นล็อตแรก

ร่องรอยจากการลอบโจมตีของก็อบลินเมื่อคืนวานถูกจัดการจนเกลี้ยงเกลาในเช้าวันถัดมา รั้วที่เสียหายได้รับการซ่อมแซมให้แข็งแรงขึ้น ทหารยามที่เสียชีวิตหนึ่งนายและชาวบ้านที่บาดเจ็บอีกสองคนได้รับเงินชดเชยและการรักษาอย่างเหมาะสม หลังจบศึกครั้งนี้ บรรยากาศในเมืองล็อคก็เปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ ความตื่นตระหนกไม่ได้แพร่กระจายออกไป แต่กลับกลายเป็นความรู้สึกร่วมแรงร่วมใจเพื่อต่อต้านศัตรู ทุกคนตระหนักดีว่าท่านบารอนไม่ได้เพียงแค่นำความหวังเรื่องปากท้องมาให้ แต่ยังมีความกล้าหาญและความเด็ดขาดที่จะก้าวออกมาอยู่แนวหน้าในยามวิกฤต

สัมผัสของเลือดก็อบลินที่สาดกระเซ็นใส่ใบหน้าของหลินเหนียนยังคงไม่จางหายไปจนหมดสิ้น ทำให้ความกระหายในพลังอำนาจของเขาเร่งด่วนยิ่งขึ้น แต่ข้าวต้องกินทีละคำ เดินต้องก้าวทีละเท้า ก่อนที่จะเริ่มเรียนรู้เวทมนตร์อย่างเป็นระบบและไขความลับความสามารถอื่นๆ ของพลังสูตรโกงที่มีติดตัว เขาต้องตอกเสาเข็มรากฐานของอาณาเขตให้มั่นคงเสียก่อน

ความสำเร็จของสบู่ช่วยละลายพฤติกรรมและเปิดใจชาวบ้านได้แล้ว แต่การพึ่งพาสินค้าเพียงอย่างเดียวนั้นเสี่ยงเกินไป เขาจึงเบนความสนใจไปที่แผนการอีกอย่างที่อยู่ในวาระมานานแล้ว... การต้มเหล้า

สำหรับหลินเหนียน แอลกอฮอล์ในโลกนี้มีรสชาติเปรี้ยวปร่าและจืดชืด เหมือนเบียร์หมักคุณภาพต่ำหรือไวน์ผลไม้ที่หมักไม่ได้ที่ สำหรับคนยุคใหม่ที่คุ้นเคยกับเหล้าดีกรีแรงและคราฟต์เบียร์หลากหลายชนิด มันยากที่จะกลืนลงคอจริงๆ และนี่แหละคือจุดที่โอกาสทางธุรกิจมหาศาลซ่อนอยู่

ภายใต้เพิงชั่วคราวในสวนหลังปราสาท หลินเหนียนกำลังง่วนอยู่กับภาชนะทองแดงรูปร่างแปลกตาหลายชิ้นที่ช่างตีเหล็กประจำเมืองเพิ่งจะตีขึ้นมาได้ตามความต้องการของเขาอย่างทุลักทุเล อุปกรณ์เหล่านี้ประกอบด้วยหม้อใบใหญ่ที่มีฝาปิดสนิททำหน้าที่เป็นหม้อกลั่น ท่อทองแดงขดเป็นเกลียวยาวทำหน้าที่เป็นท่อควบแน่น และไหดินเผาสำหรับรองรับของเหลว ข้างๆ กันนั้นมีถังไม้หลายใบที่บรรจุมอลต์บดหมักส่งกลิ่นเปรี้ยวหอม ซึ่งเป็นผลผลิตจากการหมักข้าวบาร์เลย์ของในพื้นที่

"ท่านลอร์ด ท่านกำลัง... ต้มน้ำหมักข้าวมอลต์เปรี้ยวๆ นี่อยู่หรือเจ้าคะ?" ป้ามาธาที่ถูกเกณฑ์มาช่วยงาน มองดูหลินเหนียนเทมอลต์บดหมักลงในหม้อปิดสนิทแล้วจุดไฟฟืนข้างใต้ด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง การต้มของเปรี้ยวๆ แบบนี้มันจะได้อะไรขึ้นมา?

"ป้ามาธา เดี๋ยวก็รู้ นี่ไม่ใช่การต้ม แต่มันคือการ 'กลั่นบริสุทธิ์' ต่างหาก" หลินเหนียนยิ้ม พลางตรวจสอบรอยต่อแต่ละจุดอย่างละเอียดเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอากาศรั่วไหล ชุดเครื่องกลั่นแบบหยาบๆ นี้ทำให้เขาหวั่นใจอยู่บ้าง แต่มันก็เป็นขีดสุดเท่าที่จะทำได้ในเงื่อนไขปัจจุบัน

เปลวไฟเลียก้นหม้อ อุณหภูมิภายในค่อยๆ สูงขึ้น เสียงเดือดปุดๆ ดังมาจากข้างใน และไอน้ำเริ่มลอยขึ้น หลินเหนียนจ้องมองท่อทองแดงขดเกลียวอย่างไม่วางตา ขณะที่ป้ามาธาและชาวบ้านที่มาช่วยงานต่างกลั้นหายใจ สงสัยว่าคราวนี้ท่านบารอนจะเสกของวิเศษอะไรออกมาอีก

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ภายในเพิงอบอวลไปด้วยกลิ่นแปลกประหลาดของมอลต์หมักที่ถูกความร้อน ขณะที่ทุกคนเริ่มถอดใจ คิดว่าคราวนี้ท่านบารอนคงล้มเหลว ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น

หนึ่งหยด สองหยด... ของเหลวใสแจ๋วโปร่งแสง แตกต่างจากน้ำหมักขุ่นคลั่กอย่างสิ้นเชิง ค่อยๆ หยดจากปลายท่อควบแน่นลงสู่ไหดินเผาที่เตรียมไว้

เมื่อความเร็วในการหยดเพิ่มขึ้น มันก็ค่อยๆ รวมตัวกันเป็นสายน้ำเล็กๆ

กลิ่นหอมเข้มข้น ร้อนแรง และนุ่มนวลเป็นเอกลักษณ์ เริ่มเข้ามาแทนที่กลิ่นเปรี้ยวเดิม และฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศ

"นี่มัน... กลิ่นอะไรกัน?" ชายหนุ่มคนหนึ่งจมูกกระตุก ดวงตาเป็นประกาย "แปลกมาก กลิ่นมันฉุนจมูกนิดหน่อย แต่ก็... หอมมาก?"

ป้ามาธาชะโงกหน้าเข้ามาดูใกล้ๆ มองของเหลวในไหที่ใสเหมือนน้ำเปล่าแต่กลับส่งกลิ่นแรงขนาดนี้ นางไม่อยากจะเชื่อสายตา "จากน้ำหมักขุ่นๆ แบบนั้น กลั่นออกมาเป็นน้ำใสๆ ได้จริงๆ หรือเนี่ย? แถมกลิ่นยังหอมขนาดนี้เชียว?"

หลินเหนียนใช้ช้อนไม้เล็กๆ ตักของเหลวจากไหขึ้นมานิดหน่อยแล้วดมดู กลิ่นฉุนของแอลกอฮอล์ที่คุ้นเคยพุ่งขึ้นสมอง แม้จะยังเจือปนกลิ่นน้ำมันฟูเซลอยู่บ้าง แต่ไม่ต้องสงสัยเลย... นี่คือเหล้ากลั่น! และดีกรีน่าจะสูงเอาเรื่อง!

เขาตื่นเต้นแต่ยังไม่ชิมทันที เขาโบกมือให้ชายหนุ่มที่คุมไฟ "ลดไฟลง รักษาอุณหภูมิไว้เท่านี้พอ"

จากนั้นเขาก็หันไปมองชาวบ้านที่ยืนอ้าปากค้างรอบตัวแล้วหัวเราะลั่น "นี่ไม่ใช่น้ำ แต่มันคือ 'เหล้า'! และแรงกว่าไวน์หรือเบียร์ที่พวกเจ้าเคยดื่มมาทั้งชีวิต!"

"เหล้าแรง?" ทุกคนมองหน้ากันด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลินเหนียนให้ป้ามาธาเอาถ้วยไม้ใบเล็กมาหลายใบ รินแจกให้ทุกคนที่มาช่วยงานคนละจิบ แล้วเก็บไว้ให้ตัวเองเล็กน้อย

"มา ทุกคนลองชิมดู... เหล้าสูตรเฉพาะของเมืองล็อค!"

ฝูงชนรับถ้วยไปด้วยความกล้าๆ กลัวๆ บางคนจิบอย่างระมัดระวัง บางคนกระดกเข้าปากรวดเดียวตามความเคยชิน

วินาทีถัดมา เสียงไอโขลกสลับกับเสียงอุทานก็ดังระงมไปทั่วเพิง!

"แค่อก แค่อก! แสบ... แสบคอมาก!"

"เหมือนมีไฟลุกในคอเลย!"

"พระเจ้าช่วย เหล้านี้แรงเป็นบ้า!"

แต่หลังจากอาการสำลักผ่านไป ความร้อนวูบวาบอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนก็แผ่ซ่านจากลำคอลงสู่กระเพาะ ตามมาด้วยความอบอุ่นประหลาดและอาการมึนหัวเล็กน้อย พร้อมกับกลิ่นหอมของธัญพืชที่อวลอยู่ในปาก

"นี่... นี่คือเหล้าจริงๆ เหรอ?" ชายหนุ่มที่กระดกเข้าไปรวดเดียวหน้าแดงก่ำในทันที แววตาเริ่มเยิ้ม เขาเดาะลิ้นเหมือนกำลังระลึกถึงความรู้สึกระเบิดระเบ้อเมื่อครู่ "สะใจ! สะใจมาก! ที่เคยดื่มมาเมื่อก่อนเหมือนกินน้ำล้างเท้าเลย!"

ป้ามาธาเองก็จิบไปนิดหน่อย แลบลิ้นออกมาเพราะความแสบร้อน แต่ไม่นานดวงตาฝ้าฟางของนางก็เป็นประกาย "ท่านลอร์ด เหล้านี่... พวกพ่อค้าเร่กับทหารรับจ้างต้องชอบแน่ๆ! ป้าไม่เคยลิ้มรสอะไรที่แรงสะใจขนาดนี้มาก่อนเลย!"

หลินเหนียนรู้สึกโล่งใจมากเมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน สำเร็จ! แม้กรรมวิธีจะยังหยาบ แต่ในโลกที่มีแต่แอลกอฮอล์หมักดีกรีต่ำ เหล้าดีกรีสูงที่ได้จากการกลั่นง่ายๆ นี้ย่อมเป็นสินค้าที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น!

เขาลองชิมส่วนในถ้วยของตัวเอง รสสัมผัสยังหยาบกระด้าง บาดคอ และมีสิ่งเจือปนอยู่มาก แต่ความร้อนแรงและพลังที่ได้จากแอลกอฮอล์บริสุทธิ์นั้น เทียบไม่ได้เลยกับเหล้าอ่อนๆ ทั่วไป สำหรับนักผจญภัยและทหารที่ต้องการความอบอุ่น ต้องการทำให้ประสาทชา หรือแม้แต่ใช้ฆ่าเชื้อ มันคือสิ่งที่เย้ายวนใจจนแทบถอนตัวไม่ขึ้น

"ดี! ตั้งแต่วันนี้ไป เราจะตั้งโรงต้มเหล้าขึ้นมา ป้ามาธา ป้ารับหน้าที่หาคนงานที่ไว้ใจได้มาช่วย ขั้นตอนการผลิตต้องเก็บเป็นความลับสุดยอด!" หลินเหนียนสั่งการทันที "สินค้าล็อตแรก เราไม่เน้นปริมาณ แต่ต้องเน้นคุณภาพ"

เขาแทบจะมองเห็นภาพของเหลวใสที่ทรงพลังนี้ นำพาความมั่งคั่งไหลมาเทมาสู่เมืองล็อคอย่างไม่ขาดสาย เช่นเดียวกับที่สบู่ทำได้ และอาจจะดึงดูดแขกที่ "น่าสนใจ" ยิ่งกว่าเดิมเข้ามา

เหล้ากลั่นล็อตแรกเสร็จสมบูรณ์แล้ว เปรียบเสมือนก้อนหินที่หนักอึ้งกว่าเดิม ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่ผิวน้ำดูสงบนิ่งแต่เบื้องล่างเต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำ

คลื่นลูกใหญ่กำลังจะก่อตัวขึ้นอีกครั้ง