บทที่ 9: เงินถุงแรก

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมายังลานกว้างอันเรียบง่ายของเมืองล็อค ที่ซึ่งหม้อต้มขนาดใหญ่หลายใบกำลังเดือดปุดๆ ส่งไอน้ำพวยพุ่ง กลิ่นแปลกจมูกที่ผสมระหว่างพืชและไขมันสัตว์ลอยอบอวลในอากาศ

หลินเหนียนถลกแขนเสื้อขึ้น ยืนอยู่หน้าหม้อใบใหญ่ด้วยตัวเอง ใช้ไม้พายยาวกวนของเหลวข้นหนืดข้างใน ท่าทางของเขาไม่ได้ดูเชี่ยวชาญนัก แต่สีหน้ากลับจดจ่อเป็นพิเศษ บรรดาหญิงชาวไร่ชาวนาท่าทางคล่องแคล่วที่เขาคัดเลือกมา ต่างยืนมองอยู่ด้านข้างด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและข้อกังขา

"ท่านบารอน ของ... ของเหนียวๆ พวกนี้จะเอามาใช้ทำความสะอาดร่างกายได้จริงๆ หรือเจ้าคะ แถมยังจะขายได้เงินอย่างที่ท่านว่าจริงเหรอ?" หญิงใจกล้าคนหนึ่งอดถามขึ้นไม่ได้ พวกนางคุ้นเคยกับการใช้ถั่วซักผ้าและขี้เถ้าไม้ จึงไม่เข้าใจว่าไอ้หม้อต้มที่ดูเหมือนไขมันสัตว์เกรดต่ำนี้จะมีดีวิเศษตรงไหน

หลินเหนียนหยุดมือ เช็ดเหงื่อเม็ดเล็กๆ บนหน้าผาก รอยยิ้มมั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ป้ามาธา อย่าเพิ่งใจร้อนสิ รอให้มันเย็นลงและจับตัวเป็นก้อนก่อน แล้วป้าจะเห็นว่ามันเจ๋งแค่ไหน สิ่งนี้เรียกว่า 'สบู่' มันดีกว่าถั่วซักผ้าเป็นสิบเท่า!"

เขานึกถึงสบู่หอมและสบู่ซักผ้าที่มีให้เลือกมากมายในยุคปัจจุบัน แล้วมองดูผลิตภัณฑ์หยาบๆ ตรงหน้า ก็รู้สึกไม่มั่นใจอยู่บ้างเหมือนกัน แต่ในสถานการณ์ตอนนี้ นี่เป็นวิธีที่เร็วที่สุดที่เขาคิดออกเพื่อกอบกู้สถานะทางการเงินและสร้างสินค้าขึ้นชื่อของท้องถิ่น

เขาปะติดปะต่อขั้นตอนจากความทรงจำเลือนรางและความรู้ทางเคมี: รวบรวมขี้เถ้าไม้ทำด่าง ผสมกับไขมันสัตว์ ให้ความร้อนและกวน แล้วทิ้งไว้ให้แข็งตัว... ทฤษฎีมันก็ทำได้ แต่ในทางปฏิบัติ เรื่องความร้อนและสัดส่วนต้องอาศัยการทดลอง

ผ่านไปอีกครึ่งค่อนวัน ส่วนผสมในหม้อก็ค่อยๆ เย็นลง จับตัวเป็นก้อนแข็งสีเหลืองอ่อนที่มีเนื้อหยาบอยู่บ้าง

หลินเหนียนใช้มีดตัดมันอย่างระมัดระวังเป็นก้อนสี่เหลี่ยมขนาดเท่าๆ กัน เขาหยิบขึ้นมาหนึ่งก้อน สัมผัสเย็นและนุ่มมือเล็กน้อย รูปลักษณ์บอกตามตรงว่าดูไม่ค่อยสวยเท่าไหร่

"เอาน้ำมาอ่างหนึ่ง" หลินเหนียนสั่ง

น้ำถูกยกมาพร้อมกับเสื้อลินินเก่าๆ ที่เปื้อนโคลนและคราบน้ำมัน ท่ามกลางสายตาอยากรู้อยากเห็นของทุกคน หลินเหนียนทำให้สบู่เปียกน้ำ ถูลงบนเสื้อผ้าสกปรกสองสามครั้ง แล้วขยี้อย่างแรง

ฟองนุ่มฟูผุดขึ้นมาทันทีพร้อมเสียงเสียดสีเบาๆ หลังจากขยี้ไม่กี่ครั้ง หลินเหนียนก็ล้างเสื้อในน้ำ บิดให้แห้ง แล้วสะบัดออก

คราบสกปรกดวงใหญ่จางลงอย่างเห็นได้ชัด! แม้จะไม่สะอาดหมดจดทีเดียว แต่ผลลัพธ์การทำความสะอาดนั้นเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

"พระเจ้าช่วย! สะอาดจริงๆ ด้วย!"

"ดูฟองพวกนั้นสิ! ฟองเยอะมาก!"

"ของสิ่งนี้... มันวิเศษมาก!"

บรรดาผู้หญิงที่มุงดูต่างส่งเสียงอุทาน และสายตาที่มองก้อนสีเหลืองเหล่านั้นก็เปลี่ยนเป็นความคลั่งไคล้ทันที ในโลกที่ขาดแคลนวิธีทำความสะอาด ประสิทธิภาพในการขจัดคราบที่ชัดเจนขนาดนี้เพียงพอที่จะทำให้พวกนางตระหนักถึงมูลค่าของมัน

หลินเหนียนรู้สึกโล่งอก ก้าวแรกสำเร็จเสียที เขายิ้มและพูดกับป้ามาธา "เป็นไง? ทีนี้เชื่อฉันหรือยัง?"

"เชื่อแล้วเจ้าค่ะ! เชื่อแล้ว! ท่านบารอน ท่าน... ท่านสุดยอดจริงๆ!" ป้ามาธาตื่นเต้นจนพูดแทบไม่เป็นภาษา

"ดี ตอนนี้ผลิตต่อตามวิธีที่ฉันเพิ่งสอนไป ใส่ใจเรื่องความร้อนและการกวน พยายามทำให้หน้าตามันดูดีขึ้นหน่อย" หลินเหนียนสั่งการ "ล็อตแรกที่ทำเสร็จจะแจกจ่ายให้ครอบครัวที่ร่วมผลิตไปทดลองใช้ ส่วนที่เหลือ ฉันจัดการเอง"

ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วเมืองราวกับติดปีก ท่านบารอนต้ม 'สบู่' ในหม้อที่ขจัดคราบได้ชะงัด! ข้อสงสัยในตอนแรกถูกทำลายลงด้วยผลลัพธ์ที่เห็นกับตา สำหรับชาวเมือง ฉายา 'ผู้รอบรู้' และ 'ผู้วิเศษ' ถูกเพิ่มเข้าไปเงียบๆ ต่อท้ายชื่อเสียงเรื่องความ 'เมตตา' และ 'ยุติธรรม' ของบารอนหนุ่ม

ไม่กี่วันต่อมา สบู่ล็อตแรกที่ผลิตอย่างตั้งใจหลายสิบก้อนที่หน้าตาดูดีที่สุดถูกหลินเหนียนส่งมอบให้ลุงจอห์น ซึ่งรับหน้าที่เป็นตัวแทนนำสินค้าไปขายยังเมืองตลาดใกล้เคียง

"ลุงจอห์น นี่เรียกว่า 'สบู่' คุณเห็นประสิทธิภาพมันแล้ว รอบนี้ที่ไปตลาด ลองเอามันไปโปรโมทดู ส่วนราคา..." หลินเหนียนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตั้งราคาที่เขาคิดว่าถูกแสนถูก แต่กลับทำให้ลุงจอห์นสูดปากเบาๆ "ตั้งไว้ที่ก้อนละห้าเหรียญทองแดงก่อนแล้วกัน"

ลุงจอห์นมองก้อนแข็งสีเหลืองธรรมดาในมือ แม้จะทดสอบประสิทธิภาพมากับตัว แต่ก็ยังลังเล "ท่านลอร์ด ราคานี้ไม่... สูงไปหน่อยเหรอขอรับ? ถั่วซักผ้าทั่วไปราคาแค่..."

หลินเหนียนตบไหล่เขาและยิ้มอย่างมั่นใจ "เชื่อฉันเถอะลุงจอห์น ของสิ่งนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว นายจะได้ส่วนแบ่งยี่สิบเปอร์เซ็นต์จากยอดขาย"

รางวัลล่อใจย่อมสร้างผู้กล้า ลุงจอห์นกัดฟันตอบตกลง

ผ่านไปอีกหลายวัน ขณะที่หลินเหนียนกำลังสอนชาวบ้านให้ลองใช้วิธีการกลั่นเพื่อปรับปรุงรสชาติเหล้าเอลรสเปรี้ยวของท้องถิ่น เสียงเอะอะโวยวายก็ดังมาจากหน้าเมือง

เห็นลุงจอห์นวิ่งกระหืดกระหอบกลับมา แทบจะล้มลุกคลุกคลาน ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ด้านหลังมีคนแต่งตัวดีสำเนียงแปลกถิ่นเดินตามมาหลายคน

"ท่านบารอน! ท่านบารอน!!" ลุงจอห์นพุ่งมาหยุดตรงหน้าหลินเหนียน หอบหายใจตัวโยน มือบีบถุงเงินตุงแน่น "ขายหมดแล้ว! ขายเกลี้ยงเลยขอรับ! พ่อค้าพวกนั้น... แย่งกันซื้ออุตลุด! ราคา... ราคาพุ่งไปถึงก้อนละแปดเหรียญทองแดงในตอนหลัง! คนพวกนี้ตามข้ากลับมาเพราะอยากสั่งของล็อตใหญ่!"

ลุงจอห์นยัดถุงเงินหนักอึ้งใส่มือหลินเหนียน เสียงโลหะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งน่าฟัง

หลินเหนียนเปิดถุงเงินดู ข้างในมีเหรียญทองแดงสีเหลืองอร่าม และยังมีเหรียญเงินแวววาวอีกสองสามเหรียญ!

นี่คือความมั่งคั่งที่ขาวสะอาดและเป็นของเมืองล็อคอย่างแท้จริงที่ห่างหายไปนาน

เงินถุงแรกหามาได้แล้ว!

หลินเหนียนกำถุงเงินแน่น สัมผัสถึงน้ำหนักของมัน สายตากวาดมองชาวบ้านที่มารวมตัวกันเมื่อทราบข่าว ใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความหวังและความปิติยินดี สุดท้ายเขามองออกไปในระยะไกล

เขารู้ว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ความสำเร็จของสบู่เปรียบเสมือนก้อนหินที่โยนลงในน้ำนิ่ง แรงกระเพื่อมย่อมแผ่ขยายออกไป และดวงตาจอมละโมบบางคู่คงจะถูกดึงดูดด้วยความมั่งคั่งที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นนี้

ความท้าทายยังรออยู่เบื้องหน้า