บทที่ 8: ศึกแรกสร้างบารมี

บรรยากาศหน้าประตูเมืองล็อคหนักอึ้งราวกับเหล็กกล้า

ทหารยามยี่สิบนายยืนเรียงแถวหน้ากระดานอย่างหลวมๆ แบ่งเป็นสองแถว มือที่กำหอกและดาบขึ้นสนิมชุ่มไปด้วยเหงื่อ ลมหายใจหอบถี่ ด้านหลังพวกเขาคือชาวบ้านหนุ่มฉกรรจ์หลายสิบคนที่ถือจอบ ส้อมพรวนดิน หรือแม้แต่ท่อนไม้เป็นอาวุธ ใบหน้าของทุกคนผสมปนเปไปด้วยความหวาดกลัวและความมุ่งมั่น

ฝั่งตรงข้ามคือทหารจากเมืองแบล็กสโตนกว่าสามสิบนาย สวมเกราะหนังเป็นระเบียบ ถือดาบและหอกที่ขัดจนมันวาว แถวหน้าสุดคือทหารม้าห้านายที่ม้าศึกกำลังตะกุยดินจนฝุ่นตลบอย่างกระสับกระส่าย ผู้นำขบวนคือชายร่างกำยำหนวดเครารุงรังบนหลังม้าศึกสีน้ำตาล... บาร์ตัน หัวหน้ากองทหารคนสนิทของบารอนแบล็กสโตน

บาร์ตันกวาดสายตามองขบวนทัพอันน่าสมเพชของเมืองล็อคอย่างดูแคลน ก่อนจะหยุดสายตาที่หลินเหนียนซึ่งยืนอยู่หน้าสุดของแถว แล้วแสยะยิ้ม "บารอนหลินเหนียน คิดดีแล้วหรือยัง? จะยอมคืนเงินต้นพร้อมดอกเบี้ยมาดีๆ หรือจะให้พวกเราเข้าไปเอาเอง?"

เขาจงใจไม่พูดถึงสบู่และสุรา แต่ยกเอา "หนี้สิน" มาเป็นข้ออ้าง

สีหน้าของหลินเหนียนยังคงสงบนิ่งขณะก้าวออกมาข้างหน้า [ออร่าเสน่ห์] ที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบ ทำให้เขาดุสุขุมเยือกเย็นอย่างน่าประหลาดท่ามกลางสถานการณ์ตึงเครียด

"กัปตันบาร์ตัน จำนวนหนี้และสาเหตุของหนี้ เราต่างรู้กันดี" เสียงของหลินเหนียนดังกังวานชัดเจน "หากบารอนแบล็กสโตนต้องการแก้ปัญหานี้จริงๆ เขาควรส่งทูตมาเจรจา ไม่ใช่ใช้กำลังทหาร การกระทำของคุณ เกรงว่ามีเจตนาจะยึดครองดินแดนเสียมากกว่ากระมัง?"

เมื่อถูกแฉเจตนาซึ่งหน้า ใบหน้าของบาร์ตันก็มืดครึ้มลง "เลิกพล่ามไร้สาระ! ในเมื่อแกไม่ชอบการเจรจาดีๆ แต่ชอบความเจ็บตัว ก็อย่าหาว่าข้าหยาบคายก็แล้วกัน! ทหาร บุกเข้าไป..."

"เดี๋ยว!" จู่ๆ หลินเหนียนก็ยกมือขึ้นขัดจังหวะ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนคนจนตรอก "กัปตันบาร์ตัน ทำไมต้องใช้ความรุนแรงด้วย? ดูสิ ชาวบ้านและลูกน้องของฉันจะไปสู้ทหารชั้นยอดของคุณได้ยังไง? เอาอย่างนี้ไหม เรามาตัดสินกันด้วยวิธีอื่น?"

บาร์ตันชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าหลินเหนียนจะอ่อนข้อลงกะทันหัน "วิธีไหน?"

สายตาของหลินเหนียนกวาดมองเหล่าทหารด้านหลังบาร์ตัน หยุดพิจารณาทหารม้าอยู่ครู่หนึ่ง เขาแอบเปิดใช้งานความสามารถ [อาณาเขตตัณหา] อย่างระมัดระวังและแนบเนียนที่สุด เนื่องจากไม่สามารถส่งผลเป็นวงกว้างได้ เขาจึงเพ่งเล็งเป้าหมายไปที่ทหารหนุ่มไม่กี่คนที่มีพลังจิตใจอ่อนแอที่สุดและแววตาดูลอกแลก

คลื่นพลังประหลาดที่เบาบางแผ่ออกไป

ทหารที่ตกเป็นเป้าหมายจู่ๆ ก็รู้สึกว่าบารอนหนุ่มตรงหน้าดูน่าฟังและน่าคล้อยตามขึ้นมาอย่างประหลาด ความฮึกเหิมที่จะทำสงครามเมื่อครู่กลับมอดลงไปบ้างอย่างอธิบายไม่ได้ จนเกิดความคิดแวบหนึ่งว่า "คุยกันดีๆ ก็ได้มั้ง" อิทธิพลนี้เกิดขึ้นอย่างละเอียดอ่อนจนบาร์ตันไม่ทันสังเกตเห็น

"เรามาประลองกันเล็กๆ น้อยๆ ดีไหม?" หลินเหนียนเสนอด้วยน้ำเสียงประนีประนอม "คุณกับฉันส่งคนออกมาฝ่ายละสามคน ตัดสินแพ้ชนะสองในสาม ถ้าฉันชนะ เชิญกัปตันบาร์ตันพาคนกลับไปก่อน เรื่องหนี้สินค่อยมาเจรจากันวันหลัง แต่ถ้าฉันแพ้... เมืองล็อคยอมให้คุณจัดการตามใจชอบ"

เขาจงใจแสดงความอ่อนแอและยื่นข้อเสนอที่ดูเหมือนจะเสียเปรียบให้ฝ่ายตรงข้าม

เมื่อได้ยินดังนั้น บาร์ตันก็ใจเต้นระรัว เขามองดูทหารยามผอมแห้งของเมืองล็อค สลับกับทหารร่างบึกบึนของตัวเอง แล้วรู้สึกว่าโอกาสชนะนอนมาเห็นๆ! แถมการยึดเมืองโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อทหารสักคนย่อมดีกว่าไม่ใช่หรือ?

"ตกลง! ข้ายอมรับข้อเสนอ!" บาร์ตันโบกมือ กลัวหลินเหนียนจะกลับคำ "รอบแรก ประลองทหารราบ! คาร์ล ออกไป!"

ทหารเมืองแบล็กสโตนร่างสูงใหญ่ถือขวานศึกแสยะยิ้มพลางก้าวออกมา

ฝั่งเมืองล็อคหน้าซีดเผือดกันเป็นแถบ ลุงจอห์นทำท่าจะอาสาออกไป แต่หลินเหนียนห้ามไว้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มในทีมทหารยามคนหนึ่ง รูปร่างไม่ได้สูงใหญ่มากนักแต่แววตามั่นคงและท่ายืนทะมัดทะแมง

"แมทธิว นายออกไป" หลินเหนียนเรียกชื่อ นี่คือหนึ่งในคนหนุ่มไม่กี่คนที่เขาเฝ้าสังเกตเห็นพรสวรรค์และความสุขุมระหว่างการฝึกซ้อม

"ครับผม!" แมทธิวสูดหายใจลึก กระชับหอกในมือแน่น แล้วก้าวออกมา

การต่อสู้เริ่มขึ้น!

คาร์ล ทหารเมืองแบล็กสโตนอาศัยพละกำลังพุ่งเข้าใส่ เหวี่ยงขวานศึกด้วยแรงมหาศาล แมทธิวจดจำการฝึกฝนประจำวันได้ขึ้นใจ เขาไม่ปะทะซึ่งหน้าแต่เบี่ยงตัวหลบวูบไปด้านข้าง อาศัยความยาวของหอกคอยแทงสกัดและก่อกวน

การโจมตีอันดุดันของคาร์ลพลาดเป้าหลายครั้งจนเริ่มหงุดหงิด ตรงกันข้ามกับแมทธิวที่ยิ่งสู้ยิ่งใจเย็น พอเห็นช่องโหว่ หอกของเขาก็พุ่งออกไปราวกับงูฉก ปัดขวานศึกของคาร์ลกระเด็นอย่างแม่นยำ ปลายหอกหยุดนิ่งจ่ออยู่ที่ลูกกระเดือกของอีกฝ่าย

รอบแรก เมืองล็อคชนะ!

ใบหน้าของบาร์ตันบิดเบี้ยวจนดูไม่ได้ทันที

"รอบสอง ประลองทหารม้า!"เขากัดฟันกรอด ชี้ไปที่ทหารม้านายหนึ่ง "ฮานส์ ออกไป!"

ทหารม้าคนนั้นกระตุ้นม้าศึก ถือหอกยาวเตรียมพร้อม แล้วเริ่มควบม้าพุ่งเข้าใส่! เสียงกีบเท้าม้ากระทบพื้นดังสนั่นหวั่นไหวราวกับกลองศึก สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับคนฝั่งเมืองล็อค

ฝั่งหลินเหนียนไม่มีทหารม้าเลยสักคน

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าแพ้แน่แล้ว หลินเหนียนก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงพลังปลอบประโลมที่แปลกประหลาด สายตาจับจ้องไปที่ทหารม้าที่กำลังพุ่งเข้ามา พลังของ [อาณาเขตตัณหา] ถูกปรับโฟกัสอย่างเงียบเชียบ

"เล็งที่ขาม้า"

เสียงของเขาไม่ได้ดังมาก แต่กลับได้ยินไปถึงหูนายพรานถือธนูไม้เก่าๆ ไม่กี่คนที่ยืนอยู่ในแถวอย่างชัดเจน ในขณะเดียวกัน ทหารม้าที่ชื่อฮานส์ ซึ่งกำลังควบม้ามาด้วยความเร็ว จู่ๆ จิตใจก็วอกแวก สายตาพร่ามัวไปชั่วขณะ และเกิดความลังเลในการบังคับม้าเพียงเสี้ยววินาที

"ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

ลูกธนูหยาบๆ สองดอกพุ่งออกไป! ดอกหนึ่งพลาดเป้า แต่อีกดอกหนึ่งเหมือนโชคเข้าข้าง มันพุ่งเฉียดขาหน้าของม้าศึกพอดี! ม้าศึกตกใจ ร้องลั่นและยกขาหน้าตะกุยอากาศ!

ฮานส์ที่อยู่บนหลังม้าไม่ทันระวังตัว บวกกับอาการเหม่อลอยเมื่อครู่ ทำให้เขาถูกเหวี่ยงตกลงมาจากหลังม้ากระแทกพื้นจนมึนงง!

รอบสอง เมืองล็อคชนะอีกครั้ง!

"เป็นไปไม่ได้!" บาร์ตันทั้งตกใจและโกรธจัด แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง อีกฝ่ายชนะสองรอบรวดด้วยลูกไม้แบบนี้เนี่ยนะ?

ส่วนฝั่งเมืองล็อค ระเบิดเสียงเชียร์ดังกึกก้อง! ทุกคนมองหลินเหนียนด้วยแววตาเทิดทูนและศรัทธาอย่างแรงกล้า บารอนหลินเหนียนไม่ได้ลงมือเองแม้แต่น้อย แต่ใช้สติปัญญาและคำพูดเพียงไม่กี่คำ ก็สามารถเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าได้ถึงสองครั้งติด!

ผลของ [ออร่าเสน่ห์] ถูกกระตุ้นด้วยชัยชนะจนขยายผลถึงขีดสุด

"กัปตันบาร์ตัน คุณออมมือให้มากเกินไปแล้ว" หลินเหนียนกล่าวอย่างเรียบเฉย "ตามข้อตกลง เชิญกลับไปได้"

บาร์ตันหน้าซีดเผือด อกกระเพื่อมด้วยความโกรธ เขามองดูชาวเมืองล็อคที่กำลังฮึกเหิม แล้วหันกลับมามองทหารของตัวเองที่ขวัญเสียไปพอสมควรหลังจากแพ้สองรอบ โดยเฉพาะพวกทหารม้าที่แววตาเริ่มดูลอกแลก

เขารู้ดีว่าวันนี้คงฝืนรบต่อไม่ได้ ขืนสั่งบุกถึงจะชนะ แต่ความสูญเสียคงไม่น้อยแน่

"ได้! ฝากไว้ก่อนเถอะ บารอนหลินเหนียน!" บาร์ตันกัดฟันพูด "ถอยทัพ!"

เขาจ้องหลินเหนียนอย่างอาฆาต ก่อนจะชักม้ากลับและถอยทัพกลับไปอย่างไม่เป็นกระบวน เต็มไปด้วยความเจ็บใจและความรู้สึกพ่ายแพ้ที่บอกไม่ถูก

เมื่อมองดูกองทัพเมืองแบล็กสโตนหายลับไปในระยะสายตา เมืองล็อคก็ระเบิดความยินดีออกมา!

"ชนะแล้ว! เราชนะแล้ว!"

"ท่านบารอนจงเจริญ!"

ชาวบ้านวิ่งกรูเข้ามาล้อมรอบหลินเหนียนด้วยความตื่นเต้น แววตาเปี่ยมด้วยความเชื่อมั่นและเคารพรักอย่างสูงสุด

ใบหน้าเหี่ยวย่นของลุงจอห์นแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เขาเดินเข้ามาหาหลินเหนียนแล้วโค้งคำนับต่ำ "ท่านลอร์ด! ท่าน... ท่านช่างเป็นนักวางแผนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

หลินเหนียนมองดูฝูงชนที่โห่ร้องยินดี ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาใช้วิธีข้อมูลที่ไม่เท่ากัน สงครามจิตวิทยา และอิทธิพลเงียบๆ แต่สำคัญยิ่งของ [อาณาเขตตัณหา] เพื่อแก้ไขวิกฤตครั้งนี้ได้สำเร็จ

ศึกนี้ไม่เพียงแต่รักษาดินแดนไว้ได้ แต่ที่สำคัญกว่านั้น คือการตอกย้ำอำนาจที่ไม่อาจสั่นคลอนและรวมใจคนให้เป็นหนึ่งเดียว!

ศึกสร้างบารมีครั้งแรกได้ผลดีเกินคาด

ทว่า หลินเหนียนรู้ดีว่าบารอนแบล็กสโตนไม่มีทางยอมจบแค่นี้แน่ ครั้งหน้าคงเป็นสงครามเต็มรูปแบบ

เขาต้องพัฒนาเมืองให้เร็วขึ้น และต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้!